* * *
Нас пятерых объединяет то, что мы выжили, тихо закончил Хантер свой рассказ. И каждого из нас Хансер спас от смерти, не дал добить. Мы выжили. И мы запомнили то, чему он нас учил: мы должны быть братьями. Наше родство крепче кровного.
Значит, твоя рана начал я, но Хантер перебил меня:
Меня ударили мечом по лицу. Я еще успел увидеть, как Хансер перерезал горло моему противнику. Агни топором сломали ребра, он чудом выжил. Аква поймала язык пламени, ее тело до сих пор в шрамах. Стоуну отрубили левую руку. Смерчу вогнали копье под самое сердце И все-таки мы выползли оттуда.
Как?! удивленно воскликнула Пантера.
Нам помогли, тихо ответил за Хантера Смерч. Тот меркурианец. Хансер пощадил его. Так что он помог нам выжить еще и этим.
Смерч был братом-близнецом Агни. Разнились они лишь рисунком шрамов на лице. Да еще оружием. Смерч предпочитал саблю и длинный изогнутый кинжал, который в бою держал обратным хватом. Характер его был более спокойным, чем у брата, но при этом иногда мне казалось, что в его голове царит полный хаос.
Новое братство, которое мы собрали, было названо в честь нашего старшего брата, подвел итог Хантер. Это был долгий путь. И это именно он, наш брат, научил нас тому, что свобода ценна, только если ты ее добыл сам, а не получил от кого-то в дар.
Получив свободу в дар, ты всего лишь меняешь одного хозяина на другого, подвел черту Агни.
Они были старше меня, ровесники моего отца, они были дайх, это точно, и все-таки они были слабее. Головы у них забиты гораздо большим количеством красивых фраз и глупых принципов, чем нужно для жизни. Но я не возражал, не спорил. Зачем? Я не проповедник. У Хантера есть армия, мне она нужна, значит, я ее получу. Остальноеерунда.
То есть братство, пробормотал я. А как вы главного выбрали?
Хантер пришел к Хансеру одним из первых, ответил Агни. Когда пришли мы, он уже не учился, а учил.
Ага, то есть он просто старше.
Не просто, возразил Смерч. Он действительно самый подходящий. Ты убедишься в этом, если останешься с нами.
Интересно. Я машинально потер рукой подбородок. Я могу понять твою попытку убить меня, о старший брат Хантер или дядя? Как-то запутанно все получается, не находишь? Так вот, убить меняэто понятно, но привести меня сюда Ясын Хансера. Понимаешь? Плоть от плоти, кровь от крови. Разве мало найдется тех, кто согласится пойти за мной?
Меньше, чем ты думаешь, но немало, немало, согласился Хантер, не обратив внимания на мою иронию. Мы воспитывали их в понимании, что родство по духу важнее родства по плоти, но не все это осознали полностью. Поэтому нам с тобой придется договориться, и очень хорошо договориться.
А если я не захочу?
Мы тебя отпустим. Этотак, но где ты будешь, скажем, через месяц? Гораздо дальше от исполнения своих планов, чем сейчас.
Все правильно. Я не знаю о возможностях братства, не знаю его силы. Можно, конечно, и посоперничать, но мне-то все создавать с нуля, а здесь уже готовая армия.
Тогда объясни, зачем вам я, если уж кровь Хансера в моих жилах ничего не значит?
Итак, ты нрав, это надо прояснить, согласился он. Мои братья выполнят любой приказ, пойдут против любого врага. Но Конклаввраг необычный. Чтобы бросить отряды на замок Конклава, мне нужно знамя, кровь Хансера, медленно, словно в последний раз все обдумывая, произнес Хантер. Так что ты неправтвое родство все-таки имеет определенную ценность.
Я задумался. Они не торопили меня. Лишь Агни нервно барабанил по столу да его брат иногда сплевывал кровью. Хантер раскусил мои чаянияэто неудивительно. Если Шут и правда брал плату за науку лишь обещанием вывести его с Плутона, если мне повезло угадать то единственное, что ему нужно, то само присутствие его рядом со мной обличало мои планы перед прочими его настоящими учениками. На ловушку все это непохоже. Даже присланный за нами отряд вполне был способен перебить мою пеструю компанию. Что уж говорить о силах, собранных здесь, в катакомбах. Нет, чтобы сгубить меня, не нужно столько церемоний. Значит, действительно хотят использовать. Возможно, не совсем так, как мне расскажут, но это и не суть важно. Этозацепка. Крючок, на который ловят меня, а попадется Хантер и его армия.
