Мы с матерью собирались прийти вдвоем. С одной стороны, безрассудно. Десяток опытных головорезов должны с легкостью скрутить нас, если вдруг переговоры пойдут не так, как надо. Но есть и второй момент. Сила сотрясающих Вселеннуюв четкости и логичности, в уме. Построить сильное заклинание, создать его образ в голове, определить, как и на какую стихию воздействовать, чтобы получить нужный результат. Сила познавших таинствав чувствах. Они понятия не имеют, как «оно» работает. Им главноеверить в конечный результат, очень хотеть его достигнутьи все пойдет само. Те, кто читал книжонку Луи, думаю, помнят, что вытворяла Тайви, когда жизнь ее возлюбленного повисла на волоске. А теперь представьте, насколько глубже и сильнее связь матери с ребенком. Понимаете мой расчет? Если мне будет угрожать опасность, моя мать с легкостью разбросает не то что десятоксотню высших.
При этом стоит добавить, что выглядела она сейчас моложе меня. Никто на Плутоне не знал, кем я ей прихожусь. Все думалипокровителем. Конечно, любой неплутонец держится за покровителя, коли уж повезло таковым разжиться, но отношения у них почти «хозяинраб», так что и чувства замешены на ненависти и страхе. Ведь один хозяин всегда лучше, скажем, десятка. Поэтому познавших таинства в бою с их покровителями зачастую сбрасывают со счетов. Под ногами путается, но ничего смертельного сделать не может. Сами понимаете, для меня это еще один козырь в рукаве.
Мы стояли с Герхардом на руинах какого-то замка. Много камнякамня дикого, большие глыбы, такие без магии не обрушишь. Мать держалась чуть позади меня. За спиной Герхарда стояла старуха, совсем седая, но, как и все высшие в преклонных годах, вовсе не дряхлая. Шаманка. Ее звали Вещая. Говорят, именно она подсказала, что Герхарду сделать, чтобы мой отец оставил его в покое. Да и в других случаях спасала его не раз. Хорошо хоть, щедро наделенная даром предвидения, она была обделена остальными дарами. Иначе мои услуги не понадобились бы. Она сама не только расправилась бы с нежитью, но и легко определила, кто ее сотворил.
Остальных девятерых я уже вычислил. Они были рядом, наверняка с арбалетами. Хорошо, что я поддел под одежду одну из захваченных кольчуг. Маленькие арбалеты не так мощны, чтобы пробить ее с большого расстояния, а настоящие, боевые, используют редко. Да, мощны, но громоздки, и в городских стычках это, по сути, оружие одного выстрела.
Твое лицо кажется мне знакомым, первым заговорил Герхард.
А он сдал за эти дни. Морщин прибавилось чуть ли не вдвое, поседел, стал белее Вещей. Руки трясутся, а в голосевселенская усталость. Лучше бы уж похудел от всех этих волнений, это бы хоть пошло ему на пользу. Старый толстый бывший убийца. Конечно же бывший. Имея столько подручных, самому грязную работу делать необязательно. А навыкикак нож, без употребления ржавеют.
Миракл, сын Хансера, поспешил я подкинуть ему ложный след. Он вздрогнул, услышав имя. Вот и хорошо. Пусть лучше ищет в моем лице сходства с отцом, которого Герхард, судя по всему, до сих пор боится, чем с одним из своих людей, не так давно пропавшим.
Того самого? уточнил он.
Ты знаешь другого? усмехнулся я.
Да, вы похожи, кивнул толстяк. Видеть он мог только мое лицо. Я закутался в плащ, чтобы не показывать кольчугу и серп-меч на поясе. Меня смутил твой бритый череп, усмехнулся он. Твой отец предпочитал длинные волосы. Да и посмуглее он был.
Я позвал тебя не для обсуждения моей родни, прервал я поток его воспоминаний.
А для чего?
А для чего ты пришел? Я не слышал, чтобы у столь уважаемых людей были в привычках встречи с не пойми кем, закинувшим стрелу с письмом. Значит, у тебя есть проблема, с которой ты не можешь справиться сам.
Но ведь и ты знал, зачем шел, сын опасного даже в смерти? проскрипела Вещая. Ты ведь многое от него взялгораздо больше, чем думаешь. Я не могу предвидеть твоих путей, а этознак сильной души. Совсем как у него.
