Так вот, мы вернулись в Город. Сейчас это произошло не так, как обычно. В старые времена, не имея при себе десяти амулетов, невозможно было пересечь некую незримую чертуграницу Города. Как оказалось сейчас, «Белый пегас» благодаря хитрому способу постройки позволял обойтись без амулетов. Ты входил в таверну, а не в Город и пересекал ту самую незримую черту внутри этого небольшого мирка, живущего по своим законам. А выходил уже в Городе, абсолютно спокойно. Хотя спокойствие это было относительным. За таверной присматривали духи городских банд: интересные люди тут же брались под наблюдение. В то же время обладатель десяти амулетов мог сам выбрать место и время входа в Город и при определенных умениях слежки избежать.
Мы втроем вышли из таверны в Городе. Уж нам-то слежки опасаться не стоило. Все банды уже контролировались братством. А вот к тому, что меня будут ждать, я оказался не готов. Удивление удалось скрыть: я привык владеть собой.
Широкая улица. Возле таверны стояли более-менее целые дома, в некоторых подлатали дыры: люди поняли, что здесьсамое безопасное место в Городе, не боялись селиться, не боялись превращать временные убежища в настоящие жилища. Но окна, выходящие на улицу, были узкими. Не бойницы, конечно, но человек через них пролезть не смог бы.
Посреди улицы нас поджидали трое. Характерные балахоны, популярные среди людей Хирото, знакомые длинные рукояти мечей над правым плечом. Только тот, что стоял в центре, без привычной маски, не скрывался. Узкий разрез глаз, скуластое лицо, тонкие губы сжаты в прямую линию. Я никогда раньше не видел его. Темные глаза буравили меня.
Слева трое, справа четверо, шепнул мне Грешник.
Нет, это не засада. Засаду мы обнаружили бы только во время нападения. С нами пришли поговорить, но подстраховались. Десять человек. Десять опытных ниндзядумаю, этого достаточно, чтобы не опасаться даже нас троих. Человек, пришедший на переговоры, чувствовал себя уверенно. Нет, должен был чувствовать. Но я разглядел за каменной маской лица панику.
Банды Герхарда больше нет, произнес он неожиданно низким для своего более чем хрупкого сложения голосом.
Меня не было в Городе, развел я руками. Не в курсе последних новостей.
В остальных бандах сменились главари, продолжил он, словно не услышал моей реплики.
Это бывает иногда. Здесь все-таки Плутон, а не Луна. Кто-то пережил собственное влияние. Молодые и сильные пришли им на смену. Так бывает.
Но не во всех бандах сразу.
А иногда что-то бывает и в первый раз. Я позволил себе выдать жесткую улыбку. Может быть, и ты считаешь себя молодым и сильным?
Пробный выпад достиг цели. Редкая удача. Он побледнел, этот косоглазый, он испугался, что подобная мысль придет не только в мою голову. И он подтвердил главноеХирото не посылал его на эту встречу.
Я не мечу на место дзенина, слишком поспешно проговорил он.
Конечно, не метишь, поспешил я также согласиться. Рановато тебе это. Еще недостаточно созрел.
Что
Я не дал ему договоритьперебил, сделав голос жестче:
Зачем ты пришел? Я не просил о переговорах.
Я пришел напомнить тебе о твоей клятве, зачастил он. Наш клан неприкосновенен для твоих людей.
Герхарда уничтожили не мои люди. Слова падали, как каменные валуны, вбивая его в землю. Если это сделал кто из моих союзников, значит, на то были причины. Ты боишься
Я не боюсь
Ты. Боишься. Что. Подобное. Произойдет. С. Твоим. Кланом.
Я сказал это, и это были не просто слова. Мой голос изменился. Сам его тембр царапал по душе косоглазого, вгоняя его в еще большую панику. Не зря мать убила годы, обучая меня такому умению, совсем не зря.
Ты усомнился в моем словеэто оскорбительно, но еще ты усомнился в клятве на крови, а этоглупо.
Я сделал это для клана. Теперь он оправдывался. Действительно глупец. Хирото, по крайней мере, я бы так просто не взял, а этот человечек был весь как на ладони. Чуть придавил там, ударил сюдаи вот он ползает перед тобой на коленях.
Дурак. Я махнул рукой. Ты потерял лицо. Прощай, бедный маленький дурак. Жаль тех людей, что пошли за тобой, возможно, они стали бы неплохими исполнителями.
