Рин ДилинДвенадцатая звезда Ориона
Две луны в небе почти подошли друг к другу на максимально близкое расстояние.
Сегодня Императорский сад открыт для посещения гостями и членами Семьи. Все дорожки, набережная и причал до отказа забиты желающими полюбоваться на цветение Кристального Лотоса.
Так здесь называют колонии водных микроорганизмов. Один раз в пять земных циклов колонии этих исчезающих животных всплывают на поверхность в виде огромных сияющих полупрозрачных цветов, похожих по форме на земные лотосы. И выпускают в небо миллионы светящихся спор. Брачный период Кристального Лотоса составляет всего час-полтора, и этому всегда предшествует максимальное сближение естественных спутников Терраксиса друг с другом.
Терраксиспланета парадоксов. Густые тропические леса на ней соседствуют с обжигающе ледяной водой, температура которой никогда не поднимается выше пяти градусов по Цельсию. Дело всё в тех же микроорганизмах Кристального Лотоса: они выделяют в окружающую их водную среду азот и терраксиннеядовитое химическое соединение, встречающееся только на этой планете. Союз этих двух веществ и даёт эффект вечно холодной воды. Даже если в самый жаркий день опустить руку в воду, пальцы тут же начинает сводить судорогой от обжигающего холода.
Приглашённые гости прогуливаются по широкому причалу Императорского сада и по набережной. Япятый сын Императора Терраксиса, одетый в простые лёгкие шорты, майку и сандалии, кидаю красный мячик своей собаке Скотти. Угольно-чёрный скотч-терьер, привезённый отцом мне в подарок из поездки на Преосвященную Землю, смешно переваливаясь на коротких лапах, приносит его обратно.
Прогуливающиеся мимо люди не докучают нам со Скотти. Они проходят мимо, делая вид, что принимают меня за обыкновенного ребёнка. Сегодня в Императорский сад впускали только после подробных инструкций о правилах поведения. Я знаю, я слышал.
Но где-то здесь, среди этой пёстро разодетой толпы незримо присутствуют переодетые в гражданскую одежду телохранители.
Отец, вместе с моими двумя старшими братьями, прямыми наследниками Терраксиса, будут любоваться цветением Кристального Лотоса на другой, закрытой для посещения гостями, стороне озера. Япятый сын, а-аалеф Девран-Аэрн-Вельмир-Гириш. А это значит, что у меня есть шанс занять Императорский престол только в том случае, если Императорская Семья от имени Терраксиса колонизирует минимум пять жизненно пригодных планет, а Преосвященная Земля не будет на них притязать. В общем, это столь же фантастично, как наступление зимы на Терраксисе.
Я снова бросаю мячик Скотти и ищу глазами свою не мысленно скольки-то-там-юродную сестру, юную няню и подружку по совместительству, тау Астрид. И тут же улыбаюсь, увидев, как она, откинувшись на одной из скамеек, вытянула руку вверх и делая вид, что меряет пальцами расстояние между лунами на небе, как бы случайно задевает лёгкие юбочки проходящих мимо девушек и с упоением разглядывает их упругие попки под ними.
По закоулкам Императорского дворца давно уже шепчутся, что тау Астрид дефектная, тама-ита-ти. Я уже большой, мне десять земных циклов. И я знаю, что значит «тама-ита-ти» на местном диалектеАстрид нравятся девушки, хотя должны бы юноши. Но Астрид«тау», а не «а-аалеф». И даже не «самех». Семья не станет навязывать ей «генетически идеально подходящего партнёра для сохранения чистоты Преосвященной Крови».
То есть, хотя тау Астрид и принадлежит к Императорской Семье, она вольна в своём выборе. Кровь «тау» рано или поздно растворится в потоках поколений, и её потомков начнут называть с приставкой «сэви», гражданин. Тот, кто не принадлежит к Семье.
Я отвернулся, отобрал мячик у нетерпеливо повизгивающего пса и со злостью швырнул его: я завидовал Астрид. Завидовал и ревновал.
Мячик улетел слишком далеко. Стукнувшись об ограждение причала, он неуклюже подпрыгнул в воздухе и плюхнулся в воду. Скотти радостно припустил за ним. И через секунду оказался плывущим по озеру за любимой игрушкой. Пёс стал похож на распластанный по поверхности чёрный блин. Ещё через мгновение от холода у него свело лапы, он отчаянно заскулил и забился, пытаясь вернуться обратно к причалу.
