Правда, сети вышли из строя всего на несколько секунд, келмарские системы связи не зря считались лучшими в галактике. Но за эти секунды головной линкор получил не меньше десятка боеголовок, от которых сначала потерял щиты, потом начал разваливать на части, а в следующее мгновение превратился в огненный шар. Вдобавок за время неразберихи люди успели сократить дистанцию, и теперь ракеты из основного оружия превратились во вспомогательное, слишком маленькое время у них оставалось на разгон. Одновременно форт начал движение вперёд, бегло обстреливая из рельсовой пушки в первую очередь транспорты: без десанта вторжение теряло смысл. И даже несмотря на низкий процент попаданий, келмарцы всё равно вынуждены были или уводить корабли с траектории снарядов, нарушая оборонительный строй, или тратить энергию на перехват.
В отличие от обычного сражения, обе стороны оттянули эсминцы и лёгкие крейсера по бокам, чтобы те не гибли бессмысленно, пытаясь соревноваться с линкорами в лобовом ударе на пятачке. Вместо этого навстречу друг другу сразу пошли тяжёлые суда. Людям надо было проломить стену из кораблей келмарцев и атаковать транспорты. Чужие пытались разорвать построение людей, чтобы, не приближаясь на опасное расстояние, нанести массированный удар по форту и вывести из строя смертельно опасные при стрельбе в упор рельсовые пушки. На огромном тактическом экране поста управления корабли были всего лишь точками и поясняющими символами, и Ленард заставил себя не думать, что каждая точкаэто на самом деле мужчины и женщины, которые сейчас сражаются и гибнут. Вот три ракеты келмарцев нашли щёлочку в очень плотной защите человеческого линкора, ловушки и батареи лазеров сделали всё, что могли, но компьютеры опоздали всего на долю секунды, ядерные взрывы сорвали щиты и тут же энергетические пушки начали кромсать корабль на части. Но одновременно сразу два тяжёлых крейсера Чужих получили несколько ударов, один взорвался, второй потерял управляемость и на полном ходу выскочил на минное поле. Император понял, что, оказывается, перестал дышать: ни с одного корабля не стартовали спасательные капсулы, стремясь покинуть гибнущий корабль. С обеих сторон команды сражались до последнего. Вот линкор келмарцев удачно расстрелял сразу три крейсера людей, но два в ответ подорвали себя, чтобы, прикрывшись радиоактивным облаком, третий крейсер, всей массой сумел протаранить противника, целиком срывая его щиты. Теперь уже келмарский капитан, понимаяперезапустить генераторы не успеет и обречён, даже зенитные орудия перевёл в режим беглого наступательного огня, чтобы мощные пушки линкора нанесли кораблям людей как можно больше повреждений до того, как его подобьют.
Сухие строчки сообщений сыпались на монитор императора одна за другой. Лучше всего дела обстояли у лёгких кораблей. Из-за размеров на них получалось смонтировать намного меньше интеллектуальных систем, поэтому в беспорядочном хаосе свалки на предельно малых дистанциях намного больше зависело от слаженности и выучки экипажей. Люди тут были лучше келмарцев, слишком привыкших излишне полагаться на роботов. Вдобавок защитники точно знали границы «зелёного коридора» и при случае старались выдавить противника под огонь «Щита». Потери в лёгких кораблях были не меньше чем два к одному в пользу людей. С тяжёлыми судами ситуация выходила обратная, там чаще побеждали келмарцы. Пока ненамного чащенавязанная диспозиция боя лишила келмарцев почти всех технических преимуществ, но у врага изначально было превосходство по численности и тоннажу линкоров.
«Первая эскадра потеряла 70 % состава».
«Вторая эскадра потеряла 50 % состава. Ракетные погреба пусты».
«Форт отстрелял 65 % рельсовых снарядов и 80 % ракет».
«В бой вступила третья эскадра».
Ленард невольно сжал кулаки. Последний резерв. Устаревшие суда, которые не прошли полной модернизации.
«Форт в радиусе огня противника».
