Было ли все происходившее тогда и происходящее сейчас случайностью, стечением обстоятельств? Сомневаюсь. В свое время Плутон испытал потрясение, и несколько камешков на вершине горы сдвинулись с привычного места. Наверно, прошло достаточно времени, чтобы они превратились в лавину. В конце концов то, что происходило на поверхности, было еще более странным.
Очередной коридор закончился широкой дверью, у которой стояло человек десять. Все в одинаковых черных одеждах, на рукавах вышит язычок пламени. Все с парными саблями. При виде нас они подобрались, но признаков волнения не обнаружили. Кстати, наши сопровождающие были одеты так же, только сабля или меч у каждого были в единственном числе, но ещедвойной арбалет вроде того, что достался мне от троих убийц, да на рукавахизображение смерча.
Дверь открыли молча, даже никакими жестами с нашим сопровождением не обменялись. Наверно, нас ждали. К тому времени я уже успел понять: это не была заурядная банда. Здесь все не так. Обычно рядовые бойцы не знают, кого ждет в гости их вожак, и не пустят никого без доклада, обыска, не отобрав оружия. Нас пустилипустили как своих.
Мы вошли впятером, сопровождающие остались снаружи. Вошли в огромный грот.
Да, грот действительно поражал воображение. Наверно, он вполне мог вместить тысяч пять. Стены выложены каменными плитами. Освещали его не факелы, а светильники, явно созданные колдунами. Света было многоможно рассмотреть каждый уголок, а размещены светильники так, что в гроте не оставалось Теней. Потолок куполообразный, тоже выложенный камнями. У дальней стенывозвышение. На возвышениикаменное кресло, в котором сидел человек, а слева и справа стояли еще по два.
* * *
Одежда всех плутонцев похожа. Все предпочитают темные тона: черный, темно-синий, темно-серый. Покрой, конечно, различается, но этодетали. Все люди Хантера носили именно одинаковую одежду. Ее черный цвет не отличался даже еле заметными оттенками. Куртка с капюшоном, свободные штаны, заправленные в мягкие сапоги. У некоторых на лицах была полумаска, и в сочетании с капюшоном она делала их похожими на друидов. Некоторые спускали эту маску на шею. Кто-то носил плащ, кто-то нет, но знаки, вышитые на рукавах выше локтя, были неизменными. Пока мы видели только смерч и огонь.
У тех пятерых, что встретили нас в Тронном зале, опознавательных знаков не наблюдалось. Впрочем, им они были не нужны. Сидящий на троне выглядел весьма живописно. Это лицо невозможно было забыть. Косой удар изуродовал его, оставив рваный шрам и лишив левого глаза. Из пустой глазницы на меня смотрела черная жемчужина невиданной величины. Нос тем же ударом свернуло набок. Удивительно, как на его месте не остался свиной пятак. Низ шрама терялся в густых усах и бороде, черных с проседью, аккуратно подстриженных. Волосы перетягивал простой ремешок.
Его ближайших сподвижников я тогда толком и не разглядывал. Терялись они на фоне своего вожака. Четверо. Одиннастоящий великан, у него на плече сидело странное существо, словно собранное из гальки, скрепленной глиной. Женщина. Гибкая, грациозная, рядом с нею висел шарик воды. Двое другихмалоотличимые друг от друга: у одного перед грудью прямо в воздухе плясал язычок пламени, вокруг второго вертелся небольшой вихрик.
Итак, приветствую тебя, Миракл ибн Хансер. Одноглазый встал мне навстречу, спустился с возвышения.
Здравствуй, Хантер, кивнул я. Хозяин этого места проявил ко мне уважение, это ясно. И все же он подсылал ко мне убийцтакое тоже не забывается.
От меня не укрылись взгляды, которые все пятеро бросили на Шута, и ответный взгляд моего наставникатоже. Они раньше встречались и знали друг друга довольно-таки неплохо.
Думаю, нам предстоит долгий разговор, произнес Хантер. Пойдем, в ногах правды нет.
За троном обнаружилась небольшая дверца. Мы все вошли в маленькую комнату с небольшим столом и десятью мягкими креслами. Теней не было и здесь. Стол пустовал. Но мы ведь пришли не есть-пить. Я и Хантер сели друг напротив друга. Остальные разместились по бокам. Руки демонстративно держали на виду. Переговоры на Плутоневещь специфическая. Сколько союзов было похоронено из-за одного неверного движения, которое истолковали как угрожающее. В таких случаях клинки сверкали раньше, чем кто-либо успевал что-то объяснить.
