Скирлоховы возилы, сплюнул им вслед Атмар. Скупают по дешевке, а продают втридорога. Так ведь попробуй не уступи!
Ничего, рано или поздно этот их разгуляй закончится, сказала Тамана.
Да уж похоже, что скорее поздно, чем рано, буркнул кузнец. Если только мы не перестанем гоняться за пустяками, а объединимся и вдарим по-крупному.
Если ты считаешь, что мы сейчас заняты пустяками, то сильно ошибаешься, возразила Тамана. Спасем Демверавсем польза будет. Ахим зря клич не бросает.
Бросает не бросает, а если бы мы сейчас поворотились, да нагнали эти подводы, да побили торгашей, да отобрали бревнышки-то
И что бы было?
Справедливо бы было. Цену справедливую бы установили, чтобы и продавцам в прибыль, и покупателям в удовольствие.
Нет, пап, вмешался осмелевший Гвидан, кто бы тебе по такой цене разрешил на рынке продавать? Там у Скирлоха все свои.
Много ты знаешь! А я бы, может, вообще не на рынке этом вашем стал торговать, а напрямую, как раньше было. Ты вот молод еще, не помнишь. А бывало ведь как: нужно кому чего, тот к тому мастеру и идет. Сейчас разве что к нам, кузнецам, да к гончарам народ иногда заходит. Да и то редко. Все больше бабы покупками заниматься стали. А бабе что нужно? Пришла в одно место и все как будто купила. Ты не улыбайся, Тамана, я правду говорю, у меня у самого жена такая. Те же бревна нужно на лесопилке смотреть и там покупать. Так ведь разлепили теперь всех этими рынками своими. Я вот на лесопилку, когда приспичит, попрусь, а сосед мой, тот не попрется. Дома будет сидеть лясы точить, а ведь не попрется. Думает, что на свои силфуры и дерева накупит, и мастеров нагонит, которые ему избу починят. Вот и будет у него вся изба потом вперекос да в щелях.
Ну, ты, Атмар, многого хочешь: чтобы все все умели. Не бывает такого.
Теперь не бывает, а раньше было! У нас вон избу еще дед мой с отцом клали. Я им не способствовал, зато потом кузню сам ставил. Вот и Гвидана привлекал, хоть он и малявкой был. А ты думала, почему у меня не дом, а терем? Он рассмеялся, показав ровный ряд белых зубовеще один повод для зависти.
Эй, прохожие! окликнули сзади. Может, подвезти куда?
Они и не заметили, как их нагнали сани. В санях сидели розовощекий толстяк и высокий улыбающийся мужчина, чем-то неуловимым похожий на Атмара.
Ты по нашему делу, Исли, или просто по пути? уточнила Тамана, прежде чем воспользоваться приглашением.
Если сядешь, то дело у нас будет общим, заверил толстяк, притормаживая и давая путникам перевалиться через высокие борта на мягкое сено. Как завидели ваши спины сутулые, так сразу поняли, что не зря Ниеракт меня на эту дорогу свернуть заставил.
Да потому что у гончаров всегда чутье на кузнецов, хохотнул его высокий спутник, пожимая руки друзьям. Мы по весточке Ахима. Вы тоже?
Нам повезло, что мы встретились, опередил Таману Атмар. Мы точно знаем, куда ехать, а у вас есть на чем.
Между прочим, саночки у меня отобрать хотели, пожаловался Исли. Только я им ничего не дал. Повтыкал в рыло и утек подобру-поздорову. Стройку печи все равно прикрыли
А я думала, ты в рыбаки подался, сказала Тамана, поправляя сбившиеся под капюшоном волосы.
Была такая задумка, согласился Исли, встряхивая поводьями. Но только я к ней после зимы вернусь, если доживем. По мне вода сейчас больно холодная.
Руками, что ль, ловить собрался? уточнил Атмар.
Зубами, кивнул Исли. Твоими.
Все рассмеялись.
Куда ехать-то? спохватился Исли. Просто вперед? Если раньше у нас Ниеракт за дорогу отвечал, то теперь, Тамана, ты у нас за проводника.
След глубокий видишь?
Кое-где вижу, но его встречные подводы затоптали.
Вы тоже столкнулись с этими гадами? поморщился Атмар. Гончар понимающе поджал губы.
Главноене пропустить, если этот след уйдет в сторону с дороги, сказала Тамана. Что у вас из оружия имеется?
