- Госпожа графиня - Иван замер на пороге, окинул комнату цепким взглядом, тут же напомнив мне строчки из письма, касавшиеся младшего княжича Арлиша.
Бывший денщик Алексея Степановича в глаза тоже не смотрел, но в том, что видел все, что требовалось увидеть, я нисколько не сомневалась.
- Что-то случилось?не скрывая мелькнувшей в душе тревоги, спросила я.
И ведь не сказать, что было в поведении Ивана хоть что-нибудь, наводившее на эту мысль, но вот кольнуло. По тому, как вошел, как остановился не настороженно, скорее не беззаботно.
- Вас просит зайти к нему господин граф, - не ответив на вопрос, произнес он, добавляя мне беспокойства.
- Я слышала, подъехала карета, - возвращаясь к креслу, чтобы собрать письма, перевела я разговор.
- Это ваша карета, - отделался он короткой фразой.
Впрочем, мне хватило и этого. Там, в Обители, Трофим упомянул, что попробует сбить погоню со следа. Похоже, нечто подобное происходило и теперь. Наше официальное прибытие, состоявшееся на сутки позже.
- Я готова, - убрав письма в ящик стола и накинув на плечи шаль, подошла я к Ивану.
Вот теперь он посмотрел прямо на меня. Взгляд был внимательным, но не жестким, а с оттенком сочувствия.
Неприятное это чувство, когда тебя жалеют. Когда за тебя решают, способен ты на что-то или слаб настолько, что можно вот так, как он, клеймить своей снисходительностью.
В другой раз я, возможно, нашла бы что сказать, но тут предпочла не заметить. Возраст и жизненный опыт давали ему право считать меня никчемной.
- Алексей Степанович ждет, - спокойно (насколько это было возможно) напомнила я, делая шаг вперед, чтобы вынудить его отступить назад, выпуская меня в коридор.
- Вы сильнее, чем кажетесь, - неожиданно произнес Иван и лишь после этого отошел, оправдав мои ожидания.
- Надеюсь, сказав это, душой ты не покривил, - закрыла я за собой дверь. Вздохнула мне никак не удавалось отделаться от ощущения, что все вокруг замерло в ожидании новых неприятностей.Так что все-таки случилось?подобрав подол домашнего платья, повторила я свой вопрос, не очень-то и надеясь на его ответ.
Уж если в первый раз промолчал.
- Отдан приказ на арест Алины Горской - заставив меня резко остановиться, негромко произнес он, так и оставшись стоять у меня за спиной.
- Что?развернувшись, не поверила я.За что?!
Об этом я могла и не спрашивать.
Похоже, у Метельского появилась возможность разом отомстить за свое унижение.
***
Наш вчерашний разговор с графом Гориным был коротким. Он повторил мне то, что я уже узнала от Ивана, своей выверенной сдержанностью дав понять, насколько приказ на арест Алины Горской осложняет ситуацию с моим мужем.
Мог не стараться, я и сама это понимала - чтобы связать одно и другое, особого ума не требовалось.
Закончилась встреча все той же просьбойподождать с окончательным решением, пока он пытается разобраться в ситуации. Япообещала, так же как и граф, понимая, что вряд ли за ближайшие сутки что-либо изменится в лучшую сторону.
Вечер посвятила Аленкедаже спящую держала на руках, чтобы запомнить эту приятную тяжесть, то, как она шебуршится, как чмокает крошечными губками, как морщит лобик.
Я не знала, чем может закончиться эта история, но готовилась к худшему. Не увидеть, как она растет, как становится взрослой.
Несмотря на тяжелые мысли, слез больше не было. Я приняла решение и собиралась следовать ему до конца.
Ночь провела, читая письма князя, с неожиданной, щемящей грустью наблюдая, как меняется их тон. Сначала появился интерес, о котором упомянул сам Андрей, написав: «Я начинаю находить в этом удовольствие», затем стала заметна легкость, некоторая ироничность посланий, лучше других признаков говорившая о зарождающейся дружбе.
Князь Изверев и граф Орлов. Два дорогих мне человека.
Жизнь умела преподносить сюрпризы, а в этом случае сделала это не раз, подарив их мне и отобрав.
