Кажется, мать Эника, в наши будущие договорённости вмешалась третья сила.
«Чёрные звёзды», сквозь зубы прошипела девушка. Да, ты прав. Именно они и уступили нам кубатуру, а теперь не хотят признать, что она наша.
Даже если твоя «Коса» настолько хороша, тебя сотрут в порошок.
Вас тоже.
Мы пока можем и не вмешиваться. Договор? До разгрома «Чёрных». Пока делим только корабли.
Договор. А сейчас возвращаемся.
* * *
Вернувшись в рубку флагмана, Ленард сразу же подошёл к тактическому экрану, отображающему расположение кораблей в реальном времени. Сразу как установили связь с айвами, на карте прорисовались корабли союзников. В отдалении на помощь шли линкоры, но их никто не видел. Минимум маневрирования, никаких активных систем наблюденияинформация с радаров и сенсорных платформ стекалась на флагман, а уже оттуда направленным лучом передавалась на эскадру подстраховки.
В этот момент пришли данные от айвов, которые точно знали состав сил «Чёрной звезды». Отметка, которую тактики людей приняли за четвёртый крейсер, была парой фрегатов, тащивших каждый группу автоматизированных боевых дронов. Люди с подобным классом кораблей до этого не сталкивались, поскольку фрегаты и робо-дроны предназначались для операций небольших автономных эскадр на дальних коммуникациях противника. На Диане же готовились к масштабным эскадренным сражениям, вдобавок технология беспилотных дронов была признана устаревшей.
Когда враг приблизился, стало ясно, что в качестве дронов вообще использовались какие-то кустарные поделки местного изготовления на основе гражданских транспортов. Современные системы радиоэлектронной борьбы глушили связь с кораблём маткойдроны без команд разумных становились заметно глупее, можно и вовсе перехватить управление Но для этого требовались заметные вычислительные мощности и современное оборудование, а ничего подобного в Алой ступице не имелось. Зато благодаря роботам «Чёрные» повысили огневую мощь не меньше чем на четверть от стандартной для своего тоннажа кораблей.
От Эники пришла диспозиция боя, глядя на которую, стало ясно, что флотоводец она посредственный. Ленард, раз уж точно известно про дроны, оставил бы эсминцы в тылу строя. Пользуясь тем, что пусть они несут меньше щитов и оружия, но имеют огромную скорость и мгновенно ускоряются, обрушил бы на противника ракеты сплошь из систем РЭБ, а следом за ними пустил эсминцы. На встречных курсах за короткое время серьёзно их повредить не смогут, зато эсминцы расстреляют большую часть потерявших связь дронов. Даже если крейсера союзников отстанут, быстро перестроиться и закрыть бреши в строю шархи не смогут. Атаковать же люди и айвы будут в едином наступательном ордере, перекрывая сектора обстрела и поддерживая друг друга. Это в первые минуты полностью уравняет возможности эскадр, особенно когда развернутся эсминцыхоть и слабый, их огонь заставить растягивать оборону по сфере, а не по полусфере. Дальше всё будет завесить от выучки экипажей и точности канониров. Вместо этого глава Жёлтой семьи предложила классический эскадренный бой. Вогнутая полусфера, причём ядро в центре составят корабли айвов. Вроде бы логично, в центре ставится тяжёлый крейсер, вокруг него слётанные экипажиа на деле первый и основной удар придётся по краю полусферы, то есть по людям.
Ленард тут же переслал встречный план: собравшись в ордер противоракетной обороны, все вместе они отступают в сторону ворот к Диане. Навстречу линкорам, но про это них айвам, ни «Чёрной звезде» знать пока не обязательно.
С ума сошли! У них ракетный залп вдвое больше нашего, скорость выше и ракеты тоже идут быстрее нас. Нас расстреляют. А ещё у них запросто может быть с кем-то левым договор. Как только мы уйдём от станции, и нас перестанут видеть, они вмешаются, разъярённая Эника даже не пыталась изображать вежливость, демонстрировала перед подчинёнными Ленарда, что ни в грош его не ставит.