Ниеракт кончиком сапога приподнял закрывавшее часть сена покрывало. Под ним обнаружился меч со щитом, колчан с короткими стрелами для арбалета и сам арбалет.
Пукалка твоя? поинтересовалась Тамана у толстяка.
Вот-вот, ты ее еще как-нибудь красиво назови! Моя, конечно. С заставы ее унес, родимую.
А ты хорошо стреляешь?
Ни один шеважа не пожаловался, заверил Исли, подмигивая Гвидану, который сложился пополам и уже не смеялся, а рыдал, размазывая по лицу слезы. А ты хорошо стреляешь, Тамана?
Рыбаки не жаловались.
Ты, видать, чем-то не тем по ним стреляла.
Видать, тем.
Ладно, лучше скажи, куда мы едем? Потому что об оружии я позаботился, а вот Ниеракт о провизиинет.
Плохи твои дела, Исли. Тамана откинулась на бортик и вытянула длинные ноги, заставив Гвидана перестать смеяться. Потому что путь нам предстоит долгий и непростой.
Я правильно понял из сообщения, что мы преследуем двух всадников и телегу с народом?
Все верно. Народа в ней четыре человека. Среди них во всяком случае одинтауд. Слышал про таких?
Нет.
Тамана пояснила еще раз.
Справимся, сказал Исли. Ты знала о том, что от всяких заговоров лучше всего арбалетные стрелы помогают?
А ты знаешь о том, что одна моя знакомая чуть руки не лишилась, пытаясь спасти этих самых таудов, сколько бы их там ни было? И я вовсе не собираюсь проливать кровь неповинных людей. Это усложняет нашу задачу, но если бы она была проще
тебя бы тут не было, закончил за нее Исли и вздохнул:Только что тогда я тут делаю?
Надеюсь, следишь за дорогой. Кстати, куда мы едем? Ты свернул? Она ухватилась за бортик и встала на колени. Исли!
Не кричи, красавица. Я слежу не за дорогой, а за следом. И след твоих друзей с косичками как раз свернул с дороги вправо. Или прикажешь ехать дальше?
Нет, ты молодец, Исли. Но тогда выходит, что они направляются к Обители Матерей
Это разве странно?
Это не столько странно, сколько просто здорово!
Тамана!
Вы меня нагоните и подождете возле главных ворот, крикнула женщина, перескакивая через бортик саней и устремляясь вперед. Подмога нам не помешает.
Вот те раз, развел поводьями Исли.
Она права, сказал Ниеракт.
Потрясающая! прошептал Гвидан.
Теперь хоть помочиться спокойно можно, проворчал Атмар, пристраиваясь у заднего бортика.
Сено мне не замочи.
А ты не знал, что сухость сена зависит от размера? оглянулся кузнец через плечо.
Именно поэтому я и переживаю.
Гвидана снова переломило, а когда он выпрямился, покашливая, бегунья уже превратилась в темную точку вдали.
Так она сама что, оттуда? Ну, из Обители?.. спросил Ниеракт.
А ты не знал? отозвался Атмар на нравах близкого друга. Ее там так драться научили, что не каждый свер с ней справится.
И мерг тоже, поддакнул отцу Гвидан.
Ну, если она дерется так же, как и бегает, то я не удивлюсь. Ниеракт взвесил в руке свой щит, словно уже готовился продемонстрировать собственное мастерство воина. Выходит, там она не одна такая?
Говорят, там чуть ли не половина девиц подобным вещам обучается, заметил Исли. А втораялюбовным ласкам
Хорошее место! Нельзя ли тогда побыстрее? Ниеракт легонько пихнул приятеля щитом по свисающему с низенькой скамьи заду.
Быстро только куры несутся, отмахнулся толстяк, продолжая зорко следить за следом и убеждаясь, что тот пока никуда больше не сворачивает. Действительно странно, почему они туда поехали.
Может, там живут не только друзья Таманы.
Похоже на то.
Смотрите, вон она! воскликнул Гвидан, указывая на выплывающие из-за холма высокие стены Обители. Если они там спрячутся, мы их никаким штурмом не возьмем.
Не боись, не спрячутся, усмехнулся Ниеракт. Мужиков туда не пускают.
Во всяком случае, не первых попавшихся, многозначительно уточнил Атмар.
Так это что же получается, спохватился Гвидан, к нам сейчас еще дюжина девушек подсядет?
