А я прочитал несколько кулинарных книг. Только, кроме яичницы, ничего готовить не научился.
Дарина улыбнулась.
Согласна Хорошо. Тогда ты можешь привлечь деда Борю, Елену, Виталия, Василия, Милану, Лихачева.
Зачем?
Они умные люди, они многое знают. Елена врач, Милана биолог. Тебе разрешено осмотреть тело?
Мне разрешено делать с ним всё, что угодно, сказал я. Только нельзя его выносить из Комка.
Ну вот! Лихачев полицейский и много лет занимается пришельцами. Да он на тебя молиться станет, если ты позволишь осмотреть Продавца! Елена и Милана проведут вскрытие
Я поморщился.
Если ты хочешь добиться результата, то придется это сделать, сказала Дарина.
Да но Наверное, да, я вздохнул.
Никакого любопытства я не испытывал. Продавец как-то сказал, что они лишь на первый взгляд человекоподобны. Что он даже не гуманоид (хотя как это возможно, ведь гуманоид это как раз существо, внешне напоминающее человека). Но похож он на человека или нет, красная у него кровь или зеленая, млекопитающее он или рептилия ковыряться в мертвом теле я не хотел.
Что ж, значит, и впрямь Елена и Милана.
Я не ревную, напомнила Дарина.
А зачем деда Борю, Василия, Виталия? быстро сменил я тему.
Сам решай, сказала Дарина. Но мне кажется, они очень обидятся, если ты их не позовешь.
Обидятся, признал я.
Приняв решение, Дарина больше не пыталась меня отговорить. Сев по-турецки, она уперлась руками в матрас, посмотрела в стену. Глаза ее затуманились, их сиреневый свет померк, только зрачок бился, будто она невероятно быстро считывала что-то с невидимого мне экрана.
С ней сейчас было Гнездо. Жница общалась с ним, запрашивая и получая информацию с невозможной для меня скоростью и свободой. Я сидел тихо, смотрел на нее и боялся прикоснуться, чтобы не вывести из транса.
Обычно Измененные не показывают чужим такие штуки. Но я чужим не был.
Ничего выдохнула Дарина, обмякнув. Информации по Продавцам очень мало, в основном запросы и получение мутагенов и прочих товаров. Что-то есть для уровня хранителя и матери, но тоже немного. Информации по уязвимости, силе, происхождению, характеру отношений с Инсеками и людьми вообще нет.
Она виновато глянула на меня.
Я ведь даже не знала, что Продавцы помогли Инсекам захватить Землю.
Инсеку, поправил я.
Вот видишь. И этого я не знала! Я только жница. Учу куколок, помогаю в Гнезде. Может быть если я пройду до хранителя
Она не закончила.
Нет! сказал я. А если я не справлюсь, и мы не получим возвратный мутаген?
Если я стану хранителем, то могу и не захотеть вернуться, тихо ответила Дарина. Дело ведь не в том, что у меня глаза сделаются как у вареной рыбы. У меня в голове тоже всё переварится. Гнездо будет главным и единственным.
Я не стал спрашивать, но она ответила на незаданный вопрос:
Сейчас главное это ты.
Взяв ее за руку, я погладил пальцы. Кожа у жниц очень гладкая, будто тефлон. Но я привык. Мне даже нравится.
Если бы у нас была стратег прошептала Дарина. Даже идти бы никуда не понадобилось! Она бы подумала и сказала, кто убийца
Но стратега на Земле больше не было. Высший увел ее с собой и тем самым остановил надвигающуюся катастрофу. Мы были в шаге от нового Армагеддона, но тот не случился.
Я осторожно погладил жницу по спине, по обтягивающему комбинезону. Ткань мягко разошлась под пальцами, я коснулся кожи такой же гладкой, но теплой.
Максим! строго произнесла Дарина.
Но мы оба знали, что если бы она не хотела, то комбинезон бы не раскрылся. Я осторожно начал стягивать ткань, Дарина вздохнула и легла на живот. Сказала капризно:
Я собираюсь спать. Не знаю, что ты там надумал но я непреклонна и уже сплю
Я поцеловал ее между лопаток, жница вздохнула, замерла под моими губами. Несколько секунд лежала расслабленно, пока я спускался губами вдоль спины, потом перевернулась и воскликнула:
Нечестно!
