Пока Пастух ждал заката, отряд Гнев Бога укрывался в небольшом лесочке, на расстоянии четырёх миль от города, и тоже следил за передвижением жёлтого шарика солнца, катящегося с востока на запад, неуклонно приближающего наступление вечера. Крестоносцы спешились, отдали поводья коней оруженосцам, а сами томились перед битвой. Страх мучил, царапал скользкими куриными лапами благородные сердца, не давал ни спокойно стоять, ни сидеть, ни ходить. Хаузер запретил крестоносцам подбадривать себя вином, и рыцари гнали от себя ужас молитвой и благими размышлениями. Ветераны многих сражений, они волновались, как в первый раз. Привыкнуть к смертельной опасности, особенно если она рождена преисподней, невозможно. Колодец средневековой мистики, вырытый могильной лопатой, всегда полон скользкими гадами, испражняющихся в душу героев кошмарами, эгоизмом, ненавистью.
Господин барон! Жан Дюпуа возвысил голос, так чтобы его слышали все.
Хаузер поднял голову и, оторвавшись от созерцания пустой дороги, петляющей в сторону Грюн-Воротеля, вопросительно посмотрел на Дюпуа. Рыцарь не должен был так к нему при всех сейчас обращаться«господин барон», Пауль в ситуации ожидания смертельной битвы мог рассчитывать на «брат».
Чего мы здесь ждём? Стоит стемнеть и наши шансы выжить станут ничтожными.
О чём вы говорите, наш долг выполнить приказ магистра.
Стать кормом для короля кровососов?.. Нам предстоит встреча не просто с деревенским упырем, и драться с ним ночьюбезумие.
Наш единственный выходвойти в город перед самым закатом, чтобы он не успел нас учуять. Все знают плантак в чём же дело?
На гибель нас ведёшь! с исключительной злобой выкрикнул Дюпуа. Город чумной, если нас не сожрут, так язва одолеет.
Что вы предлагаете, Дюпуа? Хаузер решил быть подчёркнуто вежлив, хотя в сердце его всё так и клокотало от гнева.
Пока не поздно, галопом к собору, забираем церковную утварь, а в храме есть, что взять, он славится на всю округу своим богатым убранством, и убираемся отсюда.
А как же монахини? Им далеко не уйти, не успеют. Вампиры их всех по дороге вырежут, тихо, будто размышляя, сказал Пауль Хаузер.
Да что они нам! Без жертв не обойтись. Так угодно богу.
Мародёрство и убийствоэто, что ли, твоя вера. Пауль всё же не сдержался и перешёл на «ты». Да, ты всегда любил только себя. При любом удобном случае грабил, наверное, и убивал. И это ты всё творил, прикрываясь одеждами ордена, собака! Мне говорили, что ты не брезгуешь грязными делами, да я верить не хотел.
Остальные крестоносцы стягивались в кольцо вокруг спорщиков. Суровые лица, горящие гневом глаза. Умирать за так никому не хотелось, но и позорно бежать, без должного оправдания, не позволял кодекс ордена. Насколько всё серьёзно многие из них поняли только оказавшись здесь, вблизи от рассадника чумы и проклятья. От Грюн-Воротеля вместе с приносимым ветром смрадом накатывали волны ледяного ужаса. Дюпуа выразил мысли, мучавшие добрую половину рыцарей. Они и сами были не без греха и часто пользовались положениембрали себе то, что приглянулось у простолюдинов по праву сильного и совесть их не мучила.
Что???.. Хаузер, ты оскорбил меня, защищайся. Жан вытащил из ножен меч, надел на голову свой чудной шлем и двинулся навстречу бальи отряда.
Такие разборки между рядовыми братьями были не редкостью, но стычки с высшими офицерами случались крайне редко, хотя и не являлись чем-то исключительно невообразимым.
