Ну и что, пропела в ответ девочка весьма легкомысленно. И вдруг от страшного удара как будто закачались стены Маша выглянула в окночасть башни, на которой минуту назад стоял человек с арбалетом, медленно начала оседать.
Они прорываются в замок! девочка вскочила на ноги. Они скоро будут здесь!
Лихорадочно осмотрела комнату, взгляд остановился на сундуке. Глупая затея! Ворвавшись в крепость, рысари наверняка первым делом все сундуки перевернут в поисках богатств! Что же делать?
Маша поступила так же, как любая девочка, окажись та на ее местепобежала за защитой к единственному почти родному человеку, которого только могла вспомнить. К тетке Рыкосе, в тронный зал. Едва открыв тяжелую створку двери, она встретилась взглядом с глазами старьевщика. Он сидел, неловко скособочившись, смотря прямо на вошедшую девочку, на губах у него навеки осталась грустная, виноватая улыбка. Он был мертв. На его груди темнели пятна засохшей крови
Рыкоса стояла, прямая и торжественная, у окна, следила за ходом битвы. Обернувшись на Машин всхлип, она дернула уголками губ, словно сдерживая улыбку, и произнесла:
Не пугайся, это лишь первая жертва крови. Сколько их еще будет Прими свою судьбу с достоинством и не моли о пощаде.
Маша попятилась и стукнулась затылком о край двери. Привениха продолжала как ни в чем не бывало:
Зазубрина надеется прорваться внутрь. Не бойся, детка, я никому тебя не отдам. После всего, что я для тебя сделала Я лучше сама убью тебя.
Девочка бросилась бежать. Она вернулась в свою спальню, упала на кровать прямо в обуви, броне и беличьем плаще, нащупала в кармане зеркало, взятое из дома, и заплакала, обращаясь неизвестно к кому:
Заберите меня отсюда, я не хочу здесь больше оставаться!
От каждого нового грохота она вздрагивала всем телом.
И вдруг все прекратилось. Наступила тишина. Маша села, прислушиваясь и гадая, что бы это могло значить. Вдруг по коридору загремели рысарские валенки с набойками. Девочка до боли закусила губы. Больше всего ей хотелось, чтобы люди прошли мимо ее комнаты. Это не ее война! Оставьте ее в покое!
Но вот ковер у входа сорвали. В спальню вошли дядька Завояка, Старшой и дядя Степан.
Что? одними губами спросила девочка, голос у нее вдруг пропал.
Тетка где? В зале? отрывисто спросил Старшой и выглянул в коридор.
Девочка, не бойся, только тихо, мягко сказал кузнец, его почти белые глаза блуждали, борода была наполовину обгоревшей. У меня дочка такая же, как ты, меньшая.
У Зазубрины с Рыкосой личные счеты, объяснил, вернувшись, Старшой. Между собой они драться не будут, но ни один из них тебя не пощадит. Мы решили предать привениху, долго объяснять, почему, уверяю тебя, у нас есть на это причины. Через десять минут ворота откроются
А как же я?
Ты не бойся! кузнец поднял девочку на руки, та была слишком напугана, чтобы сопротивляться. Рысари тебя пожалели, уж больно песня была душевная. Может, ты и не такая дурная, как привениха. Может, ты еще исправишься. Сплавим тебя по речке, в бочке, никто не узнает. Тихо только, помалкивай, пока старая ведьма не услышала
Он отнес Машу на стену с восточной стороны, где девочка еще не была ни разу. Взглянув вниз, она увидела быструю горную речкуиз тех, что не замерзают даже зимой, мелкие, быстрые, с чистой ледяной водой, бегут среди камней, чтобы потом низвергнуться водопадом. Память услужливо напомнила девочке урок географиикогда они с классом проходили Ниагарский водопад, учительница рассказывала о смельчаках, пытавшихся спуститься по нему в бочке. Из них мало кто выжил
Нет! завопила девочка во все горло. Нет, я не хочу! Я боюсь!