Утро застало меня уже за другим занятием. Расчертив чистый лист бумаги, я записывала все, что показалось мне важным. Даты, места, события.
Вот тут и обратила внимание на несколько моментов, которые выглядели весьма подозрительно. Первым было известие о прибытии в Киржич каравана степняков. Вроде и ничего особенного, если не помнить о подарке мужа. Если Георгий в это время был там же, то. Не встретиться они точно не могли, но, судя по письму князя, не встретились.
Чтобы проверить догадку, спустилась на первый этаж в библиотеку. Географический атлас нашла в одном из шкафов, находившихся неподалеку у двери. Довольно свежий, выпущенный всего лишь год назад.
Полк генерала Резина был расквартирован в Ланзири, а вот передовой отряд, которым командовал Андрей, стоял в Киржиче.
Найдя нужную страницу, дважды перечитала все, что было написано об этом городке.
Небольшой, но важный тем, что находился на пересечении трех караванных путей. Один шел из Изаира в столицу Ритолии Кархешу, второйтуда же, но уже из Аркара, а третий проторили уже наши торговцы.
Жителей чуть больше двух тысяч. Мужчины зарабатывали охраной и разбоем. Славился город и кузнецами, способными выковать и смертоносную шашку, и букет цветов столь тонкой работы, что и глаз не отвести.
Но эти сведения были просто для интереса, главное же, на что обратила внимание, это расстояние между Ланзири и Киржичем. Чуть больше тридцати верст через долину. Насколько я помнила из рассказов Георгиядневной переход верхом.
Караван простоял двое суток, на третьи, когда нашли изуродованный труп, уже покинув город.
Если рассуждать так, то муж вполне мог успеть добраться до Киржича и купить мне подарок, но тогда оставался вопрос, почему не увиделся с Андреем.
А если он там не был, то откуда серьги и колье и зачем рассказывать мне о степняках.
Таких спорных моментов я обнаружила четыре. В половине Андрей и Георгий должны были встретиться, но не встретились, в других было с точностью до наоборот. Изверев писал о том, как неплохо они провели время за кружечкой местного вина, а муж в свое время рассказывал мне, что находился совершенно в другом месте.
Объяснений ни тому, ни другому у меня не было.
Уснула я, когда солнце уже совсем встало. Прямо в кресле. Вроде только раздумывала над найденными мною несуразностями, а когда вновь открыла глаза, на столе рядом с бумагами стояла чашка пряно пахнущего бульона и тарелочка с булочками.
- Я проспала завтрак?заставляя себя шевельнуться, хрипло спросила я у Аннушки, которая и принесла все это богатство.
- И не только вы, госпожа, - обернулась она уже от двери. Собиралась уходить.Господин граф просидел всю ночь в кабинете. Сначала с Иваном, потом с гостем.
- С гостем?переспросила я. Отведенные нам комнаты хоть и находились на втором этаже, но в другом крыле, так что не удивительно, что я не заметила чужого присутствия, когда спускалась вниз.
- Говорят, к нему кто-то приезжал из столицы, - подойдя ко мне ближе, шепотом произнесла Анна.Капюшон плаща опущен на лицо, а под ним - она говорила чуть слышно, заговорщицки, - маска!
Цена подобным рассказам мне была известна, как и то, что ничего из происходящего в доме скрыть от слуг невозможно, но один факт был неоспоримнезнакомец сделал все, чтобы остаться неузнанным.
- И когда он покинул поместье?поинтересовалась я, поднимаясь.
- А это был не он, - глаза у Аннушки стали большими.
Очень хотелось усмехнутьсяуж больно комично она выглядела, но я не стала. Хотелось дослушать до конца эту историю.
- Не он?сделав вид, что совершенно не поверила ее словам, поправила помятое платье, тут же подумав о собственном гардеробе. Всего лишь два костюма для верховой езды. Для будущей поездки этого было мало.
- Это была женщина, - наклонилась она ко мне.
- И как это определили?вот теперь я действительно заинтересовалась.
- По духам, - выдохнула Аннушка.А еще у нее совсем маленькая рука. У мужчин таких не бывает.
- Хорошо, - кивнула я, согласившись с подобными доводами, - и когда она покинула поместье?
