Мы пошли дальше. Я не знал, что сказать. Банальное «спасибо» прозвучало бы неуместно и как-то натянуто. А что еще говорить?
Я не понимаю, наконец выдавил из себя. Любой, кто отправляется на Марс, сперва обучается основам у кого-нибудь из доменовцев, потом еще много лет его на Марсе дрессируют.
Не больше пяти-шести, подсказал Шут.
Тем более. Пять. А у насхорошо если год прошел.
Он остановился под одной из ламп, взглянул на меня исподлобья:
Ты сомневаешься в моих словах?
Пойми сам, нестыковка выходит, развел я руками, тоже останавливаясь.
Да-а-а Ну что ж, для начала тебе стоит уяснить несколько вещей. Первое: бейся я хоть не пять, а пятьдесят пять лет, адепта Марса в полной мере из тебя не выйдет. Ну вот не выйдет, и все.
Почему?
Да потому что писать нужно с чистого листа. А в твоем случае я на полях дописывал самое важное. Ты не чистый лист, ты уже заполнен умениями других планет. Вот и приходится умещать самое важное где на полях, а где и между строчек.
О, да ты поэт, усмехнулся я.
А любой шут в какой-то мере поэт, ответил он, ни капли не обидевшись. Ладно, разговор у нас небыстрый будет. Давай здесь остановимся и все обсудим.
Ты назвал только первую причину, небрежно заметил я.
А вторая причина такова Да-а-а спрашивать тебя, как ты видишь школу Марса, не буду. Ответишь общеизвестную чушь, как и тогда, когда я спросил у тебя про адептов этой школы. Так вот, большую часть этих пяти лет там учатся полной ерунде, которая в настоящем бою не нужна вовсе.
Не понимаю, признался я.
Конечно, не понимаешь, раздраженно буркнул Шут. Ты же там не был. А я был. Наставники Марса нет, они неплохие воины, может быть, даже хорошие, а некоторыеочень. Но искусство Марса нужно им не для того, чтобы защищать свою жизнь. Поединки между нимиэто танец. И задача у них не убить врага побыстрее, а показать свое превосходство. Девять десятых того, чему они учат, выйдя с Марса, можно выбросить из головы. Мы для нихмусор. Порода, которая перелопачивается ради одного-двух самородков. И Хромой Снорри для них был мусором. Понимаешь?
Кажется, да, ошеломленно промолвил я.
Даже хуже, чем мусором. Его-то они постарались поскорее выставить. Его техника работы щитом в корне противоречила их изящным концепциям, потому что это были добротные боевые приемы. Не блещущие тонкостью и грацией, зато эффективные, когда речь идет о спасении жизни. Вот только этим ублюдкам уже давно не приходилось драться за жизнь!
Я смотрел на Шута во все глаза. Где его спокойствие, где шутливая манера? Сейчас мне казалось, передо мной стоит берсерк.
Понял, понял, поспешно проговорил я. Конечно, это можно было предположить.
Предположить, передразнил меня он. Тоже мне сын Хансера. Его обучение закончили, а он этого и не понял. Тьфу, плутонец хренов.
Ну хватит! Я начинал злиться.
Короче, твое обучение закончено, проворчал он. Нам пора уходить из катакомб. И пора что-то решить с этим Грешником. Он мне не нравится, я ему не доверяю.
Зря. Я вдруг вспомнил, что так и не рассказал наставнику о нашем разговоре.
Зря не зря, но, когда я вижу что-то, чего не могу объяснить, это меня настораживает.
Да с ним все просто. Его обучал друид. И у него что-то вроде обета или в этом роде, словом, он не может убивать.
Поверь мне, желчно проговорил Шут, его шест из железного дерева, кстати, очень редкого на Плутоне, в его рукахоружие пострашнее меча в руках Пантеры.
Я понимаю, но и удержаться от убийства им легче. ОнЦелитель, как Тайви.
Целитель, друид, передразнил меня Шут. Голос получился очень похожим. А ты и уши развесил.
Шут Глаза мои сузились, а руки вдруг начали покрываться тигриной шерстью. Он меня разозлил, очень сильно разозлил.
Ладно, успокойся, прости, тут же сбавил он обороты. Лучше послушай, что я знаю. В горах есть крепость, называется Аламут. Правит в ней Шейх аль-Джабаль.
Кто? не понял я.
