В аудитории, несмотря на наличие двадцати шести адептов, было и так тихо, теперь же установилась мертвая тишина. Казалось, даже свечи перестали потрескивать!
А скромная и сдержанная Даника Соллер, прекратив втягивать шею, выпрямилась, расправила плечи и уверенно посмотрела на застывшую от возмущения магианну, у которой даже высокий пучок седых волос, казалось, остолбенел от ярости.
- Что?! - визгливо переспросила магианна Гиневра.
- Не вынуждайте меня усомниться еще и в вашем слухе, - почему-то сказала Дани. - Будьте столь любезны указать номер моего ученического места.
'И вот сейчас я отправлюсь к декану', - грустно подумала Даника, сама не понимая, как могла допустить подобные высказывания в отношении профессора прикладной магии.
Но произошедшее далее потрясло не только адептку Соллер, но и всех ее одногруппников.
- Так-так, - протянула магианна, складывая руки на груди и одаривая насмешливым взглядом адептку, - кажется, во имя Звезд, случилось невероятное, и тихоня обрела дар речи. Браво, Соллер!
Перепуганная Дани изумлено смотрела на леди Геневру, та неожиданно приветливо улыбнулась и спокойно сказала:
- Место двадцать четыре, адептка Соллер, и я надеюсь, несмотря на злостную провокацию адепта Нирва Хорсана, вы располагаете материалом для сегодняшнего практического занятия.
После такого Даника только и смогла выдохнуть:
- Вы... знали?
- Соллер, неужели вы полагаете, что с моей квалификацией в области практической магии я не сумею услышать, о чем шепчутся ваши одногруппники?
Бросив взгляд на последних, Дани с отвращением увидела, как все торопливо отводят глаза.
- Да, магианна, материал для практического занятия у меня есть, - сухо ответила Даника.
Леди молча протянула ладонь, и, едва адептка вложила в нее мешочек, прикрыв глаза, произнесла:
- Да, светло-золотистые волосы определенно принадлежат магу.
Половина присутствующих испуганно ахнула, приняв сказанное как признак того, что у Дани все же имеются волосы Нирва, и тотчас ввысь понеслись с десяток крылатых сообщений. Магианна Геневра случившееся не оставила без внимания, насмешливо сообщив:
- Минус балл каждому нарушившему дисциплину.
Над двенадцатью столами мигнули красные символы, снизившие мерцающие пятерки на тот самый один балл, - профессор отличалась строгостью.
- Великолепный материал, Соллер, - магианна вернула мешочек растерянной Данике, - ступайте на свое место.
Но не успела Дани дойти, как на доске вспыхнуло название лабораторной работы: 'Приворотный практикум'. Еще десять крылатых вестников взмыли над столами, неся несчастному Хорсану скорбные новости.
'Ой, Извечные Стихии', - только и подумала младшая Соллер, вынимая прядь волос несчастной жертвы обучающего процесса.
В следующее мгновение непроницаемый купол накрыл каждого адепта, отрезая от всего мира на время выполнения задания. На столе начал проявляться текст - условия проведения практического занятия. Первый пункт гласил:
'Использовать наиболее действенный из изученных приворотов, либо группу приворотов, для достижения максимального эффекта'.
Второй вещал о мерах предосторожности.
Третий возник, пока Дани читала написанное выше, и содержал последнее напутствие: 'Купол впитает направленную энергию, посему не ограничивайте себя. Удачи в работе'. Даника облегченно вздохнула - пожалуй, это был единственный действенный стимул, способный заставить ее применять магию без оглядки. С детства она опасалась навредить, причинить боль, сломать, уничтожить или разрушить созданное кем-то. В отличие от старшей сестры, она видела, к чему приводит бездумное применение магии. Эльсея тренировала меткость, целясь пульсарами в деревья, Дани ночью их лечила. Эльсея превращала мышей в кошек, Даника возвращала перепуганным созданиям прежний вид. Эльси создавала големов из песка, Дани отпускала их на волю, перенося в запретные леса. А все потому, что было жалко до слез всех пострадавших от магического произвола, даже злобных големов, которые тоже хотели жить.
- Значит, объекту ничего не будет, - самой себе сказала адептка Соллер, разминая пальцы. - Что ж, магианна Геневра, на сей раз я вас не разочарую.
