До нынешних пор система работала прекрасно, не согласилась Зои. Именно драконы нас предупредили, когда Джонатан попытался украсть зайцелопа, и когда Логан сюда прониктоже.
Но разве не стоит надеяться, что прошлой ночью охрана дала сбой? спросил Логан. Зои непонимающе посмотрела на него. Ведь если с драконьей системой безопасности всё в порядке, выходит, что на Пелли напал кто-то из сотрудников или обитателей Зверинца. Правильно?
Зои побледнела и молча обернулась к дракону.
Когтий снова медленно открыл глаза.
В последнее тёмное время проговорил он низким голосом. Черёд был Скреба.
Прошлой ночью Зверинец охранял Скреб, перевела Зои и бросила взгляд на верхнюю пещеру. Логан увидел, как она потянулась к запястью, но в защитном костюме не смогла потереть его, как делала всегда, когда волновалась. Вместо этого Зои одёрнула рукава и перчатки.
Значит, вы ничего не учуяли? вмешался агент Рансибл. Никаких чужаков, ничего необычного? Вы знаете, что произошло?
Дракон повернул голову так, чтобы яркое утреннее солнце отражалось от его чешуи и светило прямо агентам АЗСС в глаза. Он высунул язык и тут же спрятал его, будто пробуя воздух на вкус.
Исчезла пухлая птица-гоготунья, протянул Когтий певуче. Затихла птичья клетка. Он провёл когтями по скале. Грустит никто.
Логан посмотрел на Зои.
Он имеет в виду, что никто не расстроился из-за смерти Пелли? Неужели драконы и чувства могут чуять? «Потому что он ошибается, подумал Логан. У Зои такой вид, будто она потеряла чужого любимого щеночка».
Нет, ответила Зои. Он просто предполагает.
Возможно, исходя из собственного мнения, добавил Блу.
Нам нужно узнать, что с ней случилось, сказал мистер Кан Когтию.
Был во сне Когтий, ответил дракон. К тому же безразлично Когтию. Он выдохнул носом облачко дыма. Теперь снова в сон погрузится Когтий. Дракон царственно повернулся к агентам спиной и снова разлёгся на солнце.
Пойдём к Скребу, предложил мистер Кан.
Сначала нужно изучить цепи всех драконов, возразила агент Дантес и подбоченилась.
Мистер Кан поморщился.
Мы не зовём это цепями, заметил он. Мы называем их «ограничительными фиксаторами».
Агент Дантес нюанса не оценила.
Логан сжался, чувствуя, как по спине катится пот, и наблюдал, как отец Зои ведёт агентов к задним лапам Когтия. На одной из лодыжек дракона было железное кольцо, а прикреплённая к нему большая и крепкая на вид цепь вела в глубину тёмной пещеры.
Когтий пошевелился, и агент Дантес быстро отступила назад. Агент Рансибл присел и проверил кольцо, а затем осторожно изучил каждое звено цепи. На некоторое время он исчез в пещере, затем вышел обратно, качая головой.
На вид всё в порядке, сказал он Дантес. Проверим следующего.
Вы ведь в прошлое воскресенье уже проверяли фиксаторы, заметил мистер Кан. Так ли обязательно делать это снова?
Думаю, вы и сами знаете ответ на этот вопрос, отрезал Рансибл.
Когда трое взрослых подошли ко второй пещере, Когтий обернулся и посмотрел на них.
Во сне Огнебелла, предупредил серебристый дракон. Будет крайне не рада пробуждению Огнебелла.
Дантес засомневалась, но Рансибл фыркнул и шагнул вперёд.
Я сам, заявил он и исчез в пещере.
Охохо, пробормотала Зои.
Мгновение спустя из устья пещеры вырвалась струя пламени. Логан подскочил и отшатнулся от жара.
Это она просто от неожиданности, быстро сказала Зои. Обычно она не дышит огнём на людей. Если только её не будить.
И не разговаривать слишком громко, поддакнул Блу. И не приносить ей еду, которую она не хочет. И не просить её о чем-нибудь. И не критиковать её пение. И
Да, но она ведь дракон! возразила Зои. Они так и должны себя вести!
Вот и я о том же. Блу прислонился к одному из валунов.
Логан решил, что скорее согласен с Зои. Разумеется, драконы выдыхали огонь и сердились, когда люди пытались ими помыкать. Будь драконы робкими как овечки, они не были бы такими классными.