Глаза у нее смеялись и наливались сиреневым мерцанием. Я не останавливался, она задышала чаще, рывком присела и стала стаскивать с меня джинсы.
Еще более нечестно прошептал я, почувствовав касание ее губ.
* * *
Конечно же, кончилось тем, что мы все-таки уснули вместе. Может быть, Дарина и не спала: когда я засыпал, она смотрела на меня и тихо-тихо гладила по щеке, когда проснулся сразу встретил ее взгляд.
Было девять утра. У Дарины начинался ее обычный день в Гнезде. Она будет учить куколок, в чем бы эта учеба ни состояла. А мне пора приступать к своей неожиданной работе.
Я отказался от завтрака (хотя у Измененных на удивление хороший кофе). Деньги в кармане были, я собирался что-то съесть по пути. Дарина ушла куда-то в глубины Гнезда, я направился к выходу.
И обнаружил у выхода Наську, болтавшую со стражей.
Собственно говоря, мне хватило одного взгляда, чтобы всё понять. Куколка оделась как «приличный человеческий ребенок»: брючный костюмчик и школьного вида черные туфли.
А еще на голове у нее было серое кепи.
Нет, сказал я.
Чего «нет»? с вызовом спросила Наська.
Вот это «нет»! Я ткнул пальцем в кепи. Трубку тоже взяла?
Курить вредно.
Ну и какой из тебя детектив, если без трубки? А еще ты меня очень огорчила! Подслушивать фу!
Я не подслушивала! возмутилась Наська. Мне Гнездо велело наблюдать за расследованием!
Что?
Я мысленно потянулся к Гнезду. И получил ответ, на удивление твердый и уверенный.
Да, это Гнездо посылало со мной Наську. Не то чтобы наивно считало ее почерпнутые в детективах знания полезными. Но Гнездо хотело знать, что происходит. Дарина уйти не могла, а куколка вполне.
Стража с любопытством смотрела на нас.
Что она вообще обо мне думает? Человек, призванный, живущий со жницей Редкий экземпляр!
Наська, я не могу тобой рисковать, сказал я.
Я не ребенок, я не человек вообще!
Не важно!
Меня убить труднее, чем тебя!
Это, конечно, было правдой.
Нет, сказал я. Мысленно обругал Гнездо, так, что оно растерянно притихло. Ты остаешься, занимаешься учебой, получаешь свои пятерки с плюсом. Потом я непременно всё тебе расскажу и посоветуюсь. Считай, что ты детектив, а я твой помощник, который на месте всё изучает.
Как Ниро Вулф и Арчи Гудвин?
Кто? Да, наверное. Я твой Ниро Вулф.
Наська хихикнула.
Вулф толстый как монах, сидит в кабинете. А бегает Гудвин.
Прекрасно. Я Арчи Гудвин. Гудвин великий и ужасный. Иди, почитай «Волшебника Изумрудного города».
Давно прочитала.
Тогда в прятки поиграй!
Ладно, неожиданно согласилась Наська. Так даже интереснее.
Я с подозрением посмотрел на нее, но Наська надулась и быстрым шагом ушла, уперев руки в бока.
У нее избыток энергии, пожаловался я страже. Реактивная девчонка!
Маленькая еще, согласилась стража важно. Ей же всего десять лет.
А тебе? не удержался я.
Одиннадцать.
Вздохнув, я отсалютовал страже и вышел из Гнезда. Прикинул, как лучше добираться, и повернул к Тверской.
Ехать тут недолго, три станции. Выходя на Павелецкой, в неожиданно большой толпе, я уже выбросил Наську из головы.
И только увидев серое кепи чуть ниже на эскалаторе, понял, что зря.
Похоже, упомянуть игру в прятки было ошибкой.
Выкатившись наверх и обнаружив меня, стоящего с мрачным видом, Наська никакого раскаянья не проявила. Развела руками и спросила:
Ну и что ты сделаешь?
Сделать я ничего не мог.
Силой потащить назад? Ну, во-первых, это вызвало бы подозрение окружающих. А во-вторых, если Наська упрется я ее и с места не сдвину.
Сяду и буду сидеть на скамейке, сказал я.
Мимо шли люди, толкаясь и бормоча в мой адрес не слишком лестные эпитеты.
Сяду рядом и буду ждать.
Я сдался.
Только сегодня. Хорошо?
Максим, ты самый-самый лучший! выпалила Наська. Не пожалеешь, зуб даю! Вот, держи!