Хаузер обнажил меч, имевший имя собственноеПламя, получивший его за свою извилистую форму, напоминающую огненный лепесток. Противники сошлись. Страх придал Дюпуа дополнительную реактивную силу. Ринувшись в атаку, он действовал со скоростью мельницы, попавшей под порыв урагана. Оба крестоносца, закованные в новые латы, в начале боя не замечали дополнительной тяжести доспеха. Шарахали друг друга так, что от крепкого железа отлетали, осыпаясь огненным дождём, снопы сине-жёлтых искр. Дюпуа теснил балью, наскакивал с разных сторон; ему удалось сделать две зарубкина грудной правой пластине кирасы и на наплечнике. Хаузер лишь успевал защищаться, отходя маленькими шажками в сторону отдельно стоящих лошадей. Казалось, негодяй побеждает. Но Пауль был опытным бойцом, он выжидал. Поднаевшись, Дюпуа замедлился и Хаузер, заметив первые признаки усталости противника, сам согнул колени и покачнулся. Противник понял, что Пауль теряет силы и сам, чувствуя приближение противной слабости, решил покончить с ним одним мощным ударом. Размахнулся, заведя меч за голову, чуть в сторону наклонив лезвие, под углом. Хаузер ужалил, как змея, быстро, точно, смертельно. Остриём меча нанёс прямой выпад в лицо Дюпуа. Пластинчатая, полужёсткая защита лица странного шлема не выдержала и меч, взрезав ее, воткнулся в череп. Участок плоти между верхней губой и носом лопнул, кость треснула и мятежник в той же позе, что и стоял, с поднятыми вверх руками, сжимающими меч, стал заваливаться набок. Хаузер совершил изящный молниеносный полуоборот, и, оказавшись сбоку от врага, рубанул его сзади по сочленению шеи с правым плечом. Извилистое лезвие разрубило защищённое латами туловище до пояса; всё было кончено. Отдышавшись и сняв шлем, балья крикнул оруженосцам:
Заройте его, пока не начал вонять. Доспехи снимите и в обоз. И обратившись к окружавшим его рыцарям, уже тише добавил: Помолимся братья.
Вопросы о правильности принятых бальей решений отпали (грубое насилие здорово прочищает мозги), крестоносцы встали рядом с Хаузером на колени, соединили перед грудью ладони и вознесли к небесам заупокойную молитву.
Отряд помчался в город перед самым закатом. Омыв себя святой водой, помолившись особой молитвой на защиту, облачившись в латы и вооружившись, обмотав копыта коней тряпками, отправились в путь. Кнехты вышли из леса на час раньше рыцарей, чтобы успеть. Время между светом и теменьюсумрак. Главное не ошибиться. Хаузер рассчитал всё верно. Посланные им с крестным ходом квартирьеры успели всё подготовить. Лучники заняли места у окон домов, выходящих на площадь перед ратушей; кнехты тайно заняли её по периметру; крестоносцы спрятались в ближайших закоулках. Дорога к храму осталась открытой, предлагая пойти и взять. Так Пастух и поступил.
Багровый ареол, оставшейся от убежавшего светила, напоследок мигнул и потух. Ночь намазала гуталином лицо Грюн-Воротеля. Из-под земли, из сточных отверстий повалили вампиры, разбегаясь по сторонам, как блохи по паршивой собаке. Пастух с частью семьи (на всех девственной крови всё равно бы не хватило) поспешил на городскую площадь. Величие собора его не пугало: он рассчитывал легко расправиться с охранением и выманить монахинь наружу. Ароматы, исходящие от девственной плоти монашек, заглушали все остальные чувства кровососа: он одурел от масленых флюидов, утопивших его рецепторы опасности в карамельном потоке запахов сладкой невинной крови. Прибывших на закате крестоносцев Пастух не почуял. Может быть, что-то и шевельнулось в вонючем болоте его бездонного разума, но эти, приглушённые до случайного скрипа половицы в соседней комнате сигналы не были удостоены внимания.
Отец невинно пролитой крови скакал несколько впереди стаи живых мертвецов. Вампиры следовали за ним кувыркаясь по мостовой, прыгая по стенам и по крышам домов. Стоило Пастуху выскочить на площадь, как на каменном лобном месте зажегся, воссиял величественный костёр, казалось, за считанные секунды сумевший достать рыжими острыми языками пламени сам небосвод. За всполохами огня был виден чёрный силуэт, который дымил, а под ним шумел свой маленький костерок. Заскрежетали цепи и загремели пустые бочки, камни, брёвна. За десять секунд между домами выросли кучи мусора. Улицы, что вели на площадь, перегородили баррикадами. Окна распахнулись и в упырей полетели осиновые зазубренные стрелы, окроплённые святой водой.
Кровавый Пастырь может легко уйти из западни. Он разъярён. Люди посмели напасть на него. На негона безумный кошмар ада! Вампир не отступает, он остается, чтобы наказать дерзких глупцов.
Жители города вскакивают со своих постелей в ужасе: они слышат визг и воющие крики. Арбалетчики стреляют точно. Стрелы сыплются на стаю со всех сторон. Вампир бежит, словно таракан, по стене, стремясь на помощь к хозяинущелчок крючка, гул тугой тетивы и арбалетный болт сбивает его наземь. Упырь кривится в корчах; из бока, где торчит осиновый стержень, валит белый дым. Из горла, привыкшего смачно булькать, пуская кровавые пузыри, исходят нечленораздельный хриплый скулёж жалоб на понятном только его родичам ночном языке. Кровопийца вытягивается, раскидывает руки, будто пытаясь взлететь и застывает: кожа его сереет, он, превращаясь в сухой пустой манекен, умирает. Арбалетчики не дают упырям приблизиться к Пастуху, они поражают их одного за другим, переводя из состояния возбуждённых попрыгунчиков в стадию окончательной смертельной неподвижности.