Итак Хантер прихлопнул ладонями по столу. Ты все-таки пришел.
Хорошо приглашали, пожал я плечами. Если бы отказался, любопытство замучило бы. И уже не жалею.
Это хорошо.
Вот только как бы твои слуги ни старались, выбирая дорогу, а услышал я достаточно много, не стал я таиться. Шила в мешке не утаишь, а тот, у кого хватило ума создать подобную организацию, наверняка все и сам поймет.
Я выпущу тебя в любом случае. Знал, на что иду. Веришь?
Верю.
Итак, с этим разобрались.
С этимда, не стал я спорить. Зачем ты пытался меня убить?
Если бы я хотел твоей смерти, ты был бы мертв, ответил он. Я просто послал бы тех, кто в состоянии тебя убить при любых раскладах.
Это я уже понял.
Я хотел посмотреть, есть ли в тебе дух твоего отца.
Я поморщился. Уже второй раз он подчеркивал мое происхождение. Опять слава Хансера, а не моя.
Посмотрел? недовольно спросил я.
Вполне. Даже сам Хансер не сработал бы лучше.
Зачем тебе я, Хантер? Разве у тебя мало слуг? Я служить никому не намерен.
Они не слуги. Братья. Младшие братья.
И те, кого ты послал на смерть? Те трое, пришедшие убить меня?
Нет. Они стали бы братьями, если бы справились. Слуги мне не нужны. То, что я задумал
А вот, кстати, что ты задумал? перебил я его.
То же, что и ты.
Ты уже научился читать мысли?
Нет, вместо него ответил Шут.
Я бросил короткий взгляд на своего наставника. Он выглядел довольным.
Может, ты ему объяснишь, предложил Хантер.
Да-а-а Шут откинулся на кресле. Все получилось лучше, чем я думал. Миракл, они мои ученики. Настоящие. Я их учил так же, как тебя, всех пятерых.
За прошедший год мы с Пантерой были не одни, кого обучал сокрушающий врагов, но разницу между нами и прочими заметил бы любой. Прочих Шут учил поверхностно, спустя рукава и не особо интересуясь, что из них выйдет. Уроки продолжались не больше месяца. После этого плутонец уходил. Он становился хорошим рубакой, наверняка лучше многих, но то, что он получал, было лишь вершками сложной науки Марса.
Понятно. Я немного расслабился, хотя взглянул на Хантера и его окружение немного по-другому. И что это объясняет?
Я учу лишь за одну плату, тихо произнес Шут.
Я кивнул. Это все объясняло. И то, как легко люди Хантера разбрасывались обещаниями отпустить меня, и открытость их вожака, то, как быстро перешли мы к делу без предварительного прощупывания собеседника, и то, что по пути сюда я услышал достаточно, чтобы с уверенностью сказать:
Хантер, ты создаешь настоящую армию. А на Плутоне есть лишь одна сила, против которой нужна армия.
Я собираюсь штурмовать замок Конклава, признался он.
И это уже не стало для меня новостью.
А дальше? Хочешь править Плутоном? Или вырваться? Прищурившись, я посмотрел на него.
Вырваться. На миг спокойствие покинуло вожака. Казалось, даже черная жемчужина в его глазнице вспыхнула внутренним огнем.
Если я прав в своих выводах, существует портал между Плутоном и Луной, и Конклав о нем не знает, заметил я. И я догадываюсь, где он может быть.
Знаю. Хантер небрежно махнул рукой. Через него нельзя уйти, да и на Плутон через него человек попасть не может.
Почему?
Так устроен. Иначе Конклав давно засек бы его. Мы тащим через него провизию, золото, железо, ну и прочую мелочь.
Значит, за происходящим стоишь ты? усмехнулся я.
Не я. Мы. Наше братство.
Банда, возразил я. На Плутоне братство невозможно.
Итак, ты еще не понял. Хантер бросил на меня пристальный взгляд. Или понял, но не решаешься поверить. Значит, мне придется тебя убедить.
Это непросто. Я от природы недоверчив. И как же ваше братство называется?
Мыдети Хансера, просто ответил он.
Символично. Я не сдержал ехидной улыбки.
Сейчас я буду рассказывать, а тыслушать. И постарайся сдержать свою иронию. Некоторые могут принять ее за оскорбление. Например, Агни очень несдержан и быстр. Он кивнул на одного из своих помощников.