Хорошее предложение, кивнул я. Но ты должен понимать: я не собираюсь быть просто знаменем, по сутиоружием в твоих руках. У меня есть и свои амбиции, свои планы.
Они по-прежнему молчали, они давали мне время все хорошенько обдумать, возможно, не один раз. Наконец Хантер сказал:
Переночуйте у нас. Ты, Миракл, подумай обо всем, прикинь «за» и «против», а завтра встретимся и продолжим разговор. Если что хочешь спросить, Агни ответит, он же займется вашей охраной. Здесь вам ничто не угрожает, но все-таки лучше быть осторожными. Ты главное пойми: мы не хотим тебя заставлять. Ты имеешь цену только как добровольный помощник. А когда мы вырвемся на Луну там ни тебе, ни мне смысла нет жадничать.
Ты уже знаешь, как вырвешься? насмешливо спросил я.
Пока нет. Но способ должен быть.
Он есть. Я взглянул на него искоса. И этот способв моих руках. Как видишь, мне есть что предложить на обмен.
* * *
Катакомбы, в последнее время я уже забыл, что значит жить, когда на тебя не давит со всех сторон толща земли и камней. Здесь все так похоже. Наше временное прибежище мало отличалось от жилища Шута. Несколько комнат вокруг центральной. Грубая деревянная мебель, светильники на стене, все те же, магические, только меньше их, гораздо меньше. На столенемудреная, казалось бы, еда. Но это сейчас она мне кажется немудреной, а тогда мясо, тушенное с овощами, и свежий пшеничный хлеб, каша с топленым маслом, а еще странная рыбная похлебка, которую мать назвала «уха», было чем-то невиданнымсбывшимся сном, сказкой, ворвавшейся в мрачную реальность Плутона.
Агни первый сел за стол, и язычок пламени скользнул с его плеча на столешницу. И опятьдерево даже не затлело.
Что это? спросил я, садясь рядом.
Дух огня, ответил он, мой друг и вечный спутник.
И у остальных духи?
Да.
Где вы их взяли?
А почему ты в Тенях не уступишь любому меркурианцу? вопросом на вопрос ответил наш сопровождающий. Откуда у тебя друидские клинки? Как ты перекидываешься в тигра?
«Ого, они и это знают», отметил я про себя. Да, я расслабился. Агни прав. Мы хотим стать союзниками, а для этого нужна определенная откровенность. Но ни один плутонец в здравом уме не станет выкладывать на стол все козыри даже перед союзником. А за излишнюю настойчивость можно и на драку нарваться.
Агни рассмеялся и подмигнул мне:
Ладно, забыли. Давайте выпьем за знакомство, да и вообще Он потянулся к бутыли в какой-то оплетке. Я ее сразу и не заметил. Отличное вино с Землидорого, кстати сказать, стоит.
А где вы золото берете? спросил Шут, опрокинув кружку в себя так, словно в ней был крепчайший самогон.
Ну по-всякому, ответил Агни. В отличие от Шута он пил медленно, смакуя. Во-первых, конечно, изделия наших колдунов идут нарасхват. Их во Внешнем Мире так и не смогли скопировать. А мы теперь наладили торговлю. Во-вторых, у плутонских животных очень интересные внутренности, рога, копыта. Я в этом не понимаю, но во Внешнем Мире заказывают, мы доставляем, платят не хуже, чем за колдунистические поделки. Ну а в-третьих, немного золота и на Плутоне водится.
Это непохоже на Круг друидов, заметила мать. Вряд ли они стали бы заниматься торговлей, да и изделия колдунов им ни к чему.
Вот и Хантер так говорит, кивнул Агни, наливая по второй. Как ему кажется, кто-то из друидов вошел в сговор с этими банкирами или типа того, в книге Луи про одного такого было, у которого денег много.
Не знаю. Грешник пожал плечами. Насколько я понимаю их организацию, кто-то из младших вряд ли что-то сделает втайне от Кругасилы не те. А старшие просто не пойдут на это, у них все по-другому.
А кто тогда, если не друиды? спросил Агни.
Не забывайте, первые высшие тоже сначала были друидами, веско заметила мать.