Рансибл выбежал из пещеры в дымящемся костюме. Не говоря ни слова остальным, он направился к третьей пещере.
Зои тихонько выдохнула с облегчением.
Видимо, с фиксаторами Огнебеллы тоже всё в порядке. Она последовала за взрослыми, а Логан и Блуза ней.
Значит, каждого дракона удерживает только одна цепь? уточнил Логан. Неужели для драконов этого не маловато?
Это особый металл, невосприимчивый к пламени драконов, объяснила Зои. И, конечно же, есть ещё барьер.
Что за барьер? Логан огляделся, но никакого барьера нигде не увидел.
Невидимый. Блу махнул, указывая вверх. Драконы особым образом чипированы, поэтому, если они пытаются улететь слишком далеко от своих пещер, их бьёт током и отбрасывает назад.
Так что в Птичник дракон просто не мог попасть, добавила Зои.
Логан подметил, что она сказала это так, будто пыталась убедить саму себя.
Они дошли до конца тропы и остановились у последней пещеры. У входа растянулся спящий дракон где-то на треть меньше Когтия. Кожа у него была красновато-жёлто-оранжевая, а у брюха переходила в рыжевато-коричневый цвет. Когда дракон выдыхал, его чешуйки звякали, будто стальные доспехи. Из спины у него росли крылья, а вдоль хвосташипы.
Скреб, произнёс мистер Кан мягко, подходя к нему. Не волнуйся. Со мной два агента АЗСС, которых ты видел на прошлой неделе
Глаза дракона распахнулись. Он вскочил, испуганно взревел и растворился в воздухе.
Глава четвертая
У Зои упало сердце. Она очень надеялась, что Скреб сумеет не выдать своё новое умение. В прошлый свой визит агенты АЗСС ничего не узнали, но теперь правды было уже не скрыть.
Куда он делся? вскрикнул агент Рансибл. Агент Дантес прижалась к валуну, вертя головой и оглядывая всё вокруг безумным взглядом.
Всё хорошо, сказал отец Зои, подскакивая к агентам. Он ещё здесь. Это просто ореол. Смотрите. Мистер Кан подошёл к месту, где находился Скреб, и как будто бы постучал по воздуху. Звяк-звяк. В небо над его головой взметнулась струя огня.
Ух ты! выдохнул Логан. Драконы умеют становиться невидимыми?
Не все, ответила Зои. Некоторые могут создавать нечто вроде иллюзиймы называем это ореолом. Большинство используют его, чтобы казаться больше или страшнее. Не представляю, почему Скреб предпочитает вместо этого становиться невидимкой.
Детская травма? предположил Логан, и Блу фыркнул.
Ну конечно, согласился он. Наверное, над ним издевались в драконьей школе.
У Логана чуть глаза не вылезли из орбит.
У драконов есть шко..?
Нет. Зои закатила глаза.
А, разочарованно протянул Логан. Но согласитесь, круто было бы. И я серьёзновдруг с ним что-то случилось, отчего теперь он стремится от всех спрятаться?
Ты рассуждаешь так, будто драконы хоть чем-то походят на людей, возразил Блу. Тут уж скорей он задумал что-то злодейское, а невидимость поможет ему это провернуть и выйти сухим из воды.
Зои поморщилась, вспомнив, по какому поводу они пришли. Неужели Скреб освоил невидимость только затем, чтобы сбежать и съесть Пелли? Но это же просто сумасшествие, разве нет?
И потом, есть ведь ещё фиксаторы и барьер. Против них никакая невидимость не поможет.
Папа всё это время что-то бормотал Скребу, и красно-бурая чешуя дракона уже потихоньку стала снова проявляться из небытия. Видно было, что Скребу всё ещё очень неуютно. И Зои не понравилось, как виновато он всё время косился на агентов АЗСС.
Стоило ли ей рассказать им о вражде Скреба и Пелли?
Нет. Не так уж серьёзна была эта вражда. А агенты и без того уже подозревают, что Скреб виновен.
Не бойся, Скреб, проговорил её отец. Всё хорошо. Нам просто нужно знать, не происходило ли вчера во время твоего дозора чего-нибудь странного.
На страже был Скреб, ответил дракон. Голос у него был такой же низкий, как у Когтия, но с особыми нотками, из-за которых он всегда звучал немного нервно. Очень тёмным было тёмное время. Очень тихо было под звёздами. Он избегал смотреть в глаза мистеру Кану и тихонько скрёб когтями скалу.