И тут в бой вступил Адам. Спрятав внутри минного поля свои «глаза», он внимательно следил за действиями келмарского флота. По возможности старался перехватывать их сообщения, дешифровывать и передавать по специальному каналу в компьютеры форта. Они тоже старались взломать коды противника, и протестовать против внезапно возросшей эффективности вряд ли кто станет. Обработав очередную порцию данных, искин сначала не поверил собственным выводам. Этого просто не могло быть! Ну не могли же эти красно-чешуйчатые настолько доверять своим пусть лучшим в галактике, но обычным компьютерам! Противоракетной обороной противника целиком управляла автоматика. Бой шёл достаточно долго, чтобы Адам успел отследить и проанализировать схему её действия. Келмарские суда прокручивали сложный план ловушек и контрмер, который периодически менялсяно потом цикл заканчивался и начинался с одного и того же места!
Объяснять всё напарнику времени не было. Адам перехватил управление ракетными шахтами форта, вмешался в алгоритм загрузки пусковых, а потом взял контроль очередного роя ракет на себя. Залп. Семь десятков ракет летели сквозь космическое пространство, и Адам каким-то мистическим чувством, недоступным простым машинам, уловил, как компьютеры противника заморгали в кибернетическом удивлении, пытаясь хоть что-то сообразить. Ракеты летели плотным строем, самоубийственно плотным при таком сосредоточенном зенитном огне Двадцать ракет передового звена несли электронные ловушки и имитаторы. Их глушители выли в полный голос, перекрывая все активные и пассивные системы датчиков и создавая плотную стену помех, превращая для радаров кусок пространства в белое пятно, сквозь которое были заметны только первые пять ракет. Если бы огнём управлял живой разумный, то он бы задумался над тем, почему люди глушат головки самонаведения собственных ракет. Но компьютеры не рискнули создать сплошную стену заградительного огня, и тем самым снизить эффективность защиты по другим секторам. Увидели источник глушения и передовую группу, ответили на него только пятью противоракетными снарядами.
Передовая пятёрка была сбита, но их взрыв только добавил помех. Остальная группа помехопостановщиков мгновенно начала расходиться, меняя мощность и форму передач, создавая воронку, которая полностью «втянула в себя» последующие противоракетные снаряды. Приблизившись к зоне помех, зенитные ракеты теряли связь с кораблём, их куцые мозги шли на самый сильный и чёткий сигнал. Атакующие ракеты, пользуясь тем, что зенитные снаряды все по дуге ушли в сторону, рванулись вперёд. Оборонные лазеры последнего рубежа развернулись и ударили синхронными лучами, поскольку компьютеры наконец осознали угрозу, но слишком поздно. На таком маленьком расстоянии и встречных курсах не хватило даже реакции автоматики, вдобавок атакующие ракеты точно знали алгоритмы вражеских зениток. Головная ракета погибла, потом вторая, третья, четвёртаяно почти две трети упорно шли вперёд, вообще не обращая внимания на последний рубеж обороныотстрел ловушек-имитаторов. А потом ракеты поразили цель. Одна за другой они взрывались в ярких, как солнце, вспышках. Сначала испарился линкор. Потом на куски разлетелись два крейсера. Дальше огненная стена лизнула ещё с десяток ближних судов, на какое-то время делая их почти слепыми, пока экипажи спешно запускали аварийные контуры. В обороне келмарцев возникла брешь.
Оба флота мгновенно пришли в движения. Келмарцы торопились перестроить свои порядки и зацементировать прорыв, людям надо было вбить клин и расширить проход, чтобы сквозь него прорваться к транспортам. «Делай как я!»вдруг подал сигнал один из эсминцев людей, и на полной скорости рванулся через брешь. За ним устремились ещё два десятка юрких и быстрых кораблей. Отчаянно маневрируя и потеряв два эсминца, дерзкие экипажи проскользнули через мёртвый сектор обороны и ворвались в гущу транспортов, на ходу стреляя из всех орудий и густо рассыпая во все стороны ракеты. И одновременно остальные эсминцы и лёгкие крейсера перестроились, чтобы не пустить в брешь эсминцы противника. Келмарский адмирал тут же начал разворачивать тяжёлые корабли Поздно! Слишком велика была инерция бронированных монстров. Одна за другой вспыхнули звёздочками кораблики смельчаков, но к этому моменту три четверти транспортов были подбиты, взорвались или потеряли ход. Причём основной удар пришёлся по кораблям с пехотой.
«Потери носителей десанта противника 89 %»выдал заключения тактический анализатор.
Наплевав на нормы и уставы, все как один в командном центреи младшие офицеры, и адмиралы штабавскочили и заорали: «Победа!»