Не осознавая, что делаю, я бросился в ледяную воду собаке на помощь. Из воды уже величественно показались Кристальные Лотосы, ослепительно сияя на свету. Но я испытал при виде них только досаду: они преградили мне путь к Скотти, и чтобы добраться до него, мне пришлось их огибать.
Моё дыхание сбилось сразу, как только я оказался в воде, руки и ноги онемели через мгновение. Но я отчаянно грёб, пытаясь дотянуться до своего бестолкового пса. Схватив его, я осознал, что не подумал, как буду возвращаться. Ноги, руки и грудь свело судорогой, я не мог вдохнуть ни капли воздуха. Мышцы одеревенели и потянули меня под воду. Но не успел я со Скотти погрузиться с головой, как меня подхватили чьи-то руки. Это была Астрид. Моя Астрид
«Я тоже дефектный», хотел я сказать ей, но грудь по-прежнему отказывалась впускать в лёгкие кислород. В глазах у меня почернело, и я потерял сознание.
«Я тоже дефектный», хотел я сказать ей: верхушку Императорской Семьи давным-давно занимают генно-модифицированные человекообразные монстры, выведенные в пробирках в тайных лабораториях Империи.
А-аалеф должен быть умным, быстрым, сильным и хитрым, чтобы управлять целой планетой, разными народами и видами на ней. Сочувствие, жалость, любовьанахронизмы, недозволительные для настоящего правителя. Пожертвовать одним ради сотни, сотней ради тысячи, тысячей ради миллионов. И никаких угрызений совести, только логика и холодный расчёт.
«Я тоже дефектный, хотел я сказать ей, потому что люблю тебя, Астрид»
* * *
Острый ноготок царапнул мне шею, и я проснулся. Моя помощница, сэви Вэллоу, пыталась расстегнуть верхнюю пуговицу на моей рубашке.
Я снова уснул на работе. И мне опять приснился этот сон.
Я посмотрел на монитор. Красная надпись на нём гласила, что корабль уже приземлился на Терраксисе.
Увидев, что я не сплю, Вэллоу отпрянула и покраснела. Кажется, Астрид была праваэта девчонка и впрямь в меня влюбилась.
Я я хотела просто сделать вам массажсмущённо попыталась оправдаться она, краснея от своего вранья ещё больше.
Не нужно. Сделай мне кофе, пожалуйста.
Заметив, что я снова смотрю на монитор, Вэллоу побледнела и зло выплюнула:
Тау Астрид не достойна вас, мой а-аалеф! Все знают, что она онатама-ита-ти!
Я подметил и её язвительное обращение по девичьему статусу к Астрид, и пропетое «мой», перед обращением ко мне. Видимо, я где-то прокололся с ней, невольно дав девчонке надежду на возможную близость или какие-либо отношения между нами.
Сэви Вэллоу, холодно произнёс я, нарочно употребив унизительную для неё приставку, говоря о моей жене, следует употреблять приставку а-аалеф-мем, а не тау.
Девушка отшатнулась, словно от пощёчины, в глазах заплескались слёзы, а губы задрожали. Такая милая и беззащитная. Любой другой, возможно бы растаял, глядя в эти глаза. Но не я. Мне её было совсем не жаль.
Кофе мне приносить не нужно, я сам сделаю позднее. И да, сэви Вэллоу, ты уволена.
Я равнодушно наблюдал, как из глаз Вэллоу хлынул слёзный поток, и она, закрывая руками красное лицо, опрометью бросилась прочь из кабинета. У меня же внутри даже ничего не дрогнуло. Всё-таки, все а-аалефыбездушные монстры. Даже те, которые с дефектами.
Я потянулся, разминая затёкшие мышцы, и снова откинулся в кресле, смотря на экран и засекая время: нужно дать Астрид пару часов, чтобы она успела «отпраздновать» своё возвращение домой с какой-нибудь распутной девицей, прежде чем звонить ей.
Душно. Я встал и, стягивая на ходу с себя рубашку, направился к разумно встроенной и замаскированной под шкаф душевой кабине. Когда Астрид бороздит со своими исследовательскими миссиями далёкие просторы космоса, я безвылазно торчу на работе. Нет желания идти в пустой дом.
Встав под упругие подогретые до приятной прохлады струи воды, я снова вспомнил свой сон. Кошмар о произошедшем со мной в детстве несчастном случае на озере мучает меня исключительно во время отсутствия на Терраксисе Астрид.