Старец Горы по-нашему. А правит он теми, кого зовут ассасины. От традиционных ассасинов в них мало осталось. Это ниндзя сохранились практически в неизменном виде. Но Имя Хирото тебе знакомо?
Конечно, фыркнул я.
Если я попрошу у тебя его голову?
Я не самоубийца. Чтобы до его головы добраться, нужно банды три-четыре вместе собрать.
Больше. Шут улыбнулся. Чтобы выгрызть Хирото из его убежища, против него надо весь Город бросить. И то не факт, что получится. Так вот, если завтра Шейх аль-Джабаль пожелает голову Хирото, самое лучшее, что сможет сделать дзенин клана Кога, это заранее вырыть себе могилу.
У этого шейха так много бойцов? удивился я.
Нет, немного. Но все не понадобятся, поверь. Когаэто ерунда. Вот клан Ига, живущий в горах, они вполне могут тягаться с ассасинами. По сути, пока эти две силы уравновешивают друг друга, Городу бояться нечего.
Грешник рассказывал мне про горный клан ниндзя, вспомнил я.
Шут печально улыбнулся, словно я подтвердил какие-то его выводы, и были эти выводы неутешительными.
Ассасины, отправляясь убивать, одеваются в свои традиционные цвета. Белые с красным. Чаще всегобелые одежды с красным поясом. Меня не удивляет, что Грешник так хорошо знает не только о клане Кога, но и об Ига, о котором слышали единицы.
И тут мне вспомнились другие слова Грешника, сказанные о Хансере: «Хотя мне кажется, совсем в других горах затачивал он свое мастерство». Мой дед тоже был каким-то шейхом. Явнотрадиции, общие с ассасинами. Где же еще отцу обучаться? Хирото охотнее всего берет народ японских кровей. Наверняка и в Аламуте то же самое. И Грешник об этом знал, потому что он пришел из Аламута.
Они всегда так одеваются и всегда достигают своей цели, продолжал Шут. Специально показывают, кто они, не скрываются, словно говорят, что им это незачем, что они в любом случае убьют того, кого задумали.
Нет, он не мог лгать, он же светлый, пробормотал я, уже сам понимая, какую чушь несу. Ассасин ведь мог быть и серым дайхом. Я с легкостью маскировал свою Сферу. И никто не узнал бы ее истинной сути, пока я не начну действовать с ее помощью. А Грешник сильнее меня. Он точно так же мог бы мне показать Свет там, где на самом деле его не было.
И он лечил меня не раз. Это было больно
Тоже ни о чем не говорит. Может, у него способ лечения такой. Главное-то конечный результат. Шут смотрел на меня иронично, словно все мои мысли были для него как на ладони.
Да, он может быть целителем, спокойно проговорил сокрушающий врагов. Он может и не убивать. Откуда я знаю, вдруг этонаказание или испытание, или это входит в его задание. Он мог даже по приказу Старца Горы учиться у друида. Все может быть. Что мы знаем об убийцах из Аламута? Почти ничего. Только то, что оттуда не уходят по собственной воле. И что ассасины, что бы они ни делали, действуют только в интересах Шейха аль-Джабаля.
Мы оба задумались. И мои мысли были об отце. Из Аламута просто так не уходят. Хансер, скорее всего, учился и там. Он ушел и делал то, что точно оказалось не на руку главе ассасинов. Неужели мой отец был сильнее этой странной организации? Ведь и предыдущий дзенин клана Кога пал от его руки. Все один к одному.
Да-а-а Да не волнуйся ты, хлопнул Шут меня по плечу. Его цельне ты и не я. Иначе он давно бы нанес удар. Случаев удобных было множество. Коль уж он оделся в белое с красным, то точно не втирается к нам в доверие. Будь его заданием стать для нас своимповерь, он бы давно был твоим другом, мы бы ничего и не заподозрили. И мне он дал бы себя победить.
Может, нам удастся через него привлечь ассасинов на свою сторону? оживился я.
Нет, этовряд ли, отозвался Шут. Да и не стал бы я с ними союза заключать. Выиграет в конечном итоге только Старец, а мыточно проиграем. Я предпочитаю ниндзя. Они проще и понятнее. С ними можно договариваться и быть уверенным, что они исполнят свою часть сделки без хитростей и обмана.
Да всех нас держит вместе выгода, отмахнулся я. Клятву на крови умные люди придумали. Кстати, когда я предложил Грешнику скрепить наш договор клятвой, он отказался.
