В расчёты стратегов закрался всего один неучтённый фактор, но именно он привёл к цепи фатальных событий. Неучтённым, да ни по каким, самым сумасшедшим прикидкам и не требующим учёта, фактором стала запущенная в далёком 1975 году автономная ракетная платформа. Оснащённая ядерным источником энергии и новейшей, по тем временам, системой искусственного интеллекта, платформа долгие годы выполняла роль банального ретранслятора сигналов космической связи между планетами. Почти никто из тех, кто пользовался её услугами для установления связи с чисто научными аппаратами, находящимися в районе Марса, даже не подозревали о подлинной сущности этого «ретранслятора». Его считали не более чем простеньким спутником, оснащённым мощными солнечными батареями да парой радиопередатчиков с системой точной настройки антенн.
Платформа стала гордостью разработчиков. Она намного перекрыла заложенные сроки эксплуатации. Главный инженер проекта получил законное продвижение по службе, а сама платформа послужила прототипом подобных изделий, служащих и сейчас. Спустя несколько лет сигнал с платформы закономерно исчез, и она была сочтена окончательно вышедшей из строя.
Никто не мог и подумать, что столкнувшийся с нехваткой энергии от истощившегося реактора искусственный интеллект платформы просто законсервировал оборудование, отключив почти все функции, но сохранив дежурный режим приёма команд. Сейчас, когда приёмник уловил сигнал общей боевой готовности, не менявшийся военными более полусотни лет, главный компьютер отдал команду на расконсервацию части военного оборудования. Тест реактора был провален, и энергия к бортовому радару и пусковым установкам ракет «космоскосмос» начала поступать от резервных серебряно-цинковых аккумуляторов, все эти годы подзаряжавшихся от солнечных батарей платформы.
Активировавшийся на платформе радар обзора космического пространства обнаружил корабль через две секунды после включения, после чего данные цели были переданы в автономные головки самонаведения твердотопливных ракет. Поскольку антенна ответчика «свойчужой» на древнем спутнике была сбита микрометеоритом в далёком 2007 году, то, согласно жестокой логике разгара холодной войны, любая цель становилась врагом.
Ничего не подозревающий «Конкерор» двигался к своей судьбе. Сближающиеся курсы сильно облегчили наведение, и залп четырёх ядерных ракет произошёл спустя всего 39 секунд после пробуждения древнего спутника. Твердотопливные ракеты не требуют длительной подготовки к пуску. По своей природе они гораздо проще жидкостных. По сути, это просто цилиндры, набитые горючим составом и снабжённые реактивным соплом. Тягой такой ракеты нельзя управлять, раз зажжённая, она уже не может быть остановлена и использована повторно, ноно она может десятки, если не сотни лет лежать и ждать своего часа! В ней нет множества сложных движущихся деталей, выход из строя каждой из которых неизбежно ведёт к срыву пуска.
И сейчас простые, но эффективные и крайне надёжные технологии в очередной раз доказали право на жизнь. Ни одна ракета из боезапаса платформы не пропала! Все четыре благополучно прошли тестирование систем, во всех сработало зажигание, и все четыре хищные сестры устремились к целям с интервалом менее трёх секунд. Ещё две минуты понадобилось ракетам, чтобы достичь цели.
Две минуты по меркам современного боя большой срок, а экипаж корабля был укомплектован настоящими профессионалами в своём деле. Состоящий из орбитального корабля, не имеющего возможности совершать посадки на планеты, и посадочного модуля «Конкерор» нёс ещё и пару маневренных космических истребителей последней модели, в рубке одного из которых как раз и располагалась Кондолиза.
Мгновенно оценив ситуацию, она отдала команду на экстренный отстрел спускаемого модуля и своего истребителя, рассчитывая, что маленький кораблик ускользнёт от врага, занятого более значимыми целями. Кондолизу при этом совершенно не волновала судьба товарищей, обреченных заживо сгореть в рубке основного модуля. Именно так она всегда поступала, научившись этой жестокой практике в социальном приюте. Кондолиза даже не попыталась выйти на связь! Предсмертные крики бывших товарищей, которых она уже похоронила, были ей неинтересны.
