Мерзавец! Хотите сказать, что вы здесь пострадавшая сторона?!
Вот именно!
Ведовской амулет ярко полыхнул, и Аделия нанесла магический удар. Мощный заряд, наткнувшись на выставленный щит, рикошетом ударил в спящую Цветанку.
Затаив дыхание, оба уставились на девушку. Охваченные радужным сиянием, её крылья резко распахнулись, а затем бессильно упали, и она медленно спланировала вниз.
Чёрт побери! рыкнул обескураженный Раймонд.
Адлигвульф, она жива?
Что-то я не чувствую дыхания.
Начисто позабыв о распре, Аделия вцепилась в его рукав.
Тогда какого рогатого вы стоите? Сделайте что-нибудь!
Ведьма, учти, если ты прибила госпожу
Не нервничайте, если что, я отвечу за свои действия!
Раймонд насупился.
Чёрт побери, я убивал за меньшее.
Нет уж, увольте! Не хочу слушать ваши идиотские размышления о чести!
Не обращая внимания на его возмущенный вид, Аделия бросилась к своей нечаянной жертве. Но вампир всё равно её опередил и, присев, коснулся шеи девушки. Его чуткие пальцы уловили слабый пульс, и он просветлел лицом.
На твоё счастье госпожа жива. Магический разряд вызвал лишь временный паралич дыхания.
Слава богам! выдохнула Аделия и, опомнившись, сердито засверкала глазами, видя, что он потихонечку ретируется. Адлигвульф, вы куда? Не смейте удирать! Вы должны пойти со мной и объяснить всем, что я не виновата в происшедшем!
Раймонд ухмыльнулся.
Извините, мадам, но я страшно спешу, отозвался он. К тому же, вы знаете мою позицию в этом вопросе.
Вампир обернулся волком и сиганул в окно.
Ну-ка, немедленно вернись! Я кому сказала?.. Ну, всё! Увижу, прибью! пообещала Аделия, свесившись через подоконник.
Ответом ей послужил отзвук мысленного смеха.
* * *
Не ведая о безобразии, творящемся в доме, Юлиан бросил взгляд под навес и, поняв, что всё в порядке, расслабился. Вампир не только убрал ошейник, но дал пленнице свободу.
Не дожидаясь подхода юноши, рыжеволосая ведьмочка бросилась навстречу ему и звонко чмокнула в щёку. Не удовольствовавшись этим, она без малейшего стеснения притянула к себе его голову и поцеловала прямо в губы.
Эй-эй, ты чего вытворяешь? заулыбался он. Красавица, не забывай, яженатый человек.
В ответ на это Юлиан получил пространное уверение, смысл которого сводился к пресловутому выражению, что жена не стена. Видя, что уговоры не помогают, он отстранил от себя юную ведьму-соблазнительницу.
Если я приму магометанство, ты обязательно будешь моей второй женой, а сейчас извини. Это непорядочно по отношению к Цветику.
Девчонка заглянула ему в глаза.
Не обманываешь? спросила она с надеждой и, получив энергичный кивок, улыбнулась. Ну, тогда запомни имя своей второй жены, её зовут Руиса Файр.
Она вприпрыжку пустилась под навес, а Юлиан направился к привязи, где нетерпеливо приплясывал гнедой.
Эй, инкуб! Если что, я согласна на роль любовницы, выкрикнула ведьмочка ему вслед.
Я подумаю над твоим предложением, пообещал юноша.
Думай быстрей, пока я не передумала!
Хорошо! Постараюсь не затягивать с переходом в магометанство.
Вскочив в седло, Юлиан проскакал мимо навеса с ведьмами и послал предполагаемой второй жене воздушный поцелуй. Она тут же вскочила из-за стола и со счастливым выражением на лице замахала ему руками.
«Забавная девчонка! Может, в самом деле стоит принять ислам?» подумал он, находясь в игривом настроении. Озорная ведьма пришлась ему по душе, и он был совсем не прочь свести с ней знакомство поближе. Но видение Цветанки на подоконнике, собирающейся шагнуть в пустоту небытия, тут же прогнало все его фривольные мысли.
Почти по Шиллерулюбовь и ненависть в одном флаконе. Встреча с прабабкой
Каша, вино и кровь ведьмы, которую она забрала с процентами, этого было слишком мало для насыщения проголодавшегося вампира. В волчьем обличье Раймонд почувствовал просто зверский голод и зарыскал в поисках дичи. В ближайшем лесочке он наткнулся на свежий след кролика и, охваченный охотничьим азартом, совсем уж было собрался отдаться волчьим инстинктам, как вдруг заметил Аделию. Заинтересованный решительным настроем, с которым та шагала к ведьмам под навес, он решил повременить с обедом.