Не смотря на то, что яа-аалеф и устойчив ко всем видам заболеваний, купание тогда в ледяной воде обернулось для меня воспалением лёгких, почек и последующим бесплодием. Нет, сама мужская функция у меня сохранилась, но «стрелял» я теперь исключительно «холостыми».
Я не мог иметь наследников. А значит, не мог претендовать ни на один Трон, открой исследовательские экспедиции хоть десять тысяч пригодных для жизни планет. Конечно, тайные лаборатории Империи спокойно могли бы воссоздать по моему бракованному семени качественный био-материал, и обеспечить меня сыновьями и дочерями в требуемом объёме. Но новости о произошедшем несчастном случае и о его последствиях успели выйти за пределы Императорского дворца, и Семье с этим что-то нужно было делать.
Созвали экстренный Семейный Совет, на котором совместным мозговым штурмом ведущих представителей Империи было решено следующее: так как япятый сын, пусть и незначительные, но всё же имел шансы занять Трон на какой-нибудь планете. И в то же время я не мог его занять ввиду своего бесплодия. Одновременно с этим я нёс в себе весь основной спектр генов Чистой Пресвятой Крови и мог быть похищен представителями других Семей для исследований и улучшения своего генофонда.
Совет Семьи запретил мне покидать центральные галактики Империи, исключительно для моей же безопасности. Так же было принято во внимание, что моя свадьба с женской особью а-аалеф-класса является неразумным расточительством. А самообразующийся брак «по любви» с какой-нибудь сэвиглупостью, и противоречащим Своду Семейных Правил. Было решено сочетать меня браком с той, по вине которой, по мнению Совета, данный инцидент и произошёл. А именнос тау Астрид. В конце концов, по классу генов она ещё входила в Семью.
Для избегания противоречий со Сводом Правил, после свадебной церемонии тау Астрид присваивался статус а-аалеф с дополнительной приставкой «мем». Это значило, что находясь в браке со мной, если Астрид, случайно или умышленно, обзаведётся приплодом, то приставка «а-аалеф» к детям не перейдёт, а будет возможность оставить приставку «мем», что не намного, но всё же выше, чем «тау», так как Совет понимает непреодолимый женский инстинкт иметь потомство И так далее, и тому подобное Брак должен был заключиться на нерасторжимой основе.
Мне рассказывали, что Астрид восприняла новость о своём неизбежном скором замужестве с мальчишкой, пусть он и а-аалеф, но младше неё на четыре года, с поистине императорским спокойствием. Она приняла и подчинилась всей Воле Совета Семьи беспрекословно.
Только сейчас, спустя годы, я понимаю, что Астрид винила себя в произошедшем, в последствиях, постигших меня. Она хотела быть наказанной.
Пышная свадебная церемония состоялась, как только меня выписали из-под надзора врачей. Совет не смутило, что мне тогда только-только исполнилось десять, а Астрид четырнадцать земных циклов. Трансляция бракосочетания шла по всем каналам. Правда, совместно мы стали жить только когда я стал совершеннолетним, и мне исполнилось двадцать земных циклов.
Астрид к тому моменту исполнила свою мечту, выучилась на пилота-исследователя. Она с содроганием ждала, что я на правах мужа запрещу ей летать. И Свод Правил Семьи был бы на моей стороне. А я разрешил.
Сам я выучился на инженера. Семья мне не препятствовала: чем бы дитятко ни тешилось, главноеза пределы Империи не лезло. Я стал строить межзвёздные корабли. Для неё стоить, для Астрид. Но не такие, на которых она смогла бы долететь до самых далёких уголков нашей Вселенной, нет. А такие, на которых она смогла бы вернуться домой, ко мне вернуться, из любой жо..кхмчёрной дыры.
Я вышел из душа и, расхаживая в неглиже по кабинету, заварил себе крепкий кофе и подошёл к панорамному окну, любуясь ночным Терраксисом.
Выучившись на пилота, Астрид недооценила всю силу проклятия приставки «а-аалеф». Никто из здравомыслящих командиров не хотел принимать на службу особу Высших Императорских Кровей, будь у неё хоть трижды окончание «мем».
Астрид впала в депрессию. Она перестала выходить из дома, потеряла вкус к жизни. Я же, глядя на неё, сжавшуюся в комочек под одеялом, чувствовал себя Скотти, отчаянно барахтающегося в ледяной воде.
Но однажды, она внезапно получила именное приглашение в состав женской исследовательской команды «Орион». Якобы женским особям легче удаётся завоевать доверие и найти верный подход к представителям коренного населения колонизируемых планет. Стоит ли говорить, чья это была заслуга на самом деле? Точно.