Мать Эника, неужели вы думаете, что я вывел на первую встречу все свои силы? Остальные идут к нам навстречу. Но вы в любой момент можете разорвать наше соглашение и заявить, что это внутренний конфликт между корпорациями Ступицы и вы просите нас не вмешиваться.
Золотоволосая красавица побледнела, что у её расы означало крайнюю степень бешенства. Но когда люди начали отступать, её корабли заняли положенное им место в общем строю. Какой бы аргумент ни оказался решающим: надежда, что с той стороны идёт подмога или угроза остаться с «Чёрными» один на один.
Оба противника вышли на позиции ракетного огня, крейсер шархов и дроны дали первый залп. К чести айвов, согласившись драться в общем строю, они честно исполняли свои обязанности, не пытаясь усилить защиту своих кораблей в ущерб союзникам. Первый залп шархи потратили впустую. Слишком большая дистанция, ракеты слишком долго шли с форсированной работой двигателя, на манёвры ресурсов уже не осталось. На них даже на стали тратить противоракеты, а растеряли из пушек. Из второй группы ракет лишь пять сбились с курса за миллион километров, когда помехопостановщики пытались ослепить головки наведения. Треть увязались за активными ловушками, другая треть встретилась с противоракетами, оставшиеся зенитные пушки разнесли на куски. В следующей волне уже десять ракет прорвали внешний ряд обороны, проникли внутрь защищаемой зоны и заметались, уклоняясь от ударов, пока их собственные системы искали цель. Лазерные батареи сожгли две из них, затем сразу три, потом ещё одну. Уцелевшая четвёрка ракет выполнила последнюю корректировку курса и взорвалась. Ближние корабли тряхнуло, щиты угрожающе упали почти до нуля. Ленард порадовался, что в галактике пока не знают современных рентгеновских боеголовок. В отличие от простого термоядерного взрыва, ограниченного ближним объёмом, и чья сила быстро падала с расстоянием, лазерные боеголовки заодно формировали пучок сверхмощных рентгеновских лазерных лучей, которые поражали цель на куда большее расстояние.
Ракетный залп, в несколько раз превышающий всё то, что могла дать эскадра «Звёзд», обрушился встречным курсом словно из ниоткуда. Противоракетная оборона шархов начала вести огонь, но атакующих снарядов оказалось слишком много. Тяжёлые крейсера были щедро оснащены активной защитой, но люди обрушили всю ярость прицельного огня на фрегаты и эсминцы. И тут же эскадра Ленарда выдала согласованный залп по дронамлишившись централизованного управления, враз отупевшие машины оказались достаточно лёгкой добычей. Несколько штук сгорело, остальные были серьёзно повреждены. Шархи ещё пытались сопротивляться, но сражение почти сразу превратилось в бойню, слишком велика была разница в огневой мощи. Два лёгких крейсера и один тяжёлый лишились зенитных орудий и были взяты на абордаж, остальных размололи на атомы.
В это же время от секции наблюдения пришло сообщение, что замечена ещё одна группа кораблей, которая меняет курс, но останется в зоне досягаемости ещё восемнадцать минут. Ленард отмахнулся: «Догнать и уничтожить. Не думаю, что это заглянули случайные зрители, и вообще свидетели нам не нужны». После чего связался с главой Жёлтой семьи:
Всё ли у вас в порядке, мать Эника?
Вашими трудами, отец Ленард. Благодарю, но ложиться под красно-чешуйчатых я не собираюсь. Наш договор считаю исчерпанным. Надеюсь, вы сдержите данное перед вашими людьми слово и мы просто разойдёмся?
Как раз наоборот, я хотел бы вернуться к моему предложению. О Келмаре можете забыть, мы с ними не сошлись во мнениях, а на память они оставили мне несколько кораблей.
Вы их уничтожили? от удивления девушка перестала себя контролировать. Изменились какие-то еле заметные мелочи в мимике и движенияхно с человеком её уже спутать было невозможно.
Да. Их корпус уничтожен полностью, домой не вернётся никто. Но сами понимаете, теперь мне нужны средства, так сказать, на устранения последствий. Открыто признаю, что мне намного удобнее иметь на станции партнёра, который и возьмёт на себя общение с остальными кланами. Но с учётом изменившихся условий разговора, прибыль и трофеи делим один к одному. Плюс договор вступает в силу немедленно, часть моих людей возвращаются вместе с вами на станцию.