Увидев по смене одеяния, что ей всё же удалось справиться с его колдовством, Раймонд ухмыльнулся, и его волчья лапа преобразилась в руку. Он подождал, когда она отойдёт подальше от дома, а затем последовал лёгкий пасс, и неодушевлённое снова обрело собственную волю.
Ругаясь на чём свет, Аделия схватилась за сползающую одежду и бросила быстрый взгляд по сторонам. Она подозревала, что это проделки вампира, но тот не показывался ей на глаза, а вскоре ей стало не до него. Одежда упорствовала в своём стремлении к независимости и после ожесточённой борьбы вырвалась на волю. Всё бы ничего, но вновь созданная обретала те же повадки.
Спустя некоторое время Аделию окружили приплясывающие наряды, которые шарахались в сторону, как только она протягивала к ним руку. В конце концов, магическая подпитка амулета иссякла и шеренга одежды, под гомерический хохот зрителей, совершив круг почёта, неспешно пустилась в путь, оставив свою незадачливую хозяйку в наряде леди Годивы.
Такого унижения королеве Эдайна ещё не приходилось испытывать. Даже ведьмы из Тайной гильдии примолкли, увидев выражение её лица. Не обращая внимания на горящий взгляд де Фокса, она по-кошачьи напружинилась и принюхалась к воздуху. Вот только вампир не стал дожидаться её мести. Он успел не только скрыться, но и замести следы. Аделия это подметила и у неё промелькнула мысль, что в первый раз он с самого начала водил её за нос, желая, чтобы она его нашла.
«Мерзкий кровосос! Выходит, розыгрыша с Тайной гильдией ему показалось мало, и он решил выставить меня полной дурой?!» прошипела она и настроилась на ведовской камень, восполняя запасы его магической энергии.
Ведьмы из Тайной гильдии тревожно переглянулись. «Если она даст волю своему гневу, то может натворить таких бед, что потом всем миром не расхлебаешь», опасливо подумала Эмма Секурите, которая знала на что способна эриата Третьего круга посвящения.
Ваше величество!.. Я поняла, что произошло. Вы находились под действием вампирской крови и не отдавали отчёт в своих действиях, примирительно проговорила она.
Стремительно развернувшись к главе Тайной гильдии, Аделия сверкнула глазами.
Да, неужели? Поздновато вы это поняли, мадам.
Я хотела лишь
Замолчите! Больше не желаю слушать ваших грязных инсинуаций.
Ваше величество, держите себя в руках!
К рогатому!
Обернувшись кошкой, Аделия бросилась бежать.
Рискуя сорваться, она прыгала по таким кручам, что Раймонд не на шутку встревожился. «Вот дура! Точно разобьётся, если будет так беситься», подумал он и, перестав скрываться, бросился ей наперерез.
Стой, ведьма! прорычал он, насколько позволяло ему волчье горло.
При виде вампира, да ещё в обличье своего извечного врага, Аделия-кошка злобно оскалилась.
Как вовремя, мерзкий пёс! Ну всё, берегись! На этот раз тебе от меня не уйти!
Ой, как страшно! Сначала попробуй догони!
Самонадеянный кровосос! Что бы ты ни воображал о себе, однажды я убью тебя. Да-да, убью! Затем вытряхну из гроба, оживлю, а потом снова убью! Клянусь! Так оно и будет!
Договорились, ведьма, но сначала догони.
И догоню! прорычала Аделия и полностью отдалась звериным инстинктам.
Стремительный рывок по чуть приметной тропинке, усыпанной порыжевшими иглами, невозможно длинный прыжок с запримеченного камня и кошка приземлилась на то место, где только что был волк. Но тот уже исчез, а вместо него чёрной молнией в воздух взвился стремительный ягуар. Уйдя из-под атаки, он развернулся и, прижав уши, крадучись двинулся к синеглазой кошке. Противник был значительно крупней, и она попятилась.
Сдаёшься, ведьма?
Нечестно играете, ваша светлость!
Ладно, так и быть, пойду тебе навстречу, смилостивился вампир.
На зависть Аделии он легко поменял обличье, и она с азартом бросилась за волком.
