- Я вам искренне советую, док, не критиковать действий действующего суверена в присутствии офицеров Службы Предотвращения. Кстати, мое звания не лейтенант, а премьер-лейтенант. Для вас, возможно, это мелочь, но нас учат, что критические недоразумения начинаются именно с мелочей.
- Даже такХмЛадно, я вас понял, - Гурак жестом пригласил премьер-лейтенанта к выходу из своего кабинета. - Вы говорили, что хотите получить данные о оптимальном маршруте до северных пещер? Я здесь уже сделал определенные распоряженияЯ понимаю, все понимаю, что бы вы там не думали о нас, ученых. А я знаю, что вы о нас думаете. ЗряНо пока это не важно, - начальник кампуса чуть ли не за локоть повел офицера узким коридором. - Пойдемте, офицер, к лабораторному отсеку. Я познакомлю вас с нашим проводником. Он у нас немножко специфический в общении, но, должен признать, свое дело знает. Некоторые из моих сотрудников обязаны ему жизньюИ ещё - научный руководитель экспедиции прищурился, будто от ослепительного сияния. - Он клон. Я бы даже сказал, что он клон, осознающий своё жизненное предназначение. Свою, так сказать, Клонскую избранность.
«И действительно, лысый клон, - согласился с Гурак премьер-лейтенант, увидев предводителя экспедиции. - Скорее всего, тысяча триста шестой серии. Ну и огромный клоняра, видно, что генетически заточен на лазанья по горам и пещерам. Когда-то с такими можно было по-простому. Но теперь только на вы и с извинениями. Вон как он нагло смотрит. Как там сказал док - осознающий своё предназначение? Наверное ещё и член какой-нибудь подпольной сектыВсе в Империи сошли с ума ».
- Добрый день, - вслух сказал офицер. - Я премьер-лейтенант Со Лай, офицер Службы Предотвращения. Доктор Гурак рекомендовал вас как специалиста-проводника.
- Угу, - буркнул клон.
- Что «угу»?
- Ты Со Лай, а я Протон. Проводник.
«Смешное имя. Но, надо признать, что оно подходит к его тупой ушастой морде», - офицер как можно любезнее улыбнулся клону и сказал:
- Нам с вами, Протонов, надо уже сейчас определить оптимальный маршрут до северных пещер хребта Ронго. Тех, которые тянутся от массива Тарского к Маунт-Шилд. Нужен маршрут со всеми деталями. Он будет введен в навигаторы моих бойцов и роботов. Через двое стандартных суток вы поведете туда специальную экспедицию. Я возглавляю отряд сопровождения.
- Что значит «специальная экспедиция»?
- Исследовательская экспедиция со специальным заданием. Будем искать редкое существо. Редкого здешнего ксеноморфа. Пойдем в пещеры с тяжелыми транспортными роботами и малым экскаватором на платформе «паука» шестой серии. У пещер, там, где разломы пересекают старую кальдеру [3] вулкана Ронго, к нам присоединятся ученые из орбитальной станции.
- Не выйдет.
- Почему?
- Завтра сюда придет облачный фронт. Все плато будет в густом тумане. Неделю, а может, и десять суток. Те проходы в горах, которыми мы будем идти к кальдере, также будут в тумане. Ничего не видеть. В дыхательных фильтрах будет много влаги. В тумане плохо распыляются репелленты, которыми отпугивают зверей. Совсем не хотят распыляться. Нам трудно отбиваться от хищников. Люди погибнут. Надо ждать.
- Насколько я знаю, в горах не так много хищников, как в болотах и джунглях. А мои ребята, Протонов, справлялись и в джунглях. Там также бывали густые туманы. Мой отряд за две недели не потерял ни одного бойца. Все ученые, которых мы охраняли, остались живыми и невредимыми- он запнулся, вдруг вспомнив предпоследний день, проведенный им в лесной зоне Сельвы. - Почти невредимыми.
- Рад за вас. Я ходил джунглями. Здесь действительно меньше хищников, но они большие, упрямее и сильнее болотных змей и ящеров. Быстро нападают, быстро отступают. Затем нападают ещё и ещё. Очень-очень упрямы.
- Мы возьмем боевых роботов охраны. Самых современных.
- Это мало помогает.
- Работы видят в тумане, как мы в прозрачном воздухе.
- Хищники тоже.
- У роботов быстрее реакция. И мощнее оружие.
- Лачары хитрее роботов.
