Цапля!.. шепнула Каллен.
Но Брансен уже и сам понял. Он зажмурился и усилием воли порвал ставшую привычной связь с душевным камнем. Тотчас его движения потеряли плавность, ноги уподобились длинным нескладным ходулям, которые он, шагая, поочередно выбрасывал вперед. Посох из ненужного аксессуара превратился в настоящий костыль, молодой человек вцепился в него мертвой хваткой.
Он слышал, как подъехали всадники, но, в отличие от Каллен и Кадайль, не мог даже посмотреть в их сторону, опасаясь потерять равновесие и рухнуть лицом вниз.
Люди правителя Делавала, выдохнула Каллен.
С дороги! последовал грубый окрик, и всадники натянули поводья. Оттащите колымагу на обочину и назовитесь!
Он обращается к тебе, прошептала Каллен Брансену.
Гарибонд неуклюже повернулся и едва не упал. Двое рослых бывалых воинов взирали на него с нескрываемым удивлением.
Что это с тобой? спросил один из них, дородный великан с густой седой бородой.
Я Я-а только и сумел пролепетать молодой человек.
Вместе с чарами душевного камня его покинул и дар речи.
Всадники поморщились.
Каллен решила прийти на помощь Брансену.
Это мой сын, объяснила она.
Ты уверена, женщина? Тот, что помоложе, ухмыльнулся в пышные, от уха до уха, усы.
Оба воина расхохотались над усилиями калеки.
Да оставьте же его в покое! заступилась Каллен. Он был ранен в бою копьем в спину, загораживая товарища. Не насмешек достоин он, а уважения.
Где же он обзавелся этой раной? с подозрением спросил бородач.
Говорю же, в спине, отвечала Каллен.
Воин нахмурился.
Дамочка, у меня нет времени ни на твое невежество, ни на твое притворство.
К югу от города Прайда! выпалила Каллен, хотя совершенно не представляла, были южнее Прайда военные действия или нет.
Этот ответ, по-видимому, удовлетворил воинов, и женщина с облегчением вздохнула. Но тут усатый здоровяк заметил Кадайль, и его серые глаза загорелись живейшим интересом.
Вообще-то он не совсем мой сын, замялась Каллен, обращаясь к усатому. Он мой зять. Это все равно что сын.
Зять? эхом повторил солдат и вопросительно посмотрел на Кадайль. Это твой муж?
Да, кивнула та. Мой любимый муж. Мы едем в Делавал узнать, вдруг кто-нибудь из монахов сможет ему помочь.
Воины переглянулись. Младший спешился и подошел к Брансену и Каллен.
Имя?!
Каллен хотела ответить, но воин жестом приказал ей умолкнуть.
Брэ Бр Брррэн заикался молодой мужчина.
Бран?
сен, закончила Каллен, но воин сердито цыкнул на нее.
Бран? снова спросил он.
Бр-ранс-сен, наконец выговорил Цапля.
Значит, Брансен? уточнил усатый, обходя его кругом.
Д-да.
Дурацкое имя, буркнул здоровяк и слегка задел Гарибонда плечом.
Цапля пошатнулся, тщетно пытаясь опереться на палку и отчаянно размахивая свободной рукой. Это безуспешное трепыхание выглядело настолько плачевно, что воины переглянулись со смесью отвращения и жалости.
Молодой схватил Брансена в охапку и привел его в равновесие.
Прими мои соболезнования, сказал он Кадайль.
Он ведь еще не умер, возразила молодая женщина, стараясь не показать гнев.
Она очень рассердилась на невежу за то, что он толкнул Брансена.
Вот именно, со смешком добавил воин. Монахи тут не помогут. Всем было бы лучше, если бы он умер еще тогда, на поле боя.
Усатый саркастически хмыкнул, подошел к повозке и сделал вид, что осматривает ее.
Догадываюсь!.. Ты везешь его к монахам, чтобы не пришлось потом бегать по мужикам. Но если ничего не выйдет, я готов его подменить. Он подмигнул и расплылся в похотливой улыбке.
Кадайль вспыхнула от негодования. Каллен поспешила к Брансену и схватила его за запястье, боясь, как бы он не отсек голову этому болвану.
Внезапно до них донеслись стук копыт и скрип рессор.
А может, она у нас любительница калек? не унимался молодой.
В ответ бородач нахмурился.
Убери с дороги повозку, приказал он.
Но земля такая неровная, вся в рытвинах, жалобно воскликнула Кадайль, заметив, что усатый направился к лошадям. Колеса не выдержат
Закрой свой милый ротик! Благодари бога за то, что нам некогда заняться с тобой более приятным делом. Именем лорда Делавала мы могли бы конфисковать лошадей вместе с телегой!
