Идущий лёгко, как будто танцуя, двинулся вперёд. Только так и можно было пройти через этот мостполностью отдаваясь ритму музыки, напевая про себя странно звучащие слова. Уверенный шаг на куплете, скользящий быстрый на рефрене.
Ритм направлял тело, помогая ускользать от самых высоких волн. Но это в обычное время. Во время Призрачного Шторма всё меняется. Припев начался слишком неожиданно, и Рэд опоздал на секунду. Ускорил шаг, наверстывая упущенное, напевая про себя
Sea of Evil.
Many tears in the sky.
Sea of Evil
Краем глаза заметил приближающуюся волну. Слишком высокую, слишком быструюКинулся вперёд, вырывая последние метры, секундыТолько бы успетьУспеть
Всегда так, прорычал сквозь зубы, бросают в пекло за камушками и платят гроши. Вот взять бы этих магов за грудки, да швырнуть бы всех во Тьму. Посмотрел бы, как они забегают.
Грудь переполняла холодная, яркая ненависть. На всё, на всехНа магов, которые сами ничего не могут и потому бросают таких как он на смерть. На трактирщика Грэхема, перекупающего добычу за половинную цену, а то и меньше. На таких же как он Идущих, но помоложе, расставляющих ловушки на своих товарищей, чтоб поживиться «левым» товаром. Последнее время появилась такая модане ходить самим глубоко во Тьму, а подстраивать подлянки, оставлять «морозные плети» или «ядозубов» на путях отхода.
Шакалы, рявкнул Рэд, срываясь на бег, поймал бы во Тьме, мало не показалось. Гады продажные.
Кулаки сжимались до боли, из-под ногтей выступила кровь, но Рэд этого не замечал. Ему было наплевать на всё. Хотелось только кого-нибудь убить. Чтобы этот кто-то заплатил за всё. За боль, за унижение, за смерть товарищей, за вечный танец на самом краю.
Будь всё проклято, Рэд до крови сжал зубы, посмотрел на руку, как будто она была во всём виновата. С размаху полоснул по ней ногтями. Из глубоких царапин выступила кровь. Но этого мало
Рэд захрипел от ненависти, вспомнив Мири.
Ещё эта маленькая дрянь. Куклу ей, видите лиИз-за неё я сдохнуПоймаюубью. Как только вернусь домой.
Желание кого-нибудь убить достигло апогея. А вокруг никого, только он сам. Но ничегоэто тоже немало. Рэд достал нож, примерился как бы им поточнее ударить между рёбрами
А-а-а-а, заорал, ненавидя самого себя. Замахнулся
И
Всё прошло.
До второго острова осталось метров десять.
Это расстояние Рэд преодолел секунды за полторы. Дико ныли мышцы ног, болело горло, по руке стекала кровь.
Ничего, прошептал Рэд, глупо улыбаясь. Теперь полегче будет. Теперь живём.
Всё-таки задела та волна. Краешком. Брызгами. Если бы накрыла полностью, он бы с ума сошёл на месте. А такПозлился немного и попустило.
Отпустила, дрянь, не смогла, рассмеялся Рэд. В глазах защипало. И неожиданно для себя заплакал. Не по зубам оказался. Тварь
Пошатываясь, он направился вглубь второго острова. Тут опасности были обычные: «колодцы», «разрыв-трава», «слизни», может парочка «ядозубов» встретятся, или «огненная лиана» зацепит.
На этом острове преобладали развалины. Не в таком количестве как на первом, но всё же немало. Это уже на третьем острове в основном лес. На четвёртомголые скалы. А что на пятом или дальше не знал никтотаких дураков не находилось, чтобы туда лезть. Один Эгмонт рассказывал, что побывал на пятом. Но что он там увидел, рассказывать упорно отказывался.
Рэд зашёл в арку полуразвалившегося здания. Собственно, от здания остались только две стены. Внутренние стены глянцево отсвечивали, из оконных проёмов расплескались потёки сажи. Алые искорки пробегали по стенамПризрачный шторм набирал силу.
Тени внезапно дёрнулись, как будто взошло ещё одно солнце. Рэд обернулся, но тени стали как прежде. Когда же он посмотрел перед собой
В мир вернулись краски. Алый цвет полностью пропал, серый затерялся среди обилия иных цветов. Близкое серое небо упало вверх, вернув себе неестественную голубизну. Многоцветье ударило по глазам, словно Рэд был новичком и впервые вернулся из Тьмы. Такое случалось со всеми Идущими, глаза привыкали серо-алому миру и с трудом воспринимали многообразие цветов мира людей. У некоторых возникала даже «серая слепота», когда глаза продолжали видеть мир в серо-алых тонах.