Главным было личное спасение в данный момент, вторымпроблема возвращения на землю на крошечном истребителе. Потому, после отстрела собственного «Хорнета», она даже не попыталась сбить одну из ракет или выпустившую их платформу, а отдала единственный приказ на расчёт гравитационного манёвра в поле планеты, который позволил бы её малышу истребителю почти без затраты топлива выйти на обратный курс к Земле. Почти не маневрирующий ради экономии топлива истребитель начал тихо удаляться от своего носителя.
Логика, заложенная в систему распределения целей древних ракет, была проста как табуретка. Главная, наибольшая по размерам, цель поражается минимум двумя боеголовками, далее в приоритетах представляющие основную опасность маневрирующие цели независимо от их размеров, остальное по способности. Согласно этой логике орбитальный блок «Конкерора» был поражён двумя боеголовками с килотонными ядерными зарядами, оставшиеся две ракеты устремились на перехват «Хорнетов», а не проявлявший активности посадочный модуль был проигнорирован.
Жизнь Джону и Майку, успевшим вскочить в рубку второго имеющегося на борту истребителя за минуту до того, как орбитальный модуль «Конкерора» настигли ракеты, спасла их собственная нерасчётливость. В то время, как начавший плавно маневрировать, экономя драгоценные капли топлива, истребитель Кондолизы был буквально сметён мощным ядерным ударом, второй «Хорнет», резко маневрирующий на ручном управлении опытнейшего пилота НАСА, сумел уклониться от идущей встречным курсом ракеты достаточно, чтобы выжить. Однако шансов вернуться на Землю в потерявшем всякую связь с внешним миром покалеченном близким ядерным взрывом кораблике не было никаких.
Что это за хрень, Джо? были первые слова Майка после того, как угасли ослепительные сполохи четырёх ядерных солнц.
Спросил бы что поумнее, Майк, а ещё лучше, доложи-ка мне, сколько рентген мы с тобой хапанулиэто ж были натуральные ядерные ракеты, а прилетели они, сдаётся мне, вон с той милой ракетной платформы, что болтается в 30 градусах слева по курсу.
Докладываю, слава конструкторам «Хорнета»! Ну и космосу с его скоростями и расстояниями, а также отсутствием ударных волн. Мы схватили по паре рентгенвесьма неприятно, но прямо сейчас не смертельно, однако корпус фонит, и оставаться в корабле я бы не рекомендовал, иначе через недельку никто не возьмётся наши останки хоронитьслишком они будут радиоактивными.
Ну и какие варианты?
Пока ты уводил «Хорнета» из-под атаки, а потом приходил в себя, я успел увидеть, что наш посадочный модуль уцелел и работает в соответствии с экстремальной программой. Значит, не далее, чем через шесть часов он осуществит посадку. Посадка, как ты понимаешь, нештатная, и насколько модуль отклонится от расчётного района одному Богу известно. Так что я рекомендовал бы как можно скорее и нам с тобой засечь, куда же его несёт. Ты знаешь, что в модуле, да ещё и не разгруженном перед посадкой, можно вдвоём протянуть почти год, так что шансы у нас есть. Русские и китайцы готовят свои экспедиции всего на несколько месяцев позже нас. Так что не будем долго болтаться в космосена нашей лоханке это вредно для здоровья, тем более, что, учитывая состояние внешних антенн, мы не можем даже послать сигнал бедствия.
Ну что ж, штурманведи! Только постарайся не ошибиться и сесть поближе к модулючто-то меня не тянет просто так гулять по гостеприимному Марсу, особенно с нашими-то запасами кислорода.
Да уж без тебя знаю! Как раз рассчитываю курс на посадку.