Можно подумать, ты будешь против. Сын мой, в твоем возрасте тебе уже пора понимать, что девушки бывают разными. И далеко не все они симпатичны, как Тамана, которая тоже уже не молоденькая девочка. Не удивлюсь, если она приведет с собой здоровенных баб вроде нашей соседки-молочницы.
Надеюсь, она не забудет, что у меня всего один, и притом очень усталый, конь, хмыкнул Исли.
Их надежды и страхи в равной мере не оправдались. Подъехав к опущенному мосту через ров настолько близко, насколько позволял чужой след, прошедший тут все же на почтительном расстоянии, они прождали совсем недолго, прежде чем вновь увидели свою спутницу. Одна из створок массивных ворот открылась, и на мост выехали длинные сани, в которых Гвидан с восторгом насчитал полдюжины фигур в необычных вязаных плащах белого цвета с капюшонами, закрывающими лица по самые носы. Тамана управляла поводьями и единственная была в темной меховой шубке. Она издали помахала друзьям рукой и привстала на козлах.
Вовремя ты нужду справил, вздохнул Ниеракт. Теперь придется терпеть
А я всегда говорил, что гончары должны слушать кузнецов! Ну что, Гвидан, встречай гостей.
Никого, однако, встречать не пришлось. Сани с женщинами на полном ходу прошуршали мимо, и только окрик Таманы «не отставай!» свидетельствовал о том, что их вообще заметили. Исли крепко выругался и пустил коня легким галопом.
Как вы думаете, если мы отстанем, о нас кто-нибудь спохватится? вслух задумался Ниеракт, держась за бортик и щурясь навстречу холодному ветру.
Не надейся, успокоил его Атмар, демонстративно развернувшись спиной вперед и наблюдая за удаляющейся Обителью с потянувшимся вверх краем моста, оказавшегося подъемным. Тамана видит и знает больше, чем ты думаешь. Чем все мы думаем.
А вот я думаю, что наши новые подружки собрались на настоящую охоту, крикнул через плечо Исли. Поглядите, сколько на них всего понавешано.
И точно. Теперь, когда им стали видны спины воительниц, они заметили огромное разнообразие всевозможных колющих, режущих и рубящих средств, которые только можно перебросить на ремнях за плечи или просунуть под узкие кожаные пояса, а чаще всегои так и эдак. Почти у всех между лопатками пристроилось по длинному мечу в ножнах, которые удобно было выдергивать прямо из-за головы за двуручную рукоять. Поверх ножен крест-накрест висели колчаны со стрелами и тугие лукисреднего размера, чтобы легко снимать и надевать через голову, плоско струганные, с замысловатыми изгибами на концах. В обе стороны из саней торчали железные палки вроде той, которую носила при себе Тамана.
Похоже, они прихватили эти штуки, чтобы драться, а оружиедля красоты, заметил Атмар. Как я понял, наша задача десятикратно усложнена тем, что мы не должны никого убивать.
С какой это стати? оглянулся Исли. Может, мне еще поотламывать наконечники у моих безобидных стрел? Нет уж, арбалет мне нужен затем, чтобы посылать врагов в объятия Квалу и при этом не чувствовать вонь у них изо рта. Если девочки решили поупражняться в рукопашной, то я постою в сторонке. И вам всем советую.
Я стоять нигде не буду, предупредил Гвидан. Не для того я три зимы кряду сек кинжалом свиные туши, метал топор и рубился с одним бывшим мергом, что живет неподалеку от нашей кузни. Нас попросили помочь, а не быть тупыми свидетелями.
Но ведь кого-то убить мы все-таки можем? предположил Ниеракт. Как иначе мы спасем одновременно этого Демвера и тех, кто едет его захватывать? Либолибо. Ахим послал нас за Демвером. Откуда появилась такая любовь к его врагам?
Раненая старушка Тамане нашептала. Атмар украдкой поглядывал на сына, который вперился в убегающие вперед сани. Причем они же ее и ранили. Так что женщиныоно, конечно, хорошо, но иногда я бы предпочел, чтобы их не было.
Гонка по заснеженным полям продолжалась до тех пор, пока конь Исли не выбился из сил окончательно. Тамана заметила отставание спутников и остановилась. Когда они поравнялись, она показала рукой вперед, на гребень далекого холма, по которому на фоне неба ползли какие-то букашки.
Это они. Мы их нагоняем.
