Шерифы вскочили на своих пони.
Смотри, Бродо, как бы ты не пожалел об этом! с угрозой произнёс напоследок Додо, и отряд понёсся прочь.
Когда они скрылись из виду, Моторин скомандовал:
На конь!
А как же завтрак?
Придётся позавтракать в пути. Они могут вернуться с подкреплением, а мне не хочется убивать твоих соплеменников.
Бродо, как патриот Хоббитании, был вынужден согласиться, и после скорых сборов они уже скакали навстречу необыкновенным приключениям.
Глава 3. Пригорянские слухи
Весь день путешественники неслись по Большому Восточному Тракту, вдоль цветущих садов, возделанных полей и живописных перелесков. Сейчас эта дорога была совершенно безопасной, на ней им не повстречалось никого, кроме торговых обозов (в основном с репой) и пыли. Местность была холмистой и довольно симпатичной. Приятно пахло свежими весенними травами. Солнышко светило ласково, в синем небе резвились птицы. Временами встречались овраги, с бегущими по ним ручейками, через которые были перекинуты надёжные каменные мосты.
К вечеру холмы сменила большая тёмная гора. Вскоре хоббит и гном увидели огни Пригорья, самого крупного селения в этих местах. Собственно ещё в давние времена Третьей Эпохи Пригорье было большим посёлком городского типа, насчитывавшим около сотни каменных домов (некоторые в несколько этажей), обращённых окнами на запад. Оно было окружено рвом, запиралось с наступлением ночи с обеих сторон на огромные ворота, и было центром уютного обжитого района в сплошном безлюдье.
Теперь Пригорье стало настоящим городом, обнесённым высокой крепостной стеной и располагавшимся на пересечении оживлённых дорог. Здесь сходились Большой Восточный Тракт; Союзный Тракт, соединяющий Арнор с Барендуинским Королевством; Староюжный Тракт, ведущий в Рохан и Гондор; а также Зелёный. Некогда заросший сорной травой, из-за того, что по нему редко кто ходил, Зелёный Тракт (за это он и получил своё прозвище), ведущий из Арнора, ныне стал широкой накатанной дорогой. Благодаря своему выгодному расположению Пригорье богатело и расширялось, привлекая из самых разных концов Средиземья разнообразных гостей: торговцев, путешественников, переселенцев и просто бродяг.
Но сердце Бродо радостно замирало в предвкушении по совсем другой причине. Ведь именно здесь его легендарные предки Фродо Торбинс и Мериадок Великолепный вместе с Сэмом и Пином повстречали не менее легендарного Арагорна, ставшего потом королём Воссоединённого Королевства под именем Элессар, возродив древнюю династию. И как раз в Пригорье ужасные Назгулы первый раз попытались убить Фродо.
В Четвёртую Эпоху тут тоже происходили не менее захватывающие события. Именно в Пригорье другой его славный предок Фолко Великий повстречал Олмера из Дэйла, будущего Великого Вождя и убийцу последнего короля из потомков Арагорна. Встреча с сотником Рогволдом, ставшим одним из спутников Фолко, на этом фоне даже как-то теряется
Предавшись захватывающим воспоминаниям и предвкушая новые необыкновенные встречи, хоббит вовсе не заметил, как они проехали по дамбе и достигли закрытых в это позднее время Западных Ворот Пригорья. Бродо, будучи романтиком, не стал отвлекаться на такие прозаические вещи как уплата пошлины и, предоставив эти хлопоты хозяйственному гному, продолжил мечтать, глядя на белеющие в темноте звёзды. Опомнился он только когда они, поднявшись по склону горы и миновав несколько особняков, оказались у цели своего путешествиязнаменитого трактира «Гарцующий пони».
На него действительно стоило посмотреть. Привыкший путешествовать в основном в своём воображении хоббит был поражён размерами трактира, напомнившего ему многоглазого великана. Столько у него было окон, и казалось, все они уставились на потрясённого невысоклика своими стеклянными глазами. Само здание имело целых три этажа, да ещё и с надстроенной в практичную Пятую Эпоху мансардой!