Воин окинул неодобрительным взором повозку, упряжку и старого ослика Дулли.
Было бы что брать, пробурчал он себе в усы, схватил одну из лошадей за поводья и резко дернул в сторону.
Нет, прошу вас! взмолилась Кадайль.
Но повозка уже резво катилась по узкой обочине и вскоре остановилась у ближайшего дерева.
Бородатый подъехал к Каллен и Брансену, корпусом лошади оттеснил их на противоположную кромку дороги и остановился неподалеку, придерживая за уздечку коня напарника.
Поклонитесь принцу Иеслнику, владыке Прайда! скомандовал он, грозно зыркнул на Каллен и встал между путешественниками и приближавшейся каретой.
Запряженный великолепными конями, сверкающий золотом экипаж промчался мимо. Брансен успел рассмотреть и узнать двоих мужчин, сидевших на козлах. Из окна кареты выглянула леди Олим, жена принца Иеслника, стервозная и избалованная особа.
Не поднимая головы, молодой человек улыбнулся. Дама вздрогнулаон показался ей знакомым. В ответ Брансен подмигнул. Леди Олим, прикрыв рот ладонью, затянутой в перчатку, тут же исчезла в глубине кареты.
Брансену стало еще смешнее, но он поспешил уставиться в землю, чтобы не привлекать внимания сурового бородача.
Так кто это был? Принц или владыка? спросила Каллен. Вы называли его и так, и так.
Принц Иеслник Делавалский, отвечал бородатый воин, выехав на дорогу вслед за экипажем.
Его младший напарник в два прыжка пересек дорогу и вскочил в седло.
Раз он владыка Прайда, значит, скоро станет правителем Делавала, заметил он.
Точно. А потомкоролем всего Хонсе, можно не сомневаться, добавил старший. Дни Этельберта сочтены. А когда с ним будет покончено, приструнить остальных помещиков не составит труда.
Ага, кивнул усатый. Мы очистили речной путь от диких северян и гоблинов. Палмаристаун присягнул владыке Делавала, и теперь ничто не помешает пустить в дело флот. К весне возьмем в кольцо Энтл, главный город Этельберта. Лишившись продовольственной и военной поддержки с юга, Этельберт долго не продержится
Бородатый грубо оборвал болтуна, но Брансен успел понять, что речь идет о чем-то чрезвычайно важном.
Впрочем, ему эти разговоры казались пустословием. Какая разница, кто победит и что станет с Хонсе! Брансен не питал нежных чувств к помещикам и надеялся, что они рано или поздно перебьют друг друга и затянувшейся войне придет конец. Одно только позабавило молодого человека: принца Иеслника уже прочили на место покойного Прайда, убитого Гарибондом. По иронии судьбы правителем Делавала и даже королем Хонсе может стать глупец и трус. Именно таков был принц, в чем молодой человек убедился лично, когда однажды спас от кровожадных гномов поври тот самый экипаж, который только что надменно пронесся мимо. Если бы не Брансен, не Разбойник, то Иеслника вместе с женой и охранниками, один из которых получил тяжелое ранение, уже не было бы в живых.
Само собой, Брансен вознаградил себя за хлопоты, причем гораздо щедрее, чем предложил скупой и неблагодарный принц. Но уязвленное самолюбие заставило Иеслника сохранить этот эпизод в тайне.
Кадайль взмолилась, чтобы всадники вывели повозку обратно на дорогу, но те даже не оглянулись. Когда они отъехали на приличное расстояние, Брансен закрыл глаза и восстановил связь с душевным камнем. Цапли снова как не бывало.
Владыка Иеслник? Король Иеслник? удивленно прошептал Брансен и тряхнул головой, как будто услышав нечто совершенно невероятное.
Для него это сочетание слов было полной бессмыслицей. Сюрпризом стала и новость о том, что знать Хонсе готова поддержать принца.
Молодой человек взял под уздцы лошадей и увел их с обочины.
Надо было ехать прямо в Бехрен, как мы и намеревались поначалу, сказала ему Кадайль.
Нам не пришлось выбирать, в который раз повторил Брансен.
Жена вздохнула и решила не спорить. Им обоим хотелось поскорее выбраться из Хонсе, сесть на корабль в порту Этельберт-дос-Энтла и, обогнув хребет Пояса и Пряжки, плыть в Бехрен. Больше всего на свете Брансен мечталпо крайней мере, он так говорил жене и тещеотыскать Огненные горы и Облачный Путь, обитель жрецов Джеста Ту. Отец Брансена написал книгу, вобравшую многовековую мудрость этого мистического ордена, а мать, Сен Ви, к нему принадлежала. Гарибонд верил, что найдет там исцеление, что ему удастся сконцентрироваться на линии Ки-Чи-Крии, победить бушующий в нем энергетический хаос и навсегда избавиться от необходимости носить на лбу душевный камень. Гематит помогал Брансену использовать жизненную энергию себе во благо. Без камня разнонаправленные силы словно раздирали его на части, превращая в калеку по прозвищу Цапля.