Женщины в ее санях с нескрываемым интересом рассматривали мужчин. Большинство были если не молоденькими, то уж во всяком случае младше Таманы. Две или три открыли лица, остальные продолжали взирать на мир странным образомчерез вязаные капюшоны. Все выжидающе помалкивали.
Теперь нам важно их не спугнуть, продолжала Тамана. Похоже, они, в отличие от нас, знают, где искать этого вашего Демвера. Должны сперва привести нас к нему. Тогда уж мы сможем на них напасть. Но, трогай!
Сани заскользили рядом.
Слушайте меня все, снова заговорила Тамана. Сейчас у нас получилось даже превосходство в силах, но это ничего не значит. Там, куда мы едем, может оказаться засада. Никому не расслабляться. Теперь насчет наших противников. Всадники нам не нужны. Если понадобится, их можно снять дальними выстрелами.
Это дело! подхватил Исли. А то я уж было решил, что зря прихватил свою подружку.
В телеге сидят четверо. Трое из них по виду настоящие великаны. Их мы не должны убивать. Либо они все, либо кто-то из них тауд. Управляет ими четвертый. Я только что успела переговорить с Корлис. Она запретила его причинять ему вред. Он из очень богатой семьи, и у Обители из-за этого могут возникнуть впоследствии большие неприятности.
Все одним миром мазаны, сплюнул Ниеракт.
Будет лучше, сестры, если вас там вообще никто не заметит, а если заметит, то сразу забудет. Дойдет до драки, сражаться будем мы, а вы оставайтесь наготове и наблюдайте. Стрелять только в крайнем случае. Всем все ясно?
Можно узнать, как зовут ваших сестер? не сдержался Гвидан.
Девушки захихикали. Тамана, сохраняя строгость, ответила, что вне Обители у них нет имен.
И я очень надеюсь на то, добавила она, обращаясь к мужчинам, что наша сегодняшняя вылазка останется у вас в памяти, но не на языках. Я вам доверяю, потому что знаю. Про Обитель и так много слухов разных ходит. Не хватало еще, чтобы люди стали говорить о подсылаемых оттуда убийцах и всякое такое. Вы меня поняли?
За это не переживай, ответил за всех Исли. Неужели нам не поверят, что мы сколько нас, четверо?.. что мы вчетвером одолели шестерых головорезов?
Смотрите, они остановились! воскликнула одна из девушек.
Точки на склоне действительно как будто больше не двигались. Тамана машинально натянула поводья, однако сразу же ослабила и пустила коня рысцой.
Будем ехать дальше. Если мы тоже встанем, это вызовет у них еще большее подозрение. А так мало ли, кто и почему едет в том же направлении.
Холм приближался. Точки превратились во вполне различимые контуры всадников и телеги. Если они и останавливались, то ненадолго. Сейчас они скрывались друг за другом на противоположном склоне.
Тамана передала поводья одной из сестер и ловко перепрыгнула в сани к приятно обрадованным мужчинам.
Мы поедем прямо за ними, сказала она подругам. А вы на всякий случай обогните холм сбоку. Если они не задумали никакого подвоха, там снова соединимся.
Неужели они умеют обращаться со всем этим оружием? спросил Ниеракт, провожая взглядом свернувшие в сторону и быстро удаляющиеся сани.
Думаю, ничуть не хуже, чем ты со своими горшками. Тамана сбросила за спину капюшон и распушила на ветру роскошные черные волосы. Если кто не знает, их у нас называют гардианами. Владеть оружием их учат с детских лет. Они охраняют Обитель.
Красивое название, мечтательно вздохнул Гвидан. Так ты тоже гардиана?
Была когда-то. Теперь я живу вне Обители и не могу считаться гардианой. Хотя кое-что еще помню.
Ну да, зато у тебя есть имя.
Тамана ответила ему улыбкой и снова скрыла волосы под капюшоном.
Начался подъем на склон. Вторые сани огибали холм у подножия. Исли придерживался следа, который на глубоком снегу стал еще более четким.
Похоже, они тут просто провалились, а не нас выслеживали, заметил он, когда они миновали место, где снег был взрыт копытами лошадей, а следы от колес сделались шире обычных.
Может быть, может быть. Тамана свесилась над бортиком, изучая склон. Только нас они все равно отсюда увидели и сделали свои выводы. Хочу надеяться, что они слишком спешат добраться до Демвера, чтобы сбивать нас с толку и уводить в сторону. На всякий случай приготовьтесь.
Переваливая за вершину холма, они невольно переглядывались, оценивая боевитость друг друга.