Фасадом здание выходило на Большой Восточный Тракт и состояло из нескольких крыльев, построенных в разные эпохи, два из которых с задней стороны были возведены частично на горе. Поэтому окна второго этажа, обращённые во двор, были вровень с землёй. Стены дома в основном были сложены из толстенных дубовых брёвен в два обхвата толщиной, венцы которых опирались на замшелые камни, но даже в полутьме было видно, что здание неоднократно ремонтировалось и достраивалось. Некоторые пристройки были даже из кирпича. Двор располагался между разноликими крыльями, а вход в негочерез расписную резную арку с воротами. Над аркой висел большой и яркий фонарь, освещавший новенькую вывеску с упитанным белым пони, вставшим на дыбы». Для особо непонятливых большими оранжевыми буквами было выведено: «Гарцующий пони вас ждёт в этом доме!»
У ворот их встретил сам хозяин, человек весьма почтенного возраста с внушительной лысиной и маленькими хитрыми глазками. Усталые путешественники спешились и отвели своих скакунов к коновязи.
Пока хоббит мечтательно созерцал ярко освещённые окна и ловил ноздрями вкусные запахи, практичный Моторин быстро столковался с трактирщиком в цене. После чего хозяин подошёл к Бродо.
Тяжелой ли была дорога? осведомился он.
Расстояние изрядное, но зато никаких разбойников.
Как не повезло Фолко, и как повезло вам! со странным выражением лица произнёс трактирщик. Меня зовут Понадол, пойдёмте, я покажу вашу комнату.
Вы говорите загадками, произнёс сбитый с толку Бродо. Он едва не столкнулся в дверях с высокой, довольно худой хоббитянкой, проводившей его удивлённым взглядом.
Всё просто, ведь выпотомок знаменитого Фолко, во времена которого эта дорога была полна опасностей.
Откуда вы знаете?
Я много чего знаю, таинственно произнёс Понадол. Слухом земля полнится.
А что вы знаете об Имперской Короне? вмешался Моторин, внимательно следивший за беседой.
За разговором они не заметили, как вошли в небольшую, но очень уютную комнату. Помещение было устроено в хоббитском стиле, с низким потолком и округлым окном, надёжно закрытым тяжёлыми ставнями. Бродо сразу оценил родную обстановку, согревающий очаг и особенно удобную кроватку.
Располагайтесь, скоро Ноб подаст ужин.
Но вы не ответили на наш вопрос, настаивал гном.
Кстати, в этой самой комнате триста лет назад останавливались Фолко с Торином. Естественно, её не раз ремонтировали, но обстановку постарались сохранить. Что касается Короны О ней неизвестно ничего определённого. Но вот что я вам скажу. Боюсь, что сейчас Средиземью угрожает опасность гораздо более серьёзная, чем три века назад.
Бродо и Моторин разинули рты, затем переглянулись и вопросительно уставились на хозяина.
Я не могу вам объяснить свои опасения, ответил он на их немой вопрос. Впрочем, что вы знаете об Истинных нуменорцах?
Первый раз слышим, в один голос заявили друзья.
Ага, вот и Ноб, ну, у меня ещё много дел, с этими словами Понадол исчез.
Тем временем слуга, которым оказался юный хоббит, быстро и ловко расставил яства и тоже собрался уходить, но Моторин остановил его вопросом:
А ты что-нибудь знаешь об Истинных нуменорцах и Имперской Короне?
Да чего только не говорят.
Вот садись и расскажи.
Ноб охотно примостился на стуле и начал рассказ:
Одни говорят, что Истинные нуменорцыэто последователи Олмера и враги эльфов, да только эльфов-то уже триста лет, как нет в Средиземье. Другие рассказывают, что это люди Саурона, которые готовят его возвращение. Третьи заявляют, что не Саурона, а самого Моргота. Четвёртые утверждают, что здесь замешан Саруман. Ещё известно, что они вроде бы считают людей высшей расой, и ненавидят гномов, хоббитов и орков.
Но где их гнездо, кто их предводитель?! вскричал встревоженный Моторин.
Вот уж этого я не знаю, развёл руками Ноб. Да, ещё говорят про какую-то секту братьев-горлумиан, но про неё вообще сложно сказать что-то определённое. Насколько мне известно, они поклоняются Горлуму, считая его спасителем Средиземья. Дескать, не откуси он палец Фродо вместе с Кольцом Всевластья, нам всем пришёл бы конец, а значит, именно ему мы должны быть за всё благодарны. Кажись, они даже верят в то, что он вернётся, чтобы открыть нам путь к очищению.