Мы выпили, примолкли, обдумывая ее слова.
Агни, не части так, предупредил Шут. Споишь мне тут всех. Как-никак к выпивке они непривычные, да и я отвык.
Ладно, черт с ними, с друидами, махнул я рукой. Нечего разговорами о них портить аппетит.
Дальше беседа как-то не заладилась. Я попытался выведать что-нибудь об армии братства, Агнио моих идеях, как проникнуть на Луну. Оба отбились от расспросов удачно. Агни удачнее меня. Признаться, я чуть не проболталсятак ловко он повел разговор. Уже тогда я признал, насколько правильно Хантер встал во главе братства. Он специально создал у меня образ Агни как лихого горячего рубаки. Почему-то с этим качеством редко ассоциируется острый ум. Я просто не был готов к столь изощренному словоблудию, выводящему на нужный Агни результат.
Мы выпили по третьей, причем на сей раз в глазах нашего сопровождающего я прочел неподдельное уважение. После этого Агни попрощался с нами, сославшись на дела. После его ухода мать тут же произвела несколько манипуляций, после чего сказала:
Вроде бы чисто.
Я, Грешник и Пантера проверили стены, но не нашли ни скрытых тоннелей для прослушивания, ни щелей, ни следов вмуровывания тех самых «колдунистических поделок».
После четверти часа поисков я лишь развел руками:
Либо они умеют прятать лучше, чем я искать, либо нас никто не подслушивает.
Тер лишь кивнула и подсела к матери. Грешник прекратил поиски задолго до меня. Шут встревоженно оглядывался, словно прислушиваясь к чему-то, что слышал только он.
Ни малейшей опасности, сказал он наконец-то. Даже странно.
Мам, ну что, Тер повернула встревоженное личико к нашей матери, они нам лгали?
Если и лгали, то я этого не почувствовала. Они ни разу даже не покривили душой, ничего не приукрасили, только правда, либо они способны задурить мозги познавшим таинства.
Да-а-а Шут потянулся, и его одежда стала в желто-зеленые ромбы. Вы столкнулись с чем-то необычным и теперь сами себе не доверяете. Не надо преувеличивать. Я знаю этих пятерых, они хорошие бойцы, у них есть мозги, но ониобычные высшие. Не стоит думать, что они в чем-то превосходят настоящих мастеров. И если Миракл и Пантера говорят, что нас не могут подслушать, я склонен им верить. А если мать Миракла говорит, что нам не лгали, и Грешник это подтвердит Грешник ответил на его взгляд быстрым кивком, то опять же я склонен им верить.
Шут, медленно проговорил я, а ведь мы с тобой нашу договоренность клятвой не скрепляли.
Да-а-а не скрепляли Еще одно неуловимое движениеи одежда становится в косую черно-белую полоску.
И эти пятеротакие же твои ученики, как и я.
Нет, Миракл, такие же, как Пантера, просто ответил он. И я вдруг понял: все мои подозрения не имеют под собой почвы. Шут действительно со мной, а не с ними. Мы переглянулись с матерью и Грешником и оба кивнули. Тыуникальный ученик, продолжил Шут. Тытот самый, который у каждого наставника бывает лишь один, ну в лучшем случаедва. Так что Он развел руками.
И сколько у тебя таких учеников?
Думаю, не так много. Если выжила еще хотя бы параэто уже неплохо.
Да, это верно. Люди с подобными амбициями либо очень быстро умирают, либо А что «либо»? До того дня, когда за мной явились убийцы, я и про Хантера с его компанией не слышал.
Ох, Шут, как бы не аукнулись нам твои шутки, проворчал я.
Они нам не страшны. Шут махнул рукой. Ты мне лучше скажи, как ты с Плутона вырываться собрался?
Лучше не надо, ответил я. Пока мы полностью не уверены, что нас не подслушивают, пусть это останется у меня в голове. Будет меньше вероятность, что эту голову оторвут.
Наш новый знакомый охотно рассказал нам об отношениях братства с внешним миром, тихо произнесла Пантера. И ни слова, зачем это надо было Хантеру. Да и с друидами не все ясно.
С друидами как раз ясно. Они ломают общество Плутона, ответил Грешник, подтверждая наши с Шутом наблюдения. Потому и торговлю затеяли. Они бы покупали даже воздух, если бы Плутону не было что предложить. Главноечтобы здесь появились деньги и прочно вошли в обращение. Агни и прочие либо этого не понимают, либо делают вид, что не понимают.
