Хорошо, Каролина потерла мокрые щеки. Она очень устала и поняла уже, что все бесполезно. Можно, я поговорю с ним сначала? она кивнула в сторону Вей Ши.
Конечно, Ангелина поцеловала ее в лоб. Иди.
Вей Ши повернулся при ее приближении, оглядел с ног до головы.
Ты похожа на красноносого поросенка, сказал он высокомерно. Ты же Красная. Ты должна драться, а не плакать.
Ты хочешь, чтобы я тебя побила? с недоумением уточнила принцесса, не обижаясь на «поросенка». У нее сегодня были беды посерьезнее.
Принц хмыкнул, и она подошла ближе.
Что такое ментальная привязка?
Он помолчал и неохотно ответил, глядя куда-то мимо ее плеча:
Ты сможешь звать меня, а я тебя. Просто подумаешь, и я услышу. Сможешь приходить ко мне в сны. А я к тебе. Но не нужно этого делать, предупредил он, увидев, как недоверчиво улыбается Каролинка. Я почувствую, если ты снова уйдешь глубоко, и смогу тебя вытащить. Это самое главное.
А зачем тебе это? поинтересовалась Каролина.
Дед попросил, коротко бросил Вей Ши, и она вздохнула:
Я не хочу быть тамиянь.
Нас никто не спрашивает, кем мы хотим быть, тяжело ответил Вей Ши. Иди умойся, дед идет сюда. У него наверняка разболелась от тебя голова, а успокаивать родовой силой принцессу другого дома неэтично. Политика. Хорошо, что Владыка Нории помог.
Ты же не хочешь быть связанным со мной, грустно сказала младшая Рудлог.
Не хочу, подтвердил он. Но мне нетрудно будет последить за тобой. Это поможет набраться опыта. Прекрати ныть и подумай, какой это опыт и для тебя. Ты единственная в мире огненная тамиянь, а плачешь так, будто ты потеряла, а не приобрела.
Каролина на несколько секунд зависла, глядя на него и обдумывая ситуацию с новой точки зрения. Ей понравилось, как прозвучало «единственная в мире».
Я буду скучать по нашим рисункам, Вей Ши, призналась она уже спокойнее.
Каким рисункам? проговорил он, отворачиваясь, и Каролина, гордо фыркнув, пошла к пагодетуда, где у стен стояли чаши для умывания.
Через несколько минут вернулись император и Четери, и в Вишневой пагоде под звон маленьких колокольчиков прошел ритуал привязки, простой и быстрый. Хань Ши, возложив руки на головы Вея и Каролины, закрыл глазаи у младшей Рудлог перед глазами на мгновение потемнело, она качнулась навстречу принцу. А когда зрение восстановилось, увидела, как тает между ними тонкая желто-фиолетовая дымчатая нить, уходящая Вею в середину лба.
Вы должны подарить друг другу якоря привязки, сказал Хань Ши мягко. Что-то свое: лоскут одежды, локон, украшение. Его нужно будет всегда носить с собой.
Каролина задумалась, потеребила тяжелые браслеты на руке, кольца, посмотрела на полный отвращения взгляд принца, проследившего за ее движениями, и внезапно мстительно вынула из уха длинную вычурную серебряную серьгу, украшенную бирюзой.
Вот, сказала она звонко, стараясь не смотреть на укоризненное лицо отца. Носи.
Благодарю, ровно ответил Вей Ши, принимая подарок обеими руками и слегка склоняя голову. Безукоризненно вежливоа потом приложил серьгу к уху и продавил острие сквозь мочку.
Каролина опустила голову. Ей стало совестно.
У тебя ничего нет, Вей Ши, услышала она певучий голос императора. Я приказал принести из твоих покоев шкатулку с драгоценностями.
Не нужно, отказался принц. У меня есть что подарить.
Каролинка посмотрела на негобосой, в одних штанах и рубахе. Кружевная серьга-капля доставала ему до середины шеи, по серебряному орнаменту и голубым камням на светлую ткань текла кровь, и принцессе стало совсем стыдно.
Вот, проговорил он, доставая из пучка на макушке длинную деревянную шпильку. Черные волосы рассыпались, скрывая серьгу и плечи.
Благодарю, пролепетала Каролина, протягивая руку и касаясь подарка. И в это время дерево треснулона конце заколки выскочило несколько крошечных почек, набухая и раскрываясь чудесными розовыми цветами.