Моя душа и мои предположенияэто мое дело, небрежно ответил я. Не о них речь. Есть человек, который не может сам справиться с возникшими трудностями и у которого есть то, что надо мне. Почему бы не попробовать обменяться? А, Герхард?
И что же у меня такого, без чего ты, одиночка, не можешь обойтись? устало спросил он. Назови цену твоим услугам.
Еще не знаю, какова работа, возразил я. Боюсь продешевить. У тебя много чего есть
Не бойся. Если посчитаешь, что плата слишком мала, можешь или потребовать больше, или отказаться от дела. На цепь тебя никто не сажает.
Хорошо. Мне нужен пропуск в катакомбы, к наставникам.
Хм Герхард потер свой тройной подбородок дрожащей рукой, бросил взгляд на почти закатившееся за горизонт солнце, на вот уже второй день безоблачное небо. Наставники боюсь, вожаки других банд не оценят, если я пущу к ним чужака, одиночку. Сам понимаешь, по традиции банды недолюбливают таких, как ты. Чего скрывать, вы гораздо более живучи, чем любой из нас. Еще и хорошее обучение Твой отец заставил нас с опаской относиться к хорошо обученным одиночкам.
Не тытак кто-нибудь другой, пожал я плечами. Банд много. Одиночка и познавшая таинства. Думаешь, такая пара не найдет чем заплатить?
Познавшая таинства Он задумался, крепко задумался. Бледная. С Темной стороны?
Да, только и бросила мать.
С проклятиями работать приходилось?
Да.
С нежитью?
Да.
С вампирами?
В бою встречалась с низшими, сама делать не умею, если ты об этом.
Неупокоенные духи?
Ерунда. Мать презрительно скривилась.
Герхард переглянулся с Вещей. Та сделала какой-то знак рукой. Я напрягся, но это действительно был всего лишь знак, а не начало какого-либо ритуала. Язык жестов. И уж точно не сигнал окружающим нас людям к атаке. Иначе я бы уже был в гуще боя.
Да, вы действительно ценные союзники, согласился Герхард.
Он присел на камень. Видимо, ноги устали держать такую тушу. То, что я смотрел на него сверху, главаря нисколько не смущало. Ох, Миракл, расслабился ты, расслабился. Да, старый, да, толстый, да, измученный теми неприятностями, которые я на него свалил. Но от этого он не перестал быть опасным противником. Плутонне место для слабых. Он пережил резню, устроенную Хансером. После такого всегда идет смена властиведь, по сути, он потерпел поражение в войне с одиночкой. Парочка молодых и предприимчивых наверняка в те времена решила, что Герхард уже не тот и пора бы его подвинуть, но он все еще главарь, а значит, его противники кормят червей. Ему хватило сил и ума продержаться очень долго. Этоуже достаточный повод опасаться его.
А где гарантии, что ты выполнишь свою часть сделки? с хитрым прищуром взглянул он на меня.
Даже если не выполню, что ты теряешь? небрежно спросил я. Нет работынет платы, все остаются при своих. Никто ничего не теряет. Сам понимаешь, оплата такова, что задаток требовать сложно.
Хорошо. А ты не боишься, что после выполнения работы я пошлю тебя куда подальше? Сам понимаешь, оплата такова, что силой ее не возьмешь.
Ну Я выдал одну из своих кривых усмешек. В нашей семье неплохие традиции. Мы знаем, что делать с главарями банд, которые переходят нам дорогу.
Он вздрогнул. Он понялнамек был слишком прозрачен. Даже не намекя прямым текстом сказал: если что пойдет не так, то стану на путь отца. В этот момент мне показалось, что он готов подать своим головорезам знак уничтожить нас. Но нет.
Ты знаешь, из-за чего началась охота на твоего отца? устало спросил он.
Нет, а какая разница?
О-о-о, Миракл, разница есть. Твой отец проник в катакомбы и убил одного из наставников. Сокрушающего враговтого самого, который поклялся убить его. Говорят, у них был поединок. Говорят, он как-то сумел обойти чутье марсианина, умение предсказывать действия противника. Говорят эх, да много чего говорят. И пишут много чего. Но я не припомню, чтобы кому-то еще удавалось подобное, хотя способ известен. И еще с тех пор катакомбы охраняются в десять раз серьезнее. Даже Хансер, вздумай он вдруг воскреснуть и повторить эту свою выходку, не сможет пройти. Так что сам понимаешь, единственный способ попасть тудаэто договориться о проходе.
