Я попросил остановить здесь движение, сказал Прежний, садясь перед дверью. Чем обязан удовольствию встретить здесь вашу компанию?
Лихачев молчал, я тоже с ответами не лез. Ивана это не смущало.
Остальные люди тоже здесь? А миленькая жница?
Я подумал, что «миленькая» он добавил специально для меня. Чтобы вывести из равновесия.
Это значило, что мое появление ошеломило и разозлило его.
Не буду я заводиться, не дождется.
Что вам здесь нужно, Иван Егорович? спросил Лихачев сдержанно.
Значит, он все-таки Иван? Мне стало неприятно, что у него на самом деле такие обыденные русские имя и отчество. Я не стал расспрашивать Лихачева, но был уверен, что Прежнего на самом деле зовут совсем иначе.
Хотя, если подумать серьезно, имен у него должно быть много.
Куда интереснее, что нужно вам, ответил Иван. Да, поздравляю с награждением, полковник! Вам хотели дать «За отличие в службе» первой степени, но я настоял на «За заслуги в службе в особых условиях». Интереснее звучит, верно? А «за отличие» первой степени вы еще получите, я прослежу.
Лихачев молчал.
Ладно, Иван посерьезнел. Татьяна здесь?
Здесь, сказал Лихачев.
Иван нахмурился. Видимо, почувствовал тон. Еще раз глянул внутрь Комка.
Она за ширмой?
Да.
А где Продавец?
За прилавком.
Он что, там лежит? уточнил Иван. Пожевал губами, потом сказал: Так. Вы хотите сказать, что Продавец мертв?
Я не думаю, что мы вправе делиться этой информацией, быстро сказал я.
Да? удивился Иван. Так А что с Татьяной?
Ваша соплеменница тоже мертва, ответил Лихачев.
Хм, Иван подался вперед, вглядываясь в Лихачева. Так, значит Ага. На основании чего вы сделали вывод, что Татьяна Юрьевна Воробьева моя соплеменница?
На основании вскрытия, сказал Лихачев.
Мертва задумчиво сказал Иван.
Он замолчал, глядя то на Лихачева, то на меня. Ни Милана, ни Наська, стоявшие дальше, его явно сейчас не интересовали.
Крайне любопытная ситуация, сказал он наконец. В какой-то мере тревожащая Слушайте, давайте поговорим как разумные люди?
Люди? сказал Лихачев с иронией.
Иван глянул на меня. Я никому не передавал его слова про то, что Земля родная планета Прежних. Сейчас он это понял и мне показалось, что во взгляде Прежнего мелькнуло одобрение.
Оставьте, полковник! Если я пересплю с человеческой женщиной у нас родятся дети. Если выпью водки то опьянею. Если порежусь потечет красная кровь. Что из себя представляют Инсеки вы знаете. Продавец, полагаю, тоже не столь человекообразен, как вы раньше думали?
Мы молчали.
Поговорим как разумные люди, как гуманоиды, если угодно, продолжал Иван. Вам неприятно, что мы жили среди вас, не открываясь? На то были причины.
Нам неприятно другое, сказал Лихачев.
Ну да, да, конечно, Иван вздохнул. Исчезающие дети Ну так Инсеки забирают ваших детей легально, можно сказать. И никто не против. Или платить дань больными и калеками не так обидно? Но при нас человечество росло, умнело, прогрессировало. Интернет, космические полеты, успехи медицины Мы развивали Землю. Инсеки ее превратили в унылый питомник. Казуистика, случайность, неожиданное вмешательство третьей силы и вот вы всем человечеством приняли новых хозяев, а нас люто возненавидели! Космодромы зарастают бурьяном, Луну разрушили, климат с ума сошел вы хотя бы знаете, сколько видов растений и животных вымерло?
О чем вы хотите говорить? спросил Лихачев. Иван, похоже, готов был часами доказывать нам, как плохи Инсеки.
О произошедшем. Я правильно понял, что Продавец данного Комка мертв? И мертва Татьяна?
Да.
Это очень странно, сказал Иван. Татьяна не должна была сюда входить. Система безопасности Комка уничтожает и нас, и Слуг. Собственно говоря, она должна была бы уничтожить и человека, попытавшегося причинить вред Продавцу.
Вы уверены? спросил Лихачев.