С Хантером тоже понятно. Шут махнул рукой. Больше тридцати лет он создавал что-то вроде закваски для своей будущей армии. А войнаэто не так просто, как кажется вам, плутонцам. Небольшие отряды можно прокормить легко, но сейчас Хантер делает скачок к настоящей армии. И главный вопрос: «Что эта прорва народу будет жрать?» Если кормить тем, что получаешь с помощью амулетов, каждый заметит: что-то не то происходит. Потому, собственно, самые большие банды редко превышали тысячу. На Плутоне столько ртов, собранных вместе, не прокормишь. Нужна новая система. Хантер и друиды, можно сказать, нашли друг друга. Их союз был предопределен.
Интересно, как Круг отнесется к ордам плутонцев на Земле? Мать криво усмехнулась.
Хреново отнесется, ответил я. Потому сразу после Конклава придется вырубить всех в таверне и закрыть их портал. Все должно выглядеть так, словно это сделал Конклав.
Ты уверен? спросил Грешник. Нельзя никак по-другому?
Конечно, я помнил его отношение к убийствам и ответил жестко, как мог, чтобы не оставить и капли сомнений в моих намерениях:
Да, уверен. Когда мы вырвемся, нам придется встать против целой стороны, против семи доменов. Воинство Небесное наверняка без восторга отнесется к уничтожению своих союзников и наверняка захочет подгрести под себя Плутон. При этом вдобавок вешать на себя армию Круга? Нет уж. Больше своих положим, разгребая последствия.
На этом разговор заглох. Мать и Тер уединились и долго о чем-то беседовали вполголоса, Грешник медитировал, сидя неподвижно, как статуя. Шут жонглировал двумя кинжалами, подбрасывая и ловя их одной рукой по очереди. Я знал: он так делает, когда что-то обдумывает. Я завалился спать. Как-то почувствовал себя выпавшим из компаниии ушел. И спалось мне вполне спокойно. В конце концов, пожелай наши возможные союзники что с нами сделать, помешать им мы не смогли бы, так зачем зря дергаться?
* * *
На следующее утро Агни позвал меня к Хантеру. Только меня. Я начал было возражать, но провожатый сказал, что и Хантер будет один. Мы встретились в Тронном залетак я его для себя назвал. Кроме трона там стояло еще одно кресло, видимо специально принесенное для меня.
Мы посидели, помолчали, меряя друг друга взглядами. Долго сидели так. Словно не знали, с чего начать. Не переговоры, а поединок воль какой-токто первый заговорит. И наступил момент, когда Хантер не выдержал:
Ну как, подумал или еще время надо?
А о чем там думать? небрежно отозвался я. Если разобраться, что ты мне вчера рассказал? Героическую историю братства имени моего отца? Ну да, красиво, поучительно, эпично, задери меня вампир! На два серебряных история, а то и на три, но ты ведь не заработать хотел.
Я услышал, как Хантер скрипнул зубами. Хорошо. Я его немного разозлил, сбил вчерашнюю маску спокойствия.
Я тебе не только истории рассказывал, сквозь зубы ответил он.
А что еще? Так, пара общих фраз, ничего конкретного. Хотя я понимаю, договариваться лучше наедине. Кровь Хансера дорогого стоит. Возможно, не все твои одобрят.
Моих братьев оставь мне. Понимаешь ли, желчно продолжил он, открывать все карты неизвестно комусоюзнику или соперникутоже не годится.
Понимаю.
Вот лично ты что мне можешь предложить? Твоя армияпять человек, включая тебя самого.
Про себя я отметил, что Кота и Магнуса он не посчитал. Не думает, что онизначимые фигуры. Это тоже хорошо.
Символ, знамя, тряпка на палке, ехидно продолжал он. Какова цена тряпки?
Если тысячи бойцов без нее не двинутся против врага, цена тряпкицена победы. Какова цена победы?
Он вдруг успокоился, посмотрел на меня в упор, прикрыв один глаз. Да, именно свой глаз. На меня бесчувственно уставилась черная жемчужина, и показалось, что Хантер этой жемчужиной видит, что этонечто большее, чем просто экстравагантная побрякушка.
Нам придется делить шкуру неубитого медведя, проворчал он себе под нос.