Шумно переговариваясь, пассажиры покинули судно. Сергач бросил странный взгляд на Велу и тоже остался.
Ратор с Ульмом поменялись местами и, под тревожными взглядами десятков глаз они поплыли вперед. Вот и Свят-камень. Цель их пути.
Все в полной тишине наблюдали, как священник стал на колени и что-то тихо начал бормотать. Руки его потянулись к шее.
Знак Спасителя! Он снимает Знак Спасителя!
Тише, Нарри, мне нужна тишина!
Положив перечеркнутую стрелу на лавку, отец Леонтий, продолжая шептать, перегнулся через борт и средним пальцем правой руки стал двигать им по воде, словно пытаясь нарисовать круг. Все не отрываясь, следили за его движениями.
Палец вначале двигался с трудом, словно вода превратилась в тягучий засахарившийся мед, но потом движения убыстрились, и Матфей, не веря глазам, которые неожиданно затмила легкая туманная пелена, увидев как от вращения образуется небольшой бурунчик, который быстро удлинялся, ввинчиваясь в воду, правда, оставаясь прежним в диаметре. Закусив губу, он быстро огляделся на других гребцов, заворожено следивших за священником. А они это видели?
Тем временем бурунчик уже достал до самого дна. Отец Леонтий вытащил руку, и его тихий речитатив изменился. Бурунчик стал быстро скользить по дну, чертя невидимую расширяющуюся спираль. И тут он замер. Священник взвыл. А в центре водоворота
Матфей судорожно перекрестился. На удивительно чистом дне лежали четырнадцать яйцеобразных предметов. Грубо слепленные из мелкого песка, устилавшего дно, из обрывков погребальных саванов (а куда делись тела погребенных?), из морских водорослей, ракушек и каких-то еще мелочей. Зловещие темные предметы, которым не место здесь, на добропорядочном погосте верных чад Спасителевых. И внутри них было что-то живое!
Не веря себе, Матфей чувствовал мысли этих существ, пробуждающихся после долгой летаргии, так похожей на смерть. Смерть? Они ощутили рядом источники, долгожданные и наконец-то найденные источники, столь любимого ужаса, столь сладких страданий. Но чтобы их получить, надо
На предметах зазмеилось множество мелких трещин, и тут же над водами раздались вопли. Бабы взвыли, размазывая по щекам не весть откуда набежавшие слезы, мужчины судорожно пытались сдержать клацанье зубов и дрожь в членах тела. Волны, нет просто цунами ужаса и паники нахлынули на людей. Никто не понимал причины, но все почувствовали что сейчас произойдет, нет уже происходит что-то, заставившее напрочь позабыть все самые потаенные страхи.
Гребите! Гребите что есть мочи, дети мои! И да не оставит Спаситель!
Отец Леонтий заревел не своим голосом. Но подобного приказа уже не требовалось. Весла дружно ударили по воде и «касатки»стремительно понеслись к берегу.
Их струг, почти пустой, скоро вырвался вперед.
Стойте, поднимите весла! Сергач, Ратор, Нарри! Я кому сказал!
Священник ухватил гребцов за плечи.
Надо помочь Хадру.
«Касатка» старосты, перегруженная набившимся народом, включая и их пассажиров, безнадежно отстала от флотилии.
Не-е-ет!
Обезумивший от страха Ратор дернул плечом, сбрасывая руку. Он продолжал совершать мощные гребки.
Матфей не мог винить его. Он сам чувствовал, что пробудившийся ужас уже сбросил «скорлупу» и теперь, хотя и преодолевая сопротивление воды, почему-то болезненно порыкивая, стремительно приближался к цели. Стиснув зубы, силач быстро правил к причалу.
Хрясь, и Ратор упал. Над ним стоял Сергач, сжимавший весло. Взгляд его горел злой решимостью.
Что ты сделал?
Молчи, Ульм. Надо спасти Велу и остальных.
Гребцы, косясь на яростно гребущего Сидда, за три минуты домчались до струга Старосты. Пересадка не заняла много времени. Некоторые, обуянные ужасом, практически перепрыгивали к ним, опасно раскачивая лодку. Но все обошлось. «Касатки» снова тронулись вперед.
Завизжала Сална. Все произошло за доли секунды. Матфей едва успел заметить высунувшуюся из воды лапу не лапу, щупальце не щупальце, белого цвета, заканчивающуюся десятком пальцев. Волосы его стали дыбом. Но отец Леонтий схватил снятый им Знак и возопив:
О, Спаситель!
Треснул им по отростку. Тот стремительно, словно обжегшись, скрылся. Мало кто увидел яркую вспышку в момент удара.