Мы проверяли, обиженно сказал Иван. Так вот, у Татьяны не было никаких оснований сюда приходить. Но она сегодня не вышла на работу, что очень нехарактерно для нее. Я решил проверить, где она, и обнаружил, что след обрывается возле этого Комка.
Какой след? насторожился Лихачев.
Это наши методы, вам они не помогут. Мобильные, Иван усмехнулся, и у нас не работают. Но способы наблюдения бывают разные. Я приехал сюда и оп обнаруживаю вас. А почему пришли вы?
Меня попросил об этом Продавец, сказал я. Похоже, все-таки придется делиться информацией. Сегодня ночью сообщил, что Продавец этого Комка убит. Утром я приехал, Продавец действительно мертв. Деталей не скажу. А еще мы нашли мертвую женщину.
И чего хотел уважаемый Продавец? спросил Иван.
Чтобы я чтобы мы узнали, кто убийца.
Понятное желание. Ну про Танечку-то нашу мне скажете? Иван усмехнулся. Как ее убили? Это не очень легко сделать, знаете ли.
Мы пока не поняли, неохотно сказал Лихачев. Никаких внешних следов нет. Начали вскрытие
И поняли, что она не совсем человек, кивнул Иван. И схватились за голову «да мы ведь режем труп Прежнего!» И перепугались, и решили сообщить мне.
Мы молчали.
У меня нет никаких претензий, сказал Иван. Режьте дальше.
Да? не выдержала Милана.
Вы же биолог, детка, Прежний одобрительно кивнул. Вам должно быть интересно. Очень удачно Максим подбирает себе девушек.
Такое бывает только с хорошими людьми, неожиданно сказала Милана. На вас бы я и не глянула. Вы вроде обаятельный, но если приглядеться гнилой человек.
Прежний расхохотался:
Это уже оценка задним числом! Поверьте, Милана, я мог бы очаровать вас так, что вы бы за мной без трусов по улице бегали!
Он вдруг посерьезнел:
Я даже сейчас могу это сделать. Несмотря на ваше сильное предубеждение. И мне не придется вмешиваться в вашу психику или осыпать дорогими подарками. Обычное общение, разговоры. У меня большой опыт, поверьте минусы очень долгой жизни
Последнюю фразу Прежний сказал как-то по-особенному. Вроде просто слова, но я вдруг представил себе человека, живущего сотни лет. Он одинок, люди проносятся мимо, словно мотыльки перед лампой, вспыхивают и умирают. Умирают враги, умирают друзья. Умирают любимые. Умирают дети и внуки. Он человек, но одновременно нечто куда большее. Одинокий, несущий груз немыслимой ответственности, неспособный позволить себе подлинные чувства они все равно угаснут. Есть такие же, как он, но их очень мало, и они все давно опротивели друг другу. Но где-то в душе у него остается робкая надежда встретить ту, что его поймет и примет таким, какой он есть
Я вздрогнул. Нет, Прежний не забрался мне в голову. Не воздействовал на меня какими-то невидимыми волнами и излучениями. Но он сделал так, что я ему посочувствовал. Буквально несколькими словами, сказанными с нужной интонацией!
Милана поежилась и отступила на шаг. Я увидел, что в ее взгляде промелькнул ужас. Наверное, она почувствовала то же самое, только острее применительно к себе.
Больше не стану так делать, сказал Иван нормальным тоном. Не беспокойтесь. Я предлагаю честное сотрудничество. Временный союз.
У нас уже есть временный союз ответил я.
Понимаю. С Продавцами. И вы дружите с Гнездом, а это подопечные Инсеков. Всё завязано. Но дело в том, Иван встал, подошел к самому порогу, не пересекая, однако, невидимой линии, что сейчас наши интересы не противоречат друг другу.
Поясните, сказал Лихачев.
Полковник, мы же раньше были на «ты»? Поясняю: я не знаю, зачем Татьяна Воробьева пришла к Продавцу. Это запрещено и смертельно опасно. При всей моей нелюбви к Продавцам, открытая война с их культурой нам не нужна. Сегодня враги, завтра друзья так бывает. Так что работайте на своего нанимателя, выясняйте, кто пришил его соплеменника. Мне очень интересно, особенно как это было сделано, но я не стану спрашивать. Зато я прошу выяснить, кто и как убил Татьяну Воробьеву.
А если возникнет конфликт интересов? спросил Лихачев.
