- Всю жизнь мечтал стать подопытным кроликом! - пробубнил я.
- Рад, что твоя мечта сбылась! - фыркнул директор. - Держи, - протянул он мне еще один свиток, - это правила поведения в Академии и законы нашего учреждения. На сегодня можешь быть свободен.
***
Список нужных для поступления в Академию вещей оказался очень длинным. Я, как савраска, полгорода оббегал прежде, чем все собрал. Начиная с учебников, заканчивая форменной одеждой. Видите ли, древний правила учебного заведения диктовали свой стиль. Если это вообще можно было назвать стилем. Сильно приталенный, длинный (почти до колен) камзол, бархатные штаны до колен, высокие чулки и туфли с квадратными пряжками. Причем вся эта "роскошь" абсолютно черного цвета. Правилами позволялось разнообразить наряд только вышивкой своего герба. Мрак, короче. Хотя, женский вариант был еще хуже - тот самый бесформенный балахон, который я видел на Шанси. Скрывает все, что только можно, к нему паранджи только не хватает. Хотя... то, что в данном средневековом мире женщинам вообще разрешено учиться - уже прогресс.
- Андрей, у тебя в комнате, в сундуке, жужжит что-то! - выпалил Ларин, встретивший меня на пороге дома.
Жужжит?! И что это, интересно? Ой, блин! Забыл совсем. Я же сам сделала артефакт, чтобы время от времени связываться с Мэртоксом и Вейрером! Но так закружился, что до сих пор не удосужился это сделать. Да-а-а... сейчас мне, похоже, дадут по голове. И, что самое противное, будут правы. Я активировал артефакт и приготовился получить взбучку.
- Привет!
- Андрюха, ты что, совсем страх потерял? - рявкнул Мэртокс. - Мы с тобой третий день связаться не можем! Уже хотели сами в Арритию ехать!
- Ну, увлекся я, увлекся. С кем не бывает? - вздохнул я и поморщился. Созданный мной артефакт шипел и потрескивал, заглушая звук. Нет, все-таки в создании подобных вещей я бездарь!
- В Академию поступил? - поинтересовался Вейрер.
- Поступил. С завтрашнего дня начинаю учебу. Светлые мне на глаза пока еще не попадались, - отчитался я. - А у вас как?
- У нас неожиданно появилась армия, - фыркнул Мэртокс. - Оказывается, не только Гримшару с компанией надоело разбоем заниматься. Теперь у нас почти сотня троллей, по полсотни людей и гномов, и даже два десятка вампиров.
- Думаю, вряд ли это можно назвать армией, - ехидно подначил я. - Маловато будет!
- Зато воины один к одному! Имеют реальный боевой опыт, - возразил черт. - Нам бы еще мирного населения где-нибудь набрать... столько земель пустует!
- Подсказка номер раз. В этом мире существует рабство, - сообщил я. - Объяви Пустоши свободной территорией, и у тебя отбоя не будет от желающих там поселиться. А если ты пообещаешь часть земель раздать бесплатно, да еще и от налогов освободить хотя бы на первые пять лет, то к тебе побегут не только рабы.
- Хорошая идея! - одобрил Вейрер.
- Соседи нас не одобрят! - хмыкнул Мэртокс.
- А тебе не все равно? - удивился я. - Мы же вроде как Темные, нам положено законы нарушать. Подумаешь, отменой рабства соседи недовольны будут! А то, что у них под боком создается сильное государство с боеспособной армией, полагаешь, их обрадует? Понравится, что ты бандитов под свое крыло взял? Что у тебя глава армии клеймо отступника носит, а твой маг - нежить? Смирись, Мэртокс, мы никогда и никому в этом мире нравиться не будем. Так что шли бы они все... лесом!
- Все это, конечно, правильно, но ты кое о чем забыл, - ехидно сообщил черт. - Мы еще не настолько сильны, чтобы привлекать к себе внимание. И уж тем более нарываться. Поэтому я поступлю по-другому. Объявлю Пустоши свободной территорией... неофициально. И если соседи начнут катить бочку, сделаю вид, что знать ни о чем не знаю. И даже изображу кипучую деятельность по поиску и возвращению рабов. Безрезультатную, разумеется. А что с меня взять? Я только недавно купил Пустоши и еще не установил контроль над своей территорией.
- Могу сказать, что Рюрик тебя не зря обучал! - хмыкнул я.
- Андрей, извини, что я тебя прерываю, но к тебе гости, - заглянул в комнату Ларин.
- Гости? Ко мне? - искренне удивился я.
- Ладно, давай, топай! Не заставляй ждать своих гостей! - фыркнул Мэртокс. - Но учти, еще раз забудешь с нами связаться, мы приедем в столицу и набьем тебе морду!
- Учту, - буркнул я, обрывая связь. Знал бы я, кто притащился ко мне в гости, сделал бы вид, что меня вообще дома нет!
- Здравствуй, Андрей! - кивнула мне Шанси.
- Приветствую тебя! - расплылся в улыбку Дитрейн, выверенным жестом откидывая назад свои длинные, белобрысые патлы.
Интересно, и кто этому остроухому недоразумению сказал, где я живу? Грейгор?
- Чем обязан? - поинтересовался я сквозь зубы.
- Мы узнали, что ты поступил в Академию, и зашли тебя поздравить! - сияя, сообщил Дитрейн. Фигею я от его непосредственности! Прям как наш мультяшный Винни-Пух. "А не пойти ли нам в гости?" И без разницы - ждут его там, не ждут...
- На какой факультет тебя приняли? - поинтересовалась Шанси.
- Высшей боевой и лечебной магии, - сообщил я.
- А я учусь на артефактора и пространственника, - влез Дитрейн.
- Это как? - не понял я.
- Я создаю артефакты и работаю с пространством. Налаживаю связь и строю телепорты.
На последней фразе мое желание выставить настырного эльфа за дверь резко уменьшилось. Во-первых, потому, что создание артефактов мне давалось из рук вон плохо. А во-вторых, в данном мире я даже при очень большом желании телепорты строить не мог, поскольку не был здесь рожден. Таковы уж неумолимые законы магии. Помнится, когда я об этом узнал, то просто взбесился. Ну почему местные должны иметь передо мной подобное преимущество? У них не было никаких проблем с тем, чтобы добраться в любую точку мира, а я должен был тратить кучу времени даже на то, чтобы попасть на Пустоши. А это было очень не рационально! Настолько, что я уже начал думать, что с этим делать. Правда, до сих пор ничего умного в голову так и не пришло. А тут вот оно - решение проблемы! Стоит прямо передо мной и довольно улыбается! Вот только никакого желания связываться с Дитрейном у меня (по понятным причинам) не было. Впрочем... он же не один на своем курсе учится, правда? Так что если я один день потерплю настырного эльфа, то завтра же, с его помощью, смогу познакомиться с кем-нибудь, обладающим сходными возможностями.
- Вообще-то, я не ждал гостей. Но раз уж пришли - проходите, - пригласил я. - Выпьем по бокалу вина. Заодно расскажете мне побольше про Академию.
К моей радости, цветочный эльф глазки мне строить не стал. Не уверен, что я бы вынес подобное. Даже ради собственных далеко идущих планов. Цивилизованно ведущий себя Дитрейн оказался очень интересным собеседником и абсолютно потрясающим рассказчиком. Впрочем... чего и ждать от гениального менестреля? Я узнал об Академии столько, что перестал волноваться перед завтрашним визитом туда в качестве студента.
- Весело вы живете! - не выдержал я после рассказа об очередной глобальной пьянке с последствиями.
- Почему бы тебе не присоединиться к нам? - предложила Шанси. - Завтра вечером в "Цветочном эльфе" мы будем отмечать день святого Топеля, покровителя студентов.
- Заманчивое предложение! - хмыкнул я. - С удовольствием к вам присоединюсь! Много народа будет?
- Очень! - пообещала Шанси. - Руфус уже заранее за голову хватается, опасаясь, что мы ему трактир разнесем.
- А что, были прецеденты? - хмыкнул я.
- Еще какие! После прошлого раза он почти месяц восстанавливался! - хихикнул Дитрейн. - Но мы честно скидываемся, чтобы компенсировать нанесенный ущерб.
- Тогда тем более приду! - решился я. - Давненько я не гулял с подобным размахом! К тому же, глобальная пьянка - прекрасная возможность поближе познакомиться со своими сокурсниками.
- Это точно! - хором подтвердили Шанси с Дитрейном и самодовольно переглянулись. Хм... и почему после этого идея провести с ними вечер мне резко перестала нравиться?
7.
Мэртокс стряхнул с меча изжелта-зеленые капли вязкой жидкости и тщательно протер лезвие. Сколько же мерзости водится на этих Пустошах! Чёрт такого и в страшном сне не видел. Последним его противником был мерзкий шестиногий слизень с огромной пастью, полной острых зубов. Вейреру "повезло" еще больше - ему достался паук огромных размеров, плюющийся ядом. С подобной тварью нелегко было справиться даже Перворожденному.
- Пять тварей за полдня путешествия! - раздраженно фыркнул Мэртокс. - И зачем я только купил эти Пустоши? Надо было сначала приехать и посмотреть, что здесь происходит.
- И что потом? - устало поинтересовался Вейрер. - Переносить все барахло из замка в другое место? Куда? В Арритию? Или ты думаешь, что тебе продали бы еще какие-нибудь земли?
- А я-то все удивлялся, почему Пустоши до сих пор никто не прибрал к рукам, - продолжал ворчать Мэртокс.
- Нас предупреждали, что здесь опасно, - пожал плечами эльф.
- Да, но я-то думал, что опасность - в остатках Темной магии и в шляющихся по Пустошам ордах. А выяснилось, что помимо всего вышеперечисленного, здесь еще и пропасть монстров. Немудрено, что ни один из местных авантюристов не решился подмять под себя эти территории.
- Думаю, ты ошибаешься, - возразил Вейрер. - Наверняка пытались. Но ты помнишь, что прошипела одна из тварей прежде, чем сдохнуть? Монстры активизируются тогда, когда у земель появляется хозяин. То есть стоит кому-то объявить их своей собственностью, пусть даже незаконной, Пустоши начинают сопротивляться. Полагаю, что различного рода аферистов и бандитов здесь полегло немало.
- И почему Гримшар ничего не сказал о монстрах? - мрачно поинтересовался Мэртокс.
- Да потому что ни он, ни его бандиты не видели их в таком количестве. Они же не хозяева этих земель, а всего лишь гости. Да еще и кочевники. А стоило нам заявить права на Пустоши, как твари полезли изо всех щелей.
- Да уж, - вздохнул Мэртокс. - Даже если Гримшар привлечет на нашу сторону еще несколько бандитских отрядов, мы не справимся с таким количеством монстров.
- Обычно в таких случаях нанимают мага, - хмыкнул Вейрер.
- Да... но Андрей пока не слишком хорошо владеет своим даром. Я даже боюсь тащить его в эту мясорубку, он же вообще не умеет владеть никаким оружием! А другого мага нанимать...
- Не пойдет, - отрезал Вейрер. - Во-первых, мы не можем довериться постороннему человеку так, как Андрею, а у нас слишком много секретов. Во-вторых, не думаю, что найдется маг, желающий здесь сражаться. Даже за очень большие деньги. Если бы это было так просто, то король Тири давно бы уже зачистил Пустоши. А в-третьих, я сильно сомневаюсь, что один, даже очень сильный маг, справится с таким количеством монстров.
- Если не справится один, король мог бы нанять десять! Андрей же говорил, что студенты Академии обязаны отрабатывать собственное обучение, сражаясь с монстрами. И в чем дело? Пусть отрабатывают!
- Зачем это королю? Он предпочитает очистить от монстров другие, более важные для него территории. А что даст ему завоевание Пустошей? - возразил Вейрер. - Я думаю, что королю даже выгодно, что на Пустошах монстры и бандиты уничтожают друг друга. Поэтому студентов он сюда точно не пошлет. И магам платить не станет. И мы не станем. Просто потому, что не потянем финансово. Ты представляешь, сколько они запросят за то, чтобы уничтожить всех местных тварей?!
- Судя по тому, что монстров с каждым днем становится все больше, рискну предположить, что их кто-то или что-то создает, - заметил Мэртокс. - Возможно, какое-то древнее проклятье, оставшееся здесь еще со времен Темномагического эксперимента. И еще я знаешь, что подумал? Монстры создаются не просто так. Видимо, есть нечто, что они должны охранять. Нечто, что может взять только хозяин этих земель.
- Разумная теория, - кивнул Вейрер. - И если ты прав, тогда одного мага вполне должно хватить. Мы должны уничтожить то, что создает монстров, и найти то, что эти твари охраняют. Проблема только в том, что мы не знаем, ни что искать, ни где искать.
- Надо связаться с Андреем. Пусть пороется в библиотеке Академии, - предложил Мэртокс. - Может, найдет похожий случай. Или хоть что-то, от чего можно оттолкнуться.
- Ну если он не пьянствует и не соблазняет девушек... и не забудет вовремя с нами связаться, тогда мы сможем его озадачить, - ехидно фыркнул Вейрер.
- Да уж, Андрей, в отличие от нас, развлекается. В прошлый раз, насколько я помню, он призывал нас плюнуть на Пустоши и приехать к нему в гости. Дескать, он нам устроит экскурсию по столице и покажет лучший в городе бордель. Я почти соблазнился.
- Как только Андрей построит постоянный телепорт между нашим замком и его домом, мы сможем к нему перемещаться. Хотя лучше - притаскивать его сюда, а то, как мне кажется, Андрей совсем не помнит, зачем мы пришли в этот мир. Так погрузился в студенческую жизнь, что даже связываться с нами периодически забывает, - нахмурился Вейрер.
- А тебе бы понравилось постоянно помнить, что ты нежить? Да еще и посланная завоевывать мир в добровольно-принудительном порядке? - возразил Мэртокс. - Мы с тобой родились в обеспеченных, знатных семьях. Даже при том, что твой отец спустил состояние на алхимические опыты, у тебя наверняка было все самое необходимое. - Вейрер кивнул. - Про меня вообще речь вести не стоит. Первый ребенок, наследник, попавший под покровительство Властителя. У меня было всё самое лучшее. Всё, чего только мне хотелось. Игрушки, одежда, книги, оружие...
- Ты это к чему? - прервал эльф излияния Мэртокса.
- К тому, что у Андрея ничего этого не было. Никогда. Ему с детства приходилось выживать. Помнишь, что он нам рассказывал о себе? Ему приходилось прикладывать усилия даже для того, чтобы просто не голодать, - объяснил чёрт. - Сейчас у него есть и деньги, и возможности. И разумеется, Андрей этим упивается. Лучший дом, лучшая одежда, лучший бордель... он не остановится, пока не пресытится. Но я так думаю, случится это лет через десять. Не раньше.
- А если Андрей никогда не пресытится? - дернул бровью Вейрер.
- Переживем, - отмахнулся Мэртокс. - Просто будем почаще напоминать про его обязанности, это еще не худший вариант. Но... я думаю, что ты не прав. Андрею рано или поздно это надоест, он слишком похож на нас с тобой. Ведь Охрим выбрал его не только из-за его дара, но и из-за того, что Андрей с нами совместим. Ты вспомни, нам почти не пришлось к нему привыкать.
- Посмотрим, - не стал спорить Вейрер
Мэртокс порой его удивлял. Очень удивлял. Кто бы мог подумать, что груз ответственности за приобретенные земли и постоянная опасность так изменят чёрта. Мэртокс все больше и больше становился похожим на своего отца. Качества, которые были не нужны, пока чёрт рос в холе и неге, начали постепенно просыпаться. И жесткость, и властность, и бесспорное умение повелевать. Все-таки Охрим, разглядевший в чёрте правителя, был прав, хотя Вейрер долгое время с ним не соглашался. Теперь Перворожденному приходилось признать, что он ошибался. Мэртокс был рожден для того, чтобы править, а его некоторая порывистость, авантюрность и бесшабашность были просто признаками молодости. В конце концов, 23 года - это немного даже по меркам людей, а не то что эльфов.
- Ну что, двигаем дальше, или возвращаемся домой? - поинтересовался чёрт.
- Домой, - решил Вейрер. - Мы слишком плохо знаем этот мир, чтобы оставаться ночевать на Пустошах. Кто знает, какие монстры выходят на охоту ночью. Вдвоем отражать их нападения рискованно, лучше повторим рейд попозже. Может, Гримшар привлечет на нашу сторону еще пару отрядов разбойников.
- Жалко, что среди них нет Перворожденных, - вздохнул Мэртокс. - Всего отряд таких воинов, как ты, и мы уничтожили бы всех монстров.
- Они не стали бы воевать на нашей стороне, - покачал головой Вейрер. - Ты забыл про мое клеймо? Такое не смогут игнорировать даже самые отъявленные бандиты. Я не просто совершил преступление. Я совершил преступление против собственной расы. Перворожденные такого не прощают.
- Напыщенные болваны! - ругнулся Мэртокс. - Какое им дело до того, что случилось в другом мире? Или они боятся, что ты опять захочешь уничтожить эльфийскую королевскую семью?
- Нет, не захочу. Но при необходимости смогу. И Перворожденные это понимают, - попытался объяснить Вейрер. - Подобную грань сложно переступить только в первый раз.
- Но все равно... я бы еще мог понять, если бы на тебя только дроу окрысились. Которых, кстати, в этом мире вообще нет. Но остальным-то чего надо? - удивился Мэртокс. - В этом мире множество разновидностей эльфов. И, я так полагаю, у каждого вида свои законы и особенности. Так чего они к тебе прицепились?
- Ты хочешь, чтобы я пересказал тебе все эльфийское законодательство и традиции? - фыркнул Вейрер. - Это слишком долго объяснять. Просто поверь мне - мое преступление противоречит всей эльфийской природе. Первая наша заповедь - сохранить расу, поэтому я - преступник для любого Перворожденного. Впрочем, даже если бы на мне не было клейма, дела обстояли бы немногим лучше. Дело в том, что дроу считаются самыми опасными среди Перворожденных. Темными. Поэтому другие виды никогда не испытывали к нам приязни.