В это мгновение на пульте императора загорелось сообщение от Адама: «Засёк странную передачу от флагмана всем кораблям эскадры. Код уникален. Дешифровать не смог». И почти мгновенно всё стало понятно и без дешифровки.
Пользуясь тем, что всё управление на келмарских корабля было подчинено в первую очередь компьютерам, адмирал врага принял решение за экипажи. Линкоры бросали остальные суда, и прорывались сквозь минное поле: около горловины оно было тоньше, чем возле гиперворот. Люди сумели обмануть командующего вторжением, навязать бой в таких условиях, когда все технические преимущества кораблей келмарцев роли не сыграли. Добейся он победыещё можно было бы оправдаться за потери, но теперь командующего эскадрой в любом случае ждала позорная смерть. Вдобавок людям уже не было нужды отчаянно прорываться к транспортам. Они отступят, сгруппируются вокруг форта с его пушками, пополнят боеприпасы и неторопливо примутся выдавливать келмарцев в минное поле. Если враг попробует сбежать из системы, то опять же вынуждено плотное построение возле гиперворот и без возможности манёвра окажется под огнём ракет и рельсовых орудий форта. Каждый ушедший в гипер корабль будет ослаблять защитухорошо если в итоге повезёт отступить хотя бы десятой части. Прорвавшиеся через минное поле линкоры келмарцев пусть не сумеют победить, но нанесут удар по планете, по базам, внешним поселениям и шахтам, пока остальной флот скован боем. Умереть адмирал хотел не просто так, тем более келмарцам после потери всего экспедиционного корпуса система Дианы становилась бесполезна.
«Не отступать. Продолжать бой до полного уничтожения противника».
Ленард ввёл приказ своего наивысшего приоритета и обмяк в кресле. Отступить сейчас и пропустить к планете остатки флота келмарцев значило отдать купленную такой дорогой ценой победу. Оставалось надеяться, что линкоры увязнут в минном поле, а те, кто всё же прорвётся, не сможет преодолеть стационарную планетарную оборону. И что до поверхности Дианы доберётся совсем немного бомб. К тому же выводу пришёл и генштаб, потому что несколько секунд спустя от него пришёл слово в слово точно такой же приказ: не отступать.
Собравшись в оборонительный строй, келмарцы теряли один корабль за другим, но упорно пробирались через море огня. Будь минное поле чуть шире или имей Адам возможность сейчас взять управление на себя увы. Не меньше половины линкоров по прогнозам аналитиков всё равно прорывалось на оперативный простор.
«Человечеству! Четвёртая эскадра космофлота вступает в бой».
Одновременно с сигналом, поступившим на центральный командный пункт, словно из вакуума соткалась ещё одна группа кораблей, до этого невидимая ни своим, ни чужим. Пираты Внешних кланов умели прятаться! И судя по числу кораблей, на помощь метрополии пришли все, кто мог сражаться. Атаковать в лоб или входить в минное поле адмирал Внешних кланов не стал. Вместо этого навстречу линкорам вылетели сотни небольших истребителей. Келмарцы не обратили на подобную мелочь никакого внимания, сосредоточенно проходя через ракетный огонь «Щита». Даже тысячи извергающих огонь москитов не сумеют разрушить линкор. Первые снаряды ударили в борт флагмана Перископы, датчики, кабели, антенны и мачты лазерной связивсё измельчалось авиационными пушками и ракетами малого калибра. Броня, хорошо державшая огонь лучевого оружия и огненных штормов ядерных взрывов, оказалась бессильна защитить оборудование от простого кинетического удара снаряда или осколка. От зенитного огня маленькие дерзкие судёнышки разлетались в пыль, но не останавливали своей яростной атаки. Капитаны линкоров встали перед выбором. Сосредоточиться на истребителях? Но этоослабить противоракетную оборону. Увеличить плотность щитов, чтобы истребители и вообще любой материальный объект не смог подобраться? Но тогда они сами не смогут вести зенитный огонь, в минном поле это самоубийство: ни один генератор не выдержит плотных и беспрерывных ракетных атак.