Глава 2 Стальные небеса
Информация о ракетной атаке американского корабля на орбите Марса, поступила на Землю быстрозапись телеметрии и достаточно качественное видео транслировал один из выведенных на орбиту спутников Пентагона. Вот только оценить обстановку и предпринять хоть какие-то действия на планете не успел никтопока люди ещё только обдумывали полученную информацию, решение принял искусственный интеллект, которому «в целях повышения скорости ответа» давно делегировали значительные полномочия. Анализ полученной информации занял на центральном серверном узле пентагона три сотых миллисекунды, после чего, согласно протоколу, людям было предложено принять адекватные меры противодействия.
Дежурный диспетчер компьютерного узла, когда перед ним появилась заставка с предложением немедленно начать полномасштабную ядерную войну растерялся. Он не предпринял вообще никаких действий за отведённые ему системой десять секунд, после чего был сочтён недееспособным. С этого момента люди упустили ситуацию из под контроля.
Достаточно разумные программисты, писавшие соответствующие сценарии, не выполнили требование заказчика о безусловном нанесении по всем противникам превентивного ядерного удара. Всё же, сочли эти здравые программисты, подобное решение должен принимать человек. Потому доступ к ядерной триаде был для «Стратега», как звали главный ИИ Пентагона, закрыт. Но и помимо ядерных ракет, в его распоряжении оставалось более чем достаточно средств для «поддержания национальной безопасности. И «Стратег» отдал приказ на активацию и перевод в полностью автономный режим своего «младшего» братаконтролирующего космос «Уравнителю».
Размещённый на тяжёлой орбитальной платформе «Уравнитель», в подчинении которого находились все военные и значительная часть гражданских спутников США, получив сообщение о ракетном нападении и карт-бланш на любые действия, немедленно «принял меры».
Первым делом ударами расположенных на орбите лазерных комплексов была сбита ракета «Ангара», стартовавшая в тот момент для вывода на орбиту нового телекоммуникационного спутника. Обломки ракеты, взорвавшейся над акваторией тихого океана, серьёзно повредили катарский супертанкер «Джейш аль Ислами», возвращавшийся порожняком из Японии. Только это обстоятельство предотвратило масштабную экологическую катастрофу.
Практически одновременно были нанесены удары по орбитальным группировкам России и Китая. Гражданские спутники этих держав перестали существовать в считанные минуты, в то время как военные сумели дать адекватный отпор, и на орбите всё сильнее разгоралась схватка роботизированных военных аппаратов, а на поверхности медленно разгоралась паника.
Военные и политики трёх держав лихорадочно прятались в ядерные убежища и пытались связаться друг с другом, одновременно отдавая приказы подготовить ядерные удары. Руководство США заявило, что ядерная триада подконтрольна правительству, но Белый дом немедленно ответит ядерным ударом любой стране, с территории которой будет произведён хоть один пуск. Вообще же, всем разумным странам рекомендуется подчиниться временному военному положению и выполнять любые требования во избежание «Мгновенного глобального удара». Фондовые биржи США взлетели до небесведь уничтоженные спутниковые группировки остальных стран означали ни много ни мало, как монополию на спутниковые телекоммуникационные услуги! Таких шансов в истории ещё не было!
На совещании в российском генштабе настроения царили далеко не оптимистические. Национальная спутниковая группировка практически прекратила существование. Малочисленные военные автоматические станции смогли дать достойный ответа на внезапное массированное нападение, но сила солому ломит. Военных спутников у России было на два порядка меньше, чем у США, и они были уничтожены в течение нескольких часов.
Сердце российской военной космонавтики, ударный лазерный комплекс «Скиф» продержался под ракетной атакой вообще всего три минуты, успев уничтожить пять находящихся в зоне прямой видимости малых ракетных платформ. Счёт был неравныммалые платформы камикадзе не шли ни в какое сравнение с мощным многофункциональным комплексом. Небо над полюсом озарилось яркой вспышкой взорванного прямым попаданием ректора «Скифа». Малые разведывательно-ударные аппараты побарахтались чуть дольше, но было ясно, что часы их сочтены. Так и получилось. Уже к середине совещания из Краснознаменска поступило сообщение о потере контакта с последним военным спутником.