Но как бы ни стремился Брансен к Джеста Ту, сейчас путь туда был заказан, по крайней мере через Этельберт-дос-Энтлв порту ввели военное положение. Любому, кто оказался во владениях правителя Этельберта без спроса, пришлось бы выбирать между военной службой и виселицей.
Поэтому вместо юго-запада наши герои направились на юго-восток и теперь приближались к Делавалу, столице земель владыки Делавала, будущего короля Хонсе. По дороге им стало известно, что отсюда тоже можно попасть в Бехрен, хотя путь предстоял неблизкий. Сначала вверх по великой реке Мазур Делавал, недавно переименованной в честь правящей семьи, потом через южные воды Хонсейского залива и область мелких княжеств, известную как Нога Богомола.
Без сомнения, такой маршрут был и затратным, и небезопасным, но добираться по суше в разгар войныбезумие. Брансену оказалось проще согласиться с этим, чем признаться себе в том, что он еще не готов к судьбоносному путешествию.
Итак, троица снова двинулась в путь. Дорога вела на запад, но менее чем через милю повернула, и взорам путников открылся знаменитый город. Окруженный южными холмами, он раскинулся в низине, по которой струились три бурливых ручья. Соединившись, они образовывали глубокий водоем, где располагался северный городской причал. Здесь брала начало река Мазур Делавал, чьи быстрые потоки спешили влиться в неспокойные воды северного залива.
Сама столица выглядела именно так, как представляли Брансен, Кадайль и Каллен: бесконечные ряды каменных и деревянных домов, многие в два, а то и в три этажа. Большую часть города, включая центр, окружала каменная стена. За ней возвышался замок. Громадный и величественный, он господствовал над всем пейзажем. Ничего подобного Гарибонду и двум его спутницам видеть не приходилось. Три башни, соединенные между собой, простирались к небесам настолько высоко, что стремление владыки Делавала царствовать надо всем Хонсе сразу переставало казаться абсурдным.
К концу дня они добрались до окраины города. Поплутав узкими улицами, по обеим сторонам которых лепились лавки и магазины самого разного толка, путники вышли на просторную рыночную площадь, расположенную прямо за городской стеной. По дороге им попалось несколько пожилых крестьянок, делавших последние покупки перед закрытием рынка.
Кадайль слезла с козел и теперь шла рядом с мужем и матерью, ведя под уздцы упряжку.
Испорченные продукты, тихо сказала Каллен спутникам. Откуда им быть, как не из замка, с кухонной помойки?!
Все то же, что и в Прайде, согласилась Кадайль. Верхушка забирает себе все самое лучшее, а нам достаются отбросы.
Все, кроме того, что мы сами им никогда не отдадим, хитро улыбнулась Каллен.
И того, что один разбойник в черном отобрал у них, добавил Брансен, и все трое засмеялись.
Кадайль вдруг замолчала, пораженная внезапной мыслью, и внимательно посмотрела на мужа. Тот ответил ей непонимающим взором.
Ты ведь не думаешь начала она.
Иногда думаю.
Да нет же! Я надеюсь, ты не думаешь, что ему можно появиться здесь, продолжала жена. Я имею в виду Разбойника. Пока мы в Делавале, ты должен носить маску Цапли.
Какая уж тут маска, вздохнул Брансен, доставая гематит из-под косынки и быстро пряча в карман.
Из линии Ки-Чи-Крии по телу тут же побежали волны боли и судорог.
Я так-к-кой и есть.
Кадайль вздрогнула, услышав его прерывистую речь.
Брансен заметил это.
Вижу, Цапля тебе отвратителен, произнес он довольно гладко, чем немало удивил ее.
Указав взглядом на карман, Брансен дал понять, что держит там душевный камень в кулаке. Амулет теперь не касался лба в точке Чи, но продолжал действовать, хотя и слабее.
Кадайль нахмурилась, и молодой человек поспешил возобновить свои угловатые движения.
Даже не пытайся ничего украсть в этом городе. С владыкой Делавалом такие шутки не пройдут, прошептала она.
Брансен промолчал, не желая сознаваться, что именно о краже сейчас и думал.