Она полезла в карман и действительно вытащила оттуда зуб! Молочный. Видимо, зубные феи к Измененным летать боятся.
Вздохнув, я стал выбираться из метро. Наська вьюном пробиралась следом. Несколько здоровых мужиков, которых она мимолетно сдвинула с пути, растерянно смотрели вслед. Никто, конечно, и представить себе не мог, что куколка разгуливает по Москве, будто человеческий ребенок.
Глава третья
Накануне Перемены в Москве было меньше тысячи таксофонов. Стояли они в таких местах, что многие москвичи про них вообще не знали и уж тем более никогда не звонили. Зачем, если в кармане даже у ребенка или старика есть сотовый?
Но зато таксофоны были бесплатные.
Теперь сотовой связи нет, телефонные будки вернулись в города (говорят, какой-то древний завод на этом озолотился), но надо платить за звонок.
Я остановился у таксофона рядом с метро, вставил карточку в аппарат и набрал номер отдела «Экс». Хорошо помнить числа это очень удобно, не нужно таскать с собой блокнот.
Их производители, кстати, тоже выиграли от Перемены.
Не знаю, сколько народа служит у Лихачева в подчинении, никогда там не был. Но вначале трубку взял мужчина с резким командным голосом, потом я добрался до какой-то юной девицы. И лишь потом мне позвали полковника.
Чутье у него имелось. Впрочем, после недавних событий я бы очень удивился, откажись он от встречи. Я сказал, что подожду у Комка на Шлюзовой набережной, полковник ответил: «Буду через пятнадцать минут», и в трубке запикал отбой.
Полковнику никто не пишет, сказала Наська, толкущаяся возле будки. Полковнику все звонят.
У нее очень медленно шла первая фаза мутации, она несколько лет провела неподвижно. Лежала и читала книжки, их на удивление много оказалось в Министерстве культуры. Читала, похоже, всё что попало, не только детские книжки или детективы. Может, поэтому немного странная.
Идем, сказал я. Подождем на месте.
На самом деле мне не хотелось дожидаться полковника. И когда мы дошагали до Комка, и я там никого не обнаружил, меня это порадовало.
В этом Комке я никогда не был. Он упал на уродливое невысокое здание, в котором размещался фитнес-клуб и какие-то государственные конторы. Кажется, даже почта, и это меня позабавило на Мичуринской тоже «Почту России» накрыло падением Комка.
Может, Продавцам когда-то посылку не доставили?
Этот Комок был почти правильной формы, напоминал расплющенную каплю, или спелую фигу, ну или хинкали если вы грузин Прочие ассоциации я оставил за невоспитанной куколкой.
На моих глазах к дверям Комка подошла молодая женщина. Дернула ручку. Удивилась. Подергала еще. Пожала плечами и пошла навстречу нам, к метро.
Видимо, нечасто ей приходится продавать кристаллы, иначе удивилась бы сильнее. Серчеры знают, что Комки открыты всегда.
А нас пустят? шепотом спросила Наська.
Меня пустят, ответил я с уверенностью, которой не испытывал. Ночной разговор с Продавцом казался сейчас нереальным.
Мелькнула мысль: а не зайти ли самому, оставив Наську снаружи? Но если она уйдет и заблудится?
Что именно тебе сказало Гнездо? строго спросил я, когда мы подошли к дверям.
Что свершилось ужасное злодеяние! с готовностью ответила Наська. Кто-то убил Продавца! И тебе надо выяснить, кто, тогда друзья покойного дадут тебе кучу всякого добра!
В целом верно, признал я. Ты не боишься увидеть мертвеца?
Наська ответила не сразу и на этот раз очень серьезно:
Максим Когда у нас Гнездо убили, я помогала Дарине тела носить. Только мне стражу или монаха тащить было тяжело, особенно если они остались целыми. Я носила куколок.
Она помолчала секунду.
Своих подруг.
Черт. Меня как под дых ударили. Вот эта ее веселость и энергия они порой заставляют забывать, что передо мной куколка. Которую родная мать отдала в детстве в Гнездо. Которая несколько лет лежала, пока мутаген боролся в ней с опухолью. Обычно на это не нужно много времени, но тут что-то пошло не так. Дарина говорила, что к ней редко заходили другие куколки дети не очень-то умеют сочувствовать.
А потом, когда она все-таки поправилась и у нее появились друзья, их всех убили.