Из прилегающих к площади переулков на живой свет костра, разрывая покровы темноты, врываются конные крестоносцы. Впереди едет знаменосец шевалье Де Андриё. Наконец-то стяг расчехлён и развёрнутбелое полотнище и на нём блестит эмблема орденасеребряный крест, наложенный на скрещенные мечис одной стороны, и Христос в латахс другой. Десять рыцарей с копьями наперевес, поддерживаемые специальными опорами, приделанными прямо на доспехи, разделяются на две группки и с флангов обходят Пастуха.
Первого рыцаряРене де Бово (того самого, который помог Хаузеру удержаться в седле), Пастух убивает первым. Бьёт кулаком в грудь лошади (не помогает и кольчужная попона) и животное, наткнувшись на непреодолимую преграду, взлетает в воздух, переворачивается вниз головой, вампир сдёргивает крестоносца с коня и разрывает его голыми руками напополам. Скачущий за Рене рыцарь Дарион Алингот бьёт копьём Пастуха, тот уклоняется и копьё выбивает из булыжников мостовой сноп искр. Сумасшедший удар, под стать силе Алингота, но мимо. Промах стоит ему жизни. В глазах Пастуха крестоносцы светятся белым светом, сияют. Это святая вода благословляет латы. Вампир запрыгивает на круп лошади Дариона. Для него прикосновение к рыцарю сродни ощущению ладони, сжимающей только что испечённую в раскалённой золе на малиновых углях луковицу. Он терпит, ожоги его не останавливают. Зубы скрежещут по шлему, когти пробивают нагрудник и разрывают кольчугу, опухоли наростов челюстей скручиваются в хобот, проникающий под железо защиты, прилипающий к ранам. Пастух сосёт, как машина из будущего, насос невиданной мощи. Дарион сдувается.
Арбалетчики, справившись с заданием, уничтожив стаю, переключаются на предводителя. Залп и один болт входит в ляжку Пастухапервое его ранение за тысячу лет. Он так потрясён, что перестаёт сосать, и соскальзывает с коня на землю. Рыцарский скакун, освободившись от двойной тяжести, уносится в ночь. Молодой крестоносец, Эрик Баум, пылая праведным гневом, стремясь защитить и отомстить, обнажает меч, подскакивает к Пастуху и рубит. Неудача. Уклон, удар, толчоккрестоносец теряет опору и лошадь падает. Дальше гибнут ещё два неосторожных смелых брата ордена Креста и Меча. Их Пастырь ловит, когда они одновременно атакуют с двух сторон. Взлетев на несколько метров в высоту, он выдергивает из сёдел рыцарей, как гнилые зубы из десен, и шарахает их друг об друга. Искорёженный металл подтекает каплями крови. Два куска потерявшей начальную форму брони исходят сочным фаршем. Пастух сминает крестоносцев, выжимает из них жизнь и отбрасывает, так и не пригубив.
Штатный гарпунёр «Гнева Бога» Ле Менгр, видя, чем занят мастер ночных кошмаров, отбросив в сторону неудобное большое бесполезное копьё, отстегнул висящее справа на боку лошади, ближе к голове, метательное копьё-дротик и, вроде как и не прицеливаясь, бросил его плечом. Копье, описав полукруг, высоко взлетев, вертикально упало камнем и пронзило шею, войдя под нижней челюстью вампира, и выйдя с другой стороны, слева, пришпилив голову к грудной клетке. Освободиться от булавки-копья Пастух не успевает, зазубренный наконечник застрял намертво. Ему удаётся лишь обломать под корень внешний конец, торчащий вверх. Плоть дымит, смердит, вампир мучается, терпит. Ему неудобно: потеряв возможность быстро реагировать, он лишается хватки и впервые в жизни у него в мыслях зашевелилось гаденькое сомнение"Уйти. Потом вернуться и убить их всех. Заставить страдать и просить о пощаде. Уйтииии". Он кидается в сторону и отскакивает назад, ослеплённый святым светом. Опоздал.
Рыцари выстраиваются крутящимся колесом, тёмной ступицей которого для него становится Пастух. В дело вступают пехотинцы: они идут с разных сторон, всё более сжимая окружение. Кнехты берут чёрного Пастыря в святой круг, они двигаются неспешно, прикрывшись большими треугольными щитами со скруглёнными углами. На щитах привинчены посеребрённые кресты и нанесены слова защитных молитв. Кресты и слова излучают сияние, которое и гонит главвурдалака к центру площади.