Когда Ноб вышел, Моторин произнёс:
Не нравится мне это всё. Мои худшие опасения сбываются. Прав был хозяин, угроза действительно велика, возможно, даже, что она гораздо серьёзнее, чем триста лет назад.
Но за что эти люди ненавидят хоббитов? Ну эльфыбессмертные, ну оркипонятно, ну гномы изрядно насолили три столетия назад сторонникам Олмера, но что плохого людям сделали хоббиты?
Ничего не понимаю, Моторин схватился руками за голову. Даже Олмер хорошо говорил о гномах, а орки вообще были его союзниками. Между прочим, этот Понадол знает гораздо больше, чем рассказал нам. Может, ему Ноб помешал?
Нет, он всё время уходил от ответа, хотя в то же время постоянно на что-то намекал.
Ума не приложу, кому понадобилось снова раскачивать Средиземье? Уже почти триста лет Вечный Мир, который устраивает и людей, и гномов, и орков. Мирная торговля выгодна всем, а война не нужна никому! Моторин прервал свою длинную тираду, затем ожесточенно ударил себя по лбу. Всё, хватит! Невозможно строить гипотезы, руководствуясь одними сплетнями, так можно с ума сойти. Вот когда у нас будут факты А сейчас пора спать!
А разве ты не хочешь почитать Красную Книгу? невинно спросил хоббит, сладко зевая.
Гнома аж передёрнуло, но он переборол себя. Моторин мужественно наполнил кружку пивом и принялся за чтение.
Глава 4. Малыш сын Малыша
На следующее утро друзья вышли в общую залу, надеясь узнать какие-нибудь новости. Позавтракали они ещё в номере, и теперь, растопырив уши, медленно потягивали пиво.
Зал был полностью забит народом самых разнообразных стран и племён Средиземья. Здесь были арнорцы, истерлинги, хазги, рохирримы, беорнинги, ангмарцы, хегги, ховрары, эльдринги, жители королевства Отона, гондорцы, хоббиты, гномы, урукхаи и многие другие обитатели Средиземья, всех размеров, цветов и языков.
Первоначально Бродо был оглушён разноголосьем всевозможной речи, и у него запестрело в глазах от этой пьющей и веселящейся разношёрстной компании. Когда он присмотрелся, то по правую руку от себя на стене увидел мемориальную табличку: «Здесь сидел Великий Король Элессар». На стене слева висела другая вывеска: «Здесь обедал Великий Вождь Эарнил».
Так история воздала каждому по заслугам, а, кроме того, это служило хорошей рекламой заведению.
Но Бродо некогда было рассуждать о роли личности в истории, он жадно ловил ушами новости. За ближайшим столиком арнорец, хазг, гном и урукхай горячо спорили о женщинах. Нельзя сказать, что хоббита не интересовал этот вопрос, но он решил, что сначаладолг. Ну а девушки А девушкипотом.
За другим столиком шёл разговор о торговых делах, а за третьим сидел всего один гном. Он постоянно занимался тем, что переливал приносимое ему пиво в небольшую чарку из зелёного полупрозрачного камня, а затем опрокидывал её себе в рот. Ничего интересного для дела хоббит здесь извлечь не мог.
Неожиданно он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Бродо повернул голову и заметил в самом углу человека, закутанного с ног до головы в чёрный плащ. Единственным, что можно было разглядеть из-под этого одеяния, были бравые усы, так же чёрного цвета. В сердце хоббита родилось подозрение, но тут его мысли прервал громкий голос трактирщика:
Почтенный тангар, вы пьёте моё пиво третий день подряд, но так ни разу мне и не заплатили. Если вы не рассчитаетесь за выпитое, я буду вынужден обратиться к властям!
Хоббит перевёл взгляд и увидел того самого гнома с зелёной чаркой. Под суровым взглядом хозяина он казался очень маленьким, а его мутные глаза беспомощно смотрели в стол. Было ясно, что денег у представителя подземного народа нет.
Вероятно, бедняге пришлось бы туго, но тут поднялся Моторин и протянул Понадолу горсть золотых монет, которые тот с благодарностью принял.
После этого спасённый заголосил:
Спасибо, брат! Малыш сын Малыша из рода Малыша к твоим услугам!
Как, того самого! Тогда позволь представиться: Моторин сын Стебалина из рода Торина Могучего, а этоБродо сын Фулко из рода Фолко Великого.