Игра в догонялки длилась около получаса. Проиграв её вчистую, порядком уставшая и основательно подрастерявшая свою злость Аделия-кошка прекратила погоню. Она уселась на плоском камне, нагревшемся на солнце, и по излюбленной кошачьей привычке обернула лапы пушистым хвостом. Вампир в волчьем обличье походил вокруг неё кругами, а затем неожиданно ринулся в её направлении. Аделия, которая краем глаза наблюдала за его манёврами, зашипела, выгнув спину, и пасть волчары растянула самая настоящая улыбка. Напугав её, он, как ни в чём ни бывало, опустил нос, выслеживая добычу, и вскоре скрылся из виду.
Аделия презрительно фыркнула, радуясь, что на кошачьей морде не особенно заметны эмоции. Полная чувства собственного достоинства она лениво потянулась, и в свою очередь неспешно скрылась за крутым склоном мелового выступа, испещрённого красными прожилками. После беготни у неё тоже разыгрался аппетит, и Аделия-кошка крадучись двинулась к замершей полёвке. Но только она сгруппировалась для прыжка, как ярко вспыхнул ведовской амулет и она, ослеплённая лазуритовыми вспышками, замотала головой.
Тем временем полёвка юркнула в норку, а раздосадованная Аделия сглотнула голодную слюну и, приняв человеческую форму, приложила амулет ко лбу. Несмотря на то, что это был экстренный вызов, никто не отзывался.
Эй! Кто там? вопросила она и с недоумением посмотрела на свой камень.
Лишь после этого канал связи открылся и на неё глянуло знакомое лицо.
Слава богам, ты жива! с явным облегчением проговорила Верховная ведьма.
Да, Аделия холодно улыбнулась. Вынуждена вас огорчить, Тайная гильдия не справилась с вашим заданием.
Я не хотела впрочем, это уже не важно. Барьер пал, ты не представляешь, что творится.
Почему? Я помню хроники трёхсотлетней давности и вполне могу себе представить.
Детка, ты вправе сердиться, на бескровных губах её собеседницы промелькнула саркастическая улыбка. Но я не прошу прощения за свой приказ. Все мы не безгрешны и бывает, что ошибаемся или поддаёмся гневу. В общем, не держи на меня зла.
Постараюсь, но не обещаю. Вам не кажется, что о неполадках с барьером нужно было поставить меня в известность несколько раньше?
Верховная ведьма по-вороньи сгорбилась в своём кресле и, зябко передёрнув плечами, плотней закуталась в накидку.
Меньше знаешь, лучше спишь, проговорила она с отрешённым выражением на лице.
Аделия забеспокоилась. Как правило, такой вид не предвещал ничего хорошего. Вдруг она поняла, что сейчас Верховная ведьма очень схожа с чёрной ведьмой Рудатой, и по её спине пробежал озноб. «Не зря поговаривают, что госпожа балуется некромантией», насторожённо подумала она и на всякий случай потянулась к амулету. Ровное биение магии её успокоило.
Несмотря на застарелую неприязнь и настороженность, вызванную неприятным сходством, Аделия обратила внимание, что Верховная ведьма выглядит необычно. Она редко показывала свой истинный возраст, но сейчас её волосы были совершенно седыми, а по осунувшемуся бледному лицу разбежалась тонкая паутинка морщин. И если бы только это. На лице высшей жрицы лежала печать непривычного смирения, а обычно властный голос, богатый обертонами, звучал надтреснуто и бесцветно.
При виде этих тревожных признаков у Аделии сжалось сердце, и она украдкой начертала знак, отвращающий несчастья. Она могла сколько угодно бунтовать, не принимая решений Верховной ведьмы, но она привыкла считать эту изворотливую и немало повидавшую женщину незыблемой скалой. Пускаясь на различные уловки, она всегда находила выход из самых непростых ситуаций, в которые попадали Ведьминские круги, а это случалось довольно часто, особенно в последнее время. Но сейчас она выглядела так, будто в ней надломился внутренний стержень.
«Что-то госпожа совсем сдала. Неужели так повлияло падение барьера?..» Аделия моргнула, не веря своим глазам, но по лицу Верховной ведьмы действительно текли слёзы. Перепуганная происходящим она зажмурилась и тряхнула головой. «О боги! Этого не может быть! Кто угодно может плакать, но только не она!»
Увидев потрясение на лице своей бывшей воспитанницы, высшая жрица криво усмехнулась.
Прости, дорогая, в последнее время нервишки что-то пошаливают.