Допускаете, что они убили друг друга? Сомневаюсь! Но тогда это была инициатива Татьяны, и она уже понесла кару. Вы работаете на Продавца, поработайте и на меня. Поверьте, я найду чем отплатить за службу.
Мы с Лихачевым переглянулись.
Я окажу вам поддержку, сказал Иван. По человеческой линии, в первую очередь. Ваше маленькое частное расследование, полковник, станет официальным, но докладывать вы будете только мне и только то, что касается Татьяны. Зато вся возможная поддержка, ресурсы, информация. А?
Что скажешь, Максим? спросил Лихачев.
Я должен поговорить со своим нанимателем, ответил я.
Это разумно, кивнул Иван. Поговорите. Потом сообщите, принял ли он мое предложение. Но еще одна война никому не нужна, поэтому уверен примет. Да! Передайте ему мои соболезнования.
Если Продавец согласится Я глянул на Лихачева. Тот едва заметно кивнул. То мы примем ваше предложение.
Прекрасно, сказал Иван. Вы, полагаю, не впустите экспертов?
Не имею права, ответил я. Позвал тех, кого разрешили впустить.
Тогда не станем посылать ученых мужей на убой, усмехнулся Иван. Поставьте пост, полковник, чтобы отгонять серчеров. Я вам пришлю оборудование что вам потребуется, Милана?
Микроскоп, сухо сказала она. Хороший.
Вам привезут хороший люминесцентный микроскоп, низковольтный электронный. Протянут кабель питания, тут ведь розеток нет, я полагаю? Если потребуется конфокальный лазерный или высоковольтный электронный дадут доступ, но образцы вам придется выносить наружу, это штуки нежные и громоздкие. Лабораторные столы, спектрометр вы список напишите, я плоховато разбираюсь, он улыбнулся. Какие-нибудь раскладные кровати? Думаю, лишними не будут. Кресла вместо этого хлама. Питание? Знаете, вам пробросят еще телефонный провод, спасибо добрым Инсекам, что оставили нам проводные телефоны еду заказывайте из ресторанов, у вас будет открытый счет Что еще? Ах, да! Нормальный туалет тут есть?
Нет, неохотно сказал Лихачев.
Привезут, поставят рядом. Район временно оцепим, повод найдем. Ну, подумайте, что еще, я пока распоряжусь. Главное электричество и туалет, он улыбнулся. О! Понял! Вода! Шланг кинут. Если нужен душ, организуем. Знаете, у вояк есть такие машины, там внутри и банька, и постирочная, и душевая. Подумаем! Всё, я побежал Да, это всё будет у вас вне зависимости от того, примете ли вы предложение о сотрудничестве. Считайте жестом доброй воли.
Я закрыл дверь, когда Иван бодрой походкой пошел прочь от Комка. Посмотрел на Лихачева.
Да, государственная машина может быть очень эффективной кивнул Лихачев и поморщился.
Я подвоха не вижу, признался я. Вроде всё честно.
На первый взгляд да, согласился Лихачев. Поглядел на Елену, та наконец-то вышла из-за занавеса. Похоже было, что она всё слушала, но предпочла не показываться. Как считаешь?
Стол для вскрытия нужен, сказала наш доктор. Я напишу сейчас список. Да, звучало убедительно.
Почему же у меня ощущение, что мы в говно залезли? спросил я.
О, взрослеешь, усмехнулся Лихачев. Ну так я тебя огорчу, мы пока только залезли, а дальше придется нырять.
Я кивнул. Я тоже считал, что бесплатный сыр либо в мышеловке, либо в клюве у самоуверенной вороны.
Наська, притихшая и явно расстроенная, стояла в стороне. А Милана была вообще сама не своя. Я подошел к ней, глянул вопросительно.
Можно, я к тебе прислонюсь? спросила она.
Можно, пробормотал я.
Милана прислонилась. Буквально. Уперлась лбом в лоб, закрыла глаза и тихонько заныла.
Ты чего? растерялся я.
Мне страшно! на миг перестав ныть, сказала она. Этот гад на меня посмотрел, что-то сказал, и я вдруг подумала, что он славный! Что его надо пожалеть! Обнять!
Это он просто так говорит, мрачно сказала Наська. Убедительно. На Измененных не действует. И люди некоторые так умеют, он просто очень долго тренировался.
Наська, можно, Максим меня обнимет? попросила Милана. Ну просто так, как друга?
