Время от времени её кто-нибудь узнавал, и слышались удивлённые и почтительные возгласы: «Принцесса Кэшта!» Но королевская дочь и её спутники безостановочно мчались к Великому Курултаю.
Дом Белой Руки был виден издалека. На Площади Свободы возвышалось большое серое здание, на фасаде которого белым камнем выложена рука, застывшая в жесте голосования. Над оплотом урукхайской демократии гордо реял национальный флаг: чёрно-красное полотнище с золотой короной в центре. В своё время по поводу знамени было сломано множество копий: эльфиниты требовали добавить зелёную полосу, а белоручкитрадиционный указующий перст, но эти предложения не прошли. Зато в Рейхе националисты поместили на флаг тех же цветов взметнувшуюся в нацистском приветствии белую руку.
Охрана у здания попыталась было остановить незнакомцев, но, увидев, кто перед ними, стражники замерли, раскрыв рты.
Присмотрите за лошадьми! бросила им Кэшта и стремительно ворвалась в помещение.
Когда принцесса, с наследником на руках и в сопровождении троицы эльфов появилась в зале заседаний, на трибуне ненавистный Гэк уже произносил текст присяги. Увидев дочь короля, которую считали погибшей, поражённые парламентарии застыли. Первым вышел из оцепенения, естественно, подлец Гэк:
А, блудная дочь вернулась! Как мило, что ты пришла поздравить меня с коронацией!
Я вернулась, чтобы не допустить воцарения в моей стране наглого узурпатора и самозванца, преступника, путчиста и убийцы моего отца!
А у тебя есть доказательства, детка? нагло ухмыльнулся Гэк. Мы живём в правовом государстве, и существует презумпция невиновности.
То, что ты совершил государственный переворот и пытался объявить короля сумасшедшим, известно всем. Его убийство должно было расчистить путь к трону, ведь ты пытался убить и меня!
Председатель Курултая Спик зазвонил в колокольчик:
В связи с изменившейся обстановкой я вынужден прервать процедуру коронации и вынести сложившуюся ситуацию на суд депутатов.
Да как ты смеешь! взорвался Гэк. Когда я стану королём, ты не будешь здесь сидеть! Вы все проголосуете за меня, однозначно!
Узурпатор бешено размахивал руками и неистово тыкал указательным пальцем в зал.
Герцог Гэк, я лишаю вас слова! Немедленно покиньте трибуну! И Вы присаживайтесь, Ваше Высочество.
Гэк для порядка ещё потряс кулаками, но всё же освободил место для выступления. Кэшта и её спутники сели в гостевой ложе слева, тогда как герцог демонстративно занял правую королевскую ложу. Тем временем на трибуну вышел первый народный избранник:
Депутат Глюкодил, председатель Фракции Эльфинитов. Наша фракция считает, что всё предельно ясно: нужно короновать единственную законную наследницу, принцессу Кэшту, и привлечь к ответственности герцога Гэка за переворот и прочие преступления.
Авари стали поздравлять Кэшту, но тут Глюкодила сменил представитель Белоручек:
Депутат Сарукан. В заветах Белой Руки не предусмотрено, чтобы королём была женщина. Управлять государствомне для слабого пола. Мы должны уважать свои традиции, и Урукбаши, Отцом Урукхаев, должен быть только мужчина!
А как же Элберет твою Гилтониэль?! не выдержал Беарнас.
Попрошу наших гостей соблюдать порядок, одёрнул его Спик. Слово предоставляется депутату Питэку от Фракции Гомиков.
Депутат Сарукан прав, женщина у властиэто не по-людски как-то. Короли всегда были мужчинами, но и герцог Гэк не выход. Он запятнал себя переворотом и связями с Рейхом. Поэтому предлагаю короновать внука Урукбаши.
Это не разрешит ситуацию, возразил Спик, Он ещё ребёнок, и всё равно придётся назначать регента.
Депутат Урюк, Фракция Чепистов. Традиции людей не имеют к нам никакого отношенияу нас свой особый путь, и, исходя из этого, мы должны делать собственный выбор. В этой связи настораживает, что принцесса появилась в сопровождении эльфов. С другой стороны, всем известны связи герцога Гэка с Рейхом. Мы никому не позволим сбить нас с нашего самобытного пути! И всё же, учитывая серьёзные обвинения против герцога, а также то, что принцессапрямая наследница Урукбаши, предлагаю короновать её.