Это был тот, который с языком пламени. Сейчас огонь переместился к нему на плечо, но одежда даже не затлела. Агни. Да, в глубине его карих глаз то и дело вспыхивал огонь ярости. Лицо узкое, вытянутое. Нос сломан в паре мест, но сросся хорошо, оставив лишь незаметную горбинку. Впрочем, кто на Плутоне может похвастаться целым носом? Ноздри его то и дело хищно раздувались. Лоб высокий, меж широких бровей пролегла складка, делающая лицо еще более мрачным. Несколько мелких шрамовтоже ничего необычного. Я заметил, что Агни чуть-чуть перекошен на левую сторону. Как потом оказалось, у него была сломана пара ребер, и срослись они неправильно. Но это делало Огонька, как иногда называли его свои, еще более опасным противником. Он работал двумя саблями. И обманчивая неуклюжесть искалеченного тела вдруг превращалась у него в настоящую вспышку пламени, в хаос ударов, прыжков, блоков, подсечек. И только настоящий мастер мог оценить истинную красоту его стиля боя, равное владение обеими руками: в зависимости от перипетий боя основной становилась то левая, то правая. Впрочем, все это я узнал гораздо позже, как и его вспыльчивый характер, и ярость в бою, и взрывные приступы веселья, яркого, как его имя.
Я сюда не ссориться пришел. Мой голос звучал спокойно. У нас может быть общее дело, дело, какого раньше на Плутоне не было. И чтобы его провернуть, я должен понимать все, знать твои мотивы и хоть чуть-чуть тебе доверять. Ты смог заинтересовать меня, ты непохож на прочих. Но для того, что ты и я задумали, заинтересованности мало.
Я специально не сказал «мы задумали». И он кивнул, показав, что понял намек.
Значит, я начну сначала. Итак, прежде всего ты должен понять, что название нашего братства глубже сиюминутной моды, и возникло оно задолго до того, как твой отец шагнул из боя в легенды.
* * *
Конечно же разговор наш был длиннее, но мысли мои сейчас путаются. Я помню суть, помню, как тщательно Хантер подбирал слова, как блестели глаза его собратьев в ровном свете колдовских ламп. Помню ощущение неудобства от того, что в комнате не было Теней. Помню чувство, словно меня подхватил быстрый горный поток и несет вперед, к пропасти. И я, Миракл, уже не управляю событиями, а лишь подчиняюсь их неудержимому бегу. Помню размеренный рассказ Хантера, но не помню слов.
* * *
Был Паучатник, он был всегда. Выход из него лишь один, я уже писал об этом. Вот только та крепость, возле которой я встретил Пантеру, не всегда была заброшенной. Каждый выживает как может. И первые высшие других школ выживали как могли. Сперва это у них получалось неплохо, потом плутонцы научились их убивать. Чувствовать себя уверенно не мог никто. Даже если ты нашел себе покровителя-плутонца, всегда может найтись и тот, кто его убьет. Да тот же Магнус явный тому пример. Если бы не мое вмешательство, трое рубак в таверне положили бы и его, и Кота.
Но всегда найдется самый хитрый. На Плутоне есть лишь одна незыблемая вещьклятва на крови. От нее не отступаются. Наверно, это был сотрясающий Вселенную или не знающий преград. Эти две школы лучше всего учат думать, искать ответы. И кто-то нашел ответв те времена, которые давно стали историей или даже мифом. И была построена крепость нет, Крепость. Как и Город, она стала единственной в своем роде. Основы надо закладывать в детстве. Со взрослым, сформировавшимся плутонцем уже ничего не сделаешь. Их было четыре десяткавсегда ровно сорок, по десять из каждой школы. Они носили железные медальоны с изображением Крепости. Они ее создали, и она их хранила.
Ребенок, покинувший Паучатник, не мог миновать ее. Его запирали в Крепости, обучали небольшому количеству умений, необходимых для выживания, по сути, ерунде. А потом с него требовали клятву на крови, что он никогда не поднимет руку на носящего знак Крепости. Если ребенок давал клятву, его обучали дальше, до четырнадцати лет, теперь уже более серьезным вещам. Правда, обращались с ним уже как с рабом. А что поделаешь? Клятва на крови держит лучше любых оков. Если отказывался, его убивали. Вот так все просто.