Мне стоило большого труда изобразить на лице сначала удивление, а затем состроить недовольную мину, когда Астрид, прыгая до потолка и сияя от радости, взахлёб хвалилась мне, что она теперь пилот «Двенадцатой звезды Ориона».
Я скорчил кислую мину, и сообщил ей, что по классификатору древнейшего учёного Флемстида, в Орионе отсутствуют звёзды двенадцатого класса. По справочнику после одиннадцатой сразу идёт тринадцатая
Не будь таким занудой, Ди! весело фыркнула она, чмокнула меня в подставленную щёку, и унеслась отмечать со своё назначение с новым женским коллективом.
А я взял кое-что необходимое, и направился к космоангарам «Ориона», чтобы осмотреть и кое-что исправить в «Двенадцатой звезде». Охрана открыла мне требуемый ангар и, памятуя о действующих казнях в случае препятствованию кому-либо из Высших Кровей, ретировались. Оно и правильно: меньше знаешь, голова на плечах крепче держится.
Я проковырялся со «Звездой» до утра, но всё-таки успел установить на неё все свои минимально необходимые «подарочки». Утром Астрид улетела.
А через пару месяцев вернулась. И сразу повисла на моей шее:
Ди! Ди! Я так соскучилась, Ди! ей с детства претило выговаривать моё «величественно-длинно-занудно-императорское» имя, и она сократила его до одной буквы.
Она тискала меня в объятьях и я был счастлив. Пусть хоть так Но потом она опять улетела. И снова, и снова, и снова В каждой новой экспедиции «Орион» терял своих пилотов-исследователей, своих «Звёзд», но «Двенадцатая» возвращалась всегда.
Я посмотрел на часы. Прошло уже достаточно времени, пора бы уже тебе объявиться, Астрид. Но вижен молчал. Ладно, я не гордый, наберу сам. Вижен показал, что сигнал проходит, но на звонок никто не ответил. Не хорошее предчувствие заворочалось внутри: такого никогда не было, Астрид всегда отвечала на мои звонки, даже сидя верхом на лице какой-нибудь девахи.
Я достал из шкафа свежий костюм с рубашкой и быстро оделся. Без раздумий схватил управляющий моими «подарочками» блок и рванул за город. Туда, где на карте вижена мигал зелёный и красный маячок.
Красныйзвездолёт «Двенадцатая звезда», стоит в поле. Аварийная посадка? Странно всё это. Почему его до сих пор не увезли в ангар?
«С Астрид должно быть всё в порядке, успокаивал я себя. Вон, её маячок мигает зелёнымэто значит, что она на корабле и жива».
Подъезжая к пункту назначения, путь моему кару перегородило вооружённое военное оцепление. Я продемонстрировал заглянувшему с фонариком в кар военному удостоверение Главного Инженера.
Сожалею, но проезд запрещён. Чрезвычайная ситуация. Уезжайте.
Я похолодел внутри: случилось что-то из ряда вон выходящее. Я быстро оттянул воротник рубашки и продемонстрировал на своей шее Императорскую татуировку а-аалефа и прорычал:
Засунь своё «запрещено» себе в одно место вместе с фонариком! И освободи мне проезд!
Парнишка побледнел, затрясся и испуганно проблеял:
Нельзя у ме ме меня приказ
Я взял сумку с сидения и вышел из кара.
А ты попробуй, останови меня, сэви! выплюнул ему в лицо унизительное обращение и уверенно зашагал по полю к кораблю.
Пожалуйста, вернитесьжалобно проскулили мне в спину, но каких-либо попыток остановить меня он предпринимать не стал.
Этот парень, как и все остальные здесь присутствующие, знали, что нет власти над ними выше, чем Император и его отпрыски.
«Двенадцатая звезда» внешней конструкцией похожая на большеголового, не в меру разожравшегося птеродактиля, накренившись на один бок, неуклюже уткнулась носом-люком в мягкий грунт поля.
«Похоже, здесь действительно имела место быть аварийная посадка», но внешних повреждений на обшивке не наблюдалось.
Я заложил в макет исследовательских кораблей типа «Звезды» повышенную подвижность боковых и задних крыльев-двигателей, а так же носового отсека с кабиной пилота. Это повышало манёвренность аппарата и позволяло ему вертикально взлетать и садиться почти на отвесных скальных склонах, цепляясь за них, точно летучая мышь.