Так это я вроде бы и делаю, позволил я себе тихо рассмеяться.
И это правильно. Приятно иметь дело с разумным человеком.
Тогда, может, к делу перейдем? Слухивещь ненадежная.
Перейдем, перейдем. Герхард опустил взгляд. Все совсем не просто. Именно потому я с тобой и разговариваю. Вчера ко мне приходили двое, они тоже взялись за работу. Приступят завтра. Это так, между делом. Как вы между собой разберетесьмне все равно. Вы их положите, они вас или договоритесь и будете действовать вместе. Мне все равнопропустить в катакомбы двоих или четверых.
В катакомбы? заинтересовался я.
Да. Они попросили в награду то же, что и ты.
Понятно. Ближе к делу.
Мою младшую дочь прокляли, сказал он, как в воду прыгнул, словно болт арбалетный выпустил.
Не прокляли, проворчала Вещая. Убили и превратили в нежить.
Молчи ты, старая ведьма, устало произнес Герхард.
Прокляли или убили? вмешалась мать. Разница немаленькая, сам понимаешь.
Вот теперь он не сдержался, поднял взгляд. Наверно, так он умел смотреть когда-то давно, в далекой молодости, когда только становился вожаком. Я даже вздрогнул.
Верните мне мою девочку, прорычал он сквозь зубы. Верните мне ее!
На миг мне показалось, что Герхард все-таки меня вычислил, специально согласился на встречу, чтобы самому убить. Усилием воли я сумел сохранить невозмутимость, не позволил вздрогнуть ни одному мускулу, не отвел глаз от полного ярости взгляда вожака.
Сделайте этои награда будет достойной, уже спокойнее продолжил он. Что там катакомбы! Я и все мои люди встанем как один против любого вашего обидчика. Я в жизни творил всякое. ЭтоПлутон, здесь не место слабости. Но никогда я не поднимал руки на семью моего врага. Если сын или дочь берутся за оружиеэто одно, но вот так, в доме, без объявления войны Я найду этих ублюдков, и они пожалеют, горько пожалеют. Есть тысячи способов заставить человека желать смерти. А вывы верните мне мою девочку.
Вещая вроде бы хотела что-то сказать, но передумала, махнула рукой и отвернулась. Герхард вновь опустил взгляд: иссякла ярость. И передо мной опять был тучный старик. Ненадолго его хватило. Мы с матерью переглянулись. Да, у меня даже слов не находилось.
Я понимаю, почему ты спрашивал, разбираюсь ли я в проклятиях, задумчиво произнесла мать. Но к чему были вопросы про нежить?
Да к тому, что у меня в доме завелась нежить! Герхард вновь повысил голос. Бродит везде, кидается на людей. Это были мои люди, а теперь ониходячие мертвецы! И с ними надо как-то справиться. Они игнорируют любое оружие. Чхают на боевые заклинания. А тот, кого они укусят, со временем сам превращается в их подобие.
Мы с матерью переглянулись. В ее глазах я прочел всего лишь одно слово: «идиот». И предназначалось это слово явно мне. Теперь все становилось на свои места. Конечно, я должен был терять силы. Укус Эльзы превращал жертву в подобного ей ходячего мертвеца. А чтобы осуществлять такое превращение, она тянула силы из меня. Неуязвимость их тоже обеспечивалась мною. По сути, мне очень повезло. Связь прервалась, когда я выпил живой крови, ведь в тот момент, когда чужая сила сливается с твоей собственной, в Мире Видений ты словно бы становишься другой сущностью, и все старые связи рвутся. Мне действительно повезло, иначе сейчас я бы и пальцем пошевелить не мог. Медленно умирал бы, оживляя новых и новых зомби. Вернись люди Герхарда сейчас в его домони заметили бы, что зомби хоть и по-прежнему невообразимо опасны, но вполне уязвимы.
А с другой стороны, чего она от меня хотела? Явсего лишь плутонец, обученный некоторым приемам познавших таинства. Глупо требовать от меня ювелирной работы.
Понятно, задумчиво проговорила мать. Я даже затрудняюсь сказать, что это за твари. Обычным ходячим мертвецам, которых называют «зомби», хотя к настоящим зомби они не имеют никакого отношения, несвойственно превращать жертву в себе подобного. С другой стороны, и из вампиров на это способны немногие, но вампиры боятся солнца
Эти твари не боятся солнца, проскрипела Вещая. Серебром мы их не проверяли. Они не утратили боевой сноровки, а неуязвимость сделала их страшными противниками. Мы хотели попробовать огонь, но горят они не очень хорошо. А плеснуть чем-нибудь горючим не решилисьтак и дом спалить недолго.
