С момента прихода последнего визитёра прошло больше четырёх часовотозвались двадцать семь из двадцати восьми людей, к которым взывал за помощью Славан, но именно с последним он связывал свои самые большие надежды.
Остановив взгляд на золотой сфере, кузнец замер на долгих десять секунд. В миг, когда последний магический курьер достигнет адресата, артефакт треснет и развеется. Судя по тому, что предмет оставался цел, Проклятый до сих пор не вернулся в столицу.
- Алькор, где же ты?
До казни оставалось не больше получасадворф просто не мог ждать больше. Поднявшись из-за стола, бородач смахнул сферу и сжал её в могучей пятерне, после чего покинул кабак.
Пробиться сквозь плотные ряды на центральной площади оказалось трудной задачей даже для него, по крайней мере пока он скрывал свою личность. После инцидента во время поимки Ардеры, стража наверняка его приметила и будет высматривать. Нацепив на себя балахон, Славан старался не привлекать лишнего внимания, а значит, будет иметь шанс на
Откровенно говоря, кузнец и сам не знал, на что надеется. При всём желании он ничего не сможет сделать верховным стражам. Даже попытка подкупить Вечных из филиала «Демонологов» провалиласьте наотрез отказались призывать кого-то по-настоящему сильного из нижних миров.
Славан успел к моменту, когда на эшафот один за другим вывели двенадцать смертников, среди которых была и Ардера. Вязь татуировок, огненно-рыжие волосы Вечная выглядела непокорной воительницей, но стоило заглянуть ей в глаза, сразу становилось понятно, что это лишь испуганная девушка.
Отчаянно цепляясь за самые бредовые идеи, дворф надеялся на озарение или чудо! Всё это время кузнец продолжал сжимать с чудовищной силой шарик, словно это могло хоть как-то помочь, тем не менее Славан едва не пропустил момент, когда артефакт лопнулкурьер достиг цели!
Наплевав на толпу, дворф сорвался с места, обратно в «Три Бороды». Для Вечного, заранее знавшего правду о Теллуре и способного перенести человека с Земли в этот мир, спасение Ардеры не должно стать чем-то непреодолимым. В душе Славана начал разгораться огонёк надежды.
***
Во время нашей последней встречи с Славаном я всё ломал голову, как привлечь на свою сторону топового кузнеца. Золото, поддержка, связи подобные мелочи его вполне ожидаемо не интересовали, но вот «никакая» реакция на мою способность вернуться на Землю оказалась неприятным сюрпризом. Единственной ниточкой к этому Вечному оставался его интерес к иному делуон хотел вывести «важного человека» из столицы в обход внимания Местных.
Тогда наша сделка сорвалась, но теперь я понял, что на то имелась веская причина. Дворф просто не сумел довести до места встречи девушку. А значит, и в послании, которое принёс магический курьер, он просил помощи не для себя, а Ардеры. Это объясняло полный ненависти крик, ведь парень надеялся увидеть во мне спасителя, а не палача для своей подруги. Тем не менее он ещё не успел заклеймить меня как врага, а в глазах теплился огонёк надежды.
Сейчас я с уверенностью могу сказать, что после спасения девушки обрету верного и надёжного союзника. В искренности слов Славана сомневаться не приходилось: пылающая аура была тому ярким подтверждением. Вот только по иронии судьбы, именно он и возвёл самый крепкий барьер на пути спасения Ардеры.
Передав дворфа в руки стражей двухсотого уровня, Бургомистр с этого момента не сводил с меня цепкого взгляда. С моим новым статусом столичного Палача, у меня возможно имелся шанс выбить амнистию для Ардеры у градоначальника до того, как она взошла на Эшафот. Местный хотел устроить кровавую демонстрацию в назидание всем Вечным, дабы мы в будущем куда тщательней обдумывали каждый свой шаг. Помилование одного из Смертников прямо во время Первой казни явно не входило в планы Бургомистра.
Примерить на себя маску героя и попытаться спасти девушку, наплевав на Местных? Думаю, возможные потери значительно превосходят потенциал награды. В отличие от того же Славана, я не обладал подушкой безопасности в виде внушительной репутации, так что риск был слишком велик. Кузнеца лишь немного помяли, но, по большому счёту, просто скрутиливсё же гордость кластера. А вот со мной церемониться никто не будет, причем Бургомистр даже не пытался скрыть подобные мысли, он словно нарочно выставлял их напоказ.