Конечно. Мало ли какой приказ придет. Умирать никто не хочет.
Вот мне интересно, почему ты спокойно относишься ко мне, к Пантере той же? А к нему так подозрительно? Чем та выгода, которая держит его с нами, отличается, к примеру, от моей? К тому же убить он тебя не попытается, ты сам сказал. Ну и выбрось лишнее из головы.
Это не лишнее. Шут отрицательно дернул головой. Я тебе сейчас объясню. В бою адепт Марса может понять своего противника эх, не знаю, как это сказать. Ну словом, отчасти благодаря Предвиденью, отчастивидя его действия: как он мыслит, как строит атаку и защиту Это немногое полезное, что можно вынести от учителей Марса, из этой их странной смеси танца и философии. Умение понимать противника.
Я помню описание поединка Бьярни и Хансера. Там говорилось о чем-то подобном, кажется.
Я могу сказать про тебя, что ты эгоистичный, с большими амбициями, тебе всегда мало того, что есть, ты не остановишься ни перед чем, чтобы достигнуть своего, и пожертвуешь любым. Меня, если бы я не был тебе нужен, ты убил бы. Кстати, скажу больше: предыдущих учителей на тот свет отправил именно ты. Причем с одним слишком поторопилсяс друидом, кажется. Не успел научиться всему, чего хотел, и теперь боишься повторить эту ошибку.
И все это ты понял только из поединков со мной? Я был ошарашен.
Да-а-а Пантерата вообще открытая книга. Посредственность, думающая о себе слишком много. Даже слов тратить не стоит. А вот про Грешника я ничего не могу сказать. Каменная стена. Он не открывается вообще, а это невозможно. В бою с адептом Марса ты хочешь не хочешь, а хоть чуть-чуть приоткроешься.
Действительно, адепты разных планет слишком мало знают друг о друге, пробормотал я.
Ладно. Шут лопатками оттолкнулся от стены. Пошли, здесь уже недалеко.
А куда ты меня ведешь? спросил я, приноравливаясь к его шагу, ставшему теперь быстрым.
Тебе нужно оружие, бросил Шут через плечо.
Всем нужно оружие, отозвался я.
Под влиянием Шута у меня выработалась весьма интересная техника. Топор постепенно перекочевал в правую руку, а серп-мечв левую. Поначалу было непривычно, а потом, как всегда в науке, преподаваемой Шутом, словно прорыв какой-то, и все становится на свои места. Словом, такое сочетание стало моим. Ну и топор, как основное оружие, уступал друидскому клинку, бывшему вспомогательным. Конечно, это не совсем правильно, но
Послушай, мой топор не так плох, попытался я возразить. Не нравились мне безлюдность и заброшенность этих тоннелей.
Вот именно что не так плох, а должен быть хорош.
Меня устраивает.
Шут вдруг резко затормозил и обернулся. Взгляд его пронзил меня.
А менянет, раздельно произнес он. Мои ученикилучшие рубаки на Плутоне. Это вполне заслуженная репутация. Она позволяла мне самому выбирать учеников, в то время как остальные учили тех, кого к ним присылали. Каждого своего ученика я отправлял сюда за оружием, и каждый без исключения получал то, что надо, именно то, на что я делал упор в обучении. Так и тебе нужно не «неплохое», а настоящее оружие высших.
Что, я не могу заказать его у любого городского кузнеца?
Шут упал на спину и захохотал так, что по тоннелям пошло гулять звонкое эхо. Он катался по полу, хлопал себя по бедрам и просто заливался хохотом.
Ох, плутонцы, выдавил он наконец из себя, отсмеявшись. «Любой кузнец». Да ни одному вшивому недоноску с поверхности не выковать настоящего клинка высших.
Среди них есть неплохие мастера, и почти все они высшие, обиженно возразил я.
Ага, а значит, раз они высшие, и клинки их будут высшими? прищурился Шут. Те, которые легко пройдут сквозь магический кокон или пробьют шкуру друида в зверином облике?
Естественно, ответил я, хотя уже понял: где-то ошибся. Что-то с оружием высших не так, как я думал.
Ладно. Шут стал серьезным. А как же тогда ковал оружие Агий? Он высшим не был, но его изделия считались лучшими на Луне. Это ты помнишь?
А ведь он опять прав. Этот момент я как-то упустил.
Хорошо, поясни, попросил я. Согласен, бред выходит.