Профессор прикладной магии с интересом следила за всеми потоками магии, впитываемыми непроницаемыми куполами, но особенно пристально за Даникой.
'Привязка 'Цветок страсти' высшего семнадцатого уровня, - мысленно отметила она. - О, а девочка на мелочи не разменивается, и даже все десять потоков задействованы. Не ожидала. Совсем не ожидала. Не такой уж вы и слабый маг, адептка Соллер, а умение правильно приложить силу - ваш несомненный козырь. Тонкая работа, тонкая и точная, как движения хирурга. Надо же, неужели злость на Нирва Хорсана поспособствовала? Что ж, девочка, ты заслужила награду, а кое-кто давно напрашивался на жестокий урок'.
Занятая работой Даника не заметила, как ее купол, повинуясь приказу магианны Гиневры, утратил свои функции по впитыванию заклинаний, и разошлась не на шутку. 'Цветок страсти' был только началом, далее последовали 'Любовный зов', 'Лихорадка чувств', 'Свет страсти' и еще с десяток изученных приворотов высшего порядка. И работалось так легко и спокойно, и магия повиновалась как второе тело, и заклинания ложились легко...
Эр Ваэн ненавидел королевские приемы, его утомляли велеречивые диалоги и навевали скуку государственные дела, но лорд давно достиг вершин в искусстве сохранения на своем лице выражения повышенного внимания. Вот и сейчас любой взглянувший на мага, застывшего у трона, увидел бы крайнюю заинтересованность лорда Ваэна, и ничто другое. То, что маг украдкой зевал, знал только он сам, да еще, пожалуй, Рейтан Тень, который обладал умением видеть сквозь иллюзии.
Именно Рейтан, на встрече с послами Галенды заменявший одного из телохранителей короля, первым увидел, как по лицу внешне невозмутимого мага внезапно пошли красные пятна. В тронном зале было не то чтобы прохладно, скорее даже холодно - галендцы, населявшие Драконий хребет, не переносили жару, для них и были созданы комфортные условия, а потому жарко никому из более чем полусотни присутствующих не было. Кроме мага! По его вискам потек пот, руки задрожали, лицо стало красным. Дернувшись, Эр Ваэн ослабил воротник и глубоко задышал, утратив связь с собственноручно созданной иллюзией. Разница между невозмутимым столпом королевской магии и этим согнувшимся, тяжело дышащим, разрумянившимся лордом была такой, что на мага обратили внимание все.
- Лорд Ваэн, - ледяным тоном произнес король, - с вами все в порядке?
- Да, мой король, - хрипя, ответил маг, и тут его накрыло очередной волной заклинания.
Лорд застыл, затем издал сладострастный стон, а после, прикрыв глаза, вновь начал тяжело дышать. Выглядело все это крайне... двусмысленно. Галендцы, утратив истинно горскую невозмутимость, со все повышающимся интересом воззрились на мага. Скучно уже никому не было.
- Лорд Ваэн! - начал выходить из себя король.
- О-о-о... да-а-а, - с наслаждением протянул маг, испытавший все прелести 'Света страсти'.
- Вон, - прошипел его величество, окончательно разочаровавшись в придворном маге.
Рейтан сделал знак своим людям, и двое бесшумно выступивших из тени столь же бесшумно избавили присутствующих от общества лорда Ваэна.
Когда практическая работа была завершена, над столом Дани сверкала абсолютная пятерка. Первая за весь учебный год. И работу адептка Соллер завершила одной из первых в группе.
Магианна Геневра поманила девушку и, едва та подошла, тихо сказала:
- Ну вот ты и показала, на что способна, - Дани смущенно опустила глаза, а профессор продолжила: - Открою маленький секрет, Соллер, при поступлении мы проверяем магический потенциал каждого адепта, и твой не ниже, чем у сестры.
Даника удивленно посмотрела на магианну, а та продолжила:
- А теперь представь удивление всего нашего преподавательского состава, когда адептка, от которой ожидали невероятного, начала проявлять способности ниже среднего. Даника, у нас все педсоветы начинаются с вопроса: 'Что делать с младшей Соллер?' Вот мы и применили метод, который превосходно сработал в открытии способностей Эльсии, но не стал катализатором для тебя, - при этих словах профессор несколько смутилась.
Дани побледнела, но все же спросила:
- Это какой?