- Так на рассвете, вместе с Владиславом, - отшатнулась от меня Анна и тут же зажала рот ладонью, в испуге глядя на меня.
- Вместе с Владиславом?переспросила я, надеясь, что правильно догадалась о причине такой реакции. Похоже, о мальчике она подумала лишь теперь.
Когда Аннушка кивнула, продолжая смотреть на меня с каким-то подспудным страхом, я отошла к окну.
День был ярким, задорным. Сверкали капли воды в фонтане в центре подъездного двора, радовала глаз цветущие сирень и спирея, которую бабушка называла невестой.
- А это не могла быть Алина?не обернувшись, спросила я у своей горничной.
- Так магиана никогда не пользовалась духами, - тут же отозвалась она.
Недовольная собой, качнула головой. Я ведь и сама замечала, насколько равнодушно Алина была к магии парфюмеров.
Из тех, о ком я могла подумать, оставалась лишь Алевтина, племянница графа, но вряд ли бы ее не узнали слуги. Даже при условии предпринятых мер предосторожности, она хоть чем-то, но выдала бы себя.
- Где сейчас господин граф?лишь теперь развернулась я.
- Так там же, в кабинете, - недоуменно посмотрела на меня Аннушка.Иван ему туда завтрак отнес. Да и вы бы поели, - посетовала она.И переодеться вам надо. Вам какое платье подать?тут же бросилась она к шкафу.Давайте вот это, голубое, - показала она мне легкое платье, удивительно подходящее для сегодняшнего дня.
Это если не помнить обо всем, что уже случилось и только могло произойти.
Умылась и переоделась я быстро. Завтрак тоже много времени не занялвкуса я практически не ощущала, продолжая оставаться в своих мыслях.
О чем думала?
Сразу обо всем и ни о чем конкретно. Все переплеталось, создавая фон, в котором я трепыхалась, словно попала в липкую паутину.
Прощанье с Андреем. Еще одно прощание, но уже с Георгием. Было оно каким-то комканным, суетливым. Плакала Аленка на руках у Катерины, то и дело, торопя, заглядывал в холл денщик мужа, да и сам он, хоть и держал меня за руки, но поглядывал на дверь. Был рядом и где-то далеко.
Разве я могла подумать в те минуты.
Оборвав себя, я поспешила покинуть комнату. Останься еще хоть на мгновенье, уже не смогла бы удержаться. Нет, не от слезглаза были сухими, от горестного стона.
Выйти не успела, лишь открыла дверь, чтобы замереть на пороге, упершись взглядом в Алексея Степановича. Тот стоял в коридоре и смотрел на меня.
- Это ведь была не Алевтина?только и смогла, что спросить я, не зная, как реагировать на его появление.
- За мальчика можете не беспокоиться, - довольно сухо отозвался граф.Вы позволите войти?
Сегодня он снова был другим. Похожим на зверя. Я видела таких на псарне у отца. Вроде и смирны, но малейший намек на угрозу, и они бросались вперед, защищая хозяйское добро. Не щадя себя, замирая только в смерти.
- Да, конечно, - внутренне вздрогнув от возникшего сравнения, отступила я в сторону.
- Я должен признаться вам, что недооценил сложность ситуации, - плотно закрыв за собой дверь и проходя внутрь, признался Горин.Я слишком давно не был в столице, полагаясь лишь на сообщения своих осведомителей.
- Вы ведь говорите сейчас о влиянии барона Метельского?уточнила я, уже догадываясь, каким именно будет ответ.
- Именно так, - остановившись в центре комнаты, произнес он.Не знаю, какую именно услугу он оказал императору, но тот согласился с его доводами, что вас нужно опросить в связи с исчезновением Георгия.
- И вы получили приказ выдать меня - закончить я не смогла, горло стянуло петлей, не давая дышать.
- Пока еще нет, - повел он головой из стороны в сторону.Бумага лежит в канцелярии императора, тот должен подписать, как только вернется с охоты.
- У вас еще остались верные люди, - заставив себя вырваться из сковавшего тело оцепенения, заметила я, догадываясь, насколько тяжело было получить подобную информацию.