- Лачары - это такие хищные насекомые?
- А хотите на них посмотреть? - из-за перегородки высунулась голова чернокожей девушки с забавной прической. её мелкие косички были составлены в конструкцию, напоминающую офицеру решетку на вентиляционном отверстии. На воротнике её комбинезона сверкал желтой эмалью значок Аврелианской научной корпорации.
- А можно? - он сразу проникся симпатией к молодому ученого.
- Идите сюда, - пригласила девушка, раздвигая панели, отделяющие угол лабораторного отсека.
Со Лай зашел за перегородку. Там, в узкой кабинке, стоял столик с приборами, а стену перед ним занимала черная панель, которую премьер-лейтенант принял за обзорный экран.
- Я Занга, ксенобиолог, - представилась девушка. - А вас, как я слышала, зовут Со Лай.
- Подслушивать нехорошо, Занга.
- Простите, но я не подслушивала. Я же не виновата, что у ТЭКа [4] трудно сохранить приватность. Всё всё слышат и всё всё знают. Тонкие стенки, маленькие помещения, все скученно и многолюдно. А ваш разговор с Протоном был секретным, да?
- Покажи ему лачара, - клон зашел в кабинку и присел на край стола. - Офицер никогда не видел живого лачара. Офицеру будет полезно его увидеть.
- Как давно вы на Сельве? - спросила Занга, с откровенной заинтересованностью рассматривая фигуру премьер-лейтенанта, выгодно подчеркнутую черным подскафандровым комбинезоном, под поверхностью которого змеились золотистые линии терморегуляторов.
- Одиннадцать месяцев.
- Говорите, что уже были в экспедициях?
- Бывал. На экваторе и в Дождевой долине.
- Эскортировали ученых?
- Да. Мы охраняли ваших коллег, Занга. Ксенобиологов, ксенопалеологов и ещё разных-разных «ксено». Им удалось сделать интересные открытия.
- Здесь, в горах, интереснее. Почти каждую неделю мы находим неизвестных науке существ. «Ти-ди» [5] здесь также очень помогают. Мы дружим с «ти-ди». Вам у нас понравится.
- Возможно. По крайней мере, узнаю, кто такие лачары.
- Лачарами у нас принято называть хищников Dicrota mesocephali. Тип - инсектоподы, подтип - псевдохелицеровые, класс - паукообразные, отряд - карноцефалы, семейство - дикроты. Дышат с помощью трахееподобных органов, ядовиты. Броневые щитки, метасома и педипальпы [6] у них из ратина, чрезвычайно прочны. Были случаи, когда лачары разрывали покрытия комбинезонов. Мы теперь выделяем несколько подсемейств лачаров - дикраноцефалы, бутаны и арахины. Бутаны - ловкие, арахины - ядовитые.
- Спасибо за информацию, Занга. Однако «ти-ди», - он улыбнулся, демонстрируя девушке, что не обижается на это смешноватое название - стараются не обременять память лишними подробностями. Мы уничтожаем все, что проявляет враждебность или потенциально опасно. Не спрашивая имён и названий. Даже если панцирь чудовищ составлен из ратина и оргацина. А вы, ученые, потом уже разберетесь, кто из нейтрализованных нами объектов был бутаном, а кто не бутаном.
- А нас учили, что врага надо знать.
- Согласен. Но, поверьте мне, от того, что я буду знать, к которому подтипу и подсемейству принадлежит враждебное создание, мои боевые умения не увеличатся.
- Это вы так думаете, офицер Со Лай.
- Ты много говоришь, Занга, - отметил клон.
- Видите эту мембрану, - ксенобиолог показала на то, что Со Лай посчитал экраном. - За ней находится бокс с лачарами-арахинами. С их имаго, то есть взрослыми развитыми формами. Смотрите, офицер, я делаю мембрану прозрачной.
Девушка коснулась черной панели - и перед глазами премьер-лейтенанта раскрылось ярко освещенное пространство, где двигались большие многоногие создания. Что-то среднее между бронированными пауками и богомолами. Один из лачаров, растопырив многочисленные острые отростки, молниеносно прыгнул на мембрану, и Со Лай не удержался от инстинктивной активации оружия. Его мышцы обычно напряглись, и сенсор лучевого пистолета уловил это напряжение, как невысказанную команду. Лучевик выпрыгнул из поясного кронштейна и уложился цевьем на ладонь правой руки.