Ты клубочком свернись, посоветовал кузнец, с размаху сажая ее в бочку. Бочка надежная, не развалится, не протечет. Вот я тебе подушечек подложу. И наковальню привяжу, чтобы не перевернулась. Как будто дочку провожаю. Ничего, Звезды на горе охранят бедняжку
Невзирая на все ее мольбы, бочку наглухо запечатали. Потом девочка почувствовала, что отрывается от земли, и свернулась, как могла, клубочком, закрыв руками голову, прижав ее к коленям. В это время раздался скрежетраспахнулись ворота. И в тот же миг пространство расколол бешеный крик Рыкосы:
Предатели! Вы думали, я вам позволю? Да я сама вас сожрууууууу!..
На последних словах ее крик перешел в рычание, от которого, казалось, завибрировала Гора Ледяной угрозы. Что было дальше, Маша не знала. Бочка полетела в воду
Глава 9В лапах у снежного волка
Следующие несколько минут были самыми страшными в ее жизни, для Маши они растянулись в вечность. Видимо, та сила, что бросает Сквозняков в другие миры, все-таки была на стороне девочки. Ей очень повезло. Бочка оказалась крепкая, привязанная наковальня отвалилась как раз вовремя, выполнив свою задачу, доведя бочку до водопада, но не утопив ее затем в глубокой реке, плавно катящей свои воды в долине. Маша не знала, что бочка благополучно миновала все опасности. Для нее время остановилось в реве воды, в темноте, в скованности движений, в неожиданных ударах и подкатывающем к горлу чувстве ужаса перед неведомым. Когда бочка застряла в прибрежных льдах, в долине, девочка по-прежнему боялась пошевелиться, чтобы все не началось сначала. Тихо журчала вода, поскрипывал снег, скрежетали доски об лед, с каждой минутой становилось все холоднее. Вдруг что-то с размаху плюхнулось на бочку, в крышку вонзилось лезвие ножа, до крови оцарапав Машину кисть.
Эй! попыталась крикнуть Маша, но горло сжало не то от холода, не то от переживаний. Она запаниковала и попробовала крикнуть еще раз и еще, пока тот, кто нашел бочку, не обратил внимание на странные звуки, идущие из нее.
Ой, тут кто-то живой? ахнул мальчишеский, ломающийся голос. Погоди, я сейчас!
Неизвестный попытался выкатить бочку на берег, потом просто разбил крышку и вытащил за плечи замерзшую, одеревеневшую Машу. Оказалось, что уже совсем стемнело, небо было почти черным над белыми горами на том берегу реки. А на этом берегу дремал заснеженный лес, нахохлившиеся ели с недоверием косились на факел в руках того, кто вытащил Машу.
Как ты там оказалась? спросил он, разглядывая при свете факела ее роскошное парчовое платье. Девочка же в свою очередь уставилась на своего спасителяа там было на что посмотреть. Невероятная шапка в виде головы волка, клочкастый, словно сшитый из кусочков, серо-белый жилет поверх толстого серого свитера, обшитые мехом валенки со следами споротой вышивки. Все это было надето на парня лет четырнадцати, с простодушным веселым лицом, курносого, белобрового.
Эй, ты говорить можешь? забеспокоился спасатель. Головой, что ли, стукнулась? Ты вообще что-то видишь перед собой?
Лешего, автоматически ответила Маша. Парень неожиданно развеселился:
Точно, леший и есть, под него ряжусь! Дикушка я, Мишка. А ты, видать, из чистопородных? А в бочке для развлечения катаешься?
Маша попыталась встать с сугроба, но ноги ее не слушались. Правое плечо отозвалось острой болью, многочисленные ушибы и царапина от Мишкиного ножа ныли, у девочки даже слезы из глаз брызнули.
Ага, прикольное такое развлечение, хриплым голосом пожаловалась девочка. Замок, где я жила, Зазубрина захватил, меня рысари в бочке через водопад отправили, сказали, что ни Зазубрина, ни хозяйка замка, Рыкоса, меня не пощадят. Потому что выдали меня за чистопородную венцессу Калину, а теперь сами не знают, зачем. Спрятаться мне от них надо, так, чтобы не узнали.
Зовут-то тебя как, бедолага? К дикушкам пойдешь, не боишься?
Маша я. А кто такие дикушки и почему их надо бояться?
Ладно, боишься или нет, неважно, не оставлять же тебя, раненую, ночью в лесу, повезу тебя в наше убежище, где тебя накормят, подлечат, там же все и узнаешь. Вот только братца моего названого, Мохнатко, не испугайся.