В город их не пропустили. Ворота были открыты только для повозок и лошадей, принадлежащих городской знати или богатым купцам, платившим немалую мзду за право провести внутрь коня, осла или телегу. Однако стража была столь любезна, что указала путешественникам дорогу к ближайшей конюшне, заверив их в том, что хозяинуважаемый человек.
По правде сказать, его репутация не слишком волновала наших героев. В повозке почти не было ценностей, не считая шелкового одеяния Брансена и небольшого свертка, который они собирались взять с собой. Ослик Дулли был старым другом, но бесполезной скотиной, а лошадей они все равно намеревались продать. Бедные животные уже намучились на разбитых дорогах.
Ениум, хозяин конюшни, оказался высок и тощ. Густой загар на его лице оттеняла черная щетина.
Обеих надо подковать заново, сообщил он, осмотрев кобыл. Много прошли.
Слишком много, ответила Каллен.
Везем его к монахам, объяснила Кадайль, заметив взгляд, которым конюх окинул Брансена. Это его на войне так ранили.
Ничем они не помогут, расхохотался Ениум и замахал руками. Разве что золотишком заплатите, причем щедро.
Каллен и Кадайль грустно переглянулись. Услышанное не стало для них новостью. Кое-что в Хонсе было неизменным.
У нас почти не осталось денег. Мы надеялись, вы купите лошадей и повозку, сказала Каллен.
Купить? Этих развалин?
Так ведь пройдено сколько
И то правда, согласился Ениум. А что с ослом?
Его мы оставим. Нам предстоит еще долгий путь, пояснила Каллен.
Убедившись, что переговоры идут успешно, Брансен с Кадайль отошли подальше. Вскоре к ним присоединилась Каллен, позвякивая кошельком с серебряными и даже одной золотой монетой.
Он согласен бесплатно приютить Дулли, пока мы в Делавале, довольно улыбнулась она. Хорошо сторговались.
Более чем, кивнула Кадайль.
Она закинула дорожный мешок на плечо и только собралась позвать спутников на прогулку в город, пока не село солнце, как за городскими стенами раздался рев труб. Послышались радостные возгласы, к воротам со всех сторон потекли шумные толпы крестьян.
Каллен и Кадайль подхватили Брансена под руки и тоже поспешили в город, чтобы не попасть в давку. К счастью, ворота были невдалеке. Молоденький стражник лихо подмигнул Кадайль и пропустил всех троих. За городской стеной было такое же столпотворение. На главной площади собралось несколько тысяч человек, все кричали, прыгали, махали красными лоскутами.
Что происходит? спросила Кадайль у какой-то женщины.
Та посмотрела на нее как на сумасшедшую.
Мы только что приехали, поэтому не знаем, что за праздник у вас.
Владыка прибыл, ответила женщина.
То есть король, ты хотела сказать, поправила ее другая.
Владыка Делавал, король Делавал, милостью Абеля и Древнейших никакой разницы, откликнулась первая.
Брансен не переставал удивляться, с какой легкостью крестьяне смешивают святыни обеих главных религий, чтобы никого не обидеть. Ведь только после смерти станет ясно, какая из них истинная.
Он приехал с супругой и со всей свитой, продолжала первая. Сегодня храброго принца Иеслника провозгласят владыкой земель Прайда. Столько добродетелей в этом человеке! И красив, и отважен! Представляете, он убил сотню воинов Этельберта.
Кадайль закивала и поспешила отвернуться, чтобы ее понимающую ухмылку увидел только Брансен. Он слишком хорошо знал фатоватого принца Иеслника, чтобы верить в эти россказни. Но, обнаружив, что Каллен стоит одна, молодая женщина мгновенно посерьезнела и схватилась за мешок. Он стал заметно легче!.. Нетрудно было догадаться, что именно оттуда пропало.
Кадайль неловко поклонилась крестьянке, взяла мать за локоть и отвела в сторону.
Что это он задумал? спросила она.
Решил, что пора с ними всеми расквитаться, Каллен кивнула в сторону замка.
Кадайль беспомощно вздохнула. Брансен упрямец, это ей было известно. За свое упрямство он мог поплатиться жизнью.
Только скрывшись в тени под стенами самой высокой и самой охраняемой замковой башни, Брансен переоделся в черный шелковый костюм. Необычное одеяние уже несколько лет служило Разбойнику верой и правдой, но по-прежнему блестело, будто какое-то волшебство не позволяло ему испачкаться. Правый рукав блузы Брансен оторвал, сделал из него косынку, под которой носил гематит, и повязку на плечо. В косынке были прорезаны отверстия, и, надвинутая на глаза, она служила Брансену маской. Повязка же прикрывала слишком узнаваемое родимое пятно на правом плече.