Пехотинцы вооружены кто мечами, кто топорами. Идущие следом за ними, вторым рядом, православные наёмники из туркополы несут факелы. Они надвигаются стеной и дружно повторяют слова тогда ещё надёжной молитвы против нечистой силы"Ретро Сатан" (изыди Сатана). Раз за разом они нараспев скандируют слова заклятья церковной магии. Оглушённый обрядными криками кнехтов, Пастух оказывается отрезанным: пути к отступлению окончательно закрыты, запечатаны белым волшебством. Святой круг вытягивает из упыря силы, он теряет три четверти своего могущества. Не поднимая рук, он разводит их в стороны, насколько может, опускает голову и, взревев, призывает себе на подмогу всех остальных упырей, его детей, разбредшихся по городу"Бааа Баааа Бааа!!!"
Модуляции низких нот голоса хозяина переходили в инфразвук, щекотали землю и плётками долга перед хозяином погнали слуг, членов дьявольской семьи, к центру города. Упыри подчиняются зову: отложив обеденные процедуры, тенями спешат, слетаются к ратуше. Крестоносцы предусмотрели возможность такого развития событий и подготовились. Оставшиеся на баррикадах кнехты и арбалетчики должны были сдерживать сумасшедший натиск тварей, спешащих на зов повелителя. Разгорается свирепый бой, резня. Люди становятся зверями, наёмными жнецами смерти, защищающими жизнь: они убивают и ликуют, умирают и не жалеют. Вампиры, не щадя себя, накатывая стаями, стремятся завалить своими трупами врагов и вызволить Пастыря из плена.
Всадники, оказавшиеся с внешней стороны святого круга, останавливаются, Хаузер отдаёт приказ и каждый третий и четвёртый кнехт отходит назад, в сторону, за спину своего товарища, освобождая промежуток в их рядахпроход для рыцарей. Кнехты продолжают сужать круг. Крестоносцы опускают копья и одновременно атакуют. Все войны действуют слаженно и точно. Такие перестановки на ходу отрепетированы ими до автоматизма.
Пастуху приходится туго, он обращается к разуму людей. Мозги братьев-рыцарей надёжно защищены от внешних диверсий постоянной тренировкойдуховной практикой, придающей им силу изменённого сознания в бою. Кнехты также обучались защищать своё сознание, но в их ментальной броне зияют прорехирезультат недостатка практики и низкого самосознания простолюдинов. Туда и долбит Пастырь. То один, то другой пехотинец, схватившись за голову, падает навзничь. Некоторые поднимаются, но большинство так и остаются лежать неподвижно. Крестоносцы, получив отпор, откатываются назад: темная сила не может их уничтожить, но может оттолкнуть. Их отступление прикрывают стрелки. Неподвижный, вошедший в транс Пастух для них хорошая цель. Два болта вонзаются ему между рёбер. Коричневое, словно вяленое, мясо упыря плавится, оплывает свечным огарком.
Балья Пауль Хаузер разгоняется и направляет коня прямо на Пастуха. Вампир отклоняется и цепляется за латы бальи, срывает кирасу и, как клещ, впивается в кольчугу: он хочет, прикрываясь крестоносцем, покинуть круг. Лошадь брыкается, встаёт на дыбы и боком скачет на строй кнехтов.
Несколько православных наёмников, вооружённых длинными крюками, стаскивают Пастуха. Вместе с ним падает и Хаузер. Оба одновременно вскакивают на ноги. Крестоносец перед самым въездом в город поменял плащ на медвежью шкуру и теперь, ловко сдёрнув её с плеча, накрывает вампира. Ожидаемого сокрушительного действия серебряная шкура не оказывает. Да, Пастух резко теряет в скорости передвижений, но не больше. Он потрясён, но не обездвижен. Этим обстоятельством тоже надо суметь воспользоваться. Пауль исхитряется достать меч Пламя и колитостриё поражает живот чёрного Пастыря. В ответ вампир бьёт кулаком по шлему бальи. Удар проходит по касательной, но и этого оказывается достаточножелезо гнётся, неправильной сферой входит в череп и оглушённый, с проломленной головой, рыцарь встаёт на одно колено. Пастух освобождается от тормозящих его порывы мистических пут шкуры, откидывает её в сторону, подкрадывается, и заносит над коленопреклонённым бальей разящую длань.
Пришедший в себя Эрик Баум приходит на помощь командиру. Выбрав момент, он пускает меч лететь снизу вверх навстречу руке вампира. Едва не задев склонившегося в последней молитве Хаузера, меч перерубает руку Пастуха в районе локтя. Упырь воет, ревёт, кричит раненным динозавром. Не давая ему опомниться, Эрик продолжает наносить тычки остриём меча в лицо Пастуха. Несколько глаз поражены и вытекают сизыми слизнями.