Лиходей стукнул злыдня посохом по макушке. Игоня застыл, посерел и ушел в землю по пояс. По неподвижному лицу расползлась паутина тоненьких трещин. Упырь опасливо приблизился, ткнул его когтем и с удивлением произнес:
Окаменел! Превратился в гранитного истукана!
Так и пылиться ему до скончанья времен, сурово вымолвил Лиходей. Ну а ты, деревенщина, что забыл в заповедном лесу? обратился он к Воропаю.
Оцепеневший староста поворочал деревянным языком, да не смог выдавить из себя ничего, кроме хрипа.
Запомни простое правило, велел ему Лиходей. Обитатели леса не заходят в деревню, деревенские не суются в лес дальше опушки, и никто никому не мешает. Если ты меня понял, то я всех отпускаю. Если нет останетесь тут навсегда.
Воропай так отчаянно закивал, что шапка слетела с его головы и плюхнулась в грязь.
Вот и ладно, удовлетворенно произнес Лиходей и взмахнул посохом.
Деревенские мигом оттаяли и бросились наутек. Не успели кусты отхлестать их колючками, как тех уж и след простыл. Лиходей затушил костер и воткнул посох в горелую проплешину. Сквозь черный пепел тут же пробилась зеленая травка, а Мироствол покрылся свежей листвой. Русалка Шипуня захохотала, белкой вскочила на нижнюю ветку и принялась раскачиваться, как на качелях.
Весна! закричала она звонким голосом. Наконец-то весна пришла!
Но багровая физиономия упыря выражала необычное для него замешательство.
Господине, потянул он за рукав Лиходея. Тут наш старый дружок. Это он до изменника доискался. Без него мы бы дух испустили.
И Вахлак показал кривым пальцем на распростертое тело Горихвоста, который уже не дышал. Клочки серой шерсти на загривке вурдалака опадали на землю, обнажая гладкую кожу. Желтые клыки выпростались из-под губы, отвалились и сгинули.
От него ничего не останется? шепнул Вахлак.
Жалко, тихо сказала Шипуня и всхлипнула.
Столько лет верой и правдой служил лесу, прокряхтел леший Распут.
Лиходей опустил на траву колено, затянутое шелковой тканью, и погладил Горихвоста по обнажившейся коже. Сизый черт вытащил из кострища посох и протянул господину. Тот коснулся золотым наконечником переносицы вурдалака, и резко велел:
Очнись и воспрянь!
Горихвост задышал, сначала слабо, потом все глубже и глубже. Веки его приоткрылись, глаза цвета тусклого серебра оглядели поляну.
Что со мной? спросил он.
Я тебя возвращаю, произнес Лиходей. Ты еще нужен лесу.
А ты кто?
Угадай!
Хозяин! расплылся в улыбке Горихвост. Столько лет я мечтал хоть одним глазком на тебя взглянуть. И вот наконец привелось.
Черти вокруг завели хоровод. Упырь подхватил русалку и пустился с ней в пляс, водяной застучал ластами и забулькал, и даже леший откинул прочь кочедык с лыком и принялся выделывать корявыми корневищами кренделя.
Ну а ты чего невеселый? спросил Лиходей Горихвоста. Радуйся все обошлось.
С чего мне радоваться? вздохнул Горихвост. Сожгли мужики мою длаку. Не бегать мне волком по вешнему лесу, не ловить дичь на охотах, не пугать чужаков. Клыки, и те выпали. Какой теперь из меня вурдалак?
Это не печаль, улыбнулся Лиходей. Уж обновку-то ты заслужил.
Он вырвал волосок из длинного уса и подул на него. И тотчас в его ладонях вздулась пушистая длака новенькая, лоснящаяся, без единой подпалины, только не серая, а черная, как глухая ночь. Лиходей сам набросил ее Горихвосту на плечи. Тот встал на четыре лапы, недоверчиво оглядел волчьи бока, взмахнул роскошным хвостом, и взвыл от восторга.
Собравшиеся вокруг друзья в один голос грянули со смеху.
Как же тебя теперь кликать? пошерстил его шкуру упырь. Серым уж не назовешь. Может, Черныш?
За Черныша я тебе морду начищу! скалясь, гавкнул в ответ Горихвост.
Однако слово не воробей, вылетит не поймаешь. По тому, как дружно принялась подтрунивать над ним лесная братия, он уже понял, что новое прозвище прилепится так, что не отбрешешься.
Все вместе они провожали Лиходея со свитой в пещеру, вместе смотрели, как закрываются двери в горячее пекло.
Эх, лишь бы до следующей весны ничего не случилось, проговорил упырь, бережно прижимая к груди книгу в кожаном переплете. А там опять зацветет Мироствол, опять праздник.
Придет беда зови меня, буркнул Горихвост, пробуя носом свой новый, пушистый мех.
Позову, на покой не надейся, осклабился его собрат. Мужичье хоть и напугано, да скоро оправится и снова полезет. Вот тогда и покажешь им свою обновку.
Ледяное царство
Мир перевернулся вверх дном. Где было вечное лето наступила зима. Но туда, где была зима, лето не пришло.
Жаркие тропические джунгли сковала вечная мерзлота, на месте пышущих влагой лесов поднялись ледяные торосы. Планета превратилась в снежный комок, которым космический исполин запустил в бездонный мрак вакуума. Ослепительные лучи солнца ослабли. Они отражались от бескрайней заснеженной пустыни и уносились обратно в космос, забирая с собой надежду на тепло и весну.