- К счастью для меня, - кивнул граф, разворачиваясь.Еще вчера я отговаривал вас от поездки, но сегодня.
- Когда я должна уехать?перебила я Горина.
- Чем быстрее, тем лучше, - посмотрел он на меня твердо.Девочку я сберегу, чего бы мне это не стоило!добавил он, не отведя взгляда.Клянусь вам в этом!
Вот теперь у меня на глазах все-таки выступили слезы, но я сдержалась. Как бы больно мне сейчас ни было, за Алену я могла быть спокойна.
А вот за себя.
Сказать: «Я сделаю!» - так просто, а вот не отступить, испугавшись.
- С вами поедет Иван, - словно понимая, что именно стояло за моим молчанием, продолжил граф.Поверьте, вместе с ним вы будете в полной безопасности.
Яверила, но как же мне было страшно!
Глава 8
Выехали мы в ночь, раньше не получилось. Иван, которого я знала только по имени, оказался Иваном Струпыниним, отпрыском захудалого и обедневшего, но все-таки дворянского рода. Я, вроде как, была его дочерью. Причина поездки на границу.
Вот с ней как раз проблем и не возникло. За пленных, захваченных в затихших в последнее время боях, горцы требовали с родных выкуп. О его размере мы и ехали договариваться.
Собирались второпях, прощались суетливо. Граф до последнего рассказывал, что нас может ожидать. Я, то и дело прерывая его, просила приглядеть за Аннушкой, Катериной, мамой Лизой. Об Аленке речь не заходилая молча подписала документы на опекунство, он так же, ни слова не говоря, убрал их в секретер, - но о дочери я не забывала ни на миг. Он, похоже, тоже. Стоило нашим взглядам встретиться, как.
Это была даже не больотчаяние. Невысказанное, рвущее в клочья душу отчаяние.
Каким бы искренним ни было наше желание, ни он, ни я, ничего изменить не могли.
К утру, стараниями кучера графа, который хорошо знал дорогу, добрались до Заячьих Ушек. Мне бы улыбнуться, когда на прибитом к городским воротам гербе, на зеленом поле я увидела изображение зайца с торчащими кверху ушами, но уже не получалось. Горечь разлуки, усталость, все это навалилось на плечи, не давая выпрямиться, не позволяя видеть в окружающем радостные моменты.
Карета, проехав по довольно широким улицам, остановилась у небольшой гостиницы, где для нас был приготовлен номер. Иван помог подняться на второй этаж, потом ушел, вернувшись, минут через десять, но уже в сопровождении слуги, тащившего дорожные баулы.
Потом появилась девчушка лет тринадцати с подносом в руках. Две глиняные тарелки с кашей, сдобренной большими кусками мяса, две кружки, да кувшин.
Есть я не хотела, но под тяжелым взглядом была вынуждена сесть за стол.
- Мне нужно уйти в город, - закрыв за чужими дверь, Иван устроился напротив.Осмотреться, послушать. За вами.
- За тобой, - тут же поправила я, помня о наших «родственных» отношениях.
-За тобой присмотрят, - приподнялся он. Налил в кружку пахнущий травами чай, поставил передо мной.Побудь здесь до моего возвращения. А еще лучшепоспи. После полудня подойдет почтовая карета.
- Хорошо, - вздохнув, кивнула я. Сделала глоток. Напиток был мятным, свежим.Как ты думаешь, я все сделала правильно?с надеждой посмотрела я на него.
Вроде и сама решила, но сомнения появились сразу, как только сказала, что должна.
- Еще не поздно вернуться, - равнодушно заметил он, беря ложку. Зачерпнул каши, поймав и мясо, аккуратно поднес к губам.У графа есть друзья и в Аркаре, и в Ровелине. Примут и тебя, и девочку.
- Сбежать?зло ухмыльнулась я. Отставив кружку, поднялась, лишь теперь окинув комнату внимательным взглядом.
Стены были затянуты тканью, на полу хоть и слегка потертый, но все еще добротно выглядевший ковер. Массивный стол, крепкие стулья, кресло у небольшого камина, три двери, две из которых прикрыты тяжелыми портьерами. Одна отдернута, в щель видна деревянная лохань.
- Подумать в первую очередь о себе, - поправил меня Иван.