Почти аналогично дела обстояли и у китайцев. И если количественно аппараты Поднебесной могли сравниться с американцами, то эффективность ударных систем оказалась у этих сторон несопоставимой. В скоротечных схватках выяснилось, что даже мегаватные лазерные системы, установленные на российских и китайских военных спутниках, не могут эффективно бороться против защищённых новейшим противолазерным покрытием американских коллег. Напротив, американцы использовали устаревшие, запрещены всеми странами для использования из-за высокой вероятности загрязнения орбиты осколками, но чрезвычайно эффективные противоспутниковые ракетные системы, эффективной защиты против которых просто не существовало. Последний китайский спутник был сбит облаком шарикоподшипников боевой части американской противоспутниковой ракеты «Авангард» через четыре часа после начала инцидента. Российских спутников к тому моменту не было на орбите уже сорок минут.
В Генштабе царило уныние. Ясно было только одноподчиняться американским требованиям нельзя ни в коем случае! Ведь подчинение грозило не только репутационными потерямиполное господство в космосе давало главному потенциальному противнику весомое стратегическое преимущество, которое, зная авантюризм и склонность руководства США решать любые проблемы наиболее грубыми силовыми методами, могло привести к глобальной ядерной войне и уничтожению всего живого на планете. С другой стороны, к аналогичным последствиям мог привести и военный ответ.
Всё же, после консультаций с китайскими коллегами по синхронизации действий, решили использовать тот фактор, что Белый дом переложил ответственность на искусственный интеллект. Правда, немедленно инициировав международное расследование по факту атаки на «Конкерор» со стороны ВКС России и Китая. На согласование позиций двух государств и выработку плана совместных действий ушли сутки. Ещё неделя ушла у военных на подготовку к адекватному ответу. А вот потом. Потом президент России и Председатель ЦК КПК сделали совместное заявление, и эйфория бывшего «мирового гегемона», уже решившего, что час возвращения былого могущества настал, закончилась.
Вообще, умные люди в Вашингтоне почти сразу сообразили, что ситуация складывается не самым лучшим образом, и грозит для страны потерей остатков суверенитета. Именно поэтому и было сделано заявление, что руководство США не несёт ответственности за самопроизвольные действия Искусственного интеллекта, «забыв» о возможности этот самый «интеллект» банально отключить. Но именно это заявление и развязало противникам США руки.
Ну а эйфория не слишком умной, но привыкшей переть к цели, сметая всё со своего пути политической «элиты», составлявшей более половины конгресса и сената, длилась ровно до прочтения заявления президента России. Лидеры России и Китая в весьма убедительной грубой форме призывали руководство США воздержаться от необдуманных действий, пока свободное человечество не освободится от опасности в виде неподконтрольной глобальной военной системы в космосе, нарушающей все международные договорённости о демилитаризованном статусе космического пространства. Одновременно в послании содержались убедительные (для всех, кроме США) доказательства, что причиной гибели «Конкерора» стала как раз американская ракетная платформа, что неопровержимо следует из последних полученных с Марса сообщений.
Пока в овальном кабинете лихорадочно решали, как именно поставить на место возомнивших о себе шавок, и не стоит ли превентивно ударить десятком мегатонн по Москве, чтоб остальным неповадно было, из Пентагона пришёл срочный доклад о том, что связь с центральным искусственным интеллектом орбитальной группировки потеряна, а по всему пространству России, Китая и ряда ближневосточных стран, равно как и из акватории мирового океана отмечены множественные запуски. Правда, запуски никак не тянут на МБР, однако, по мнению командования, это лишь отвлекающий манёвр, чтобы насытить систему противоракетной обороны ложными незначащими целями. Следующая волна настоящих баллистических ракет может остаться и без ответа, потому на первые пуски ответа не последовало, но теперь необходимо политическое решение.
Не успел президент со своим кабинетом переместиться в оперативный центр стратегического командования, как последовал новый ошеломляющий докладбольшая часть низкоорбитальных спутников разведки и связи уничтожена массированным ракетным ударом средств ПВО противника, которые оказались способны достигать целей в космосе. Неконвекционные ракеты с осколочно-фугасной боевой частью оказались и у противников!