Зои вспомнила свой список дел. Недавно она добавила туда пункт «Проведать Скреба», потому что он в последнее время отказывался от еды. Зои волновалась, что он заболелвот только сейчас Скреб выглядел здоровым как никогда. Слишком здоровым. Слишком сытым.
Зои даже не хотелось думать о том, что именно он мог недавно съесть.
Серьёзно? спросил отец Зои. Значит, никаких чужаков не было?
Отсутствовали чужаки, ответил Скреб и отвёл взгляд, подняв глаза к небу. Полностью не было чужаков.
«Он лжёт», подумала Зои. Она увидела, как вокруг хвоста Скреба появляется ореол невидимости, будто ему очень хотелось исчезнуть. Но почему?
Подумай как следует, Скреб, настаивал отец. Это очень важно.
Скреб сгорбился и пробормотал:
Не было чужаков, полностью не было.
Мистер Кан потянулся к шлему, будто хотел потереть виски, а потом вздохнул и опустил руки.
Тогда что же случилось в Птичнике, Скреб? Пока ты был на посту, кто-то пробрался внутрь и убил Пелли.
Дракон поморгал, и Зои ощутила прилив надежды. «Он, похоже, искренне удивлён, подумала она. По крайней мере, так кажется. Вряд ли он настолько хороший актёр».
Скреб закрыл глаза, явно обращаясь к своему шестому чувству. На его лице вспыхнули изумление и восторг.
Исчезла пухлая самолюбивая злая надменная птица-гоготунья! завопил он, открыв глаза. Чудесен день!
Плохо дело, пробормотала Зои.
Подозреваю, это ему скорее навредит, чем поможет, шепнул Логан.
Скреб, слегка нетерпеливо сказал мистер Кан. Если ты был на посту, как ты можешь об этом не знать?
В один миг Скреб снова принял виноватый, настороженный и расстроенный вид.
«Ох, подумала Зои. Может, он просто заснул. И всё пропустил. Может быть, именно об этом он и лжёт И тогда не так уж всё страшно. Да, у Скреба будут неприятности, но не слишком большие, и нас не закроют только за то, что у нас ленивый дракон. Наверное».
Агент Рансибл что-то прорычал себе под нос и направился к фиксаторам Скреба. Он наклонился над металлическим кольцом и ткнул его палкой.
С ужасным, зловещим лязгом браслет свалился с ноги Скреба.
Долгое и страшное мгновение дракон и Рансибл смотрели на браслет. Зои показалось, что её сейчас хватит сердечный приступ.
Ох-ох, пробормотал Блу.
«АЗСС его убьёт, подумала Зои, чувствуя, как подступает паника. В буквальном смысле убьёт. А потом нас закроет».
Агент Рансибл молниеносно вытащил из кармана пиджака серебристое оружие, похожее на маленький футуристичный арбалет. Агент нацелил его на Скреба и завопил:
Ни с места!
Скреб перепуганно завыл и снова исчез.
Он просто боится! закричала Зои. С ним так бывает, когда он волнуется!
Не трогайте его! воскликнул Логан.
Но агенты их не слушали. Дантес спряталась за ближайший валун и закрыла голову руками. Рансибл нажал кнопку на арбалете и выстрелил туда, где был Скреб.
Ещё один рёв сотряс воздух, и мгновение спустя Скреб снова стал видимым и рухнул наземь. Безвольно уронив голову на камни и издав слабый хрип, дракон сомкнул веки.
Нет! выдохнул Логан и кинулся вперёд. Блу и Зои прыгнули следом и оттащили его.
Это просто дротик с транквилизатором, объяснила Зои. Кажется. То есть точно. Она встревоженно смотрела на дракона, пока не увидела, что его бок вздымается и опускается. Дракон был без сознания, но жив. По крайней мере пока.
Уже не боясь его, агенты АЗСС сняли шлемы. Дантес выползла из-за валуна, раскрасневшаяся и взбудораженная. Рансибл подошёл к голове Скреба и вытащил фотоаппарат размером с игральную карту. Он сделал пару фото морды дракона, а затем приоткрыл ему пасть, чтобы осмотреть зубы.
Ага, сказал он наконец. Кровь. Причём свежая.
Зои пришлось сесть. Сердце у неё колотилось как бешеное. Скреб много дней не ел свой корм. Откуда у него в пасти может быть кровь?