На какое-то время повисло молчание. Ленард не торопил с ответом, понимая ход мысли инопланетянки. Да, продав информацию о том, что люди оказались достаточно сильны и отбились от келмарцев, она неплохо заработаетно один раз. Без поддержки Эника никогда не сможет встать вровень с действительно крупными группировками, которые и правят Алой ступицей. За ней признают уже завоёванный крохотный кусок, но не дадут прибрать к рукам оставшуюся без прикрытия территорию «Чёрных звёзд». Самое большее кинут с барского стола какие-то крохи после окончания дележа. Вот только цена властисотрудничество с людьми, которых она считала чуть ли не животными Жажда власти в итоге победила.
Я принимаю ваше предложение, отец Ленард. И готова прибыть для официального оформления соглашения.
* * *
Уже когда императорский флагман лёг на обратный курс к Диане, Ленард перебрал в памяти всё случившееся на церемонии оформления союза с айвами и события первой встречи, и подумал, что если и ставить какой-нибудь храм всегалактическим богам, то общими для всех рас буду боги Жадность и Высокомерие. Жадность у Эники перевесила брезгливость к людям, а высокомерие убедило, что, во-первых без айвов люди ничего не смогут сделать на станции, поэтому золотоволосые всегда останутся на первых ролях, а во-вторых недоразвитых полуживотных высшая раса всегда сумеет обхитрить.
В чём-то Эника была права. Даже когда реальная власть на станции будет принадлежать людям, как равных соседи их воспринимать не станут. Едва во главе Ступицы открыто встанут люди, это спровоцирует новую попытку подчинить их себе силой. Каждая раса Чужих начнёт воспринимать транзитный узел как бесхозное имущество, и постарается его присвоить первыми. Конечно, подобрать на место айвов кого-то другого как ширму труда не составляло, но проблема с любым нелюдем будет одна и та же. Другой чужак неизбежно точно так же попытается людей обмануть и «выдавить из бизнеса». Найти же кого-то, кому вести с людьми дела честно окажется
И тут Ленарда озарило. А ведь есть вариант, при котором партнёру по владению Ступицей и в самом деле выгоднее будет вести себя с людьми как можно честнее.
Глава 13
Ленард дочитал отчёт Корнели, положил листы и побарабанил пальцами по столешнице. С новым союзником маленькая корпорация айвов всего за пару месяцев догнала гигантов, управлявших станцией. Ведь топливо, припасы и некоторые запчасти Жёлтая семья получала напрямую с Дианы, минуя цепочку перекупщиков, и цены на обслуживание транзитных судов держала ниже конкурентов. Небольшие группы и банды, как мотыльки к свету, потянулись к стремительно набирающей мощь Жёлтой семье, только успевай распределять новичков по местам, принимая новых бойцов, корабли и кубатуру станции Адмирал Корнели с воодушевлением принял предложение стать первым губернатором Алой ступицы. Но получит он её сразу как система окончательно перейдёт под контроль людей, а до этого он будет руководить второй фазой операции «Копьё».
Как докладывала сеть информаторов, которую раскинул генерал Визант, мать Эника, и её ближняя свита относила успех исключительно насчёт собственных талантов. При этом славу себе хозяйка айвов быстро заработала очень жёсткую. Подозреваемых в недостаточной лояльности или недовольных вышвыривали на пару часов в скафандре в открытый космос, давая подуматьтак ли они нужны Жёлтой семье. Тех же, кто после подобного «не поумнел», Эника выпускала в космос уже без скафандра. Одновременно как бы само собой получилось, что «младший партнёр» Корнели взял на себя всю нудную административную работу. В итоге на Диану уже потёк тонкий ручеёк нужных специалистов, которым предлагали вместо глотка вакуума эмиграцию к людям подальше от гнева Эники.