Они всегда будут цвести, сказал Вей Ши невозмутимо. Им не нужна вода, но если ты посадишь в воду или землю, ветка даст побеги и разрастется. Он внимательно взглянул на нее глазами, похожими на плавящийся янтарь. Видишь, что такое красота, Каролина?
И она закивала, сжимая подарок и улыбаясь.
Ангелина, Нории, Четери и Вей Ши улетели через несколько часов, чтобы вернуться в Пески до темноты. Вещи младшей Рудлог и Святослава Федоровича должны были прислать завтра.
Им выделили чудесный павильон у пруда с маленьким водопадом и мельничным колесом, ровно плещущим лопастями по воде, и, прежде чем попрощаться, император Хань Ши утомленно приложил пальцы принцессе к висками пульсирующие яркостью цвета вокруг притихли, успокоились.
Внутри нового дома было чисто и уютно: на полах лежали светлые ковры, мебель оказалась черного цвета и не утомляла глаз. Пахло травой и теплым деревом. Каролина, поставив подарок принца в прозрачный стакан с водой и приколов к груди один цветок, весь вечер, пока не стало темно, лежала на широком подоконнике у огромного окна и смотрела на пруд, окруженный цветущими деревьями.
Жизнь снова изменилась, принеся с собой одиночество и осознание, что есть вещи, от которых не защитят родные. С ними она должна справиться сама.
* * *
До Города-на-реке Владыки добрались к вечеру, когда Неру, обнимающая белые крыши, ныне залитые красным закатом, казалась исполинской ртутной дугой. Чет пригласил спутников переночевать в Тафии, и Владычица, сильно уставшая, не стала возражать, хотя в столице ждали срочные дела. Проскользив над старым белым университетом и шумным базаром, драконы опустились у дворца во дворе, вымощенном лазоревой плиткой.
Чета у фонтана встречала Светланаони с гостями перекинулись несколькими радушными фразами, и Нории с Ани отправились в свои покои отдохнуть и поужинать: сил на совместную трапезу не было ни у кого. А Света, неторопливо переступая по плитке босыми распухшими ногами, поднесла мужу чашу с кровью и обняла-прильнула: Мастер так и пил, одной рукой поднимая огромный кубок, а второй хозяйственно и крепко придерживая жену за спину.
В стороне, ожидая, пока учитель заговорит с ним, стоял Вей Шипрямо, подняв голову, хотя тоже выглядел уставшим. Светлана, высвободившись из-под руки мужа, подхватила узелок, оставленный на бортике фонтана, и подошла к ученику.
Я собрала тебе сухих фруктов, орехов и меда, сказала она. Возьмешь с собой в обитель.
Вей выпрямился еще сильнее, кадык его дернулся, и длинная серьга качнулась в ухе. Он посмотрел на Чета, который, усмехаясь, вытирал ладонью кровь с губ, и едва заметно вздохнул.
Я не могу отказаться, почитаемая жена Мастера, сказал он негромко, но не нужно подкармливать меня, как бродягу. В обители почти двадцать послушников, несправедливо, если за общим столом я буду сытее остальных.
Вот и выставишь на общий стол, посоветовала Света, на миг с выражением бесконечного терпения подняв глаза к небу. Бери и не расстраивай беременную женщину. Иначе я сейчас еще чего-нибудь принесу.
Вей Ши поспешно взял узелок и едва заметно покачал головой. Вот как у прямого и честного Мастера могла завестись такая хитрая жена?
Четери, в очередной раз ожидающий, что победитжелание супруги накормить бедного мальчика или гордость этого самого мальчика, с удовлетворением хмыкнул.
Ты заслужил сегодня отдых, сказал он. Я доволен тобой, Вей Ши.
Ученик едва заметно склонил голову.
Благодарю, Мастер. Разреши мне идти. Я хочу навестить феби Амфата. Бывало, что вечерами у него болело сердце.
Иди, Вей Ши, улыбаясь, кивнул дракон. Завтра же в полдень приходи ко мне. Твой дед рассказал мне о видениях маленькой Рудлог, но мне нужны детали и от тебя.
Вей напрягся, нахмурился, но кивнул.
Как пожелаешь, Мастер.
Я не попрошу ваших секретов, понимающе успокоил его Чет, снова привлекая к себе Свету и щекоча носом ей макушку. Мне будет достаточно того, что касается Песков.
Когда Вей ушел, Владыка, не торопясь в покои, остался стоять под темнеющим небом, обнимая Светлану и умиротворенно слушая пение птиц.
Чет? Ты что-то скрываешь? О каких видениях шла речь? Это касается тебя? не выдержала супруга, отклоняясь и заглядывая мужу в лицо.
Скрываю. Чужие тайны, лениво откликнулся дракон, снова притискивая ее к себе. Постой так. Ты такая уютная, Светка, что я прямо сейчас засну.
Ничего страшного? проговорила немного успокоившаяся Светлана.
Угу, промычал Владыка с закрытыми глазами, прижимаясь к ней.
У него в ухе ведь серьга Каролины? Ты расскажешь, что произошло?
Угу, повторил Четери. Сжал ее там, куда дотянулся, удовлетворенно хмыкнул. Что могу, расскажу. Сейчас пойдем в купальню, ты будешь меня мыть и гладить, а я говорить. Устал я, как скаковой конь, и несет от меня так же.
Света уткнулась носом ему в грудь и с удовольствием вдохнула.
Ты вкусный. И красивый. И смешной.
Хвали меня, женщина, хвали, самодовольно сказал Чет, улыбаясь ей в макушку. И я буду, как прежде, есть у тебя из рук.
Через несколько минут в купальне он очень осторожночтобы не поскользнулась и не испугаласьпомог Свете опуститься с ним в теплую воду бассейна для омовений и, закрыв глаза, подождал, пока жена распустит ему косу, а затем начнет мыть волосы. И, чувствуя себя совершенно счастливым, рассказал про раскрывшийся дар юной Каролины и про то, что придется ей остаться в Пьентане у императора.
Он почти задремал там, под ласковыми руками жены. Вспоминался ему сегодняшний день и то, как пригласил его император прогуляться вокруг пруда. И когда они шли по вымощенной черными камнями дорожке, усыпанной белыми лепестками цветущих по обе стороны карликовых вишен, император тихо и спокойно сказал спутнику:
Ты должен знать, что когда я считывал видения юной тамиянь, я узрел твою смерть, Владыка. Ты был страшно изранен, и сердце твое уже не билось.
Я видел это на рисунке девочки утром, ответил Четери. Но она не нарисовала моего врага. Не рассмотрел ли ты его, светлый император?
Хань Ши покачал головой. Остановился, склонился, притянув к себе зеленую ветку, покрытую нежными крошечными соцветиями, и глубоко вдохнул цветочный запах, с печалью глядя на Четери.
Это было бы полезно, но не так важно, проговорил Мастер спокойно. Ведь в любом бою самый главный соперникэто я сам. Себя надо преодолевать, тогда никакой враг не страшен.
Как же радуется мое сердце общению с тобой, умиротворенно проговорил император.
Только ли для этого ты позвал меня посмотреть на вишни? усмехнулся дракон.
Нет, качнул головой старый тигр. Есть у меня к тебе просьба. Удержи моего внука в Тафии, пока не закончится война. Я прошу не за Вея-послушника, Вея-ученика, а за будущего императора Йеллоувиня. Не только твою смерть я видел, но и свою, и ее же, на беду, увидел и Вей Ши. Он молод и порывист, и вижу я в его мыслях задумку уйти на поле боя, чтобы помочь. Он послушен мне, но горячее сердце его может перевесить.
Прости меня, светлый император, грубовато сказал Чет, но любовь твоя заставляет стелить ему под ноги перину. Ты не нанял меня нянькой, и маслом мазать я его не стану, ибо выпекаю не сдобу, а воина. Мне понятно твое беспокойство, но он не мальчик уже, а мужчина, и решения принимать будет сам. Но могу тебя успокоить, хоть и претит мне это: вы с тысячекратным излишком вложили в него осознания собственной значимости, и это остановит его лучше моих запретов.
Хань Ши вздохнул.
Я знаю своего внука. Красная кровь застит ему разум, склоняет к неразумным порывам.
Красной крови в его отце больше, чем в нем, а в тебееще больше, заметил дракон. Но разве вы перестали от этого быть истинными детьми Разума? Не красная кровь сделала Вея таким, какой он есть. Ты знаешь Владычицу Ангелину: она больше огонь чем сам огонь. Во внуке твоем по сравнению с ней и нет огня, однако она не презирает людей, почти никогда не поддается ярости, хотя ярость является ее сутью, а разумностью может поспорить и с тобой. Такой ее воспитали, таким вы воспитали его.