То-то и оно, что бред. Чтобы сковать высший клинок, не надо самому быть высшим. Обычный мастер низшихне ремесленник, а мастерснимает все мерки с тела заказчика и создает индивидуальное оружие, идеально подогнанное под владельца. Тот, кто кует оружие высших, можно так сказать, «снимает мерки» и с духа заказчика. И создает истинные шедевры. На манер сабель Хансера, палаша Луи или топора Бьярни. Этонепросто А впрочем, какая разница, перебил он сам себя. Этообычай, этозавершающая точка в твоем обучении, поэтому у тебя нет выбора.
Выбор есть всегда, возразил я.
Хорошо, вот и выбирай. Он встал и отвернулся. А потом проворчал, уже тише:Собственной пользы не понимаешь. За уши тебя тащить приходится. Луи хоть раз раскаялся в том, что пришел к Агию за клинком? А сколько раз Аркадии ее наручник жизнь спасал?
Ладно, наставник, понял я. Но если этот кузнец такой мастер, почему эти коридоры пустынны? По-моему, у него отбоя не должно быть от заказчиков.
Я веду тебя к Безумному Кузнецу, просто ответил Шут.
Я попятился. Эта реакция была неосознанной. Безумный Кузнец. Это сказка, легенда. Ее рассказывали темными вечерами, и была она, как и все на Плутоне, страшной. Кузнец, живущий в подземельях с заколдованными входами. Только сильный духом мог прорваться сквозь чары, и его ждала встреча с безумцем, который либо убивал, либо дарил чудесное оружие. В последние лет пять стали добавлять, что первый, кому удалось уйти от него живым, был Хансер, и сабли его именно оттуда. Но это, конечно, вымысел чистой воды.
Тут уже недалеко осталось, тихо сказал Шут.
Да я понимаю, теперь уж пришло время мне иронизировать. Ты хочешь сказать, в случае чего мы вдвоем этого Кузнеца положим?
Я не пойду с тобой, ответил он. Мне не нужно оружия, значит, он нападет на меня.
Я вот только что подумалмне, наверно, оно тоже не особо нужно.
Боишься? Шут прищурился.
Да при чем тут «боишься»?! вспылил я. Не думаю, что я самый живучий из тех, кто к нему приходил и оружия не получил. Поэтому не надо этих твоих игр словами, я не мальчик. Трусостьэто одно, а разумная осторожностьсовсем другое. В конце концов, на Безумном Кузнеце свет клином не сошелся.
Понимаешь, Миракл, это был редкий случай, когда Шут назвал меня по имени, то, что мы задумали, это авантюра, каких не бывало. Знаний и умений обычного высшего для этого мало. Даже необычногои то не хватит. Нужно нечто большее. Какая-то тень предопределенности, что ли.
Стой. До меня начало доходить. Ты, как и большинство на этой дурацкой планете, обчитался мемуаров некоего маркизика. Правда, до сих пор я думал, что этоболезнь сосунков, только что покинувших Паучатник.
Да-а-а Зря ты так думал. Наставник печально улыбнулся. Кто их в Паучатнике будет учить читать? Там глотки резать учат. Можешь ты мне просто довериться? Знаю, на Плутоне это не принято
Отлично придумал!!! Довериться тебе, а жизнь на кон ставлю я.
Если ты не выйдешь живым от Безумного Кузнеца, с Конклавом не стоит даже завязываться, глухо проговорил он. Можешь считать это еще одним испытанием, можешь а-а-а, чем хочешьтем и считай, только этофакт. Тем более что вряд ли кто-то до тебя на Плутоне обладал таким впечатляющим набором умений. Пришло время проверить их на прочность.
Я задумался. А ведь Шут прав. У меня есть основные преимущества практически всех планет. А все это еще и приправлено друидскими хитростями. По сути, я ужевойско из одного человека, именно войско. А что я знаю про Безумного Кузнеца? Испугался детских сказок? Городских легенд? И еще вспомнилось старое видение: мои мечи, рассыпающиеся в прах. Словно бы Дух Теней пытался сказать, что для задуманного мной обычное оружие не годится, нужно нечто большее. А значит, путь с Плутона для меня лежит через пещеру Безумного Кузнеца.
Ты прав, Шут, спокойно проговорил я. Ты действительно кое в чем прав. Я пойду дальше один. А ты подумай, как нам отсюда выбраться без особой крови. Когда я вернусь, с новым оружием или без, мы сразу уйдем.