Леди Гиневра виновато улыбнулась и с некоторой задержкой ответила:
- Снять любовный приворот магического ковена не так уж и сложно, Соллер. Я распоряжусь, чтобы вам выдали литературу на дом. Можете идти.
Дани не нашла в себе силы поблагодарить. Хотелось ругаться. Жестко, нецензурно, орочьими ругательствами. Хотелось, но младшая Соллер отличалась сдержанным характером и потому молча покинула аудиторию.
И лишь закрыв двери и оставшись наедине с пустым коридором четвертого этажа, Даника вспомнила свою ненормальную влюбленность... с первого взгляда... и то чувство эйфории, что окутало в тот день...
- Сволочи! - выдохнула Дани, вмиг осознавшая причины собственной любви к Нирву Хорсану.
А затем припомнилось, что когда-то те же самые влюбленные глаза были и у Эльсии... Как и способности, проявившиеся так ярко.
- Подлые сволочи! - крик эхом разлетелся по пустым галереям.
И вдруг девушка осознала, что у Эр Ваэна тоже бледно-золотистые, чуть вьющиеся волосы... Вчерашний разговор всплыл в памяти... и эйфория сестрички, и ее грустная улыбка, когда та передала ей локоны с заметным магическим фоном...
Достав мешочек, адептка Соллер медленно развернула его и поняла очевидное - волосы действительно принадлежали королевскому магу. Несколько минут Дани стояла, задумчиво глядя в пространство, затем медленно направилась на пятый этаж, где обучался первый курс, и им ой как нужны были волосы для различных опытов.
Эр Ваэну было плохо. Просто плохо. Сомнений в том, что тупой вор попросту перепутал мешочки с волосами, уже не оставалось. Зато все росли сомнения в возможности выжить. Сначала на него волна за волной накатывала эйфория, да так сильно, что он не сомневался - приворотная магия, и, несмотря на изгнание из тронного зала, магу было приятно - значит, любит, если за привороты взялась. Единственное, что напрягало, - привороты делала не Эльси, ее магию он знал, и это была не она. Мелькнула мысль, что магиня, дабы следы замести, наняла кого-то, вот только кого?! А после мыслей уже не осталось - в жизни королевского мага начался ад. Его плющило! В самом прямом смысле слова. Аура, ослабленная мощной приворотной магией, уже не сдерживала магической энергии направленного действия, и целых полчаса магу пришлось лежать расплющенным блином на полу. Любовница, заглянувшая было к нему, узрев лужу с глазами, носом и ртом, с диким визгом ретировалась. Эр Ваэн собрался, вспомнил заклинание противодействия и восстановил свою прежнюю форму. Но это оказалось только началом. В течение следующих трех часов у него попеременно вырастали рога, уши, дополнительные уши, ноги в количестве шести штук, лишние пальцы на руках, третий глаз на лбу, разом четыре носа.
Ругаясь всеми известными выражениями, маг был вынужден засесть за свои старые конспекты еще времен обучения в университете, других он в силу природной лени не вел, и начать избавлять себя от вырастающих конечностей. К вечеру его резерв был опустошен полностью, но он избавился от всего. И только когда встал, осознал, что дополнительный зад, расположившийся немного выше естественного, был попросту не замечен!
Маг взвыл!
Сестры Соллер молча сидели в кондитерской, угрюмо глядя на третью порцию шоколадного торта. Говорить не хотелось. Обсуждать что-либо тоже, хотя имелся повод отпраздновать - привороты снять удалось почти безболезненно. Одно плохо - теперь обе испытывали щемящее чувство пустоты в душе.
- Я его десять лет любила, - вдруг простонала Эльсея. - Десять лет... С первого курса, как увидела...
Дани протянула руку, накрыла вздрогнувшую ладошку сестрички, осторожно сжала. Что ей сказать, у нее, Даники, влюбленность в Нирва продлилась меньше года, а вот Эль было жаль. Очень.
- Зато у тебя карьера в министерстве магии, - попыталась приободрить ее Дани.
Эльсея грустно улыбнулась, но все же кивнула.
- В одном профессора были правы: несчастная любовь очень способствует усердию в обучении, - тихо сказала она.
Внезапно на улице послышался стук копыт, и сестры увидели подъезжающий к кондитерской вооруженный отряд. Возглавлял его высокий темноволосый мужчина, с несколько хищным выражением смуглого лица. Знак личной охраны короля, в виде распахнувшего клюв орла, сверкал на черном плаще незнакомца.