Братца? с недоумением переспросила Маша, оглядываясь. Из темноты между елками вперед выступил огромный белый волк. Его серебристая шерсть мягко обрисовывала могучую грудь, золотистые глаза с вызовом смотрели на замершую от ужаса девочку.
Не бойся, не бойся, зашептал Мишка, обхватив девочку за плечи, видимо, чтобы та от испуга обратно в реку не кинулась. Он же не простой волк, а снежный! Они умнющие, испокон веков с дикушками живут. К тому же Мохнатко только что хорошо поел. Не бойся, он тебя отвезет в убежище, а я рядом буду.
Я порезалась, напомнила ему пришедшая в себя Маша. А он все-таки зверь, вдруг учует?
Да, запаха крови они не любят, то есть беспокоит он их, но у меня с собой мята сушеная есть, натолкаю в рукавицу, надену тебе на руку. А ранку сейчас перевяжем, Маша подумала, что Мишка слишком много говорит, что бы он ни делал, все комментировал. Маше все-таки было очень страшно. Тем не менее, хоть и сжав до боли зубы, девочка забралась верхом на спокойного, полного достоинства Мохнатко.
А я не упаду? с опаской спросила она.
Нет, пока за зубки держишься.
За какие зубки?
Мишка показал на заплетенные у волка за ушами из неправдоподобно длинной шерсти две тощенькие косички, на конце каждой висело по человеческому зубу.
Зубки, охранники, волшебные бирюльки, пояснил Мишка. Волка за волосы не дергай, просто старайся за зубки держаться, не упадешь, будешь сидеть, как приклеенная, если только веткой еловой не сбросит. Не бойся, Мохнатко медленно повезет.
Маша прижалась к гладкой спине волка, ощущая, как под его шкурой ходят литые мышцы. Ощущение тепла окутало ее, замерзшую и испуганную, легкая качка начала убаюкивать. Навстречу плавно двигался заснеженный лес, в свете Мишкиного факела он казался золотым, словно на сугробах из пенистого, внезапно замороженного лимонада выросли рождественские елки, усыпанные мишурой из фольги. Мишка бежал рядом, положив руку на шею волку, его странные круглые плетеные лапти, надетые на валенки, не оставляли следов на снегу. Впереди по дороге, среди расступившихся деревьев, показалась поистине исполинская ель. Девочка запрокинула голову, стремясь рассмотреть верхушку, вдруг прямо перед ней, среди покрытой снежной пудрой темной зелени хвои зажглись два огромных совиных глаза. Ель взмахнула мохнатыми ветками, завыла так страшно, что Маша невольно выпустила из рук «зубки» и скатилась с гладкой волчьей спины.
Прочь! Прочь! Прочь-прочь-прочь! запыхтела гигантская ель, с ее лап на девочку посыпался снег.
Стой, стой! Снеговик! завопил Мишка. Или ты меня не видишь?
Мохнатко сел на снег и протяжно зевнул.
Мы это, Мишка с Мохнатко! Не признал? А вот это Машка, в гости к нам! Пусти!
Мишку знаю, Мишку пущу, Мохнатко знаю, Мохнатко пущу, Машку не знаю, Машку не пущу.
Ну почему? удивился Мишка. Что в ней страшного? Неужто девчонка дикушек обидит?
Не обидит, не страшная, согласился снеговик. Чужая. Не из лесу, не из деревни, не с горы, совсем чужая.
«Может, он чует, что я Сквозняк?»подумала Маша и вышла вперед, слегка поеживаясь от сыпавшего за шиворот снега.
Снеговик, пусти меня, пожалуйста, попросила она. Я замерзла, я ранена, мне в лесу ночью нельзя оставаться.
Нельзя, согласился снеговик. А давай породнимся, не будешь чужой?
Это как? опешила девочка.
Скучно мне, признался снеговик. Поболтать не с кем. Воспитывать некого. Внучку бы мне.
В каком смысле?
Я понял! обрадовался Мишка. Не вопрос! Маша, дело в том, что мы снеговика слепили поверх нашего убежища, охранять. Это нетрудно, слегка поколдоватьи такими можно хоть целый лес заселить! Нет, ну целый лесперебор, но одну-то снеговичку можно. А вон и елочка подходящая! Только тебе самой придется поработать, ты как бы мамой ее будешь, тогда тебя снеговик за родную признает!