А истребители всё кружили свою смертоносную и смертельную карусель, теперь они вели прицельную стрельбу не только по датчикам, но и по артиллерийским нишам и башням. Теряли одну машину за другой и наконец отступили, меньше половины от исходного числа поводов для радости у келмарцев не было. Изрядная часть артиллерии и ракетных погребов оказалась выведено из строя. У одних сбиты прицельные устройства, у других заклинены поворотные механизмы и крышки стартовых люков. Линкоры всё равно оставались грозными противниками, а современные пушки и ракетные системы были только на небольшой группе кораблей адмирала Рошера. Вместе с носителями клановцев они выпустили жидкую волну реактивных снарядов. Келмарцы её без труда отразили, но всё-таки сменили курс, чтобы не оставлять противника в тылу, когда начнут штурмовать оборону планеты.
Пираты сходиться в эскадренном сражении и не собирались. Вместо этого, едва линкоры достаточно приблизились, им навстречу вылетел новый рой небольших машин. Только теперь это неслись десантные боты. Пользуясь возникшими мёртвыми секторами в зенитной обороне линкоров, один за другим они присасывались к бортам кораблей и высаживали абордажные партии.
Немедленно связь с командующим Четвёртой эскадрой.
Связист замер, ибо не поверил своим ушам: император официально признал за знаменитым пиратом и главой полулегальных Внешних кланов адмиральский чин и принял его корабли в состав космофлота.
Чего застыли? Связь с адмиралом Корнели мне.
Слушаюсь, мой император. Но связь голосовая без видео
Связь мне! Любую! Адмирал Корнели, с вами говорит центральный пост.
Слушаю вас, мой император.
Я перебрасываю под ваше командование все резервы и всю космопехоту. Держитесь. Подкрепление начнёт подходить через двадцать минут. Держитесь.
Удержимся, мой император. Если кто-то отбросит десант, я брошу свои корабли на таран. У нас хватит судов. И клянусь, никто не пройдёт мимо нас.
Все в центральном посту невольно вздрогнули. Вроде бы Корнели не кричал, но настолько страшно он сумел произнести последние слова, что никто не усомнился: его люди полягут до одного, но мимо них не прорвётся ни один Чужой. И только потом Ленард сообразил, что последние слова адмирал Корнели произнёс специально по открытому каналу. Переводчики на каждом корабле келмарцев были отличные, почти сразу несколько линкоров застопорили ход, отключили защиту и выбросили общегалактический сигнал о сдаче. В отличие от командующего вторжением, лишившись хотя бы призрачного шанса уцелетьударить по планете, а потом уйти и попробовать отыскать временную точку гиперпрыжкаподчинённые умирать не желали.
Глава 11
Ефрейтор Этна Арно, благодарю вас за службу, но теперь вы убываете обратно на планету. А ваш брат будет вас сопровождать и убедится, что вы добрались именно туда, куда должны.
Девушка после слов императора вспыхнула от смущения, все, кто находился в этот момент в ангаре, заулыбались, и деликатно постарались отвернуться. С одной стороны, боевитая красавица успела завоевать всеобщую симпатию, причём не только тем, что пробралась на корабль, лишь бы участвовать в сражении. Но с другой и недовольство императора тоже понятно, как и то, почему он отправлял Ольера проследить за сестрой. Всё-таки тут военное судно, а не старинный парусник, к которому в трюм пробрался в поисках приключений мальчишка, перечитавший книжек.
Ленарду же в душе было немного совестно, хотя снаружи он держал самый строгий вид. И не к месту вспомнилось, как тогда в номере Этна смеялась: перед ней извиняется аж лично император. Сама того не зная, девушка в очередной раз его выручила. Несколько часов назад племянница министра ненадолго очнулась. Девочкой она была умной, в политических кругах вращалась с рождения, и мгновенно просчитала ситуацию и выбор, который ей озвучили. Или она идёт свидетелем и невольной жертвой, пусть оставшуюся жизнь за ней и станут приглядывать, а возможно обяжут сотрудничать с контрразведкой. Или получает официальное обвинение как исполнитель покушения. К тому же несостоявшаяся «любовница» горела желанием отомстить за подставу: согласно исходному плану, девчонка должна была доставить и установить в апартаменты несколько видеокамер, прибор с распылителем и уйти, но из-за вернувшегося в гостиницу «не вовремя» императора покинуть комнаты не успела и затаилась в гостиной. Ни про то, что в её тело вживили устройства записи, ни про то, что на самом деле именно она и была носителем яда, а прибор был муляжом с раствором дистиллированной воды, никто, естественно, предупреждать не собирался. Как и про то, что покинуть жилые апартаменты, не встретившись с хозяином, девушка тоже не могла ни при каких раскладах.