Будто подслушав мои невеселые мысли, старик продолжил:
Остальная работа будет оцениваться соразмерно полезности. Низкоквалифицированнаяне больше серебрушки в день.
Только сейчас до меня начало доходить, в какую долговую яму я угодил.
За место в бараке и еду из общего котла придется платить. За инструмент тоже. Если нет денегпервое время будем давать жилье и кормить в долг. Если затянете с возвратом хм Мой вам советв ваших же интересах этого не делать. Помните, вы здесь бесправный скот, который, пока не отдаст долг хозяину, не покинет это место.
* * *
Я подозревал, что предсказание Харта сбудется, но не ожидал, что так скоро
Сижу сейчас на полу в старом бараке. Промокший до нитки. Зуб на зуб не попадает. Сквозь щели прогнивших досок врывается злой влажный ветер, пробирающий до мозга костей.
Когда Кнуд закончил инструктаж, мы все по очереди дали клятву «о необходимости возврата долга», и Великая Система подтвердила наши слова. Теперь, чтобы уйти, у меня два выхода. Либо на своих двоих, вернув долги, либо вперед ногами на ближайший погост. Судя по условиям содержания кабальныхмне светит все-таки второй вариант.
Кое-как от холода спасает тоненький плед, подаренный Рипеем на прощанье. Еще старик перед отъездом посоветовал держаться подальше от северных штолен. Говорят, что это самая древняя и самая опасная часть рудника. В общем, гиблое место
У-у-у! Как же жрать охота! Живот прямо скрутило. Вчера вечером нас никто кормить не собирался. Каждый обходился своими харчами. А так как я по доброте душевной отдал последнее яблоко какому-то оборванцу и денег, увы, не имел, то пришлось идти устраиваться на новое место на голодный желудок.
Мой источник энергии и без того не блещет объемом, а сейчас так и подавно отсвечивает жалкой двоечкой. Но, странное дело, я так и не пожалел об отданном яблоке ну, это пока Посмотрим, как запою, когда источник опустеет
Конечно, в такой момент не мог не думать о запасном варианте. Он всегда был у меня. Даже когда сидел на табурете в углу прихожей родного дома и смотрел, как грабят родительское добро, знал о нем. Только приказывал самому себе во что бы то ни стало даже не думать об этом.
Живот снова скрутило, и взгляд невольно остановился на ноже. Вот он, мой запасной выход из той задницы, в которой я оказался. Артефакт Ушедших. Продай я его, и решатся все мои проблемы.
Сперва думал о кольце или пуговице, но тут же отмел эти варианты. Без характеристик не смогу. А вот без «урона» прожить все-таки можно.
Как только начинал думать о продаже артефактов, сразу же вспоминал отца и мать. Неужели все напрасно? Отец так долго охотился за каждым из артефактов. Влезал в долги. Рисковал быть раскрытым или ограбленным. Платил огромные деньги за каждый предмет, и все ради того, чтобы его сын, поддавшись слабости, продал их за бесценок? Лишь бы набить свой желудок и согреться? Правда, вряд ли отец и мама хотели, чтобы я подох тут от холода и голода.
Нет уж! Так просто я не сдамся! Завтра будет новый день. Что-нибудь придумаю!
Эй, малец, ты живой там?!
Звук голоса из мрака заставил вздрогнуть.
П-пока да, стуча зубами, ответил я. Рука сама потянулась к рукояти ножа.
Из темноты вынырнула крепкая фигура, и надо мной склонилась веселая белобрысая физиономия. Большие голубые глаза, слегка вздернутый курносый нос. Открытая улыбка. Парень лет двадцати. Одиннадцатый уровень. Одет по-простому, но добротно и чисто. Его светящееся добротой лицо внушало доверие, но я для приличия нахмурился и сжался.
Эй, эй, малой! Успокойся! видя мою реакцию, сказал он. Прости, что напугал. Увидел тебя в этой развалюхе, дрожащего от холода, и решил, дай, думаю, зайду. Спрошу, может, помощь нужна.
А ты тут всем помогаешь? недоверчиво, со скепсисом в голосе спрашиваю я.
Нет, конечно, серьезно ответил он и тут же многозначительно добавил: Только тем, кто тоже готов помогать. Я видел, как ты поделился яблоком с Крошем. Кстати, а почему ты здесь? В этом бараке уже давно никто не живет
Денег нет.
А в долг? Многие здесь так начинали. И я в том числе.
Кнуд запретил давать мне в долг. Сказал, что я бесполезен. И что Скоркс пусть сам решает.
Так Меченый только через седмицу прибудет.
Кто?
Меченый. Мы так здесь Скоркса называем. Когда увидишь, сам поймешь.
Тогда что мне делать?
Для начала перекусить, согреться и поспать.
Парень обезоруживающе улыбнулся и протянул мне руку:
Кстати, забыл представиться. ЯФроди.
Эрик, ответил я на крепкое рукопожатие.
Рад знакомству, Эрик, сказал Фроди и кивнул в сторону выхода: Пошли. Нечего тебе здесь делать.
А к-куда? разволновался я. Но все же поднимаюсь с холодного пола.
Идем, идем, дружелюбно сказал мой новый знакомый и как бы невзначай спросил: Кашу с грибами любишь?
Мой живот предательски заурчал, отвечая за нас обоих. Фроди, услышав этот своеобразный ответ, громко расхохотался. Я смотрел на этого парня. На его доброе открытое лицо, на его опрятный вид. Слышал его располагающий к себе тембр голоса и искренне недоумевалпочему до сих пор сомневаюсь? Живот снова недовольно буркнул. Мол, чего ты ждешь, хозяин? Где-то там нас ждет тепло и каша с грибами! Это был последний аргумент.
Фроди приятельски похлопал меня по плечу и сказал:
Пошли скорей! А то без нас все сожрут!
Мой новый знакомый обитал в небольшом, но, судя по свежим доскам, новом и теплом бараке. Кроме него здесь жили еще семеро мужчин. Все уровнем выше десятки. Крепкие и хорошо экипированные. Правда, добрых, как у Фроди, лиц среди них я не увидел. На кого ни посмотри, рожа головореза.
Заметив мое замешательство у входа в барак, Фроди хохотнул:
Проходи, не менжуйся. Здесь все свои. Правда, парни?
Ему ответил нестройный хор сиплых и прокуренных глоток. На меня, кстати, мало кто обратил внимание.
Фроди, гад! Закрывай двери! зло крикнул кто-то издалека. Тепло все выпускаешь!
Парень легонько подтолкнул меня в спину и быстро захлопнул дверь.
Пошли, кивнул он в сторону небольшой печки.
Я шагал на ватных ногах вдоль добротно сбитых лежаков, на которых спали, сидели или просто лежали обитатели барака. Вблизи они казались еще более страшными и опасными.
В бараке очень тепло, даже жарко. Поэтому почти все раздеты до пояса. Судя по обилию наколок на теле каждого жильца в этом помещении, кажется, я понял, куда привел меня Фроди. Я в бараке каторжан.
Садись рядом с печкой, парень указал мне на табурет. Сейчас принесу нам поесть.
Я робко сел за стол, на краешек табурета, готовый в любой момент рвануть на выход. К слову, меня продолжают игнорировать, будто и нет меня здесь вовсе.
Спустя несколько мгновений появился Фроди с двумя глубокими плошками в руках. Умопомрачительный запах грибов я унюхал еще издалека.
Держи. Он протянул кашу, от которой все еще исходит пар. Лопай, пока теплая.
Кроме каши в плошке лежал ржаной сухарь. Будет мне вместо ложки.
Каша, как и ожидалось, закончилась очень быстро. Еда и тепло разморили, и последние «ложки» я доедал уже засыпая. Сил хватило лишь на то, чтобы медленно сползти с табурета и свернуться клубком в углу на полу, в шаге от печи.
За несколько секунд до того, как отключиться, услышал обрывок разговора.
Как все прошло? спрашивал кто-то хриплым властным голосом.
Порядок, ответил Фроди.
Одноухий?
Ему плевать.
Хорошо. В хриплом голосе слышалось удовлетворение. Завтра поведешь его на рудник.
Глава 5
Ночью мне снился чудесный сон. Кажется, там были папа и мама. Они что-то говорили, улыбались Досмотреть мне сон не дали. Кто-то требовательно тряс за плечо.
Ну и горазд же ты спать, малой, веселился Фроди.
Интересно, он когда-нибудь бывает серьезным?
Уже утро? спрашиваю, сонно оглядываясь.
Скоро рассвет, кивнул парень. Нам пора.
Мы куда-то спешим? протираю глаза.
Все обитатели барака еще мирно храпят на своих лежаках.
Конечно! воскликнул Фроди и, проследив за моим взглядом, сказал: Ты на них не смотри. У них свои обязанности. Вот, держиподкрепись.
Парень протянул мне три толстых ломтя свежего хлеба, десяток мелких сушеных слив и кружку с водой.
Ешь и выдвигаемся.
Поесть уговаривать меня долго не надо. Быстро расправившись с нехитрой снедью, я с готовностью посмотрел на старшего товарища. Правда, одинсамый крупныйломоть хлеба и пяток слив припрятал на потом.
Задумываться, чем буду расплачиваться за щедрость этих людей, не хотелось. Решил пока действовать по принципу «бери, пока дают». По-другому никакна кону моя жизнь. Буду голодатьиссякнет источник энергии. И как только это произойдет, он начнет восполняться за счет источника жизни А у меня там всего десять пунктов
Несмотря на ранее утро, народ в поселке уже проснулся. Вон несколько хорошо вооруженных людей погнали куда-то небольшое стадо коз. А вон те пятеро, судя по шахтерской снаряге, явно шагают на добычу руды. Мы с Фроди, выйдя за ворота, некоторое время шли за ними следом. Но потом свернули на густо заросшую тропу, уходящую вправо от основного тракта.
Это старая дорога к заброшенным штольням. Там уже никто ничего не добывает.
А п-очему мы туда и-дем? взволнованно спросил я.
Парень остановился и улыбаясь посмотрел на меня.
Малой, ты чего? Испугался?
Снова это открытое и располагающее к себе выражение лица.
Н-ет, пытаюсь казаться смелым. Но все-таки
Да не дрейфь ты, отмахнулся Фроди. Я же говорилхочу показать тебе кое-что. Это, надеюсь, поможет тебе заработать деньжат на еду и кров. Для наших уровней то место бесполезно, а вот под твой нулевой будет в самый раз.
Спустя некоторое время, когда начало светать, мы подошли к довольно широкому проему в скале.
Вот! победно сообщил Фроди. Мы на месте! Пошли
А внутри никого нет? У меня всего десять единичек жизни. Одного укуса хватит, чтобы умереть.
Нет там никого и ничего, успокоил меня Фроди. Не беспокойся. Постой секунду, я зажгу факел.
Парень нырнул в темноту пещеры, и через некоторое время в ее чреве загорелся огонь.
Давай ко мне, малой! крикнул он. Здесь безопасно!
Поколебавшись немного, я все-таки решил идти до конца. Человек хочет помочь мне, а я веду себя словно трусливая дворняга.
В пещере было сыро и мрачно, но беззаботное поведение Фроди вселяло некоторую уверенность. Кроме того, я постоянно твердил себе как заклинание, что мой отец был рудокопом и с детства не боялся спускаться в шахты и пострашнее этой. Раз он могзначит и я смогу. Как ни странноэто помогло на некоторое время отодвинуть страхи на задний план.
Широкий туннель, пропетляв немного, вывел нас в пещеру.
Это перекресток, объяснял мой проводник. Отсюда берут начало несколько направлений.
Я взглянул на указанные темные входы в туннели и невольно вздрогнул. Мне показалось, или вон из того дальнего послышались приглушенные завывания.
Ветер гуляет, объяснил Фроди и кивнул на ближайший проход: Нам туда.
Почти прямой тоннель (я насчитал сорок шесть шагов) вывел в пещеру с подземным озером. Здесь было неожиданно светло из-за множества отверстий в каменном потолке. Вода, словно застывшее зеркало, отражало солнечные лучи, отбрасывая блики на стены.
Я пораженно открыл рот.
Красиво, правда?! прокомментировал происходящее Фроди.
Очень.
И не так страшно.
Точно! Я, отвлеченный чудесным видом, совершенно забыл о своих страхах!
Но мы здесь не для того, чтобы восхищаться красотами, опустил меня на землю Фроди. Смотри.
Он указывал на каменную стену, густо заросшую мхом серого цвета. Я подошел поближе и остановился в шаге от указанного места.
Что ты видишь? спросил парень.
Стену и мох.
Сможешь срезать немного?
Я присмотрелся.
Да, смогу. Он нулевого уровня.
Давай, попробуй. Посмотрим, что тебе даст Великая Система.
Увы, но кроме самого мханичего, предупредил я моего спутника. Уже много раз пробовал добывать нулевые ресурсы, но мне ничего не давали.
А ты попробуй еще разок, заговорщицки подмигнул Фроди. Вдруг сейчас получится.
Ну хорошо, раз ты просишь, пожав плечами сказал я и достал нож.
Я, действительно, на протяжении всего пути в Кривые горы пытался добывать нулевые ресурсы. Срезал травы, откалывал камешки, отковыривал кору на деревьях, но ни скрижалей, ни эссенций мне не выпадало.
Высмотрев небольшой кусочек мха, я несколькими довольно неуклюжими движениями срезал его со стены и тут же замер, ошарашенно раскрыв рот
Вы добыли Серый мох.
Поздравляем! Вы получаете:
Эссенция опыта (5 шт).
Глиняная скрижаль «Травничество».
Глиняная скрижаль Ловкости.
Глиняная скрижаль «Владение ножом».
Я смотрел на оповещение системы и не верил своим глазам! Пришлось перечитать несколько раз, а потом еще и заглянуть в котомку. Неужели вот оно?! Неужели получилось?! Хотелось кричать и скакать от радости! Как же долго я этого ждал! Целых четырнадцать лет! Я теперь получу первый уровень?! И смогу развиваться, как все?! Вот бы родители обрадовались!
Дрожащими руками снова открываю котомку и начинаю доставать свое богатство. По мере того, как перечитывал характеристики моего первого лута, глупая счастливая улыбка сползала с лица, ее постепенно сменяла гримаса недоумения, а затем обиды.
В чем дело? голос Фроди прозвучал буквально у меня над головой.
Отстраненно удивился, как он так быстро и главное бесшумно подобрался ко мне? Хотя мое состояние можно понять
Громко выдохнув, я обреченно опустился на каменный пол и закрыл лицо руками. Хотелось от обиды разреветься.
Эй, ты чего? снова подал голос мой старший товарищ. Активируй эссенции и прыгай на первый уровень.
Мне показалось, или в его правой руке мелькнула небольшая дубинка. Снова присмотрелся Нет Показалось Просто тень от руки
Не могу, зло выдыхаю я.
Это еще почему?
Да чего он такой напряженный? И куда подевалась его беззаботная улыбка?
Эссенции и скрижали с ограничениями на первый уровень, коротко отвечаю я.
Это еще почему?! удивляется Фроди. Не вижу логики. И ты, и ресынулевые. Значит, лут тоже должен быть нулевым.
Одна мудрая целительница сказала, что надо мной подшутил Зловредный Баг. Похоже, она была права, и я навсегда останусь уродом.
Дела-а, протянул задумчиво парень. Непруха И что я ему теперь скажу?
Кому? удивился я.
Ай, не бери в голову, малой, отмахнулся он. И не вешай нос. Лучше скажи, что лутанул.
Пять эссенций и три скрижали. Только не пойму, почему это получилось сделать
Да тут-то как раз все просто. Прочитай характеристики мха.
Я заинтересованно последовал его совету.
Серый мох
Вес: 50 грамм.
Ценность: Крайне низкая.
Качество: Свежий (изменение качества произойдет через 12 часов).
Прочитал. И что?
А самому слабо сообразить? Ничего не видишь?
Я снова перечитал несколько раз, и мой взгляд остановился на строке «ценность».
По твоей физиономии вижудогадался, усмехнулся Фроди.
Похоже, к нему снова возвращается его привычное расположение духа.
Есть несколько закономерностей, которые создала Великая Система. Например, как в твоем случаеза ресурсы с ценностью «бесполезные» ни эссенции, ни скрижали не падают.
Хм, зачем же тогда было создавать бесполезные ресурсы? зло спросил я.
Великой Системе виднее, как обустраивать наш мир, пожал плечами Фроди.
Думаю, я знаю, кто бы поспорил с этим утверждением. Далия как-то в беседе с отцом упомянула, будто в древних книгах говорится, что Великая Система вовсе и не великая, а просто система. И она была создана теми, кого мы называем Древними или Ушедшими. Бред и святотатство, конечно. Отец, кстати, так и сказал в тот день. Но сейчас, именно в этот момент, когда в моей душе накопилось столько обиды, хочется верить, что Далия была права.
Ладно, Эрик, задумчиво сказал Фроди. Ты тогда тут оставайся и продолжай работать, а я сбегаю в поселок и пришлю кого-нибудь, чтобы с тобой побыл. На всякий случай
Хорошо, не особо задумываясь над его словами, согласился я. А этот мох кому-нибудь нужен?