Я двинулся дальше, прошел мимо него, уже не обращая внимания ни на жесты, полные сомнения, ни на бессвязный лепет. Не обернулся я и тогда, когда сзади послышался свист клинков и звуки падающих тел. Все происходило в гробовом молчании. Серьезные люди договорились и не напоминают друг другу об условиях договора. Щенок, посмевший влезть между ними и унизить своего хозяина, умрет.
Я остановился. Сзади все уже стихло.
Я оскорблен, Хирото. Говорил тихо, но не сомневался, что меня слышат. Твои люди не нарушили твоей клятвы, но разве я ребенок, которому стоит каждый день напоминать его слова?
Я приношу свои извинения за этого чиэр, знакомый голос сзади. Мой расчет оказался верным: дзенин сам пришел покарать этого человека, значит, он стоял высоко в иерархии клана.
Еще один заказ в довесок к тем, которые ты исполнишь по клятве. И будем считать, что ничего не произошло.
Я буду рад устранить еще одну твою проблему. Голос Хирото был ровным. Он и не ожидал, что я оставлю все просто так.
В таком случае я забуду о том, что сегодня произошло. Только Я намеренно выдержал паузу и закончил жестко: Если в твоем окружении есть еще слизняки, объясни им, как поступают настоящие дайх, или оторви головы. Подобные чиэр позорят и меня, и тебя.
Хирото не ответил ничего. Да и что он сейчас мог сказать? Мы пошли дальше. До сих пор я так и не понял, на что надеялся тот несчастный молодой ниндзя, что подвигло его на столь нелепый шаг. В этой ситуации не было логики. Разве что весь спектакль разыграл сам Хирото, чтобы испытать своего человека, подтолкнул его к разговору со мной. Юноша поддался на провокацию и вместо повышения получил удар мечом. Это многое могло бы объяснить, но, к сожалению, загадка пополнит собой ряды неразгаданных. Вместо ответов у меня есть лишь предположения.
* * *
Плутон бурлил. Пока это бурление видели только единицы. Для обычных бандитов оно имело вид передела власти, каковых было множество. Для племеночередное объединение, такое же бесполезное, как и предыдущие. Некоторые подозревали, что творится нечто небывалое, но каждый чувствовал острие стилета, упирающееся в его спину, потому молчал. И только те самые единицы видели призрак бойца в одежде братства, безликого бойца в маске, с горящими глазами, заносящего свою саблю. И этот призрак рос. Некоторые уже чувствовали интуитивно, как он нависает, затмевая солнце, и начинали паниковать. Совсем как тот косоглазый человечишка, имени которого я не узнал. Человечишка пожелал выслужиться, но поплатился за собственную недальновидность.
Мы возвращались в катакомбы. Нам еще многое предстояло сделать. Отряд, который я поручил сформировать Коту и Магнусу, окончательно оформился. Они оказались славной парой. Кот мог определить, насколько стоящий боец выйдет из новобранца, а Магнус оказался неожиданно тонким психологом. Обучение на Юпитере лишь отточило его природный талант. Северные доменовцы были полными дураками, что не разглядели, насколько этот человек незаменим в переговорах. И оказался он не таким уж мягким, несмотря на патологическую трусость. Более десятка новобранцев были убиты Котом по его слову. Познавший таинства распознал в них шпионов. Множество гнали в шею как карьеристов. Кстати, одного из шпионов по приказу моей матери Кот взял живьем. Мать говорила с ним больше трех часов и сделала вывод, что Магнус ошибся. К счастью, она решила перепроверить все с помощью непростого ритуала. Взятый под контроль шпион долго не сознавался, но, когда мать довела вкладываемые в ритуал силы до предела, словно что-то лопнуло, и информация полилась. Вот только имени того, кто послал шпиона, мать не узнала. Последний умер раньше. Магнус узнал обо всем, мать сама рассказала ему и даженебывалое делоизвинилась за недоверие. А он лишь промолвил в ответ: «С ним поработал очень сильный познавший таинстваон обезопасил себя на случай раскрытия шпиона, потому тебе и не удалось вытянуть имя заказчика».
В ближайшее время мне доведется заниматься обучением подчиненных Кота. Но в тот день хотелось просто отдохнуть. Хантер всколыхнул Город, а я всколыхнул Дикие земли. Город немноголюден, но зол и опасен. Дикие земли наводнены людьми, они бедны, голодны и тоже злы, хотя эта злость другая, медленная, тлеющая, как угли под пеплом. Рано или поздно эти две силы сойдутся в бою, но сейчас они в одной упряжке.
