Услуга.
Какая?
Сейчас это не важно. Время еще не пришло, но однажды я попрошу вас об услуге, и вы не откажете мне. Это в равной степени относится и к мистеру Стилу.
Но как мы можем обещать то, о чем даже не имеем понятия?
Даю вам слово, что попрошу лишь о том, что вы в состоянии мне дать. Ничего невозможного. Мне понадобятся ваши профессиональные умения и особые возможности. И это только в том случае, если мои ответы на свои вопросы вы сочтете удовлетворительными.
Сыщики переглянулись.
Мы согласны, ответил Ричард. Но с условием, что вы не попросите о чем-то, не подобающем джентльмену.
Будьте покойны, мастер Пустельга, я это учту. Итак, о чем вы хотите узнать? О соколе? О мыши?
За последние дни Ричард так устал удивляться, что лишь развел руками.
Обо всем!
Узник рассмеялся тихим и невыразительным старческим смехом.
За свою долгую жизнь я собрал величайшую коллекцию тайн и загадок, и предметылишь одна из них. Но в последние годы все чаще спрашивают именно о них.
Что вы называете предметами?
Те две фигурки, что вы принесли сюда. И сотни других, подобных им.
Сотни?! Вы сказали, их сотни! Так много?
Не так уж и много, молодой человек, но достаточно, чтобы вершить историю. Иные предметы передавались из поколения в поколение, от отца к сыну, помогая удерживать власть в руках мельчающих династий. А другие тысячелетиями могли лежать в земле или на дне морском, чтобы однажды попасть в руки человека, способного к свершениям, и снимали с насиженных мест целые народы, изменяя судьбы цивилизаций.
И у каждого из предметов свое свойство?
В этом их суть.
Вы сказалитысячелетиями лежат в земле. Неужели они такие старые?
Невероятно старые. И даже я не знаю наверняка, как давно они попали к людям.
А откуда они вообще взялись? Кто-то же их сделал!
На этот счет у меня лишь домыслы, а торгую я только достоверной информацией.
Ричард вынул из кармана шкатулку и достал мышь.
Вы знаете ее свойство?
Да. Это один из очень полезных артефактов. Он предупреждает хозяина об опасности.
Каким образом?
А каким образом действует ваш сокол? Вы просто сжимаете его в кулаке, и приходит знание, или картинка, или что-то ещеу каждого предмета по-разному. Важно одноэто ощущение ни с чем не спутаешь. В случае с мышью владелец получает ясный и недвусмысленный сигнал: «Опасность!» Насколько мне известно, после определенной тренировки можно даже научиться определять источник угрозы.
Невероятно! не удержался Ричард.
Сказанное впечатляло. К возможностям своего сокола он уже давно привык, но рассказ о свойствах мыши будоражил воображение. О таком предмете можно было только мечтать. Особенно при опасной и нелегкой работе сыщика.
Но это еще далеко не самый сильный и диковинный предмет, снисходительно отозвался Узник. Знали бы вы, каковы в деле носорог или саламандра.
И каковы же? вступил в беседу Стил.
Ну-ну! Если я начну рассказывать о каждом предмете, вы никогда отсюда не уйдете.
Стил пожал плечами, но вынужден был согласиться.
Но если предметы так полезны и могущественны, почему люди ничего не знают о них? наивно спросил Ричард.
Как же, не знают! Многие просто грезят ими. Другое дело, что владельцы не спешат рассказывать окружающим о таком ценном имуществе. Да ведь и вы сами, мастер Пустельга, хранили своего сокола от чужих глаз. С другой стороны, существует влиятельная организация, которая следит за тем, чтобы правда о предметах не хлынула в массы людские бурным потоком.
Кажется, мы уже встречались с представителем этой организации, заметил Стил. Некий сэр Артур Уинсли не далее, как сегодня утром нанес мне столь же неожиданный, сколь и неприятный визит.
Неугомонный Артур! проскрипел со смехом Узник. Вы правы, это они. Хранители, как они себя называют.
Вы, похоже, не больно-то высокого мнения об этих господах, вставил Ричард.
Выскочки, возомнившие, будто знают Изначальный Замысел. На словах они пытаются контролировать предметы, чтобы направлять с их помощью развитие человечества. Практика же чаще всего сводится к мелочной возне и соперничеству между отдельными ложами. Американцы тягаются с англичанами. Немцыс русскими. Лукавые турки играют в хитрую игру со всеми сразу. А Ближний Восток, а Индия И есть еще японцы, которые варились в собственном соку последнюю тысячу лет и все это время не выпускали свои артефакты за пределы островов.
Выходит, Хранителипросто группка авантюристов?
Не нужно их недооценивать. Орден Хранителейвсего лишь один из игроков на этом поле, но далеко не самый слабый. Они лучше других владеют информацией о предметахкак-никак накапливали ее столетиями, у них разветвленная сеть шпионов и есть приблизительные данные о местонахождении фигурок.
А кто еще охотится за ними?
Да кто угоднов том-то и дело! В наши времена очень трудно стало сохранить в тайне что-либо. Информация уже не просачивается, а буквально сыплется изо всех щелей. Там пошел слушок, здесьшепоток, кто-то увидел, кто-то услышали потихоньку завеса тайны спадает. А уж узнав, люди не скупятся на подлости и хитрости, чтобы завладеть предметами.
Так что теперь не только Хранители знают о фигурках. Правительства, церковь, торговые компании, мистические ордена, оппозиционные партиивсе охотятся за предметами. Да и отдельные люди не отстают. Леопольд II, бельгийский, к примеру, чуть ли не армию эмиссаров разослал во все концы света в поисках хоть какой завалящей фигурки. И ко мне его люди приходили.
И что вы им сказали?
Что я сказал им, останется между нами.
Пришла пора задать вопросы, ради которых они тут оказались.
Мы можем узнать, кому принадлежала Ричард запнулся, принадлежит мышь?
Ничего проще. Последние тридцать лет ею владел только один человекСтэнли Барбл, больше известный как Король Воров.
Ричард вздохнул с облегчением.
Наконец наши злоключения закончатся. Отдадим предмет хозяину и выйдем из игры. То, что вы рассказали про гонку за фигурками, мне не очень-то по душе.
Теперь уже поздно, проскрипел Узник. Тот, кто включился в игру, уже не выйдет из нее. Про вас знают Хранители, да и сами вы немало сделали, чтобы люди сведущие догадались, у кого сокол. И пока он остается у вас, придется быть начеку.
Так что же, мне теперь всю жизнь бегать?
Узник пожал плечами.
Не обязательно. Вы можете избавиться от своего предмета. Хранители охотно заберут его себе. Ведь вы случайный хозяин и не вписываетесь в их План. И кстати говоря, это будет полезнее для здоровья во всех смыслах.
Что вы имеете в виду?
Во-первых, вас не убьют при попытке завладеть предметом. А во-вторых, и сам сокол не так уж безобиден.
А какой от него может быть вред?
Пока вы им пользуетесь, он тоже использует вас, подзаряжается, словно от гальванического элемента. И постепенно изменяет. Сначала просто меняют цвет глазавот как у вас. Но чем дольше используется предмет, чем чаще владелец прибегает к его помощи, тем сильнее его влияние. Сперва это просто усталость, затем разбитость, потом приходят всякие хвори, а там не за горами и могила. Поэтому больше одного предмета иметь очень опасновысосут вмиг.
Разные глаза! воскликнул Ричард с беззаботностью молодости, не придав значения словам о болезнях. Вы слышите, Стил! Все сходится! Крабб говорил о разноцветных глазахэто были глаза его хозяина!
Не забывайте Короля-Медузу, добавил Стил.
Э, да вы уже познакомились с Медузой? слегка удивился Узник. Не многие оставались после этого в живых. Хотя легенды о ней живучи. Медузу помнят со времен древних эллинов, когда ее обладательница взяла себе имя талисмана.
Похоже, это стало традицией. Но теперь люди не скоро встретятся с Медузой, заверил Узника Ричард.
В ответ хозяин покачал головой.
Предметы всегда возвращаются. И если они попадают в руки глупцов или негодяев, окружающие быстро ощущают это на своей шкуре.
Это мы уже поняли.
Хотя порой случаются забавные истории, усмехнулся Узник. Не так давно в городке под Стокгольмом объявилась маленькая девчонка-сиротка сразу с двумя фигуркамибыком и медведем. Чего только не твориласил от быка у нее было предостаточно, а в городишке даже полиции нормальной не оказалось. Совладать с ней решительно никто не мог. Ко всему прочему девчонка таскала с собой ни много ни мало сундук с золотом. Она скупила весь городок на корню и превратила его в самый настоящий цирк, разъезжая по улицам на громадной белой лошади, которой управляла при помощи фигурки медведя. Но вскоре сказалось обратное действие фигурокдевочка повредилась рассудком, принялась крушить город и сровняла бы его с землей, не подоспей отец. Он у сиротки оказался жив-здоров, просто был загульным морским капитаном и не слишком часто вспоминал о ребенке. Фигурки она у него и стащила, как потом оказалось.
Но как ребенок мог запугать целый город?! не поверил Ричард.
В этих фигурках заключены могучие силы.
Правильно ли я понял, что всякий человек с разноцветными глазамивладелец подобной фигурки? спросил Стил, которого больше интересовала практическая сторона вопроса.
Почти наверняка, ответил Узник. Мне неизвестны другие причины гетерохромии.
И сколько разноглазых, скажем, в Лондоне на сегодняшний день?
В городе находится двадцать семь фигурок, из которых восемнадцать активно используются. У их владельцев один глаз голубой, а другойзеленый. Правда, некоторые это умудряются скрывать.
Как вы узнали, какие предметы у нас?
У меня есть надежный способ. Я знаю, где находятся все предметы. Например, прямо здесь, в Ньюгейте, постоянно находятся две фигурки.
Неужели их хозяевазаключенные?
Именно так.
Ричард хотел спросить, почему обладатели таких артефактов не вернут себе свободу, но вдруг осознал, что эта бесконечная череда вопросов и ответов не приближает его к разгадке собственной тайны.
Почему вы нам обо всем этом рассказываете?
Я всего лишь торгую информацией. Мне хуже не станет, если у вас прибавится знаний, а если при этом пострадают интересы Хранителей, я не очень расстроюсь.
А вы не боитесь мести? Ведь, предавая огласке сведения, которые они считают секретными, вы нарушаете их планы.
Узник, в течение всего разговора сидевший почти неподвижно, вдруг подался вперед. Колыхнулись края капюшона, и Ричард напряг зрение, стараясь разглядеть лицо. Но тщетно, облик хозяина так и остался в тени.
Как вы считаете, почему я поселился в Ньюгейте?
Ричард подумал, что настоящий заключенный вряд ли назвал бы попадание в тюрьму «поселением». Но Узник не оговорился.
Именно здесь я защищен от всех своих врагов лучше, чем где бы то ни было! сказал он, и, несмотря на равнодушный тон, было ясно, что это одна из его любимых тем. Оглянитесь! Все, что находится над нами и вокруг, эта тюрьма с «господской», «общей» и «давильней», сотнями заключенных и надзирателями, Преисподняявсе это моя охрана. И повинуются они в первую очередь мне, а уж потом закону и его представителям. У меня, пожалуй, самая многочисленная охрана в этом городе. И содержит ее, заметьте, королева Виктория. Тюрьма, олицетворение власти, стала местом, где власть королевы кончается.
А вам не жутко оставаться здесь постоянно?
Это вопрос привычки.
Ричард долго раздумывал над следующим вопросом, не зная, с чего лучше начать.
Мистер Узник, сказал он наконец. Вас рекомендовали нам как человека, сведущего во всем, что касается таинственных и загадочных происшествий и событий. Да и вы сами признали, что обладаете знаниями не только о предметах.
Это так. Я собрал величайшую коллекцию загадок и на многие из них имею ответы. Что вас интересует? Черный Пес Ньюгейта? Чудовище Лох-Несса? Тайна сэра Симона Кентервиля?
Я ищу разгадку своей собственной трагедии. Она связана с «Марией Селестой».
О, «Мария Селеста», судно с исчезнувшим экипажем! Это хорошая загадка и давно разгаданная. Почему вы называете ее собственной трагедией? Там был кто-то из ваших близких?
Там был я сам.
Если бы целью визита сыщиков в подземелье было удивить Узника, они могли бы считать свою миссию выполненной. Хозяин даже привстал от изумления.
Вы уверены в этом? спросил он, опустившись назад в кресло.
Как и в том, что сейчас говорю с самым необычным человеком из всех, с кем доводилось встречаться.
И что вы помните?
Ничего! До того момента, как оказался один на дрейфующем корабле без экипажа. Амнезиятак это называется у докторов.
Вас нашли люди с «Деи Грации»?
Совершенно верно, но капитан Морхауз скрыл это от комиссии.
Ну, это понятно. Не хотел затягивать расследование.
Скорее всего. И есть еще одна детальсо мной уже был сокол.
Весьма любопытно, пробормотал Узник. Не очень понятно, но чрезвычайно интересно. Над этой загадкой нужно будет поразмыслить.
Значит, сейчас вы не можете мне ничего сказать, разочарованно спросил Ричард.
Старая версия вас не устроит, а новой у меня пока нет, ответил хозяин Преисподней. Наведаетесь позже, куда вам торопиться. А пока можете удовлетвориться другим интересным фактом. До 1872 года фигурка сокола принадлежала Хранителям.
Вот это да! Так как же она попала ко мне?
Не знаю, ответил Узник. Пока не знаю. Спросите о чем-нибудь другом.
Сыщики помолчали, вспоминая, о чем еще хотели узнать.
Почему у мастера Пустельги не получилось «включить» мышь? поинтересовался Стил.
Может быть, в тот момент, когда вы пытались ее использовать, вам никакие опасности не угрожали, предположил Узник. Попробуйте сейчас.
Ричард вновь вынул мышь из шкатулки.
Подождите! остановил его Стил. Вспомните об опасности. Влияние нескольких предметов может погубить вас. Разрешите попробовать мне.
Ричард без колебаний передал фигурку другу. Стил сжал мышь в кулаке и сосредоточился. Несколько секунд он сидел неподвижно, прислушиваясь к ощущениям, как человек, проглотивший дорогое, но сомнительное лекарство.
Ваши глаза, Эдуард! вдруг вскричал Ричард, пристально следивший за лицом приятеля, как будто ожидая, что именно там проявится действие артефакта. Они меняют цвет!
Так и должно быть, подтвердил Узник. Предмет принял его.
Стил никак не отреагировал на эти реплики. Он сидел неподвижно, продолжая смотреть куда-то в глубь себя, и лишь лицо его выражало все возрастающую тревогу. Наконец Эдуард тряхнул головой, поднялся и сказал, обращаясь к Ричарду:
За нами пришли, Ричард. Мы в опасности.
Глава 9
На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием углей в камине. Огни свечей отражались в черных глазах спрута, распростершего над камином серебряные плети щупалец.
Не волнуйтесь, господа. Здесь вы в любом случае в безопасности, голос Узника оставался ровным.
Стила эти слова не слишком убедили. Он демонстративно вынул револьвер и взвел курок. Ричард стал рядом с другом, словно прямо сейчас собирался дать последний бой неведомым врагам.
Узник дернул за длинный шнур с кисточкой, свисавший неподалеку от его кресла. Почти тотчас в комнате бесшумно возник мальчик-демон. Узник наклонился и шепнул ему что-то. Мальчик исчез так же мгновенно, как и появился.
Проклятье, неужели нас все-таки выследили?! в сердцах воскликнул Ричард.
Возможно. А может быть, опасность исходит от нашего гостеприимного хозяина, заметил Стил.
Узник приподнял руку в успокаивающем жесте.
Если бы я хотел причинить вам вред, то давно бы это сделал. Возможностей было хоть отбавляй. В этой тюрьме вы полностью в моей власти.
Тогда кто может нам угрожать?
Будь у вас больше времени на освоение предмета, вы могли бы это узнать. А так придется положиться на моих людей. Но я и так уверен, что это Хранители.
Но никто не мог знать!
Ошибаетесь. Вас активно разыскивают по всему Лондону, и сотни людей имеют ваше подробное описание. У Хранителей свои агенты везде, даже в Ньюгейте. Кто-то вас продал.
Неужели Джо? не поверил Стил.
В этот момент вернулся острозубый посланец. Времени на то, чтобы проделать весь путь, которым он вел сюда сыщиков, у мальчика-демона не было. Видимо, существовали другие, более короткие маршруты. Хозяин обменялся с ним парой тихих фраз, затем повернулся к сыщикам.
Ну что ж, господа. Ваш долг мне вырос. Ньюгейт окружен людьми Хранителейэто Уинсли и его прихвостни. Как они вас нашли, значения уже не имеет. Важно, что без моей помощи вам не выбраться. Согласны вы ее принять?
Стил еще раз сжал фигурку мыши в кулаке, замер на несколько секунд, прикрыв глаза, и только после этого ответил:
Хорошо, что вы предлагаете?
Уйти потайным путем.
Неужели у вас есть еще и свой выход из тюрьмы?
Узник хмыкнул из-под капюшона.
Есть. Но моим выходом вам пользоваться не придется. Мой человек проведет вас через катакомбы под Преисподней.
Изумлению Ричарда не было предела.