Тем не менее у девушки оставался шанс на спасение, вот только дворфу он навряд ли понравится. Пройдя через пытки и избавившись от Призраков, она сможет выжить, но тут есть несколько довольно скользких моментов.
Начать хотя бы с того, что недавняя Системка с условиями «Покаяния» предназначалась исключительно для Палачей и Смертников. Возьмись я за Ардеру, но потерпи неудачусобственными руками создам врага с внушительными связями и способностями. В теории меня мог попытаться оправдать второй палач, вот только навряд ли кто-то поверит словам моего «коллеги», по крайней мере на первых порах. А самое паршивое, что шансы на спасение оказались слишком низкиБургомистр хорошо подготовился, подобрав отличных кандидатов для наглядной казни.
Парящие за спинами Смертников Призраки обладали слишком страшной способностьюВоздаяние. Даже одна неуспокоенная душа увеличивала вероятность Развоплощения на 10%. При таком раскладе люди с сотнями Призраков просто обречены. Вот только и бездействовать я не мог, подобный подход не одобрит не только Кузнец, но и Бургомистр.
Наплевав на крики Дворфа, я подошёл к девушке. Став на одно колено, опустило ладонь на голову дрожащей Ардеры. Методы второго палача не работали, слишком медленные и неэффективные, так что пришлось использовать Очищение.
Одна из двух уникальных способностей Палача, что по силе не уступала «Распятию». С её помощью можно стереть все прошлые прегрешения Ардеры. Идеальный способ спасти девушку и не обзавестись врагом в лице Бургомистра, вот только у всего есть своя цена и за Очищение Вечная заплатит тем, что прочувствует на себе многократно усиленную боль каждой невинной жертвы. Сотня обугленных Призраков за спиной Ардеры заставляли серьёзно сомневаться в успехе.
В силах самого Очищения был уверен, чего нельзя сказать о самой девушке. Помимо прописанных системой возможных штрафов, я рисковал покалечить разум Вечной. А подобный исход навряд ли устроит кузнеца.
- Очищение,для активации способности требовалось прикоснуться к голове, назвать слово-ключ, а после не отпускать девушку, что я и сделал.
Дрожавшая до этого момента, Ардера замерла, а в следующий миг над площадью пронёсся надрывный вопль, полный боли и страха. Очищение превзошло все ожидания, оно заставило не только испытать боль, но и повторило последние мгновения её жертв.
Довольно быстро на смену крика пришёл тихий хрип, но девушка продолжала сжимать лёгкие до предела, в отчаянной попытке избавиться от пожирающего её изнутри жара. Раскалённый воздух вырывался искажёнными потоками, опаляя губы, но для спасения этого было слишком мало. По бледной коже Ардеры начали расползаться чёрные пятнапламя пыталось вырваться на свободу и спустя пару секунд прорвало последний барьер. Девушка вспыхнула, словно промасленный фитиль, за время одного вдоха обратившись в обугленное тело.
Прежде чем я успел хоть как-то отреагировать, обугленное подобие куклы дрогнуло, надсадно и с хрипом втянув воздух, а за спиной Ардеры развеялся первый призрак. Способность сработала, но особой радости это не принеслопозади девушки парило чуть меньше сотни душ, а её разум начал трещать по швам после платы по счетам с первой.
Заставив маску Двуликого исказиться, создал в ней прорезь для третьего глаза, которым легко поймал мутный взгляд Вечной. Ардера едва держалась в сознании, так что ни о каком сопротивлении не шло речихватило одного мгновения, чтобы погрузить девушку в один из заготовленных Кошмаров.
Крики не прекратились, но стали менее безумными. Мир вечной погони, в котором девушка обречена бежать от собственных страхов. Никакой конкретики, лишь общий каркас, на который разум жертвы самостоятельно наращивает образы. Единственное, на что я повлиялмонстры, порождённые разумом девушки, всегда использовали пламя.
Поначалу я планировал не вмешиватьсятолпа не заметила обманки, в отличие от Призраков, которые и были главными зрителями в этом представлении. Очередной цикл самосожжения подошёл к концу, а ни одна Душа за спиной Ардеры не спешила покидать этот бренный мир.
