Дуотты похоже захватили его внука в магическую сферу, чтобы, лишив воли, сопроводить на жертвенник в новой пирамиде. Акшар не обращал внимания на сотню солдат, прикрывавших хозяевам тыл. Он шёл почти рядом с ними, но они не сделают ничего без приказа, хоть четвертуй их по одиночке.
Мальчик почти упал среди смердящей жижи, но ещё держался, не выпуская из рук посоха. Дуотты остановились, паря невысоко над землёй, и остановились их солдаты с нелепым оружием похожим на косы. Нужно сделать так, чтобы внук увидел его и понял, что нужно делать.
Акшар зашептал заклинание Луна, словно отвернувшись от нечестной схватки, погрузила степь во тьму, лишь белёсые молнии вздрагивали на посохах дуоттов, и одинокий лунный луч светил в спины нескольких солдат. Как окруженная армия прорывается, ударив всей мощью в одной точке, так и сила ночного светила, собранная в один луч, обрушилась на слуг змееголовых. Три фигуры в ало-зелёных плащах вспыхнули, осветив стоящего рядом мага. Конечно это не дневная сила света, способная уничтожить тысячную армию. Но лунный свет больше подходит для ночного убийцы, который должен обезглавить армию, уничтожив одного лишь правителя. Акшар пошатнулся, по привычке сжимая правой рукой воздух. Без посоха каждое заклинание отзывалось болью. Ни оставшиеся солдаты, ни дуотты не обращали на мага внимания. Их триумф был близок, скоро они получат отличный экземпляр для своей некромантии.
Следующее заклинание Маг послал на двух дуоттов. Он приказал всей влаге покинуть тела. Кровь, моча и всё, что может течь, брызнуло во все стороны из всех отверстий. Ближайших змееголовых обдало этим зловонным фонтаном. За несколько секунд тела двух дуоттов исторгли из себя всю живительную влагу, а иссушенная земля жадно впитывала её, припасая для новой жизни. Рядом стоявшие дуотты в недоумении взирали, как в бесформенной одежде свернулись останки, похожие на шкуры, сброшенные двумя исполинскими змеями. А Акшар, пошатнувшись, припал на одно колено. Змееголовые, наконец, удостоили его вниманием, и это внимание не предвещало ничего хорошего.
Кто-то из дуоттов ещё пытался додавить беззащитную жертву, но долго сплетаемое заклинание рухнуло. И теперь добыча превратилась в охотника. Чувства и мысли, словно прорвавшая плотину река, ворвались в иссушённое сознание юноши. Он одним движением вскочил на ноги и сделал то, что так жаждал, наблюдая как змееголовые беспечно парят над землёй, лишив себя веса. Воздушная волна накрыла сломленный строй дуоттов. Не сильная, не сжатая в один кулак, но быстрая и неожиданная, которую может сотворить и ребёнок. Их смело и врезало в строй стоявших позади воинов.
Акшар выхватил непривычно пустой правой рукой широкий утяжелённый нож гномьей работы и перерезал горло ближайшему дуотту, свалившемуся у ног воина. Строй солдат так и не шелохнулся. Маг подбежал ещё к одному и воткнул нож в затылок, переламывая кости. Теперь надо уходить и быстро. И тут он услышал
ДЕД!.. наконец, увидев в свете горящих солдат знакомую фигуру, закричал юноша.
Уходи, мысленно приказал учитель.
Но тот уже бежал к своему деду по брызгающей во все стороны кровавой жиже. Солдаты в ало-зелёном одеянии, наконец, ожили, отсекая Акшара от внука. А дуотты, словно поняв, где слабое место, обрушились на Несущего посох. Юноша остановился, утопая в чужой крови, все силы уходили, чтобы отражать одиночные удары, а солдаты всё теснили и теснили пожилого мага. Посох поглощал магические выпады, которые сыпались теперь без перерыва.
Акшар видел, как снова его внук опустился на колени и выставил перед собой посох, словно щит.
По посоху пошли трещины, и он рассыпался, оставив перед ошеломлённым юношей какой-то светящийся знак, который притягивал и манил. И в этот миг он ощутил, как змееголовые сплетают новые заклятия, готовые уничтожить саму память о нём на земле. Он, Носящий, разрушил посох, и теперь ему нет места среди живых. Как он посмотрит своему деду и учителю в глаза? Что ответит на Общем Круге? Как простит сам себя? А непонятный символ тянет к себе, словно знает выход, словно сам является выходом, лишь протяни руку.