Когда-то Корнели уже проделал нечто подобное, собрав разрозненные Внешние кланы под свою руку, и ушло у него на это почти двадцать лет. Сейчас, имея за плечами как жизненный опыт, так и неограниченные ресурсы империи, будущий губернатор давал осторожные прогнозы, что справится за два года. При этом Адам буквально пару дней назад выдал прогноз, согласно которому при сохранении нынешних темпов меньше чем через год систему Алой ступицы можно будет официально аннексировать. Дальше взгляд упал на доклад от министра экономики, и Ленард всё-таки заулыбался, ибо и там новости шли сплошь радужные. Выбросив из торговли с узловой станцией всех посредников, отгрузочные цены поднялись чуть ли не на треть, при этом всё равно заметно демпингуя по сравнению с конкурентами. Одновременно заработала первая партия технологий Вербены, которые удалось внедрить через Дарона, и не в последнюю очередь тут помог приток квалифицированного инженерного персонала снаружи. Вдобавок, прикрываясь айвами как формальными покупателями, в ближайшее время уже от Чужих должны были начаться поставки станков и технологий, которые людям напрямую не продали бы ни при каких обстоятельствах.
Немалым подспорьем окажется и понемногу растущая прибыль от владения узловой станцией, особенно когда Корнели приберёт её к рукам целиком. Тем более что айвы, сами того не подозревая, уже понемногу лишались своих доходов. То есть формально прибыли от пошлин и торговли с проходящими судами по-прежнему делились поровну, но поскольку даже на текущее обслуживание припасы и комплектующие закупались исключительно на Диане, Корнели и тут развернулся вовсю. Бежав из метрополии, Жёлтая семья прихватила в том числе и своих финансистов, но тягаться с клановскими профессионалами по чёрной бухгалтерии они не могли. В результате получалось форсировать кораблестроительную программу почти без снижения уровня жизни населения, что давало солидный запас прочности на период, когда всё-таки придётся перестраивать экономику в режим тотальной войны.
Ваше Величество, прибыл мэтр Ольер, из интеркома раздался голос секретаря. Ждёт в приёмной. Вы приказывали, как он появится, докладывать немедленно.
Зови.
Ленард не смог удержаться от гримасы недовольства, всё равно сейчас его никто не видел. Человек, который пришёл на смену Ольеру, был хорошим служакой, исполнительным, грамотным, дотошным но вот нюха на происходящее у него не было. Планировать и предугадывать события, как умел его предшественник, у сменщика не получалось. Ольер бы точно сообразил, когда и про кого нужно сообщать заранее, мол, нужный человек уже прибыл в дворцовый комплекс. Нынешний секретарь действовал, ни на йоту не отступая от приказов и инструкций. Но на своё прежнее место Ольер, увы, не вернётся. То, как он успешно взаимодействовал с контрразведкой будучи представителем императора, показалослишком расточительно держать столь ценные кадры на секретарской должности.
Ольер вошёл строгим армейским шагом, спина идеально прямая, будто на нём всё ещё мундир офицера космофлота. Положил отчёт на стол. Хорошее настроение императора разом улетучилось: не просто так его соратник настолько напряжён. Бегло пробежав листки глазами, Ленард не удержался от того, чтобы брезгливо поморщиться. Служба безопасности распутала клубок, окончательно разгромив агентурную сеть нереев. Заодно выяснился канал переброски, и как нереи смогли ускользнуть через сеть тотальной проверки в прошлый раз. Никто до этого и не подозревал, что эта раса без специального оборудования в состоянии на длительный период впадать в нечто вроде анабиоза, причём в этом «режиме» не нуждается даже в кислороде. Именно в спящем состоянии в составе груза они и попадали на планету, а купленный чиновник таможни нужный контейнер проверял халатнопри этом был уверен, что ввозит обычную контрабанду.
Точно также после гибели Мадока все нереи попросту спрятались в бункер, где их залили несколькими метрами сплошного бетона. А когда опасность миновала, сообщники из числа людей вскрыли саркофаг. Купили же подручных нереи вседозволенностью. Смена облика и повышенная живучесть нереев легко позволяла имитировать гибель от несчастных случаев, когда тело не найдут. Предатели в качестве награды имели личный гарем, пыточную, лабораторию для опытов над людьмивсё, что пожелает самая извращённая фантазия. «Отработанный материал» в итоге шёл на прокорм тем же нерееям, так что насчёт трупов и кладбищ можно было не беспокоиться.