Гребите! Скорее гребите! В скорости наша жизнь!
Наконец струги тронулись в причал и народ хлынул на берег. Тут же раздался голос старосты, посылавший сына седлать лошадь и скакать в соседнюю деревню, где по слухам остановился на постой отряд святой Инквизиции. Остальные рванули в церковь.
Священник задержал гребцов. Минуту он молчал, с грустью разглядывая их. Наконец, решительно вздохнув, он начал:
Я одолею этих порождений Тьмы, но мне нужно полчаса на подготовку. За это время твари доберутся до остальных, утопив Побережники в крови.
Но что мы можем сделать?
Очнувшийся Ратор дотронулся до свежей шишки и сморщился.
Мне нужна приманка, живцы. Я создам защитный круг, в котором вы и засядете. Твари, почуяв жизнь, попытаются вначале полакомиться вами, с виду такими близкими и доступными, но не в силах будут навредить. Хотя врать не буду, со временем они преодолеют магию.
И мы умрем?
Священник с мольбой произнес:
Иначе погибнут все! Я постараюсь успеть. Решайте скорее, они идут.
Переглянувшись, мужчины нехотя кивнули.
Облегченно вздохнув, отец Леонтий снял перечеркнутую стрелу, и люди вновь услышали его загадочный шепот. Громкость заклинания постепенно увеличивалась, и вместе с этим все более ярким сиянием горел Символ. Наконец священник умолк. Он повесил Знак на ветку растущей рядом осины.
Стойте здесь. Молитесь, искренне и горячо молитесь, ибо ваша вера усилит магию и старайтесь меньше бояться, страхэто их пища.
Он устало вытер со лба капли пота.
Матфей, пойдешь со мной. Ты мне пригодишься, если что
И от этого «если что» по спине юноши поползли мурашки.
Они за пять минут домчались до домика священника, совсем рядом с церковью. Откинув крышку массивного сундука, стоявшего в углу, отец Леонтий вытащил шкатулку, покрытую замысловатым узором.
Сбросив порфиру, он сорвал с пояса кожаный кошель. На его лице отразилась огромная внутренняя борьба. Появились морщины, выступили капли пота. Он покосился на икону, висящую на стене, и упал на колени.
Прости меня, Спаситель! Я нарушаю клятву, но иначе они умрут. Все!
Истово троекратно перекрестившись, священник открыл шкатулку. Внутри лежал хрустальный фиал, полный фиолетовой жидкости. Схватив его, священник решительно выбежал на улицу.
Когда Матфей выскочил на крыльцо и бросил взгляд на вход в деревню, то остолбенел. Он моргнул и на миг увидел облако тумана, темного вязкого тумана, выползшего с моря, словно сожравшего берег и часть Побережников, тумана, распространяя вокруг себя волну страха и ужаса.
Но внутри ярким маяком, несущим в штормовую ночь надежду на спасение, сияла перечеркнутая стрела. Лучи, испускаемые Знаком, соткались в светлую пелену, в сгусток белого пламени, яростно вступивший в бой с туманом. Две стенысверкающая белым светом и туманная, почти темная столкнулись в неистовой схватке. Прям как при битве за дворец злого ифрита Я-мер-та из «2000 и 2 дня», сборника сказок, рассказанных императрице Синь-и Ша-храз Великим Мудрецом древности Хагеной. Ночью, они, ясен тюлень, другим занимались.
Но туман все напирал и напирал, и круг света постепенно сжимался.
Матфей снова моргнул, и мир обрел привычные формы.
У подножия высокой осины, на ветви которой полыхал белым светом Знак Спасителя, стояли на коленях Нарри, Ульм, Ратор, Сидд и старый Паль. Кто-то молитвенно сложил руки, обращаясь к Спасителю, кто-то не мог отвести, словно прикованного, испуганного взгляда от окружающих их тварей.
Ужасающие монстры метра под три ростом. Матфей потрясенно перекрестился, осознав, что какой-то жестокий скульптор вылепил их из костей. Вот значит куда подевались погребенные! Кости рук и ног превратились в многосуставчатые лапы-щупальца, на которых твари и передвигались, вырывая пласты земли мощными когтистыми пальцами. Тело состояло из остатков множества грудных клеток. Сила Тьмы переплела ребра, превратив в прочные неуязвимые панцири. А бугристые головы состояли из людских черепов. Их пустые глазницы горели голодным красным огнем. Огромные, похожие на волчьи, пасти предвкушающе раскрылись при виде столь близкой добычи. По их телам неведомым узором были разбросаны остатки мертвой плоти, у одних полностью покрывших монстров, у других оставляя многочисленные проплешины.