Ещё трое солдат вспыхнули факелами, и один змееголовый остался лежать с ножом в груди, но из ушей уже текла кровь, а ноги стали, как ватные. Акшар видел, как дюжина смертельных заклятий вмиг разорвали, сожгли и сгноили его внука, а через миг погас Символ Перерождения. Теперь не найти следа внука, нужно ждать, когда он сам выберет дорогу. И маг растворился в ночи
Юный маг, стоя коленями в кровавом месиве, потянулся к маняще-неведомому, сокрытому в знаке, одной лишь мыслью, которая быстрее подгоняемых ненавистью заклинаний. И точно со стороны увидел, как начала гнить голова, покрывающаяся язвами и стекающим гноем, вломилась в грудь ледяная стрела, сломав кости, а рёбра, оторванные от позвоночника, разорвали спину. И в его сознание ворвалась тупая рвущая боль, словно он потерял самого дорогого человека, похоронил все свои мечты и надежды, рухнули все принципы, по которым он жил, и погребли под собой всех, кого любил и ненавидел. Нет больше ничего, лишь желание скрыться, исчезнуть. А знак, парящий прямо над землёй ловит его последнее желание и снисходительно ждёт, словно понимая, что нет у него другого выбора. И маг сделал шаг на встречу неизвестности
* * *
По широкой площади шла вереница закованных в цепи людей. Две дюжины тех, кто не смог умереть в морском сражении с императорским флотом. Ещё вчера наглые морские разбойники теперь представляли собой поистине жалкое зрелище. Не так ужасно выглядели их окровавленные повязки и разорванная одежда, как обречённые лица. Даже на виселице некоторые из них оскорбляли императора со всей его роднёй, плевали в лицо судьи, читавшего приговор, но сейчас никто из них даже не мог поднять глаз на толпу зевак, провожавшую мрачную процессию до самой пирамиды. Да и сами любопытствующие не бросали объедками и унизительными словами в мрачных насильников и убийц, явно сочтя, что хуже тем уже не будет.
Император подписал указ «О замене смертной казни на ритуальное очищение», и теперь их душам не будет покоя. Среди вольного морского братства ходило много леденящих душу историй о том, что вытворяют со своими жертвами змееголовые образины. Четыре долговязые фигуры, полностью закутанные в чёрные мантии, с низко опущенными капюшонами следовали за узниками. Всю процессию охраняло четыре дюжины солдат в вызывающих ало-зелёных плащах и со странным оружием в виде большой косы.
Воины в костяных доспехах и ярких одеяниях остались у входа, толпа не решилась подойти близко, а мрачная закованная вереница устремилась вглубь лабиринта пирамиды. Вступившим в пирамиду узникам уже не нужна была стража, их ноги двигались точно сами по себе.
Людям казалось, что прошла уже вечность их плутания по лабиринтам пирамиды, но пусть она не заканчивается, лишь бы не то, что ждёт их впереди. Процессия остановилась. Дуотты освободили первого, молодого парня лет двадцати пяти от роду с окровавленной повязкой через пробитое стрелой плечо. Он не сопротивлялся, а послушно, как бык, которого тянут за вдетое в нос кольцо, зашел в небольшой зал с каменным ложем по середине. Он подошёл и лёг так, как будто делал это много раз. В зал с другого входа вплыло ещё девять дуоттов, которые встали вокруг него, прямо точно над какими-то символами на полу. Они были с откинутыми капюшонами, и здесь, в царившем полумраке, размазанные черты их змееподобных голов уже не казались отвратительными, а словно являли само воплощение ужаса. Какая-то магия сильнее всякого железа приковала человека к ложу, точно тысячи стальных нитей спеленали всё его тело.
Как только невидимые оковы обездвижили тело, пелена спала с сознания разбойника. Ярость, спасавшая ему жизнь в морских сражениях, преодолела страх. Он пытался пошевелиться, но путы впивались по всему телу, и всё, что ему осталось, это испепелять взглядом нелюдей и изрыгать самые отвратительные ругательства, на которые только способен человеческий язык. Он отдал бы всё, чтобы освободиться сейчас и рвать, ломать голыми руками своих врагов. Дуотты явно упивались яростью и бессилием своей жертвы, они подняли передние лапы и зашипели хором.