- Хорошая реакция, - сказал Протон.
Со Лай посмотрел на клона и заметил, что на его широком лице нет и тени иронии. Протон просто констатировал, что у будущего начальника охраны экспедиции быстрая профессиональная реакция на недружественные проявления местной фауны.
«Но лачар, или как его там, все равно был быстрее, - должен мысленно признать премьер-лейтенант, наблюдая, как остальные создания атакуют мембрану, оставляя на её поверхности желтоватые полоски яда. - С такого расстояния не успел бы его гарантированно нейтрализовать».
Планета Сельва
Выдержка из семнадцатого арпикранского издания справочника «Население планеты»
Сельва (ЗКВ106: 2, первое астрономическое название Тишерет, пионерское название Аль-Кран) - вторая планета звездной системы звезды Ахернар (древнее название - Альфа Эридана). Масса 1,08 земной, орбитальный период 504 стандартных суток, эксцентриситет 0,038, диаметр 15098 км, сила притяжения 1,12 земной, угол наклона экватора к линии орбиты - 3 градуса, период обращения вокруг оси - 26,7 стандартных часа. Планета имеет четыре мелких естественных спутника астероидного типа, самый большой из которых (размеры 15x12 км) получил собственное название - Ваупату, в честь звездолета, который впервые доставил людей к системе Ахернар.
Планета была открыта земными астрономами в XXI веке ЭП [7] .Первый земной корабль «Ваупату» достиг Сельвы в 2265 году ЭП. Его капитан Усем Аль-Кран первым из землян ступил на поверхность планеты, тогда ещё называвшуюся Тишерет. От первого посещения до следующего прошло полвека, что объясняется удаленностью системы Ахернара от Солнца. В первые десятилетия Эры Восстановления планету исследовали комплексные научные экспедиции, а первые немногочисленные колонисты появились здесь только через два века. Сельва всегда привлекала ксенобиологов чрезвычайно разнообразной флорой и фауной, редкой для внеземных планет кислородной атмосферой и уникальной биологической историей. С другой стороны, специфический климат и агрессивные формы жизни чрезвычайно усложнили колонизацию планеты. В 415 году на Сельве постоянно проживало всего 23 000 колонистов (включая клонов) и лишь шестьсот девяносто три из них являлись наследственными сельвийцами в третьем поколении.
Атмосфера Сельвы, как и атмосфера Земли, насыщена кислородом, доля которого составляет 18%. Средняя температура в экваториальной зоне - 55 градусов Цельсия.
Полярные области закрыты облачными «шляпами» гигантских атмосферных вихрей, которые не прекращали своего движения за все время наблюдений. Температура на полюсах планеты, благодаря постоянной циркуляции атмосферных потоков, не опускается ниже точки замерзания воды, поэтому Сельва не имеет полярных ледников. Ясное небо на Сельве - редкость. На планете практически круглосуточно идет дождь. Большую часть поверхности Сельвы занимают мелкие болота, поросшие разнообразной густой растительностью - как туземной, так и мутированными представителями земной флоры. На Сельве много озер. Самый большой водоём - расположен вблизи экватора Озеро Кларт (первое название - Море Черепах), его максимальная глубина - 160 метров. Самые высокие горы - вулканический массив Аль-Кран, его высшая точка - Пик Сиорана (32 км над уровнем воды в Озере Кларт).
Аль-Кран стоит в центре древнего вулканического щита Юй-Лу диаметром более трех с половиной тысяч километров. На этом гигантском плато, приподнятом над болотами на высоту двух километров, нет озер и заболоченных впадин. На щите Юй-Лу бывают сухие сезоны, растительный и животный мир здесь иной, чем в болотных низинах. Юй-Лу пересекают семь крупных рек. На их берегах расположены крупнейшие поселения землян.
Столичным поселением считается Иллат, где находится резиденция имперской администрации и единственный полноценный космопорт «Маконг А».
3
Карантинная станция «Манджу-II»
на орбите планеты Сельвы (ЗКВ106: 2),
в системе звезды Ахернар (Альфа Эридана).
26 квадрария 417 года Эры Восстановления.
- Тебе, Зак, доподлинно известно, что на Пифии когда-то жила гуманоидная цивилизация? - на лицо Преподобной Сайкс сошло выражение деловой сосредоточенности.
- Да, на третьем курсе меня что-то подтолкнуло записаться на спецкурс по пифиистике. Преподаватели нам показывали находки ваших археологов. Скелеты вымерших гуманоидов, трехмерные модели подземных сооружений, реконструкции биосферы Пифии времен климатического максимума. Очень интересно с точки зрения ксенопалеологии. Особенно если те древние гуманоиды действительно были нашими предками. Я даже серьезно подумывал профессионально заняться вашим миром, но на священную планету женщин мужчинам путь закрыт. Изменение пола, даже временное, только ради интересной научной темы я также считал (да и сейчас считаю) за чрезмерную жертву. Поэтому между пифиистикою и сельвистикою после третьего курса выбрал последнюю. Согласитесь, не слишком интересно изучать биологию планеты, на поверхность которой никогда не сможешь попасть.
- Что тебе рассказывали о причинах гибели гуманоидной цивилизации Пифии?
- Нам объяснили, что они, те Пифийские гуманоиды, не смогли остановить расширение ледников и переселились на другую планету, которую не удалось найти.
- Пока что не удалось, - отметила Ди.
- Конечно, пока, - Зак охотно согласился с юной пифийкою.
- То, что тебе рассказывали - лишь часть правды, - сообщила Сайкс. - Дело не только в изменениях климата. Цивилизация наших предков была катастрофически ослаблена нападением агрессивных существ. Название «ґырги» тебе о чем-то говорит?
- Если не ошибаюсь, это как-то связано с прошлогодней катастрофой на военной базеАмридж, кажется?
- Уолт-Армстридж, - уточнила Ди. - Это была главная база Пятнадцатого флота.
- Да, Уолт-АрмстриджПростите, уважаемые сестры, я плохо запоминаю названия. Тем более, что мне официальная информация об этом событии доведена не была. Не тот уровень допуска, сами понимаете. Должен довольствоваться слухами. Коллеги рассказывали, что базу намеренно заразили этими ґыргами. Террористическая акция, да? Насколько я понимаю, эти ґырги оказались чрезвычайно опасными ксеноморфами, если военные приняли столь радикальное решение. Имею в виду приказ уничтожить базу вместе с персоналом, ресурсами и кораблями. Если я не ошибаюсь, такое решение не имело прецедентов в истории флота. Я прав?
- Да, ты прав, - согласилась Сайкс. - И оно имело под собой достаточные основания.
- Но военные объекты такого типа должны иметь мощную биологическую защиту. Высшей категории. Мне, честно говоря, трудно представить существ, способных преодолеть карантинные барьеры главной военной базы флота.
- Ґырги - необычные ксеноморфы. Искусственные существа, созданные как биологическое оружие одной из древних цивилизаций, которая жила в Первом галактическом цикле. Сотни миллионов лет назад. Ґырги - симбионты, искусственно родственные другими существами, которые могут создавать локальные гиперпространственные порталы. Они являются симбиотической парой, взаимозависимой на критическом для выживания уровне.
- Вы не шутите, сестры? - Зак-Зак помотал головой, словно стряхивая только что услышанное из ушей. - Существа, которые создают гиперпространственные порталы? Что же это за существа такие? Для создания подобного портала нужное количество энергии, сопоставимое с энергией звездного взрыва. Может, я ошибаюсь, я же не физик
- Большой Космос снова оказался сложнее, чем мы его себе представляли, - сказала Сайкс. - Неизвестная нам древняя цивилизация нашла существ, которым для выхода на Темные Пути не нужны ни звездолеты, ни энергии галактических масштабов. С виду они - как клубочки темной слизи и могут жить под панцирными щитками на теле ґыргов. Ты получишь информацию о ґыргах и их гипотетических создателях уже сегодня вечером. А пока нас интересуют другие существа. И здесь уже ты нам рассказывай, а мы будем слушать.
- Вы о чулимбе? А она каким боком связана с ґыргами и Пифией?
- Наши лингвисты расшифровали тексты предков. Летописи их войны с ґыргами, которые мы нашли в подземельях Пифии. Там рассказывается, что для борьбы с ґыргами на Пифии с планеты, которую они называли Охеа, предки привезли зверей, способных на расстоянии разрушать симбиотическую связь между ґыргами и слизнями-портальниками
- Этими животными были чулимбы! - Зак-Зак подпрыгнул. - Это они! Потомки сельвийских первопоселенцев говорят, что чулимбы в давние времена охотились на сельвийских василисков. А василиски также симбионты, и ни одно другое животное не может на равных бороться с Basiliscus saxifragusoм.