Что это за твари?
Осипшим голосом спросил Матфей, наблюдая, как на берег выползают последние три монстра. Одно из щупалец крайнего почти полностью отсутствовало. Оставшийся обрубок был сильно обуглен. Не пропал зря удар священника.
Кракуны. Подвид второй стадии.
Сурово ответил Отец Леонтий, словно объявляя приговор или диагноз.
* * *
МОЛЯЩИЙСЯ
О Спаситель, Боже наш единовластный
Сознанье раздвоилось. Губы неистово шептали молитву о защите от Тьмы, и толпы мыслей заполонили голову. Ой, не время! Молиться надо, веровать и молиться! Раньше думал, бредни все это. Спаситель, он тама, далече, а мы тута, внизу, он один-одинешенек, а нас несчесть. Всюду ему, зазнамо, не поспеть. Сам на себя рассчитывай!
огради мя силою своей и Воинством твоим небесным,
Первые твари выбирались на берег. Я сбился, увидев, что они представляют. Спаситель, за какие прегрешения насылаешь ты их на нас? Почуямши живых, они подходили, окружая, но защита Отца Леонтия, храни его Спаситель, пока берегла. Жрать хотят, зазнамо!
! Один монстр яростно скакнул вперед! Нарри с воплем ужаса прижался ко мне, но костяшка тут же откатился, обжегшись. Обиженный рев хлынул из пасти. Што больно? Не по зубам добыча! Небольшая победа прибавила веры.
и молитвами чистой жены твоей, и Утренней Звезды нерожденного,
Эх, если выживу, возьму в жены Велу, настрогаем с ней кучу детей, деньги, слава Спасителю, имеются. Чуток подкопить и можно в Эгест уехать. Не ко времени, ой не ко времени мысли они! Прости мя, Спаситель!
и святых, и мучеников, и Архипрелата,
А тварюг-то все пребывает! О Спаситель, мне мерещиться, или они действительно стали чуть ближе? Изыди страх!
и силою Знака Святого, и иных Сил Светлых,
Страх, жуткий страх заполонил нутро мое. Никогда не пужался так. Даже когда пьяный отец гонялся за мной с ножом, даже когда, желая покрасоваться перед Велой, сдернул на ту дурацкую охоту. Ну не предназначен я для плавания! Водобоязнь я преодолел, но тот, первый страх остался. Этот же стократ будет.
Я глянул на остальных. Они выглядели не лучше. Нарри вообще вскочил, прижавшись спиной к дереву. Не бойся малыш! Веруй и не бойся, ибо мы будем бояться, мы умрем! Кажется, я сказал это вслух, так как бледный Нарри кивнул, пытаясь унять дрожь.
спаси меня, недостойного раба твоего, убереги меня от мерзостных порождений Тьмы Западной
Нет, твари точно все ближе и ближе! Я кинул взгляд на перечеркнутую стрелу. О, Спаситель, ее сияние ощутимо угасло! Надо молиться, веровать и молиться, сквозь стук зубов шептать святые слова!
Да не причинят они мне никакого вреда ни делом, ни умыслом
! Прости Спаситель! Еще один! Он почти схватил Ратти! Стоявшего дальше всех! Тот судорожно дернулся к стволу, прячась за еще оставшийся, но уже уменьшавшийся прямо на глазах круг света. Никто уже не шептал, молитва гремела над нами
ни телу моему, ни душе моей, ни родичам моим, ни друзьям моим
Изыди, страх! Помни, Сидд, там Вела, там мать, там остальные! Они ведь погибнут! Ну, где же ты, отец Леонтий? Скорее, скорее же!
и да низринутся они обратно во Тьму Западную и будут сидеть там, злобно зубами клацая
Эти низвергаться не собирались. Они уже не обжигались. Одна из тварей щелкала челюстями у самого моего носа, набираясь решимости!
не в силах превозмочь воли твоей, ибо лишь ты всемогущ в мире нашем.
Я уже просто орал, вопил, брызгал слюной прямо в морду этой твари. Раздалось недовольное рычание. И они прыгнули! Застонали Ратор с Палем, закричали разрываемые на части Ульм с Нарри. Моя пока медлила. Я вытер со лба брызнувшую кровь. Надо закончить молитву.
Вела-а-а!
Заорал я, когда когти разорвали мне грудь, завершая молитву вместо обычного «Амме» именем любимой. Прости, Спаситель! Прощай, Ве
* * *
Возле церкви священник остановился. Изнутри раздавались громкие моления, стенания, женский и детский плач. Но внутрь они заходить не стали.