Адская боль взорвала основание позвоночника и медленно, как таран, покатилась к голове. Он закричал, но не услышал своего крика. Боль выжгла все другие чувства и мысли из обезумевшего человека. Он рванулся от неё, неважно куда, лишь бы спастись. И тьма поглотила его, спрятала от нечеловеческих мук, от ненавистных палачей, которым нет дела до твоих оскорблений. Только кромешная тьма и тихий спокойный голос, который можно слушать вечно. Где-то очень далеко горит красный свет, и оттуда слышен приятный лёгкий шёпот. Или это сам свет говорит с ним, маня к себе? И есть лишь одно желание: идти и слушать, идти и слушать Вечно
* * *
Он долго лежал в темноте, не помня, кто он, и не понимая, куда он попал. Он хотел лишь спрятаться, чтобы никто не посягал на его жизнь. Ему нужно совсем немного места в огромном, безграничном пространстве. Где-то недалеко впереди забрезжил свет. Постепенно становилось всё светлей, и он начал привыкать, что может видеть; попытался встать, но тело не слушалось, было каким-то неповоротливым, словно чужое.
Небольшая, с виду безобидная ящерка неуклюже выползла из норы. Размеренно раскачивалась какая-то живая масса вверху, заслоняя небо. Мир был полон самых невероятных запахов, которые он или забыл, или чувствовал впервые. Некоторые казались опасными, а некоторые очень притягательными. И превозмогая тяжесть непослушных мышц, он пополз. Хотя явно был день, всё потеряло цвет, как в сумерках.
Он полз на приятный вонючий запах разлагающейся плоти, как вдруг что-то надвинулось, полоснуло болью по ногам, вздёрнуло за них высоко над землёй и потащило сквозь заросли растений, хлеставших по телу. Он попытался вывернуться, стараясь увидеть, что происходит; какая-то огромная уродливая тварь тащила его в зубах. Чудовище забежало в просторную пещеру и бросило его на землю, прижав лапой. Страшная мысль вонзилась в сознание: «Оно меня сейчас сожрёт.» Он пытался выговорить какие-то забытые слова, но язык не слушался.
Проснулась ярость: «Я лишь хочу жить, но ты лишаешь меня этого права». Вдруг ужасно захотелось отомстить, заплатить обидчику тем же. И, когда тварь, обнажив зубы, склонилась к жертве, он всей своей волей бросился на встречу её желанию, а в памяти всплыл какой-то странный знак. Чудовище впилось в тёплую сочную плоть и упивалось вкусом свежего мяса. И тогда он отсёк его сознание от собственного тела, точно умелый полководец окружает конницу противника, увлечённую погоней.
Все четыре лапы подкосились, и тяжёлая туша упала на землю. Началась агония, тело сотрясалось от невидимой схватки, на минуту замерло и стало медленно подниматься на ноги.
Теперь пещера показалась значительно меньше, чем вначале. Голова почти задевала её свод, да и развернуться можно было с трудом. И надо сказать, развернулся он вовремя. К пещере осторожно приближалась полдюжины уродливых созданий. Они передвигались на мощных задних конечностях, чуть-чуть наклонив вперёд туловище, обтянутое грубой морщинистой серой кожей с лёгким зеленоватым оттенком. Неуклюже поджатые на уровне груди щуплые передние лапы оканчивались далеко не безобидными загнутыми когтями. Челюсти с двумя рядами зубов-частоколов, занимавшие большую часть головы, и явно ядовитая слюна, обильно стекавшая с пасти, красноречиво говорили о готовности к трапезе, а злобные жадно бегающие глазки не предвещали ничего хорошего от такой встречи.
Все они были раза в два меньше пещерного монстра, но, почувствовав, что он ослаблен, осмелели и, мерно раскачиваясь, стали приближаться к пещере. Сразу четыре недомерка в ряд зашли внутрь. Вход был слишком широк для обороны, и хозяин логова попятился, заурчал, на голове поднялись шипы похожие на козьи рога. Он старался встать на задние лапы, чтобы бить передними, но голова упиралась в свод пещеры, а тело было скованно и неповоротливо. Из пасти торчали острые большие зубы, которые враз могли перекусить пополам самого наглого из незваных гостей, но он отбивался лапами, даже не пытаясь укусить врага. Пару раз он попал, не причинив наступавшим почти никакого вреда, но исход был предрешён.
Дождавшись, когда гигант попытался встать на задние лапы и поднял голову, самый ближний вцепился в незащищённое горло. Острые зубы глубоко пропороли шею, и кровь ручьями побежала, орошая пол пещеры. Недомерки отступили, ожидая пока жертва перестанет сопротивляться.
А гигант и не собирался долго сопротивляться, он завалился набок, открыв шею. Все шестеро сразу ринулись терзать ещё вздрагивающую тушу, уступая вожаку истекающую вкусной влагой шею.
Вожак с наслаждением глубоко вгрызся в тёплую плоть, но, неожиданно вздрогнув, повалился рядом. А его сородичи ничего не заметили, отрывая и заглатывая куски от неподвижной туши.