Призраки жаждали куда большей боли для Смертницы, благо в отличие от простого палача, я мог выбирать. Контролируя сон, я обратил жалкие секунды реального времени, в дни, проведённые в кошмаре.
Души убитых чувствовали, что Ардера непрерывно испытывает ужасную боль, но на самом деле в Кошмаре всё выглядело совершенно иначе. Да, она страдала, но в череде страданий были перерывы, минуты покоя и надежда.
Тысяча ударов плетью за раз, или вдвое большее число за год? В первом случае человека ждёт верная смерть, во втором он не только выживет, но, возможно, станет сильнее, закалив тело и разум.
Уловка сработала, пусть и не совсем чисто. Если первый Призрак просто исчез, то второй сопротивлялся, становился то бледнее, то вновь обретал «плоть». Скорее всего, он почувствовал обманку, но в итоге не смог сопротивляться силе ОчищенияМесть свершилась, убийца испытал боль жертвы, а значит, Душу больше ничего не держало.
- Палач, кажется, ты забыл о своём втором подопечном,вывернув суставы, Варвар сумел немного приподняться, и всё это, чтобы говорить, смотря мне в глаза.Готов выдвинуть те же условия, что и бородатый. Пусть чёртовы Местные отобрали весь шмот, самое ценное осталось при мне. Если удастся выбраться из этого дерьма, то поверьза мной не заржавеет.
После Разлома больше не осталось настроек болевых фильтров. Если закрыть глаза на небольшое число счастливчиков, чьи ряды я довольно скоро покину, остальные Вечные с того самого момента были обречены на полный спектр ощущений и чувств.
Судя по пылающей ауре Варвара, ему приходилось терпеть боль, но даже так он предпочитал разговаривать с палачом на равных, а не склонив голову. Серьёзный парень, со стержнем, такого однозначно стоило попытаться спасти, ведь он мог стать идеальным кандидатом для вербовки в новый клан, а возможно даже Стаю.
- Шанс, мне нужен лишь шанс, пусть и ничтожно малый, но главноеотличный от нуля,даже в столь безнадёжной ситуации, Вечный не падал духом и, усмехнувшись, добавил:Пока есть надежда, я готов бороться.
Варвар был от меня на расстоянии вытянутой руки, так что я мог дать ему столь желанный шанс. В отличие от Распятия, имевшего откат в месяц, Очищение можно использовать сколько угодно раз подряд. В любом случае на одной и той же цели повторное применение не даст никакого эффекта до тех пор, пока не наберётся новый груз грехов.
Варвара переполняла гремучая смесь страха и надежды, но, едва моя рука легла встрёпанную макушку, у него не осталось времени для сомнений. Лапа Демона, с её бесконечным эффектом Распада, с шипением сожгла кожу и волосы на темени Вечного, но эта рана была слишком незначительной на фоне остального. С каждым новым вдохом Смертник лишался за раз по нескольку кусков плоти, его словно рвали невидимые лапы, стремясь покалечить, но не убить.
Сцепив до скрежета зубы, сквозь которые тут же хлынула кровь, Варвар бросил на меня один единственный взгляд, полный благодарности, после чего закрыл глаза. Не в силах толком пошевелиться, он сжался в комок, борясь с навалившейся болью.
Долгие десять секунд мне казалось, что ситуацию удалось взять под контроль, но Система сделала свой ход. Вспыхнули ранее скрытые кровавые руны на досках эшафота, моментально разрушив Кошмар Ардеры и вернув девушку в реальность. Откат из-за прерванного кошмара ударил по мозгам с такой силой, что я едва удержался на ногах. А самое паршивое, что, несмотря на провал, никто не отменял плату за Гипнозодин из трёх Всевидящих Глаз вновь закрылся.
Перевести дух не дал вопль Вечной, наполнившийся мучительной болью. Разом окунувшись в пытку, она едва не поддалась безумию, в надежде найти в нём своё спасение. Каждая секунда могла стать последней, благо у меня был способ выиграть немного времениВодоворот Боли.
- Хватит, пожалуйста, не хочудевушка тут же обмякла и заплакала.
Крики и вопли Смертников лишь подогревали аппетит толпы, но этот полный отчаяния и мольбы крик заставил очнуться от кровавого безумия... пусть и не многих. Вот только к моему омерзению, среди переставших смаковать пытки было куда больше Местных, нежели Вечных.