Легко спрыгнув с коня, мужчина бросил поводья ближайшему королевскому гвардейцу и направился в кондитерскую.
- Мм, тайная служба любит сладости, - иронично протянула Эль, как и все вокруг следящая за неожиданным появлением темных личностей.
- Все мужчины сладкоежки, ты папу вспомни, - отозвалась Дани, тоже не отрывающая взгляда от вошедшего незнакомца.
Хозяин заведения мгновенно бросился встречать дорогого гостя, но темноволосый мужчина, ростом повыше многих присутствующих, огляделся, встретился глазами с Эльсеей и уверенно направился к сестрам Соллер. Девушки непонимающе переглянулись. Непонимание возросло, едва мужчина, остановившись рядом с их столиком, учтиво произнес:
- Сияющих звезд вам, леди.
Дани, удивленная подобным, сразу ответила:
- И вам доброго дня.
А вот Эльсея Соллер застыла от ужаса. Эль была сильным магом и могла бы сравнить ауру этого властного мужчины, несомненно приближенного к королю судя по нашивкам, и того самого вора, взявшегося выполнить ее нарушающий закон заказ. Могла бы, но этого не потребовалось - она узнала голос! И, глядя на насмешливо улыбающегося 'вора', не могла произнести ни слова. Ее арестуют! В этом у Эльсеи Соллер не было сомнений! И поделом, глупо было с ее стороны договариваться о краже волос мага, очень глупо.
- У меня к вам просьба, - Эль сглотнула, стараясь сдержать слезы запоздалого раскаяния в содеянном, - можно произвести арест не столь... открыто...- девушка сдержала судорожный всхлип, - мне бы не хотелось, чтобы сестра осталась здесь одна под всеобщими взглядами, когда вы меня... уведете.
Она все же рискнула поднять голову и посмотреть на представителя королевской охраны. Каково же было ее удивление, когда вместо сурового приговора она увидела его веселую улыбку и чуть снисходительный взгляд.
Но дальше было веселее!
- Ну почему же 'сестра осталась здесь одна под всеобщими взглядами', - процитировала Даника слова Эльсеи и, уверенно посмотрев на Рейтана, сообщила: - Я была в курсе, чьи волосы отдаю первому курсу на опыты. И я сознательно солгала лаборантке, сообщив, что это локоны умершего мага, так что если кого и арестовывать, так это меня!
- Дани! - испуганно воскликнула Эль.
Но Даника смотрела исключительно на представителя власти, и первая увидела, как дрогнули, пытаясь сдержать улыбку, его плотно сжатые губы. А сам Рейтан, заметив ее округлившиеся от удивления глаза, не выдержал и громко рассмеялся. Сестры Соллер недоуменно переглянулись. И переглянулись повторно, когда королевский охранник весело скомандовал Эль:
- Подвиньтесь.
Подчинившись, девушка продолжала испуганно смотреть на вольготно устроившегося рядом с ней Рейтана, который, едва сев, достал мешочек с некогда полученным золотом и протянул ей:
- Возвращаю, - вор широко улыбнулся. - А так же имею честь передать вам, леди Соллер, приглашение посетить королевский дворец, дабы пройти собеседование на соискание внезапно освободившейся должности королевского мага.
- Ой, - прошептала Дани, - только не это... Он умер?!
Громовой хохот потряс кондитерскую - Рейтан хохотал, откинув голову и не в силах остановиться. Нет, он догадывался, что будет весело, но чтобы настолько! Во дворцовых анналах навеки останется диалог двух стражников:
'- Говорят, королевского мага вышвырнули пинком под зад.
- Под какой именно?'
И Рейтан бы с удовольствием поделился шуткой с сестрами, но история была несколько неприличной, и потому явно останется гулять в мужском обществе. Успокоившись, вор попытался сделать строгое лицо... не смог и с улыбкой ответил:
- Нет, Дани, лорд Ваэн жив, однако хотелось бы поинтересоваться, - он с трудом сдержал очередной приступ гомерического хохота, - как быстро у первого курса закончится опытный... материал?
Несколько недоумевающая по поводу поведения королевского охранника Даника, помедлив, ответила:
- Волосы мага вещь редкая, достать их чрезвычайно непросто, поэтому подобный материал расходуется крайне экономно. Обычно первокурсникам выдается по одному волосу на опыт.