Не может быть! почему-то удивился Малыш, пересаживаясь за их столик.
Ещё как может! воскликнул хоббит. И как я сразу не догадался, ведь это же та самая чарка, которую Санделло подарил Малышу Забияке!
Точно, она самая, подтвердил Малыш.
Послушай, а ты так же крут на мечах, как и твой предок? поинтересовался Моторин.
Ещё бы, это искусство у нас передавалось из поколения в поколение, от отца к сыну, да ещё и совершенствовалось, гордо заявил потомок Строри.
Отлично! Слушай, мы тут Средиземье спасаем, ты третьим будешь?! возбужденно спросил Моторин.
Когда это тангар отказывался быть третьим?!
Кольчуга из горна Дьюрина у тебя?
Всё своё ношу с собой! важно сообщил Малыш.
Ну вот, отряд укомплектован! обрадовался Моторин. Теперь осталось решить, куда направимся.
Только давайте перейдём в наш номер, а то тут один тип в чёрном плаще постоянно пялится на нас, произнёс Бродо и кивнул на угловой столик. Но за столиком уже никого не было.
Моторин счёл его совет дельным, и вся тройка тихо, стараясь не привлекать внимания, вышла из залы. Однако у дверей номера они столкнулись с подозрительным усачом. Он явно поджидал их:
Я слышал, вы интересуетесь коричневыми нуменорцами?
Глава 5. Арагволд
А откуда вы знаете? подозрительно огрызнулся Моторин.
Может быть, мы всё-таки не будем болтать на пороге, а войдём в вашу комнату?
Давай его выслушаем, встрял Малыш.
Друзья согласились с ним, и пригласили незваного гостя войти. После чего они расселись и вопросительно уставились на человека.
Я Арагволд сын Рогогорна, капитан Арнорской гвардии Его Королевского Величества Терлинга XIV, с этими словами гость сбросил чёрный плащ, и они увидели синюю с жёлтым форму гвардии Арнора.
Перед ними стоял сухощавый рослый истерлинг. От его скуластого лица веяло благородством, в чёрных глазах мелькал озорной огонёк, чёрными были также брови и волосы, и, разумеется, усы, без которых гвардейца невозможно было и представить. Практически все сомнения отпали, и друзья назвали свои имена.
Хоббит и гномы, да ещё таких великих родов, это явно не случайно, проговорил Арагволд.
Да, мы хотим спасти Средиземье, чего уж тут скрывать, расставил Бродо все точки над «и». Поэтому нам важно знать, кто является врагом гномов и хоббитов? Почему вы назвали их коричневыми?
Тут нужно рассказывать всё по порядку.
Уже почти три века в Средиземье мир, и хотя отдельные противоречия сохранялись, в целом всё было спокойно. Как вдруг, месяц назад, в Аннуминасе появились листовки явно провокационного содержания. Вот одна из них, с этими словами Арагволд вытащил из кармана плаща мятую бумажку. В правом верхнем углу была изображена чёрная башня Ортханка, в левомчёрная трёхзубчатая корона, чуть ниже шёл текст:
«Люди Арнора! Потомки великих нуменорцев! Как позволяете вы править собой каким-то восточным варварам?! Эти дикари недостойны быть даже вашими рабами! Как можете вы жить рядом с неполноценными племенами гномов, хоббитов и орков? Вывысшая из рас, созданных Эру! Знайте, что близок час избавления, когда Великий Фюрер поднимет на земле Арды коричневое знамя и сметёт все неполноценные народы, создав империю Истинных нуменорцевчистой расы сверхлюдей, которым будет принадлежать всё Средиземье.
Одновременно с листовками над одним из домов взвилось коричневое знамя с чёрной короной в белом круге по центру. Повесить бы тех, кто развесил эту гадость, но, несмотря на все усилия, никого найти не удалось.
Всё ясно, это потомки Олмера. Наверное, они опять скопили мощные силы и хотят пойти в новый поход на страны Запада! выпалил Бродо.
Арагволд удивлённо уставился на него и покачал головой.
Твои слова, половинчик, говорят о том, что ты совершенно не имеешь представления о геополитической карте Средиземья.
Честно говоря, вы правы, сказал Бродо, виновато потупив голову. Я почти наизусть знаю Красную Книгу, но о событиях последних трёх веков и современной политике мои сведения крайне скудны.