Была напасть ещё похуже«повязка тьмы». Во Тьме появлялась серая повязка, прикрывающая глаза человека. В обычном мире она незаметна. Лекарства от этого не существовало, только сам Идущий мог себе помочь. Если хватало силы воли и веры в себя. Если же не хватало, другие Идущие помогали емууйти. Это лучшее, что можно сделать. Сам Рэд когда-то испытал на себе, что это такое. Когда всё становится серо-алым, и не только мир. Когда мысли становятся серыми, а чувства алыми. Человек меняется. Полностью. Становясь настоящим слугой Тьмы. Она подменяет его чувства, мысли, желания. И человек видит всё так, как выгодно Ей. Рэд до сих пор не знал, как у него получилось справиться.
Но это было другое. С таким Рэд ещё не встречался. Полуразрушенные здания, всюду запустение, но какое-то неправильное. Как будто люди ушли только вчера, а за ночь минули века. Серое полотно дорогимелкий гравий, скреплённый смолистым веществом. Странные железные повозки. Вокруг искрящийся ковёр разбитого стекла. Верёвки, поросшие мхом, переброшенные со столба на столб. Похоже на то, о чём рассказывал Топтыга
Рэд огляделсяможет, он успел выйти из Тьмы. Но нет, тихий напев продолжал звучать, гулко отдаваясь внутри. Тьма стала другой. Ну, что ж. Всякое бывало. Такого конечно ещё не было, но вроде бы ничего опасного, во всяком случае, это не «пересмешники» и не «зыбучий лёд». Выберемся Рэд осмотрел всё вокруг. Та арка, через которую он прошёл, исчезла. Позади высилась стена дома, насмешливо наблюдающего тёмными проёмами окон.
Всё-таки не стоило соваться в Призрачный Шторм, процедил Рэд. Ну и ладно. Пройдём и здесь.
Он осторожно пошёл вниз по улице, настороженно оглядываясь по сторонам и судорожно вспоминая о чём там рассказывал Топтыга.
ТакБелый пух обходить стороной, «колодцы»мелочь, справлюсь. В развалины большого массива зданий не соватьсяворочается там одна штука, и лучше не попадать туда, где она кувыркается. Что-то ещё былоНо что? Ага, что-то Топтыга говорил про холмы. Мол, если сунешься между ними, костей не соберёшь. И там где отблёскивает что-то в воздухе, серебриться странно как паутинка, тоже гадость редкостная обретается. Рвёт она в клочья астральную оболочку, ту, что магам видна. Попадёшься в эдакую паутинкуи всё, покойник, через час, через день. Но гарантия сто процентов.
В общем, пакостное место. Как и везде во Тьме. Так что беспокоиться особо не о чем. Топай, Идущий, по улочке, да по сторонам не забудь поглядывать. Рэд подбросил плечом рюкзачок и двинулся дальше. Вокруг ничего особо интересного не было. Ни артефактов, ни творений Тьмы. Тихо и спокойно. Одни дома пялятся чёрными провалами.
Выйдя на перекрёсток, Рэд увидел странную картину. Какой-то человек в пятнистой буро-зелёной одежде разбрасывался мелкими штучками больше всего похожими на гномьи гайки. Причём как-то странно разбрасывался, как будто пытался определить что-то, выделить какой-то участок на дороге.
Рэд присмотрелся. Вот те на, «колодец». Лихо спрятался, и не увидишь его особо, когда вокруг цвета обычного мира. Тихое шевеление на границе, и стремительные нити воронки. Глупая ловушка, но гадкая. Если попадёшься, милый блинчик получится. Вот только Рэд давно уже не слышал, чтобы какой-то дурак влез в «колодец».
Незнакомец продолжал бросать гайки. Рэд нахмурился, тот парень мог бы и сам увидеть колодец. Зачем ему маяться дурью? Ладно, посмотрели и хватит, пора дальше двигать. Вот только «колодец» закрывал проход на другую улицу. Что ж, придётся тратить «искорку». Рэд уверенно направился к воронке.
Тут то его незнакомец и заметил. Кричать принялся, руками замахал:
Стой, дурак, тут «плешь комариная».
Рэд пожал плечами. Вот уж чего не видел так это комаров плешивых. Ну и ладно, в мире всякие блаженные встречаются. А то, что один из них во Тьму пробрался, так что ж, и такое бывает. Дураку гулять не запретишь.
Когда до «колодца» осталось метра два, Рэд швырнул в пасть воронки «искорку». Хорошая искорка была, жирная, алая. За такую Грэхем, не думая, золотой отвалил бы. Но если для дела, жадничать не стоит.