Ты прав, дракон, мелодично и утомленно проговорил Хань Ши. Но все же я прошу тебя запретить ему.
Четери покачал головой.
Не гневайся, пресветлый император. Ты просишь меня запретить мужчине быть мужчиной, воину быть воином. Ты отдал мне своего внука, чтобы я выпрямил его, но уже пытаешься управлять мною, чтобы защитить его от решений. Вот что я тебе скажу: готовься спокойно к своей судьбе и дай Вей Ши пройти свою судьбу. Не пытайся оградить его от нее, судьба все равно свое возьмет, разве тебе это неведомо?
Император некоторое время молча шел рядом.
Можно быть мудрейшим и опытнейшим, произнес он тихо и смиренно, но вся мудрость наша и выдержка уходят, когда идет речь о тех, кого мы любим. И опять скажуты прав, Мастер. Веймоя слабость. Мне не страшна смерть, но тяжело, что не увижу я, как внук мой войдет во славу, как жен себе возьмет и приумножит дом Ши.
Все можно изменить, напомнил Чет. И смерть тоже.
Император с тонкой улыбкой глядел в сочное лазурное небо. Лепестки вишен скользили по черным камням дорожки.
Но не все нужно, Владыка. Есть то, что должно случиться. Пусть будет так.
* * *
Ангелина, оставив Нории отдыхать, после ужина зашла в комнаты Каролины и с тяжелым сердцем осмотрела спальню. По ней словно прошелся творческий вихрьс набросками, приколотыми к шторам, с разноцветными платьями, разбросанными по кровати, креслам и полуКаролина очень огорчалась, когда покои убирали не в ее присутствии, и говорила, что потом ничего не может найти, а служанки старались угодить ей. На столике у зеркала, вываливаясь из тяжелых больших шкатулок, лежали украшения и косметика, перемешанные с карандашами, мелками и листами с зарисовками.
Каролина могла по многу дней проводить в Тафии, но Ани все равно ощущала, что она рядом, с ней. А сейчас в груди было пусто и тяжело. Так же тяжело было оставлять Василину в поместье Байдек, когда они уезжали, так же трудно было отпускать Марину, а потом и Полину, и Алину учиться. Сестры одна за другой вылетали из-под ее крыла, и каждый раз это было больно, хотя Ани и не показывала этого, и прежде всего руководствовалась разумностью и необходимостью. Теперь пришел черед и младшей сестры.
Владычица погладила тяжелые жемчужные серьги, небрежно кинутые на шелковое покрывало меж платьев, и вспомнила серьгу с бирюзой, ныне украшающую ухо наследника йеллоувиньского престола. Ани не сомневалась, что Желтый дом приложит все усилия, дабы убедить Каролину в привлекательности брака с будущим императором. И такой союз, если смотреть с практической точки зрения, был бы очень выгоден и Рудлогу, и Пескам. Но решение должно приниматься самой Каролиной. А как обеспечить независимость ее суждений и защитить от ненужного влияния? Отец слишком мягок для противостояния желтым интриганам, а Каролина сейчас в том возрасте, когда легко очаровываются и легко поддаются авторитетам.
Выходя из комнаты, где через некоторое время начнут собирать вещи для отправки в Пьентан, Ангелина уже знала, что нужно сделать. Она вернется в Истаил и напишет письмо Мариану, чтобы заручиться его согласием и поддержкой, пока нет Василины. Хотя нет, ради такого серьезного дела она наведается в Теранови, дабы иметь возможность поговорить с зятем по телефону.
Каролине, как принцессе Красного дома, необходимо достойное окружение и сопровождение из девушек ее возраста и дам постарше. И кто лучше подойдет на роль наставницы младшей сестры, как не Марья Васильевна Сенина, которая прекрасно зарекомендовала себя еще при матери, а потомпри сопровождении Полины? Настоящая придворная акула, в интригах смыслящая побольше самой Ангелины. Она и от давления защитит, и проследит за учебой, и будет всю информацию предоставлять Василине и, конечно же, ей, Ангелине.
Одна проблемастатс-дама, возможно, и не захочет менять почетную и важную должность во дворце на сады далекого Пьентана. Значит, придется придумать, чем ее убедить.
Ангелина с Нории вернулись в Истаил утром девятого апреля. В Теранови было решено отправиться на следующий день, а пока Владыка и Владычица с головой погрузились в накопившиеся дела. Письмо Марине так и не было отправленов этом не было смысла, раз завтра будет доступен телефон.