И был мальчишка, который уже в десять лет стал убийцей, как и все, кто вышел из Паучатника. Одиночка, умудрившийся выжить. Гордыйслишком гордый и слишком принципиальный. А еще был меркурианец. Сейчас уже никто не назовет его имени. Меркурианец был со Светлой стороны, из Лазурного домена, наверняка граф ди Басалетти. Традиционно на Меркурии обучаются представители именно этого рода.
И так уж получилось, что мальчик и граф встретились, и верность мальчика принципам очень понравилась графу. Не будь он лазурным, может быть, ничего не произошло бы. Но он был лазурным, дворянином старой закалки. Он увидел в мальчике те качества, которые старое дворянство воспитывало в своих детях. И он решил, что это надо поощрять: ведь на Плутоне подобное явлениередкость.
Тенивеличайшая сила и величайшая свобода. Новичка учили им только после клятвы. И граф ди Басалетти почему-то захотел, чтобы у мальчика до клятвы не дошло. Вскипела, видите ли, благородная кровь. Да и то верно. Нарушивший клятву на крови умирает в страшных мучениях. Сдержался бы его гордый подопечный? Скорее всего, всадил бы нож кому-нибудь из так называемых наставничков в подбрюшье, плюнув на свою жизнь.
Стоит ли говорить, что мальчишка тот носил имя Хансер? Тогда еще сопляк Хансер, впитывавший знания, понимавший больше, чем ему открывали, и уже успевший осознать, что Крепостьэто не сказка, в которую он попал после кошмаров Паучатника, что стоит ему принести клятвуи жизнь круто изменится.
Он бежалбыло это незадолго до того дня, когда с него собирались взять клятву. Помогал ему граф? Никто не знает. Но что без умения скрываться в Тенях ничего не вышло быфакт. А лазурный вообще через месяц обо всем забыл. А может, потом иногда вспоминал плутонца, не похожего на прочих. Кто знает! В конце концов, он был с Меркурия, и предубеждение к бьющим один раз оставалось. Выпустил забавного зверька на волюи ладно.
Ди Басалетти не думал, что его подопечный вернется к Паучатнику. А должен был понять. Хансер слишком хорошо рассмотрел жизнь КрепостиТени позволяли. И она ему не понравилась. Настолько, что одиночка изменил своим правилам. Как оказалось, мой отец в свои десять неплохо соображал. Он начал собирать тех, кто шел из Паучатника. Но он насмотрелся на детские банды, на их подлость и жестокость. Хансер понял, что, когда каждый ждет удара в спину от каждого, ничего серьезного не достигнешь. И потому он создавал нечто иноесоздавал братство. Сперва было непросто. Но как оказалось, воспитанные в атмосфере, где каждыйвраг, дети интуитивно хотели кому-то доверять, хотели почувствовать рядом своих. Они почти ничего не умели. Их оружие было способно лишь рассмешить хозяев Крепости. Их умения Хансер научил их Теням, насколько успел понять их сам. Они учились драться, отрабатывая приемы друг на друге, они учились действовать все вместе, охотясь, они готовились и скрывались.
И через два года пришла та ночь, в которую меч Хансера, единственный нормальный меч, указал на Крепость. Хантер тогда еще не умел считать. Сейчас он думал, что их было сотни две с половиной. Они называли себя «братья Хансера». Они верили моему отцу. А он от них ничего и не скрывал. Все понимали: там взрослые, сильные, тренированные. И эти взрослые не жили впроголодь, не кутались в плохо выделанные шкуры. У них были мечи из закаленной стали, а не копья с наконечниками из клыков животных. Они были высшими.
А что было у мальчишек? Внезапность и то, что подобного никто не ждал. А еще привычка действовать вместе. Умение бить пятью копьями, как одним. И очень много злости. Они обрушились на Крепость. Большая часть высших не успела даже проснуться. Хансер долго готовилсяон знал, кого надо убить сначала, кого потом. Не знал он только того, что в самом лучшем плане все равно будут сбои. И во дворе разгорелся бой. Хотя правильнее сказатьбойня. Горстка высших, не больше десятка, а против нихмальчишки, пьяные от крови, зажженные словами моего отца и его примером. Я понял, почему в войну за Зеленый домен Хансер так открещивался от командования: ведь из той крепости вышел он один. Все, кто поверил ему, кто пошел за ним, остались на мощеннном камнем дворе, рядом с трупами своих убийц, примиренные и успокоенные смертью.