«Колодец» сожрал и не поперхнулся, да вот харч оказался слишком сытным. Воронку передёрнуло, нити скомкало и втянуло внутрь. Секунда, и от «колодца» ничего не осталось. Рэд, недолго думая, сделал шаг вперёд, прямо на то место, где только что была ловушка. Он ещё успел заметить обалдевшее выражение лица незнакомца., глаза что двойные салладорские диргемы
Следующий шаг Рэд сделал уже в привычном серо-алом мире. И всего в нескольких метрах от перешейка, соединяющего второй и третий острова.
Повезло, пробормотал Рэд, осторожно оглядываясь. Но то место, где он только что был, исчезло.
Эх, было бы счастье, да несчастье помогло. Хоть не пришлось через весь остров топать.
Особых приключение на перемычке не случилось. Один раз вылез «серый спрут» погретьсяРэду пришлось пятнадцать минут маяться, ожидая, пока тварь отправится по своим делам. Пустяки Зато отдохнул немного. И больше ничегоэто несколько удивило Идущего. Обычно на перемычке случается больше неприятностей. Видать, твари Тьмы сами особо не любят Призрачный Шторм.
Рэд даже почувствовал себя немного отдохнувшим, покидая перемычку. Первые минуты на земле третьего острова его немного обрадовали. Он сразу встретил несколько самоцветов: три «огненных», один «водный», парочку зеленоватых «природных» изумрудов. Всё это так себе, интересные камушки, но силы в них немного. Вот найти бы что-то вроде самоцвета Молнии. Такой камешек в посохе милорда ректора Анэто красуется. Или «тёмный» самоцвет как тот, что Рэд встретил на втором острове три года назад. Красивый каменьтёмно-оранжевый с мрачноватым огоньком внутри, и силы в нём было через край. За тот камень Идущему столько золота отвалили, что он жил в роскоши целый год.
Рэду до сих пор было интересно, как маги прикрывают всё от Инквизиции. Если бы «серые» узнали, откуда берутся камни, они бы на дыбы встали и на дыбу всех отправили, кто хоть как-то причастен. А вот не знают и всё. То ли слишком мало магов участвует в этом делето ли Тьме это выгодно, вот она и прикрывает. Но во второй вариант верить не хотелосьслишком уж гадко на душе становилось.
Через полмили Рэд наткнулся на гроздь взрослых «искорок».
Одни сюрпризы, усмехнулся он. Может ещё и манускрипт попадётся?
Но это надеяться не приходилось. Свитки находили раз в несколько лет. В них находились неведомые заклинания, и маги могли отвалить кучу золота за такую находку.
Через десять минут Рэд нашёл две штуки. Рядом.
Он простоял минут пять над ними, не решаясь взять в руки. Много фартаэто тоже плохо. Если всё хорошозначит потом будет плохо. Если вообще будет
Но отказываться от богатстваЛадно. Даютбери, бьютбеги.
Разберёмся, процедил Рэд, подбирая манускрипты.
Рюкзак приятно потяжелелв его нутре переваливался товар, стоимостью по крайней мере в полгода безбедной жизни.
Осталось только найти Игровое Поле. А за ним уже и место, где живут «солнечные куклы», недалече. Так рассказывал Эгмонт. Сам Рэд никогда далеко не заходилнезачем было. Находок хватало на втором острове, и уж совсем на крайний случай, в начале третьего. А лезть на рожон среди Идущих было не принято.
Угробить себя можно и на первом острове, так зачем на четвёртый лезть. Один Эгмонт бродил по самым отдалённым местам. Больше никто из Идущих не заходит туда, где он обычно гуляет. Рэду всегда казаласьЭгмонт ищет что-то или кого-то. Но Вольномуволя. Каждый выбирает по себе. Быть может, когда-нибудь поиск Эгмонта завершится, и тогда он обретёт покой. Во всяком случае, Рэду хотелось бы в это верить.
Вокруг росли невиданные деревья, больше похожие на гигантские цветки. На третьем острове господствовали растения. Здесь не было места творениям людей или иных рас. Рэд уверенно шёл по дорожке, прикрытой ковром опавших лепестков. Алые капельки соцветий на фоне серых листьев, тёмно-серая узорчатая кора деревьевэтот лес бережно хранил свою красоту, подстерегая беспечных Идущих многочисленными ловушками. Но сегодня Рэд не встретил ни одной. Это его даже пугало. Не может быть, чтобы в Призрачный Шторм во Тьме было безопасно. Если нет мелких неприятностейжди крупных. Это правило Идущие заучивают с первых шагов во Тьме.
Дорожка почти сразу вывела Рэда к Игровому Полю. Там шёл бой
Маленькие фигурки людей бегали по улочкам приморского городка, а в гавань величаво и грозно вплывали чёрно-зелёные галеры.
Даже Рэд почувствовал смертоносную силу, которую несли эти корабли. На них был враг. Истинный враг для всей человеческой расы. А с другой стороны Игрового поля, рядом с чёрно-зелёной эскадрой стояла женская фигура, закутанная в чёрный плащ с капюшоном. Просто стояла и наблюдала за своими творениями.
У Рэда пересохло во рту. Воплощённая ТьмаЕму всегда казалось, что россказни о такомвсего лишь сказки. И вот он увидел Её сам. То, что это Тьма, у него даже не возникло сомненийон слишком много бродил по Её владениям, чтобы не узнать, не почувствовать хозяйку этих проклятых земель.
Что же это за битва и где она проходит, если Тьма воплотилась около Игрового Поля, чтобы лично пронаблюдать? Рэд замер, боясь пошевелиться и привлечь внимание тёмной фигуры. Но Она была слишком занята тем, что происходило в неведомых землях и отображалось на этом поле. Эгмонт поговаривал, что весь мирэто игра, бесконечная шахматная партия. Сейчас Рэд склонен был ему поверить.
Он аккуратно сделал один шаг назадвторойтретийРазвернулся, и больше не оборачиваясь, двинулся вокруг поля, стараясь не смотреть на женский силуэт.
Я незаметный, бесполезный, неопасныйНезачем обращать на меня внимание, бормотал он себе под нос. Вот пройду тихонько и всё. Мне бы «куколку» найти. Это ж рядом. И сразу уйду. Не надо на меня смотреть, меня уже и нет здесь.
Проскользнул на тропинку, ведущую вглубь острова, и рванул изо всех сил. Прочь, прочь
Только бы не заметила, молил Рэд, стремительно несясь через остров. Под ноги попалась «багровая лиана», так Рэд её просто перескочил, тварь даже среагировать не успела. В другое время Рэд не решился бы на такое безумство, но не сейчас прочь от Неё.
Только бы не заметила
Тропинка резко повернула, и Рэд не удержавшись на ногах свалился на траву небольшого луга. Дико ныли ноги, и болело сорванное горло. Рэд попытался глубоко вздохнуть и закашлялся. Продышавшись, Идущий упал на спину и раскинул руки. Над ним перекатывались низкие серые тучи. Во Тьме всегда было ненастно, что, правда, не мешало светить с горизонта закатному солнцу. Полежав так минут пять, Рэд поднялся:
Где ж это я?
Оказалось, что тропинка вывела его правильно. Прямо на полянку, где живут «солнечные куклы».
Странные существа. Но при этом мечта любой девочки. Когда смотришь на куклу, кажется, что она соткана из солнечных лучей, как из соломы. Торчащие стебельки света, искристые радужные волосы, изумрудные озорные глазки и непоседливый нрав, как у маленького щенка. Лучшая игрушка для девочки. Существо готовое играть бесконечно и беззаветно любящее свою маленькую хозяйку.
Рэд тихо подошёл к стайке «кукол». Протянул руки. Куклы сразу же сбились в кучу, недоверчиво поглядывая на него изумрудными бусинками глаз.
Идите сюда, милые, прошептал Рэд. Вы нужны моей дочке.
Подойдя ещё на десяток шагов, Рэд бросил в «кукол» образ Мири так, как учил Эгмонт. Если ему верить, «куколки» могли читать мысли, правда, способность эта было у них в зачаточном состоянии. Благодаря этому они и вызывали восторг у детей«куклы» чувствовали каждое желание и мечту ребёнка. Но и жили куклы только у того человека, который им нравился, иначе они просто распадались на свет и ветер. Интересные существа, единственные в своём роде.
Ну же, маленькие, посмотрите на мою дочку, Рэд ещё раз вспомнил Мири во всех деталях. Разве она вам не нравится?
«Куклы» заволновались. Рэду показалась, что они как бы перешёптываются. Идущий закрыл глаза и стал вспоминать каждую мелочь: как Мири улыбается, как играет, как просыпается поутру. Он вспомнил всё хорошее, что наполнило его жизнь с тех пор, как родилась Мири.
«Куклы» весело запищали. Рэд открыл глаза и увидел, как существа вытолкнули из стайки маленькую милую «куколку» с яркими голубыми глазамитаких Рэд ни разу не видел. Она подбежала к его ногами и нетерпеливо подпрыгнула.