Кровь? воскликнула агент Дантес. Ты уверен? Она резко обернулась к мистеру Кану. Вы разве не чистили ему зубы, как мы велели?
Я Мы прозаикался мистер Кан, который явно был шокирован не меньше Зои. Наверное, иногда?..
Делия, неужели это сейчас самый важный вопрос? строго спросил Рансибл агента Дантес.
Да, потому что если бы они чистили драконам зубы, то заметили бы кровь раньше, ответила она. А вдруг он на этой неделе убил ещё кого-нибудь? Агент Дантес достала телефон. Я вызываю Истребителей.
Кровь застыла у Зои в жилах. Девочка поняла, о ком речьо загадочных людях, которые уничтожали неугодных АЗСС животных. Истребителивот, значит, как они на самом деле называются. О них давно ходили слухи, но всю жизнь Зои считала, что это просто миф. И даже теперь, когда она уже знала, что Истребители существуют, Зои очень надеялась никогда в жизни с ними не встретиться.
Постойте, возразил мистер Кан. Наверняка всему этому есть объяснение.
Разумеется, есть, согласился Рансибл. Вот оно, например: вы проявили беспечность в содержании драконов, и один из них сбежал и убил бесценное мифическое создание, которое вы не сумели защитить. Теперь необходимо не только уничтожить этого дракона, но также закрыть ваш Зверинец. Возможно, я даже рекомендовал бы дозу чернил кракена всем сотрудникам учреждения.
Худшего исхода Зои и представить не могла. Зверинец могут закрыть, воспоминания всей её жизни могут забрать, Скреба могут убитьэто было страшнее самых жутких её кошмаров.
Вы не знаете наверняка, что это он съел Пелли! выпалил Логан. Может, это был кто-то другой. Может, Зверинец тут вообще ни при чём!
Прости, дружок, сказала агент Дантес. Но по-моему, это довольно однозначно доказывает его вину. Она указала на сломанный браслет.
Но нельзя же просто убить его! воскликнул Логан.
Придётся, вздохнула Дантес. Мы поступаем так со всеми животными, которые представляют серьёзную опасность. Так нужно ради блага людей.
И ради защиты остальных сверхъестественных существ, горько сказал отец Зои.
А вот и нет, возразила Зои, вдруг кое-что вспомнив. Она читала о подобном случае в историческом справочнике АЗСС. Не в точности о таком же, но о похожем.
Что? удивилась Дантес.
Драконывысшие, разумные существа, заявила Зои. Не как василиски и келпи, а скорее как грифоны и фениксы. А значит, если их в чём-либо обвиняют, особенно в преступлении, наказуемом смертной казнью, драконам полагается справедливый суд. Это правило АЗСС.
Агент Дантес закрыла телефон, заправила волосы за уши и нахмурилась. Рансибл хмыкнул, достал планшет и стал что-то в нём искать. Наконец он вздохнул.
Она права, сказал он. Нам понадобится высшее должностное лицо из АЗСС в качестве судьи. И ещё нам нужны юристы. И Он примолк на секунду, будто ему было мучительно произносить это: И состав присяжныхего сородичей.
Что? хором воскликнули Дантес и мистер Кан.
В смысле ещё двенадцать других драконов? спросил Логан. Зои представления не имела, куда они смогут деть в Зверинце целых двенадцать драконов, не говоря уже о том, чем они будут их кормить хотя бы день.
Нет, нет, ответил Рансибл. Просто мифические создания, не более шести и необязательно драконы. Даже преимущественно-люди подойдут. И ещё нам будут нужны каладрий или цилинь.
Каладрийэто птица правды, шепнула Зои, заметив, что Логан озадачен. А цилиньнечто вроде китайского единорога.
Это мало что проясняет, шепнул Логан в ответ.
Лагерь «След» прошлым летом лишился своего цилиня, заметила Дантес. И даже если мы сможем позаимствовать каладрия из орегонского Зверинца, кто захочет представлять это несчастное создание? Она махнула на Скреба.
Мы, заявил мистер Кан, и агенты обернулись к нему, хмурясь. Дайте нам две недели на внутреннее расследование. Прошу вас.
Времени у вас до четверга, сказал Рансибл и сунул планшет в дипломат. И мы останемся здесь, чтобы наблюдать за этим вашим «расследованием». Тем временем я буду составлять рапорт с перечислением причин, по которым это место необходимо закрыть. И отправлю его начальству сразу же, как дракона признают виновным.