Конечно, во всех бурлениях и преобразованиях я упустил из виду Пантеру. Как одну из наставниц для моих бойцов я ее даже не рассматривал. Брать с собой в Дикие земли? Грешник был против. Я не понимал этого. Тервеликолепный боец по меркам Плутона. Что за нее бояться? Но ссориться с Грешником не хотелось, и сестра осталась в Городе. И началосьсестринство Гюрзы. Не знаю, почему сама эта идея так меня злила. Да и до сих пор злит. Может быть, потому, что Тер оказалась неплохим наставником, вопреки моим ожиданиям, и хорошим вожаком, сумевшим увлечь людей. Эти ее таланты можно было применить с гораздо большей пользой, но теперь, конечно, поздно. А еще этим шагом она могла вбить лишний клин между мной и Хантером, поддержав женщин братства. Помню, после возвращения из Диких земель мне очень хотелось высказать ей все, что я об этом думаю. А на ловца, как известно, и зверь бежит.
Она выскочила из-за поворота коридоравидно, спешила. На миг замерла. Глаза Пантеры и Грешника встретились.
Взгляд моей сестры сверкнул. «Наконец-то ты вернулся! Я так ждала, так ждала! Я волновалась за тебя! Я знаю, ты сильный, я все знаю, что с тобой ничего не может произойти, пока я жду тебя, но все равно я так за тебя боялась! Не бросай меня больше одну!»
Привет, Грешник, небрежно бросила она.
Броня взгляда Грешника приподнялась лишь на краткий миг. «Я так скучал по тебе! Без тебя так холодно и одиноко! Мне не хотелось бросать тебя одну среди этих детей Хансера! Но наконец-то я рядом, и я могу закрыть тебя собой от любой опасности, потому что тысамое дорогое, что у меня есть!»
Привет, Пантера. Голос Грешника даже не дрогнул. Все та же заледеневшая сталь. Мне все показалось? Этот безмолвный разговорбыл ли он?
Братишка! Тер повисла у меня на шее. Есть в этом мире постоянство: она всегда встречала меня так после долгой разлуки.
Ладно, ладно. Я привычно обнял сестру, и вся злость на нее испарилась. Я тоже по тебе скучал, хотя вести о твоих похождениях меня не обрадовали.
А что не так? Она чуть отстранилась и, нахмурившись, посмотрела на меня.
Да ничего особенного. Злость ушла, оставив лишь ворчливость. Я почувствовал, как она за моей спиной подала какой-то знак, и тут же Грешник, сделав несколько пассов, пробормотал пару слов. Я легко распознал простейший заговор против подслушивания.
Думаешь, за нами следят? спросил я у сестры.
Уверена. Причем не люди, а духи. Но Грешникмолодец, он собьет их с толку. Его заговор непохож на тот, которому учила нас мама. Он не обрубает концов, а искажает услышанное. Это не насторожит тех, кто за нами следит.
А мы собрались посекретничать? удивился я.
Ну ты ведь собрался отчитать меня за основанное мной сестринство?
В общем-то да, не стал я вилять. Лучше бы Коту помогала. Больше было бы пользы. Я думал, мы в одной лодке, а не занимаемся каждый своими развлечениями.
Ну кто тебе сказал, что помогать Коту лучше? возразила она.
Потому что в его отрядебойцы, а не бабье.
А с каких это пор на Плутоне женщины считаются хуже мужчины? завелась она.
Так было всегда. Я, наоборот, стал успокаиваться. Не знаю ни одной знаменитой женщины с Плутона. Иногда им что-то удавалось, но в целом мужчины всегда были сильнее.
А Гюрза? тут же отпарировала Тер. Она перебила уйму народу и почти убила Хансера.
Вот именно, «почти», кивнул я. В результате нашелся мужчина, скрутивший ее. И заметь, этот мужчина до того выдержал жуткий бой.
В конце концов, я все это затеяла ради тебя. Теперь она обиделась, отвернулась, отпустила мою шею.
В каком смысле? не понял я.
Братством правят такие же дураки, как и ты, не поворачиваясь, пояснила она. Они тоже не ставят женщину на один уровень с мужчиной. Девчонкам давно это надоело. Сейчас они преданы лично мне. Да, их мало, но те, кто не вошел в сестринство, тайно поддерживают нас. А ониплутонки и, находясь рядом с братьями, многому у них научились. Неужели ты не понимаешь, что этоармия?
Да, я понял, я осознал все перспективы за считаные секунды. Женщины готовят едучто им стоит подсыпать братьям какого-нибудь порошка. Женщины шьют и чинят одежду, обувь. Один прикази шип, смазанный ядом, окажется в нужном сапоге. В конце концов, женщины спят с братьями. Что может быть проще, чем перерезать глотку расслабленному после бурной ночи мужчине?
Все-таки моя сестренка любила меня. Я улыбнулся. И она была умна. Она все понимала и тоже хотела выбить место под солнцем для своих последовательниц. Следовало ее поощрить.
Ты молодец, а ядурак. Я улыбнулся. Хотя могла бы посоветоваться со мной. С другой стороны, теперь никто не будет сомневаться, что идея сестринства пришла тебе в голову сама, а не с моей подачи.
Вот видишь.
Да. Учи их хорошо. Я не удержал кривой усмешки. Когда Хантер захочет избавиться от меня, его ждет еще один сюрприз.
Это будет не скоро, заметил Шут.
Это случится, когда наши клятвы будут выполнены, ответил я. Впрочем, предпочту не уничтожать братство. Лучше, если оно погибнет в бою с моими врагами.
* * *
А дальше дни вновь слились в один. Мы работали. Да, это был тяжелый, выматывающий труд. Кошачья гвардиятак окрестили дети Хансера набранное Котом подразделение. И мы лепили из них то, что нам было нужно. В рядах гвардии не было ни одного бойца старше двадцати лет. Все они брили головы наголо, подражая мне. Я одел их в форму братства, исключив из нее только плащ с капюшоном. Мы вкладывали в них кусочки тех навыков, которые я освоил за время обучения у Шута. У нас было слишком мало времени. Мы бежали наперегонки с ним. И у нас получалось.
Ряды гвардии окончательно оформились, затвердели, приобретая четкость, спаялись в тяжелой науке и закалились в крови. Для закалки были выбраны два очень сильных племени неподалеку от Города. Бахрам в своем продвижении обязательно с ними столкнулся бы. А учитывая, что у этих племен имелись великолепно укрепленные поселения, куча союзников поневоле, принужденных к союзу силой оружия, боя было не миновать. Кошачья гвардия нанесла упреждающий удар, опробовав новые умения на практике, а заодно вырезав оба племени под корень, как бойцы Аквы банду Герхарда.
Часть членов племени была оставлена в живых и отпущена. Так Дикие земли узнали, что Город, переполненный молодой силой, наступает на них. Многих это заставило задуматься, а некоторых из нихдобровольно прийти к новому объединителю. Бахрам был для них хоть и иноплеменником, но своим. И уж всяко лучше, чем любой главарь городской банды.
Словом, обе части моего будущего войска четко исполняли свои задачи. Мне казалось, все идет как надо. Хантер не скрывал своего хорошего настроения, довольно потирал руки. Новобранцы братства тоже давно не представлялись рыхлой массой. Их командиры, из старых братьев, быстро вбивали в новичков почтение к традициям и стремление учиться.
В последнее время я облюбовал Тронный залтот самый, где впервые встретил высших иерархов братства детей Хансера. Хантер не возражал. А мне нравился обширный чертог, нравился трон, и я сидел на нем все чаще. Никто из братства не протестовал. Повод не стоил ссоры. Мы были выше показных признаков власти. Наша силане в символах.
Мать все чаще бывала со мной. У нее тоже хватало работы. Она возглавила подразделение братства, называемое корпус Таинств. Набранный из лучших колдунов, составлявший всего пару сотен, он должен был обеспечить магическую поддержку. Кстати, это именно его адепты охраняли таверну. Под руководством пусть даже не сотрясающего Вселенную, а всего лишь познавшей таинства они преумножили свои способности на порядок. Но большего мать им дать не могла.
Мы приближались к тому моменту, когда придет пора обрушить на Конклав всю накопленную силу. Как мы тогда думали, еще дней двадцатьи настанет время бросать на Замок Конклава первую волну наших сил, согнанную из подворотен Города мелкую шушеру. Следом пойдут банды, а уж за нимиКошачья гвардия и корпуса братства.