Мне-то что, буркнула Наська. Я Дарине не скажу, если ты об этом, обнимайтесь
Она вдруг сорвалась с места, в своей реактивной манере перемахнула через прилавок и уткнулась в живот Елене. Та обняла куколку, потом укоризненно посмотрела на меня.
Я вздохнул и обнял Милану.
Очень деликатно.
Даже деликатнее, чем хотелось бы.
А меня и обнять некому, сказал Лихачев. Сел на стул, достал сигареты, закурил. Придется переживать в одиночестве.
Я сейчас приду и обниму, пообещала Наська. Только докурите свою гадость сначала.
Обнимая Милану, я думал, что у нас, в общем-то, славная команда. Хоть и странная, и пока не вся в сборе.
Но мы друг друга понимали.
На твоего гостя больше рассчитывать не стоит? спросил Лихачев. Я о Высшем.
Нет, я покачал головой. Нет. Мне кажется, он насовсем ушел. Что-то они еще с этим Ваней обсудили, и он ушел. Надеюсь, велел нас не трогать.
Милана осторожно высвободилась из моих рук. Подошла к Лихачеву, тот молча дал ей сигарету.
Он ведь во мне тоже был, сказала она. Я потом уже поняла, когда вспоминала.
И что делал? заинтересовался Лихачев.
После финальной схватки в Гнезде я всё им рассказал. Ну, то, что запомнил. Как во мне вдруг пробудилась чужая, безмерная сила. Пришел бог из машины и всё исправил.
Я каждый день это вспоминаю, если честно. Как мир застыл, а я шел к Прежнему, по пути приказав умереть чистильщику и погасив огонь, как выдернул Ивана из той странной неуязвимости, в которой он находился
И ведь никаких эмоций не было. Так, легкое раздражение от того, что нарушаются правила.
Он как бы ничего не делал, сказала Милана. Ну, почти. Только я временами словно по-другому начинала смотреть на мир. Очень спокойно, как на мультик. Он не добрый, нет.
Высший был правильным, кивнул я. В компьютерных играх таких называют «законопослушные нейтральные». Это куда лучше, чем многие другие варианты Но он не вернется. Мне показалось я замялся, что он смущен. Что он вмешался чуть раньше и чуть больше, чем собирался.
Очеловечился? заинтересовался Лихачев. Ты не говорил.
Я поморщился.
Да как очеловечился А trancas y barrancas. Стал чуть добрее нейтрального. Потом я еще несколько случаев припомнил, когда начинал на мир смотреть ну, Милана верно сказала. Как на мультик. Но Высший только смотрел. Один раз вроде как разозлился немного, два ушлепка ночью встретились, и я вдруг стал размышлять, как их убить. Они почувствовали. Испугались. Но он ничего не делал. Я лишь стал резче.
А я бы и не заметил, мрачно сказал Лихачев. Всегда такой.
У меня тоже так было, призналась Милана. Я занималась в библиотеке. И поссорилась со своим парнем. Он начал с одной девчонкой флиртовать. Обычно я не обращала внимания, а тут поругалась и ушла. Сидела на остановке и познакомилась с Максимом.
Честно говоря, чего-то подобного ожидал
Но на тебя я сама посмотрела! добавила Милана и улыбнулась. Тут он не вмешивался, зуб даю. Ты был не мультяшный герой. Ты был такой хаотичный добрый.
Вот уж не знал, что она любит компьютерные игры!
Ладно, молодые люди, резко сказала Елена. Это очень любопытно и даже где-то трогательно. И я этому Высшему тоже признательна. Но раз надеяться на его помощь не приходится мы принимаем предложение Ивана?
Да уже приняли, считай, вздохнул Лихачев. Что ж Елена, у вас есть уникальный шанс продолжить вскрытие. Справитесь?
Елена кивнула.
А вы в клинике не с такими дрались? мимоходом спросил Лихачев.
Нет, ответила Елена. Те очень гибкие. Мышцы у них, наверное, тоже странные. Уверена, и эта женщина была сильнее обычного человека. Но суставы у нее совершенно человеческие, так выворачиваться не способны.
Вы что, проверили? поразился Лихачев.
Долго ли вскрыть суставную сумку? Нет, так гнуться она не смогла бы.
Видимо, на моем лице что-то отразилось, потому что Елена сказала: