- Чем не начало для рыцарского романа? - продолжал иронизировать Андрей. Ну и язва! Эльминнель еле сдержалась, чтобы не съехидничать ему в ответ. Нет, пока нельзя. Она должна осмотреться.
- Ну? Может скажешь, как тебя зовут? Интересно все-таки, кого я так упорно спасал... - поинтересовался Мэртокс у Эльминнель. Та вскинула голову и поежилась. Имя было придумано заранее, но несколько секунд правительница все-таки поколебалась. Ей, почему-то, показалось, что на самом деле Темные все знают, и только играют с ней.
- Меня зовут Ханна. И... я не просила меня спасать, - нервно ответила Эльминнель. - Я бы и сама справилась. Я уже почти совершеннолетняя!
- Совершеннолетняя?! - не поверили ей Темные. - Сколько тебе лет?!
- 17. Исполнилось уже два месяца назад, - решительно отрезала правительница. Возраст тоже был придуман заранее.
Темные недоверчиво окинули ее взглядом с ног до головы, и синхронно покачали головами. Кажется, с маскировкой правительница действительно несколько перестаралась, поскольку насчет возраста ей явно не поверили. Впрочем, это оказалось к лучшему, поскольку Темные решили проявить о ней заботу. Боги, да это смешно! Вместо того, чтобы вести себя так, как полагается по их статусу, Мэртокс, Вейрер и Андрей игрались в благородных рыцарей. Ну кто еще станет проявлять заботу о совершенно постороннем человеке? Эльминнель была поражена до глубины души.
- Так, - скомандовал Андрей. - Я сейчас позову мою служанку, Винику, она за тобой присмотрит. Примешь ванну, поужинаешь и останешься у меня ночевать. Благо, лишняя комната есть, а мы с ребятами все равно из дома уходим. С сухой одеждой сложнее. Если только Виника поделится, потому что у меня ничего твоего размера нет. Я детских вещей в доме не держу. Все ясно? - Эльминнель закивала головой. - Брысь в ванную! Винику я сейчас пришлю.
Правительница послушно скрылась за дверью ванной комнаты, но тут же приложила ухо к замочной скважине.
- А куда это мы уходим из дома, если не секрет? - раздался донельзя язвительный голос Вейрера.
- В бордель, конечно же! - торжественно провозгласил Андрей. - Я обещал вам насыщенную программу отдыха, и я вам ее обеспечу!
Вот как, значит! Мальчики решили пойти по девочкам! Это хорошо. Очень хорошо. Хоть в чем-то Темные соответствуют своему статусу. Если бы Эльминнель выяснила, что они еще и хранят кому-нибудь верность, она бы совсем разочаровалась в своих врагах. А бордель - это хорошо, это святое. Пока Темные шляются непонятно где, правительница сумеет обследовать дом Андрея. И, вполне возможно, найдет что-нибудь интересное, что можно использовать.
Однако оказалось, что исполнить задуманное Эльминнель будет не так просто. Приставленная к ней служанка (как там ее? Виника?) не спускала с нее глаз. Вот ведь подозрительная особа! Или она решила, что нежданная гостья - ее конкурентка? В любом случае, эта девица - всего-навсего вещь, и не имеет права даже поднимать глаз на правительницу! Даже если учесть, что Эльминнель в данный момент выглядела не самым лучшим образом. Однако главным фактором, из-за которого правительница отказалась от идеи обследовать квартиру Андрея, была даже не служанка, а странный хищник, похожий на черную пантеру. Довольно большая кошка, на спине у которой были огромные, похожие на драконьи, крылья, не сводила глаз с гостьи. Неужели в чем-то подозревала? Или чуяла, что что-то неладно? А может, тоже ревновала к хозяину? Животина ведь не понимала, что ни одна девица в здравом уме не подойдет к дроу, у которого на щеке клеймо отступника. Ну, что ж. Придется (временно) смириться и вести себя хорошо. Эльминнель пока не совсем представляла, как вотрется к Темным в доверие и расположит их к себе, но... она и направилась в разведку именно для того, чтобы это выяснить! И если Ханна допустит ошибку, правительница вернется под другим обличьем. В любом случае, в данный момент ей оставалось только ждать, когда мальчики придут из борделя. А потом... почему бы, например, не начать с предложения нарисовать чей-нибудь портрет?
Андрей
Посиделки у Чавеса затянулись надолго. Я пригласил Дарина, с которым вел свои финансовые дела, а гном подтянул еще несколько своих знакомых. Война - это всегда затратное мероприятие, и нам хотелось заранее знать, на какие финансовые вливания мы можем рассчитывать. Мэртокс честно обрисовал все наши проблемы - и монстров, и нехватку солдат/населения, и полный развал Пустошей. Единственное, чего теперь не было на землях бывшего Фалихарского королевства - так это бандитов, которые стали нашей армией. Однако Мэртокс не был бы Мэртоксом, если бы не мог подсластить горькую пилюлю. Все-таки, не зря Рюрик столько лет обучал своего сына быть правителем! Черт тоном змия-искусителя заявил, что на территории его страны все расы будут иметь равные права. В том числе гномы, которых никто и ни в чем не будет ограничивать, и которые будут платить такие же налоги, как и остальные. Судя по реакции Дарина - на таких условиях он готов был эмигрировать на Пустоши хоть сейчас, невзирая ни на каких монстров.
Вторым вопросом на повестке дня стала моя идея объявления Пустошей зоной свободной от рабства. Неофициально, разумеется, поскольку мы пока не были готовы воевать с соседями. Надо было продумать, как оповестить народ, и как организовать их перемещение на Пустоши. К тому же, их нужно было как-то защищать от монстров, а как это сделать - мы представления не имели. Злобные твари бесконтрольно размножались и действовали весьма агрессивно.
- А как вы намереваетесь избавить существо от магической метки рабства? - взволновано поинтересовался Дарин.
- У гномов много рабов, и ты боишься, что они тоже сбегут? - предположил я.
- О чем ты? Гномам запрещено иметь рабов! Да если бы и не было запрещено... это противно нашей натуре! - возмутился Дарин. - Наоборот, множество гномов находится в полном рабстве. А в частичном - каждый второй, даже среди очень обеспеченных.
- Это как? - не понял я.
- По закону, в королевстве Тири у гномов нет почти никаких прав. Мы вынуждены заключать договоры частичного рабства, чтобы хоть как-то вести свой бизнес.
- А в другую страну что не переедете? - заинтересовался Вейрер.
- Подобные законы действуют почти везде, где есть люди. Единственный выход - жить на землях, принадлежащих гномам. Но эти территории унизительно малы, и там живут только наша королевская семья и дворянское сословие, - объяснил Дарин.
- А почему вы не отвоюете территории побольше? - не мог понять Мэртокс.
- Потому что гномы - не воины, а торговцы, - объяснил я. - А иметь дело с наемниками - очень чревато. Их всегда можно перекупить.
- Последние наемники, которых мы наняли, нас предали, - вздохнул Дарин. - Мы чуть не попали под полное истребление. После этой попытки мы стараемся вести себя как можно тише, не привлекать внимания к своей расе. Гномы уже почти смирились, что им суждено прозябать вечно, поэтому ваше предложение - это подарок судьбы. Но я повторюсь - как вы намереваетесь избавиться от магических меток рабства? Побег не поможет скрыться от хозяина. По этой метке он в любой момент может найти и даже уничтожить строптивого раба.
- Специалист по освобождению из рабства у нас Андрей, - хмыкнул Мэртокс.
- Да ладно тебе! - засмущался я. - Я просто понял, как строится эта связь, и выяснил, как ее можно прервать. Между прочим, я тренировался на своих слугах. Благо Ирн, узнав, над чем я работаю, сам вызвался мне помочь. Всего несколько экспериментов, и я выяснил, как убрать метку вместе со связью.
- Ты освободил своих слуг? - поразился Дарин.
- А зачем мне нужны рабы? - пожал я плечами. - Я плачу им жалование, и они мне служат. Если они захотят уехать на Пустоши - я их держать не буду. Хотя не хотелось бы, конечно. Я совершенно не умею вести домашнее хозяйство. И честно говоря, не имею никакого желания его вести.
- Серьезный аргумент, - невольно хмыкнул Дарин.
- Нескромный вопрос - вы собираетесь увеличивать свои территории? - прищурился Чавес.
- Только после того, как разберемся с монстрами, - отрезал Мэртокс. - Надо сначала на своих землях порядок навести, а потом уже на чужие облизываться.
- Значит, собираетесь, - довольно кивнул Чавес. - Это очень хорошо. Вы даже не представляете, сколько народа к вам хлынет, если вы предоставите всем расам равные права и объявите Пустоши зоной, свободной от рабства.
- Еще раз повторюсь. Сначала нам нужно разобраться с монстрами, - вздохнул Мэртокс. - Мы подозреваем, что существует некая сила, которая их создает, чтобы защитить нечто ценное. Но мы не представляем, в каком направлении искать. Все-таки Пустоши - довольно большая территория. В библиотеке Академии мы пока ничего не нашли. Но мне кажется, что отгадка должна быть где-то в прошлом. Может быть, в истории Фалихарского королевства.
- Гномы помогут вам с поиском ответа на этот вопрос, - пообещал Дарин.
- Тролли тоже помогут, - кивнул Чавес. - У нас есть свои источники информации. И огромное желание избавится от рабства. По местным законам, помимо налогов, я отдаю почти половину своей выручки только за то, что я тролль.
- Какие еще расы недовольны своим положением? - заинтересовался Мэртокс.
- Все, кроме эльфов и людей, - сообщил Дарин. - Оборотни и вампиры вообще вынуждены жить в резервациях. Якобы, они представляют для окружающих опасность. А кентавров разводят в зоопарках, как экзотических животных. Я даже не уверен, что они все еще разумны.
- Я не удивлен, - хмыкнул я. - Академия посылает своих учащихся истреблять монстров, но часть из них - вполне разумные существа, с которыми можно договориться. Они, конечно, жутковато выглядят, но могли бы приносить пользу. Например, в одном лесу я обнаружил целую колонию разумных пауков. Они потребляют мяса не больше, чем люди, а как ткут - залюбуешься! Кстати, питаются они в основном животными, на которых сами охотятся. И с удовольствием ели растительную пищу, которой я их угостил. Сами они сельским хозяйством заниматься не могут, у них для этого просто тело не приспособлено, но думаю, с удовольствием закупали бы продукты, если бы им платили деньги за их произведения искусства. Что ты на меня так смотришь, Дарин?
- Ты, Андрей, очень странное существо, - заметил гном. - Ты ведь раньше был человеком? - я кивнул. - Странно. На собственную расу ты совершенно не похож. И дело даже не во внешности. Ты действительно относишься на равных к представителям других рас. Так принято в твоем мире?
- В моем мире люди - это единственная раса, - усмехнулся я. - Упоминания о гномах и эльфах остались только в сказках и легендах. Думаю, именно это и сыграло свою роль. Я отношусь к вам нормально потому, что меня не воспитывали в ненависти и превосходстве по отношению к остальным расам. Если честно, я не вижу никакой существенной разницы между расами, кроме некоторых внешних отличий. И я не считаю разумным ненавидеть другое существо только потому, что у него иной рост или цвет глаз. Это даже звучит нелепо.
- Вы тоже так считаете? - удивленно поинтересовался Дарин у Вейрера с Мэртоксом.
- Почему нет? - пожал плечами черт. - В моем родном мире множество рас. И они все имеют равные права.
- А я слишком давно отрекся от собственной расы, чтобы разделять их предубеждения, - хмыкнул Вейрер.
- Я думаю, вам просто необходимо встретиться с представителями других рас, - решительно сказал Дарин. - Я хотел бы, чтобы вы повторили им все то, что сказали мне. Я поговорю кое с кем. Думаю, и Чавес поговорит. Вы пообещали слишком многое. Я даже боюсь верить в то, что это правда, хотя у меня нет никаких причин вам не доверять.
- Мы встретимся с представителями всех рас, которые захотят с нами поговорить. Я отвечаю за каждое свое слово и сдержу обещания, - с нажимом сказал Мэртокс. - А чтобы никто не сомневался и не боялся обмана, я, как глава Фалихарского королевства, готов заключить с каждой расой отдельный договор. Разумеется, предварительно его обсудив.
- Я слышал, что ты, Мэртокс, принадлежишь к королевскому роду. Это правда? - уточнил Дарин.
- Да, и как только мы наберем достаточное количество нужного народа, мы его коронуем! - улыбнулся я.
- Ну что ты народу головы морочишь? - поморщился Мэртокс. - Мой отец не король, а лэрд. Но в моих жилах течет достаточно королевской крови, чтобы командир стражей порядка Грейгор признал за мной право на августейший титул.
- Этого достаточно, - кивнул Дарин. - Если вы договоритесь с представителями некоторых рас, с коронацией проблем не возникнет.
- Грейгор говорил, что необходимо не менее 50 дворян и какой-нибудь жреческий орден, чтобы короновать Мэртокса, - вспомнил я.
- Проблем не возникнет, - фыркнул Чавес. - Дарин прав, я тоже найду с кем поговорить. Готовьтесь принять пополнение.
- И все-таки сначала я хотел бы расправиться с монстрами. Я не хочу, чтобы от них страдало мирное население, - упрямо сказал Мэртокс. - Иначе получится, что они меняют одну беду на другую. Нет, я хочу чтобы они не просто приехали на Пустоши, но и окончательно осели на этих землях.
- Мы поищем решение этой проблемы, - кивнул Дарин.
- Так, похоже наша беседа пошла по второму кругу, - хлопнул по столу ладонью я. - Хватит! Пора прерваться! Уже поздно, и сегодня мы все равно уже ничего не решим. Нам всем нужно подумать над тем, что здесь было сказано, но предлагаю это сделать с утра. А сейчас - отдых и еще раз отдых! Я обещал Вейреру и Мэртоксу посещение лучшего борделя Арритии! Думаю, что мы это заслужили.
Как ни странно, парни со мной согласились. Похоже, их тоже утомил разговор, и они рады были оторваться от дел. Да сколько можно, на самом деле? Ладно я здесь дурака валяю, обучаясь в Академии. Из всех проблем - уроки да периодические сражения с монстрами. А ребята-то пашут день и ночь! Обустраивают королевство, собирают армию, восстанавливают территории... надо же хоть иногда отдыхать! Тем более, что организовать личную жизнь у них там нет ни сил, ни возможностей. Среди бандитов женский пол встречается исключительно редко. А те, что попадаются, чаще всего страшные, как смертный грех. Кстати, надо поговорить с мадам, которая содержит любимый мною бордель. Не согласится ли она открыть филиал на Пустошах? Разумеется, после того, как мы разберемся с монстрами? Там столько мужиков, что ее девочки будут пользоваться бешеным спросом. Надо обязательно поговорить с ней... завтра. Сегодня я определенно собирался отдохнуть!
В борделе меня встретили, как родного. Как же - постоянный клиент, который очень хорошо платит, да еще и друзей с собой привел. Мы сразу прошли в вип-зал, я заказал коньяка, и с удовольствием начал смотреть представление. На сей раз зрителям был показан акробатический номер с частичным раздеванием.
- Тут все так пристойно? - хмыкнул Мэртокс.
- Угу, - кивнул я. - Я бы привнес пару идей, но боюсь, что выгонят взашей за аморалку.
Как ни странно, первым себе пару на ночь нашел Вейрер. Вот уж чего не ожидал от дроу! Я до последнего был уверен, что он смоется, так и не сняв ни одной цыпочки. Однако эльф все-таки выбрал какую-то высокую, стройную брюнетку, чему я был несказанно рад. Мы с Мэртоксом просидели дольше, пока не остановились на парочке рыженьких пышногрудых близняшек.
Я так бурно развлекался, что заснул только под утро. Причем ненадолго. Только меня стала охватывать сладкая дрема, как из комнаты Вейрера раздался женский визг. Я схватил арбалет и кинулся к дроу на выручку, чуть не столкнувшись в дверях с Мэртоксом. Вооруженный мечом черт ввалился в комнату, я следом, и... мы застыли на пороге. Оказывается, помогать надо было отнюдь не Вейреру, а девице, которая покусилась на святое. Дело в том, что на шее дроу, на черном шнурке, висел довольно неплохой брюлик каплевидной формы размером с мизинец. Вейрер настолько трясся над этой вещью, что было понятно, что дело тут отнюдь не в цене (хотя она, как я полагаю, была весьма существенной). Очевидно девица, дождавшись, когда дроу заснул, решила поправить свое материальное положение с помощью кражи. Ну не дура? У эльфов ведь повышенная чувствительность! Вейрер, разумеется, спросонья ухватился за меч, а неудавшаяся грабительница, решив, что ей хотят снести голову, подняла визг.
Разобравшись в ситуации, мы с Мэртоксом переглянулись и выругались. И стоило просыпаться из-за такой фигни! На крики и шум тут же сбежалась целая куча народа во главе с хозяйкой заведения. Выяснив, что случилось, она тут же демонстративно уволила девицу и, алчно облизнувшись, предложила нам любую компенсацию. И только тут я вспомнил, что стою в чем мать родила. Впрочем, как и Вейрер с Мэртоксом. На всех троих из одежды - один арбалет и два меча. Немудрено, что на нас пялятся с таким вожделением. Я стянул с постели Вейрера простынь и, завернувшись в нее, вернулся в свою спальню. День начался весело. А если вспомнить, что у меня дома сидит спасенный Мэртоксом подросток, а с утра мне надо идти учиться, то становилось совсем кисло. Оставалось только надеяться, что завтрашний день будет лучше. Хотя если вспомнить, что нам нужно будет встретиться с представителями разных рас и привлечь их на свою сторону... вряд ли. Если дела и дальше будут идти такими темпами, сомневаюсь, что нам вообще удастся отдохнуть в ближайшую сотню лет.