Но представитель крайних чепистов считал иначе.
Депутат Кукурук. Женщина остаётся женщиной, а Гэк тоже родственник короля, и он уже обладает опытом управления государством. Мы не имеем права из-за голословных обвинений в адрес герцога передавать судьбу нашей Родины в слабые женские руки!
Уважаемые депутаты, обратился Спик, вопрос очень сложный. Предлагаю предварительно обсудить его в комитетах и комиссиях. Там рассмотрят его со всех сторон, расследуют все обвинения, и мы сможем перейти ко второму чтению.
У меня другое предложение, вмешался Гэк, чувствуя, что дело принимает нежелательный оборот. Так мы погрязнем в бюрократии! Но есть прямой демократический путь! Гэк выдержал эффектную паузу и приковал к себе взгляды заинтригованных слушателей. Спор между претендентами может быть решён в честном поединке. Но поскольку мой противникслабая женщиная готов сразиться с любым её сторонником. С удовольствием выпустил бы кишки из эльфа!
Зал одобрительно загудел, и все теперь смотрели на Кэшту.
Вы согласны, принцесса? спросил с надеждой Спик.
Спокойно, шепнул Амрод Кэште. Этот подлец надеется на силу, полученную от Кольца. А если мы откажемся, то все сочтут это слабостью и трусостью. Но мы не бросим тебя! Беарнас примет вызов!
А почему Беарнас? Как что, так сразу Беарнас!
Очень просто. Меня нужно беречь как командира, а Маэлнор чаще держит лютню, чем меч.
Но я тоже не помню, когда последний раз махал им.
Увы, больше некому. Кто ещё, кроме тебя, сможет помочь бедной принцессе?
Я! раздался голос от дверей.
Глава 17. Поединок
Все мгновенно обернулись: в зал стремительно входил человек в чёрном плаще, с бравыми усами.
Арагволд! воскликнула потрясённая и обрадованная Кэшта.
Откуда он здесь взялся? удивился Маэлнор.
Кто за него будет работать в Райвенделе?! возмутился Амрод.
Да чё там, пусть, возразил Беарнас. Говорят, надо уступать дорогу Младшим Братьям.
Принцесса Кэшта, согласны ли Вы, чтобы этот человек сразился с герцогом Гэком от Вашего имени в поединке за корону? спросил Спик.
Да, просто ответила урукхайка.
А вы, герцог, согласны биться с этим как, кстати, вас зовут?
Арагволд сын Рогогорна, капитан истерлингской гвардии Арнора к вашим услугам.
О, моя жена изменяет мне не только с эльфами, но и с людьми! Я всегда подозревал, что это не мой ребёнок! Да, я согласен убить этого человечишку и настаиваю, чтобы поединок шёл до смерти одного из нас!
Это единственное, в чём мы сходимся, грязный подонок! Подло оскорбив принцессу, ты подписал себе смертный приговор!
Очень рад, что стороны пришли к консенсусу! просиял Спик. Арагволд, как представитель вызванной на дуэль стороны, имеет право выбрать оружие.
Я предпочитаю драться на коне и с копьём.
Отлично! обрадовался Амрод. Истерлингинепревзойдённые копейщики.
Итак, подытожил Спик, поединок состоится через час на Площади Свободы. Воины будут сражаться конными и на копьях. А затем, если потребуется, могут пустить в ход и мечи. Заседание объявляется закрытым. По окончании поединка состоится коронация.
Парламентарии поспешили занимать удобные места. По дороге они обсуждали шансы:
На всё воля Белой Руки, философски заметил Сарукан.
Наше дело Светлое, победа будет за нами! убеждённо доказывал Глюкодил.
Какой-то человек не может победить урукхая! запальчиво огрызался Кукурук, и большинство чепистов из патриотических соображений с ним соглашались. Даже Урюк помалкивал, не желая терять авторитет.
Человекэто звучит гордо! спорил Питэк.
Тем временем Кэшту замучила совесть:
Арагволд, прости, я не хотела тебя впутывать, мне не пережить, если ты погибнешь из-за меня. Ещё не поздно отказаться!
Ну, уж нет! Теперь я не успокоюсь, пока не прибью этого гада! твёрдо молвил Арагволд и решительно направился к выходу.
Вот это по-нашему! одобрил Беарнас. Увидите, он заколет этого Гэка как свинью!
Не забывай о Кольце! озабоченно промолвил Амрод.
Перед зданием парламента уже собрался народ. Депутаты с ним демократично общались. Делались ставки на поединщиков. В круге ходил уверенный в себе здоровенный верзила Гэк. Он принимал изящные позы, играя на публику. На самом же деле он был до омерзения кривоног, кособок, криворук и косоглаз. Арагволд скинул затруднявший движения плащ и остался в голубой с жёлтым форме гвардии Арнора.
Помни о Кольце, напутствовал его Амрод.
Мысленно мы с тобой, добавил Маэлнор.
Беарнас внезапно что-то вспомнил и начал о чём-то шептать на ухо Арагволду.
Спасибо, я к этому готов, отозвался тот.
Береги себя! взмолилась Кэшта.
Прозвучал гонг, и противники, вскочив на коней, разъехались по углам. На этот раз безобразная фигура Гэка была скрыта серым плащом.
Вновь ударил гонг, и всадники понеслись навстречу друг другу. И тут герцог Гэк внезапно остановился. Его рот оскалился в злобной усмешке, и он выхватил из-под своего плаща заряженный арбалет. Всё произошло мгновенно, но Арагволд оказался ещё быстрее, и с ловкостью акробата исчез за боком верного вороного. Стрела просвистела над головами потрясённых зрителей и отломила указующий перст у ближайшей статуи Белой Руки.
Святотатство! заголосил Сарукан, но его никто не слушал, все взгляды были прикованы к поединку.
Гэк перезаряжал свой арбалет, но конь Арагволда был уже рядом, и висящий под ним вниз головой капитан пырнул герцога копьём. Злодей взвыл и шмякнулся на землю. Арагволд спешился, выхватил меч и подошёл к неподвижному Гэку. Тот не подавал признаков жизни, распластавшись на земле лицом вниз.
Эй, подонок, если ты ещё не сдох, то вставай, продолжим! с этими словами капитан потыкал герцога остриём меча пониже спины.
Гэк тут же вскочил с неожиданным проворством. В его руке сверкнул меч, и Арагволд с огромным трудом отбил стремительный и мощный удар.
Ты думал, что меня так легко убить, человечий заморыш! расхохотался Гэк и обрушил на капитана шквал чудовищных ударов.
Арагволд отбивался с трудом, но большинство зрителей болело за него: белоручки не могли простить Гэку святотатства, а большинство чепистовподлости. За Гэка теперь болели лишь крайние чеписты и те, кто поставил на него деньги. Однако перевес был на стороне урка.
Герцог теснил противника, словно и не был никогда выбит из седла. Его кривые руки наносили удар за ударом, а он оставался неуязвим. Арагволд уже сам был легко ранен в многострадальное левое плечо, не считая мелких порезов, и чувствовал, что слабеет. Ещё немного, и проклятый Гэк доконает его. Эльфы ему что-то кричали, но он не слышал их в пылу сражения.
Палец, палец! надрывался Амрод.
Кольцо, Кольцо! вторил ему Маэлнор.
Его смерть в Кольце! выкрикнул Беарнас.
И тут до Арагволда наконец-то дошёл смысл подсказок. Но Кольца под перчатками не было видно. И вдруг капитан услышал такой родной голос любимой:
Оно на указательном пальце левой руки!
Гвардеец собрал последние силы и произвёл обманный маневр, а затем быстрым резким ударом отсёк нужный палец. Враг взревел от боли, и Арагволд, не мешкая, вонзил в него свой меч. Гэк захрипел и рухнул на землю, забрызгав её чёрной кровью, клинок также почернел.
Да здравствует королева Кэшта! закричали сотни голосов одновременно, и все, даже те, кто желал победы герцогу, бросились её поздравлять.
Амрод тем временем кинулся к отрубленному пальцу, руками, защищёнными перчатками, снял с него Назгульское Кольцо и положил в специально приготовленную шкатулку.
Сие Кольцо сделало из Гэка раба Тёмных Сил. Взгляните на эту кровьв нём не осталось ничего урукхайского!
Я думаю, что вы правы, отозвался Спик. И теперь уже нет никаких причин откладывать коронацию принцессы.
Раздались одобрительные возгласы, и депутаты двинулись к зданию парламента.
Постойте! возмутилась Кэшта. Я не могу ответить чёрной неблагодарностью человеку, рисковавшему из-за меня жизнью.
С этими словами она передала ребёнка, с интересом следившего за всем происходящим, Маэлнору. Затем взяла из рук Арагволда меч, который тот уже успел вытереть, положила его на левое плечо капитану и торжественно объявила:
Арагволд сын Рогогорна провозглашаю вас рыцарем урукхайской короны!
Я счастлив служить вам, и благодарю за высочайшую честь и оказанное доверие, произнёс, стиснув зубы, Арагволдмногострадальное плечо жгла боль.
Я вижу, вы ранены, вам окажут медицинскую помощь.
Мне не нужна помощь! Присутствовать при вашей коронациивот лучшее лекарство!
Кэшта не стала с ним спорить, и все поспешили в зал заседаний. Там принцесса, по всем правилам и соблюдая соответствующие обряды, принесла присягу. После чего Спик увенчал её голову королевской короной. Амрод, державший в руках маленькую шкатулку со зловещим Кольцом, вместе с двумя другими Авари также присутствовал при её триумфе.
Своим первым указом я строжайше запрещаю деятельность организаций ОУН и Урух на территории нашего Королевства! провозгласила Кэшта.
Эти слова были встречены оглушительным гулом. Одни были рады, другие возмущены, но всех поразили смелость и решительность юной урукхайки.
После коронации новоиспечённая королева удалилась в свою резиденцию, и отдала ребёнка заботам слуг. Королевский дворец, где всё было до боли знакомо, напомнил ей о трагической гибели родителей. Она вновь почувствовала себя одинокой и усталой. Но тут явился Амрод с проектом договора о дружбе и сотрудничестве. Кэшта, не долго думая, поставила под ним подписьвсё равно ещё парламенту ратифицировать.
Вчера и сегодня ты была просто великолепна! Ты настоящая королева!
Я только сейчас почувствовала, как я устала, и лишь теперь до меня дошла вся горечь утраты!
Ну, не раскисай, ты теперь глава государства! Там на площади полно народу, и они хотят видеть свою королеву. Я пойду, выступлю от имени Авари, а ты тоже мужайся и приходи, сказал эльф и вышел.
Кэшта осталась одна. Осиротевшая юная урукхайка ощущала лишь усталость, пустоту и боль. Она очень нуждалась в ком-то, с кем можно было бы разделить свои переживания.
И тут очень кстати, но совершенно случайно, появился Арагволд. Урукхайка тут же разрыдалась на его многострадальном плече, закапав солёными слезами свежую рану.
Но Арагволд не чувствовал боли, наоборот, ему было очень приятно. Впервые в жизни этот суровый воин был переполнен удивительной нежностью. Его сердце наполнялось теплом и трепетало, как попавший в паутину мотылёк, а душа уносилась в какую-то заоблачную высь Но, увы, он тут же был опущен на грешную землю.
Мне надо идти, Кэшта мягко отстранилась. Ей уже удалось взять себя в руки. Меня ждёт мой народ, и вообще, нас не должны видеть вместе.
Но почему?! возмутился потрясённый Арагволд.
Тычеловек, а яурукхайская королева. Понимаешь?
Я всё понимаю, но не могу понять лишь одного: почему всё так несправедливо?! горько молвил капитан.
Прости, я тебе очень благодарна, но
Тебе не за что извиняться, вздохнул Арагволд и вышел.
«Как всё глупо, напиться, что ли?»подумал он и побрёл, сам не зная куда. Кругом вспыхивали фейерверки, слышались радостные крики. На Площади Свободы местные менестрели Косяк и Лихак, с примкнувшим к ним Маэлнором, давали праздничный концерт.
В настоящее время солировал Лихак, исполнявший свой самый патриотичный хит «Родина»:
Вижуподнимается с колен моя Родина!
Вижу, как из пепла восстаёт моя Родина!
Слышу, как поёт моя великая Родина!
Снова поднимается с колен моя Родина!
Разгибает спину мой великий народ,
Раздвигает стены наша гневная мощь,
Солнышко зовёт нас за собою в поход
На гибельную стужу, на кромешную ночь.
Вижуподнимается с колен моя Родина!
Слышу, как из комы пробуждается Родина!
Жарко разгорается во мне моя Родина!
Вижу, как встаёт-поёт моя великая Родина!
Сбрасывает цепи мой проклятый народ,
В сердцах светло и жарко полыхает заря,