Госпожа, приказывайте! Я сделаю всё, что в моих силах! выпалила Аделия, действительно готовая на всё, чтобы вернуться к прежнему мироощущению.
Ладно, ладно! Не паникуй, со мной всё в порядке.
С неосознанным изяществом Верховная ведьма вытащила батистовый платок и, деликатно высморкавшись, вздёрнула подбородок. Она снова стала самой собой, и в её осанке появилось королевское достоинство.
Зря ты сбежала и бросила Эвальда без присмотра, сварливо заметила она. Это был крайне безответственный поступок. Не такого я ожидала от наследницы де Линь.
Я не сбежала! Мне было необходимо спасти моих спутников.
Глупости! Ты до сих пор не научилась расставлять приоритеты. Благодаря твоему легкомыслию, король объявил о смене вероисповедания и в Эдайне введено католичество. Когда узнают о нашествии, наши ведовские обители разгромят и заодно обвинят, что это мы открыли дорогу нечисти.
Аделия слишком хорошо знала короля.
Думаю, да, пробормотала она и спросила с замиранием сердца: Госпожа, уже объявили о нашем разводе?
Да. А ты ожидала чего-то другого?
Нет.
Хоть это известие не было неожиданностью, королева опечалилась. «Вот и всё. Прежняя жизнь закончилась и будущее темно. Что ждёт меня впереди, одним богам известно»
Адель, окликнула её Верховная ведьма, выводя из горьких раздумий.
Да?
Извини, детка, но больше тянуть нельзя.
О чём это вы, госпожа? окончательно встревожилась Аделия.
Не ответив, Верховная ведьма встала и направила на неё магический жезл, и его навершие загорелось чёрным пламенем, указывающим, что свою силу она черпает от божества Лета. Под монотонный речитатив, прерывающийся резкими вскриками, ведовской амулет Аделии ярко вспыхнул и поменял свою форму на кайдпричудливый квадрат, образованный четырьмя драконами. Это был символ высшей жрицы Ведьминых кругов, точно такой же, как у Верховной ведьмы.
О нет! Я не могу!.. Я не хочу! Дайте хоть немного пожить своей жизнью! С меня более чем достаточно сволочного замужества и Эдайна!
Смирись! Хочешь ты или нет, но теперь тымоя преемница и после моей смерти сделаешь всё, чтобы спасти наших сестёр, властно сказала Верховная ведьма.
Сколько можно? Аделия всхлипнула. Госпожа, но почему опять я? Ведь я уже достаточно пожертвовала собой. Вам так не кажется?
Совершенно идентичным жестом тому, что недавно проделала Верховная ведьма, она вытащила точно такой же носовой платок и, высморкавшись, сердито добавила:
Зря вы на меня надеетесь. Вот увидите, я не справлюсь, только зря потратите время на моё обучение.
Не бойся, детка, ты справишься. Как говорится, не боги горшки обжигают.
Верховная ведьма упала в кресло, и на её лицо легло странно опустошённое выражение, но тут же исчезло под властной маской.
Дорогая, хотела бы я избавить тебя от этой ноши, но возраст есть возраст.
Матушка, не говорите так! У вас впереди ещё куча времени.
Тут ты ошибаешься, глухо проговорила Верховная ведьма. Не надейся понапрасну, Адель. Я была неосторожна в экспериментах. В общем, как это ни прискорбно, но мои силы полностью исчерпаны, добавила она чуть слышно и вдруг начала стремительно стареть.
Это было ужасно. На глазах Аделии хрупкие останки в кресле мумифицировались и подёрнулись слоем пепла, а когда трехцветная кошкалюбимица Верховной ведьмыс жалобным завыванием прыгнула ей на колени, та рассыпалась прахом. Ведовской амулет упал и напоследок ослепительно полыхнул. На этом связь прервалась.
Аделия впала в ступор. Внезапная смерть Верховной ведьмы вызвала у неё шок, но многолетнее нахождение у верховной власти в Эдайне приучило её ко многому. Немного придя в себя, она решила первым делом проводить душу усопшей, поскольку знала, что у Верховной ведьмы нет родных.
Древний алтарь, находящийся поблизости, как нельзя лучше подходил для этих целей. В кошачьем обличье Аделия легко нашла нужную пещеру. Перед тем как войти внутрь, она осторожно приблизилась к её устью и потянула носом воздух. В затхлом запахе с меловым привкусом не ощущалось гнилостного запаха. К счастью, поселившийся там медведь либо погиб, либо сменил место жительства, и она без опаски ступила под тёмный свод пещеры.