Наконец ему удалось встать на задние ноги, он так и не мог вспомнить кто он, но похоже пять уродливых тварей, терзающих свою добычу, теперь пахли безопасно.
Насытившись, двуногие уродцы оторвались от туши и уставились на своего вожака с недоумением. Один, покрупнее, подошел к нему и, всё больше и больше смелея, стал кусать и пытаться сбить с ног. После нескольких удачных нападений уродец повалил его на землю и, явно удовлетворённый своим преимуществом и одержанной победой, побежал в лес; остальные четверо поспешили за ним. Что-то подсказывало, что нужно идти за ними, там ты сможешь скрыться, ведь они не хотят съесть тебя. И он побежал следом, размашисто, но прихрамывая на раненную ногу. Теперь лес был не только полон запахов, но и красок
* * *
Легко и хорошо прятаться среди множества соплеменников, вместе охотиться, вместе спасаться. Хищники съедают всего нескольких самых слабых из сотен, а онсильный и бежит рядом с вожаком.
Однажды они напали на след добычи, что-то очень знакомое было в этом запахе, опасное и манящее. Их было шестеро вместе с вожаком, и они настигали жертву. Та настороженно остановилась, явно чувствуя погоню, и тогда они стали, медленно раскачиваясь, приближаться к ней. Запах просто сводил с ума, голова кружилась от воспоминаний, неспособных прорваться. Ещё пара шагов и сквозь заросли он увидел Человека.
Тошнота и омерзение свалили его на землю; воспоминания нахлынули, как весенний, мутный поток. Он вдруг осознал, какой мерзкой тварью стал. Стрела, пущенная человеком, вошла прямо в глаз вожаку. Две другие, посланные почти без перерыва, сразили ещё двух соплеменников, остальные отступили. Человек обнажил длинный блестевший на солнце меч, по-видимому, у него не осталось стрел. Он смотрел человеку в глаза и не мог отвести взгляда. Это был красивый молодой мужчина, выше его почти на голову. Стоя гордо подняв голову, в правой руке он держал меч, а на левую была одета белая перчатка, в которой чувствовалась сокрытая магия. Магия ещё одно слово, разрывавшее грудь от тоски.
Ему было дурно, хотелось, чтобы высокий человек в латах, гордый и величественный, оборвал его жалкую жизнь. Точно услышав, тот стал приближаться плавно и стремительно, его запах источал смерть. И вдруг стало жалко даже такую жизнь Ноги понесли прочь. Человек подобрал стрелы и ушёл.
Он не помнил своего имени, но хорошо помнил своих врагов. Змееголовые долговязые твари, отравлявшие разум своей сиплой речью, разорвали его на части. Дед давал ему возможность бежать, отвлекая врагов на себя, но он не мог оставить своего деда одного и бросился к нему, чтобы быть вместе И теперь онмонстр, не такой опасный, как дуотты, но не менее уродливый.
Всё новые и новые воспоминания захлёстывали его, погружая в пучину скорби. Если бы он мог, то заплакал бы от жалости к себе и ненависти к людям. Только дед пришёл к нему на помощь, а остальные бежали. Император, которому он искренне служил два года, предпочёл советника-дуотта, а может и вовсе выдал его змееголовым. Пусть будет проклято то имя, что дал ему император. Теперь он сам выберет своё имя. Отныне онАкшар, как и его дед. Ведь он вернулся дорогами жрецов-титанов обратно в этот мир А может это другой мир? Ведь титаны ушли, найдя дорогу в иной, более лучший.
Но это не важно, онАкшар, победивший смерть. Он вернётся и отомстит дуоттам и императору, который бросил его дуоттам, как кость собакам. Пусть даже ему предстоит пройти путями междумирия или воспользоваться магией смерти, чтобы вызвать и терзать души своих врагов.
Я помогу тебе, прозвучал, словно дуновение лёгкого весеннего ветра, тихий голос в его голове.
Кто ты? Маг, человек или жрец древнего народа? отозвался Акшар. Он попытался говорить вслух, но лишь урчание вырывалось из пасти, а изо рта капала ядовитая слюна.
Как бы ты не назвал меняэто буду не я. Зови меня Сущность, потому что я есть, я реальна и яХозяйка здесь. Ты можешь возглавить мою армию и повести на наших врагов, голос лился печальной песней.
И маг доверился голосу. Кем бы он ни был, хозяин голоса, но это единственный, кто говорил с ним за целую вечность. А теперь ему нет места ни среди людей, ни среди тварей этого огромного леса.