Отец Леонтий медленно погладил рукой перечеркнутую стрелу, вырезанную на створке прочной дубовой двери храма.
Эта подойдет.
Сказал. Снова раздались неведомые речитативы. Матфей не отрываясь следил за старцем. Подсознательно он шевелил губами, беззвучно повторяя произносимое Отцом Леонтием, как он всегда повторял за ним слова молитвы во время богослужения. И он чувствовал, что не просто произносит слова, нет, эти звуки что-то цепляют, что-то притягивают, что-то рождают.
На свет появился фиал. Пробка из него выходила с трудом, но, наконец, раздалось негромкое чмоканье, и в воздухе распространился едкий тягучий аромат, заставивший болезненно сморщить нос. Но речитатив ни на секунду не прерывался. Казалось, теперь он кого-то умолял, просил склониться к мольбе. На самой высокой ноте священник поднес флакон к двери и стал выливать на Святой Знак.
Раздалось шипение. Жидкость выливалась медленно, тягуче, она словно сопротивлялась, она возмущенно шипела и пенилась, обволакивая Символ, покрывая его маслянисто поблескивающей пленкой. Священник густым слоем, не жалея, размазывал ее по изображению.
И Отец Леонтий взвыл. Он громко стал кричать, теперь произнося слова приказа, повеления. Матфей в такт шевелил губами. Он ощутил, что какой-то легкий ветерок подул одновременно со всех сторон, устремляясь к уже полностью покрытой жидкостью перечеркнутой стреле, жадно всасываясь в нее.
Символ засиял. Вначале это можно было принять просто за отблеск солнца, но сияние увеличивалось, казалось, неведомый ветер, все усиливаясь, раздувал пламя, и в воздухе действительно раздалось потрескиванье.
Матфей ощутил восторг. Вид горевшего бирюзовым светом Знака делал всесильным. Казалось, все подвластно ему. Он свернет горы, он уничтожит врагов, он разбросает этих монстров как котят. Его ноздри возбужденно расширились, волосы и одежда затрепетали под яростно задувшим ветром.
Он бросил взгляд на вход в деревню. Проклятие! Твари Тьмы плотным кольцом окружили пятерку храбрецов, они плотоядно пощелкивали челюстями. Матфей чувствовал страх парней, страх изнутри ударявший по защищавшему их кругу силы, который и так уже пошатывался от мощных наружных ударов кракунов. Стена света стремительно покрывалась многочисленными, все более расширяющимися трещинами.
Быстрее, пожалуйста, быстрее!
Умоляюще сказал он. Но Отец Леонтий словно не слышал его. Он продолжал свое таинство, от которого сейчас зависело спасение Побережников.
Издав резкий гортанный звук, священник схватился за перекладины, перечеркивающие стрелу. Лицо исказилось в мучениях, хлынул пот, руки задрожали, его затопила лавина боли. Матфей почти физически ощутил эту боль, рождавшую в его теле странное возбуждение.
Священник быстро потянул, раздался громкий звон, и в руках у него оказались две нестерпимо сиявшие палки. Он начал медленно сближать их концы, казалось, те старались оттолкнуться, словно одинаковые полюса магнита. Но Святой Отец был сильнее.
Щелк! И перекладины стали единым целым. Они соединились, сплавились намертво под тупым углом.
Вз-з-з-з! И между их концами вспыхнула тонкая, едва заметная нить.
В руках у Отца Леонтия оказался сверкающий бирюзовый лук, необычной треугольной формы, похожий на виденное в одной из книг из библиотеки священника изображение лука народа парфов, полностью покоренного древними салладорцами.
А на двери призывно, маняще сияла стрела для этого оружия.
Милосердный Спаситель молвил: «Да заржавеют мечи в ножнах ваших, и да станут трухою стрелы в колчанах ваших, ибо, говорю вам, единственной войной человека должна быть война с пороками его».
Кстати, последняя часть фразы является девизом Святой Инквизиции. Именно поэтому ее смиренных служителей еще называют Истинными Воинами.
Но сегодня быть бою! Ибо доколе добрые чада Спасителевы будут бесчисленно гибнуть, на радость Тварям Тьмы западной. Нет, сегодня им предстоит узнать гнев священника и его пасынка, они до дна выпьют горькую чашу поражения!
Отец Леонтий взглянул на Матфея. Его губы впервые со Свят-камня раздвинулись в улыбке, едва заметной сквозь гримасу боли.
Я знал! В тебе есть сила. Ты станешь магом!
Маг. О, Спаситель, онмаг!