Извини, сказал я. Глупость спросил.
Ничего, ответила куколка. Это у всех бывает. Ты не бойся за меня, я не стану пищать. И ничего не буду хватать и лезть куда попало. Нас учат дисциплине.
Вот в этом я сомневаюсь, признался я.
Мы были уже перед дверью, а Лихачева еще не наблюдалось. Пробок в Москве нынче нет, слишком дорогой бензин, но ведь могло его что-то задержать?
Зайдем, решил я и взялся за ручку двери.
Дверь открылась легко. Комок действительно ждал моего появления.
Я вошел первым, огляделся.
Ну, всё как обычно. Глухая стойка прилавка из того же непонятного бугристого материала, что стены и потолок. За ней метра два пространства, далее плотный занавес.
Прохладно.
Эй! позвал я. Есть кто?
Все-таки я не был уверен, что Продавец мертв.
Тишина.
Наська попыталась высунуться вперед, я придержал ее за плечо.
Можно войти? снова позвал я.
Нет ответа.
Пахнет, сказала Наська.
Чем? Я насторожился. У куколок чувства развиты куда сильнее, чем у людей. Кровь?
Нет химия какая-то. И озон.
Я принюхался. Да, пожалуй, слегка пахло грозой. Химических запахов я не ощущал.
Хорошо, решил я. Стой пока тут.
И двинулся вперед.
Продавца я увидел, когда подошел к прилавку. Он лежал сразу за стойкой, вытянувшись в полный рост всей массивной тушей, замотанной в серые и песчано-коричневые тряпки. Из-под одежды, будто ноги, торчали толстые металлические штыри, с растопыренными, будто птичьи лапы, опорами. Под телом расплылась большая липкая лужа густо-синей жидкости.
Что за сказал я и, опершись на стойку, перепрыгнул к Продавцу. Наклонился, посмотрел в проглядывающее сквозь ткань лицо. Глаза были закрыты, лицо казалось мертвым.
В общем, мертвым оно и было.
За спиной легонько стукнуло я обернулся, обнаружил, что Наська стоит на прилавке. Похоже, запрыгнула прямо с пола.
Мертвый, сказала Наська. Это он пахнет.
Да, теперь я чувствовал идущий от Продавца запах. Он не был неприятным, он вообще казался неживым, это был запах сгоревшей электроники и разлившейся химии.
Вашу ж мать сказал я, глядя на торчащие из-под одеяний металлические «ноги». Вы что, роботы?
Это механическая жизнь! прошептала Наська с явным восхищением. Перед нами сломанный автопродавец!
Я осторожно приподнял подол одежды. Металлические ноги ожидаемо имели что-то вроде сустава в районе колена, а заканчивались в рифленом и явно металлическом цилиндре. Уже догадываясь, что увижу, я засучил Продавцу рукав. Кисть, на вид совершенно человеческая, в районе запястья была насажена на металлический стержень.
В общем, если бы ребенка попросили изобразить робота он бы примерно так и нарисовал. Не хватало разве что носа-лампочки.
Наська спрыгнула ко мне, тоже наклонилась над телом (если, конечно, сломанную машину можно так называть). Протянула палец, потрогала разлитую синюю жидкость, прежде чем я успел ее остановить. Понюхала. Брезгливо поморщилась и вытерла об одежду Продавца. Сообщила:
Это оно воняет.
Я тем временем обнаружил, что ткань на груди Продавца разрезана или прорвана. Развел края и обнаружил тот же самый рифленый металл, только с узкой пробоиной, сантиметров десять-двенадцать длиной. Края пробоины торчали зазубринами, на них застыла синяя вязкая масса.
Зарубили топором, сказала Наська.
Интересная версия, дорогой Холмс, сказал я. Но почему топором?
Элементарно, Ватсон! Наська взглядом указала в сторону. Я глянул. У края занавеса лежал топор. Деревянная ручка, клиновидное лезвие самый обычный плотницкий топор. Даже не какое-нибудь экзотическое боевое оружие.
Как-то очень просто для всемогущих и самоуверенных Продавцов, нет?
Тюк топориком в грудь робот-пришелец отбросил коньки и протянул грабли.
Топор, сказал я. Мы же вроде не в Питере Так, Наська. Говоришь, у вас дисциплина?
Наська быстро спрятала палец, которым собиралась потрогать пробоину, за спину.