Отмахнувшись от поехавших собратьев, вернулся к спасению девушки. Кольца ритуального круга в моей груди крутились с бешенной скоростью, словно напоминая о том, что в моём распоряжении слишком мало времени. Полминуты, не больше.
В случае неудачи я рискую спалить мозг не только Ардеры, но и свой собственный. Воображение, как назло, рисовало образ плотиныстоит ей пасть, и безудержная стихия сметёт всё со своего пути.
Арсенал моих манипуляций с Болью был по-своему обширен, я даже мог создавать одноразовые артефакты-мины, наполнив любой предмет накопленной энергией. В теории и простой камень может стать вместилищем боли, правда, небольшого его количествачем качественней предмет, тем больше он сможет принять.
Попытка использовать эшафот вполне ожидаемо провалилась, как и самостоятельно принять боль. В первом случае помешали всё те же кровавые руны, во втором я едва не оборвал Очищение, чудом удержав контроль над собственным телом. Кроме того, все эти манипуляции не ускользнули от внимания Призраковте вновь стали сопротивляться, не желая покидать не заплатившую по счетам убийцу. Даже окажись под рукой Омут Боли, это не помогло бы избавиться от жаждущих отмщения Душ.
Была у меня ещё одна мысль как избавиться от Призраков. Думаю, у Дыхания, а именнопоглощения Искр, были шансы разобраться со всеми не упокоенными Душами, по крайней мере, я так думал, но и тут вышла промашка. Мой Талант позволял жрать неокрепшие Искры, едва покинувшие тела, а сейчас передо мной были успевшие набрать силу Призраки, способные дать должный отпор. Вторая волна отката, ударившая по мозгам, изрядно подпортила настроение.
Надеюсь, твоя репутация кузнеца оправдана последний способ спасти Ардеру мне совсем не нравился.
Закрыв глаза, я погрузился в медитацию и попытался уловить присутствие Существа, что обитало под эшафотом. Пусть и с трудом, но я сумел уловить отголосок чужой Искры. Помня о ментальных способностях создания, ожидал увидеть нечто подобное если не пылающему солнцу, то хотя бы сияющей сфере, а на деле под моими ногами оказались сотни крохотных светлячков. Те старались двигаться в унисон, словно разорванная на бесчисленные огоньки Искра пыталась обрести целостность, вот только у неё это не получалось.
- Прошу, пощади жизнь и разум этой Вечной, ухватившись за один из огоньков, попытался достучаться до Существа. На какую-то долю секунды я почувствовал слабый отголосок удивления.
- Избавься от Призраков, и тогда она останется невредима, тихий и спокойный женский голос, коснувшийся моего разума, оказался лишён каких-либо эмоций, но не как у машины, а словно мне отвечали сквозь сон.
- Назови цену, я и не рассчитывал, что Существо поможет по первой же просьбе, и был готов на уговор, конечно, если условия окажутся приемлемыми. Влезать в непомерные долги перед непонятным созданием из недр эшафота не собирался.
- Цену бесчисленные светлячки пытались слиться воедино, выходило у них из ряда вон плохо, но даже так голос Существа стал куда более живым. Мы оба лишь винтики этого механизма, с одной лишь разницейпосле казни ты его сможешь покинуть, а я останусь. Как насчёт твоей цены в обмен на попытку освободить меня?
- Боюсь это не в моих силах, дело приобрело неожиданный поворот, но я без раздумий отклонил без сомнений скрытый квест.
- Не стоит спешить с ответом, пусть сейчас ты слаб, со временем эта проблема будет решена. В конце концов Вечный, который отмечен сразу двумя моими сёстрами, просто не может быть посредственностью, уловив моё удивление, Существо или скорее Великая не сдержала иронии.
От осознания, что кто-то подобный Ритарии и Шайнари стал винтиком в пыточной машине, по спине пробежался холодок. Мы, Вечные, можем мнить себя едва ли не богами Теллуры, но факт остаётся фактом: для Местных этот мир изначально был реален, и у них никогда не было права на ошибку. Мы можем прятаться под самыми разными масками, от вурдалака, до оборотня, но мы росли в тепличных условиях современного мира, в то время как здешние коренные обитатели выживали. Если не поможет этот акт устрашения, Местные придумают иной способ вправить мозги на место зарвавшимся «бессмертным».