Чем дальше, тем интереснее, буркнул я. Но прежде чем ударить по рукам, у меня еще один вопрос.
Спрашивай, кивнул Герхард.
Если окажется, что прав не ты, а Вещая и твоя дочь уже мертва? Сам знаешь, воскрешать в этом мире еще никто не научился. Я не собираюсь гибнуть в твоем доме, пытаясь сотворить невозможное.
Если вдруг так произойдет, он словно бы подавился словами, голос сорвался, но тут же вновь стал твердым, если твоя напарница определит, что этоне проклятие и моя предсказательница не ошиблась, тогда очисть мое жилище. И ты получишь свой проход в катакомбы.
Я прекрасно понимал, чего ему стоили эти слова, и все же уточнил:
Ни о какой дружбе и помощи в этом случае речь, понятно, идти не может.
Ты догадлив, саркастически усмехнулся Герхард. Очистка дома от нечистиработа мусорщика.
Тогда до завтра, кивнул я.
До завтра.
* * *
Надо было, наверно, поспать, но мне не спалось. В последнее время, стоило сомкнуть глаза, я проваливался в Мир Видений. И каждый раз одно и то же: размытая тень, имитация атаки Он отступал, не нанеся удара. И это было еще хуже. Я пытался сопротивлятьсяон в корне пресекал эти попытки, но каждый раз отступал, не причиняя мне вреда. Словно пробовал на прочность, убеждался, что даже с друидским клинком я ему не ровня, и прекращал атаку, садился и просто сверлил меня своим пылающим взглядом. Кто он? Или она? И что ему от меня надо? Для себя я окрестил его «Дух Теней». Почему? Он нанес первый удар в тот же день, когда Тени закрылись для меня. Не знаю, связан ли он с этим да и какая разница?
Мы стояли у ворот особняка задолго до рассвета. Во-первых, хотелось опередить конкурентов. Если поторопиться, можно сделать дело, а потом устроить засаду на тех двоих, что придут. Не люблю, когда кто-то становится у меня на пути. Да и меньше народу в Городелегче дышать.
Вот странно, сейчас пытаюсь вспомнить, как выбирался отсюда, ничего не выходит. А ведь тогда думал: все нормально, так и должно быть, просто много сил потерял.
Мать стояла, опираясь на посох. Она, как и я, была в легкой кольчужке, на поясе висел один из трофейных мечей. Не сказать чтобы она очень уж хорошо владела этим оружиемсредненько. Плутонон хороший учитель. Большинство познавших таинства вообще не знают, с какой стороны за клинок браться. Есть боевые сотрясающие Вселенную. Они сносно владеют оружием, ведь сама специфика их магиипреобразование физической силы в магическую в отличие от небоевых, так что хочешь не хочешь, а оружие осваивать приходитсяэто очень помогает и в колдовстве. Но никто не слышал о боевых познавших таинства.
Входим, тихо сказал я. Держись чуть позади меня. Работаплевая, но есть шанс, что наши конкуренты уже там. Сделай так, чтобы они могли подойти ко мне только по одному, остальное на мне.
Она молча кивнула. Обычно мы так и действовали. Ничего нового. Я двинулся вперед, ступая бесшумно. Не стоит пренебрегать такими предосторожностями. Двери. Одной створки нет вообще, вторая висит на одной петле. Я быстро юркнул внутрь, стараясь держаться в тени. Ага, а вот и недостающая створка. Из-под нее виднеются человеческие руки и ноги, уже чуть-чуть тронутые тлением. Мы с матерью переглянулись. Все и так понятно. Кто-то, не понаслышке знакомый с магией, не просто вынес дверь, а буквально расплющил ею одного из ходячих трупов. И мне в голову приходил лишь один вариант: конкуренты. Загадочная парочка, подрядившаяся сделать нашу работу.
Шум со стороны лестницы наверх. Я быстро поднял взгляд. К нам спускалось то, что когда-то было человеком. Мать протянула в его сторону руку и резко сжала кулак. Я почувствовал легкий укол боли, а зомби осел прямо на ступеньки. Мать бросила в мою сторону очередной гневный взгляд и одними губами произнесла: