- Возвращайтесь, - скомандовал хирург, - завтра пойдем все вместе.
***
- К сожалению, во всех известных мне галактиках все технологии сначала работают на войну. Потом их, конечно, отдают гражданским, но, все равно, передовое, самое совершенное, остается у военных.
Около часа назад нечич отрастил оптические щупальца, запустил их в электронный замок и замер. Команде «Клизмы» оставалось только сидеть и точить лясы.
Гротан в отсутствие возможности пососать электронную сигарету, похоже, ощущал себя престарелым папашей, и теперь объяснял Хету устройство мира. Абу неподалеку переворачивал камни, выискивая нечто, известное лишь ему одному.
В какой-то момент раздался щелчок и ворота медленно откатились в сторону. В глубине таилась темнота.
- Есть!закричал Абу и бросился к проходу.
Перебирая в голове инструкции по пребыванию в катакомбах, Хет зачем-то потрогал дополнительные бахилы, по словам биолога также обмазанные лишилитом, и сполз с валуна.
Он успел сделать только шаг, когда в шлеме раздался дикий, пугающий до безумия крик. От неожиданности Хет присел и зажмурился. Когда он со стыдом за собственный испуг открыл глаза, увидел, что Гротан, отстегивая на ходу бластер, несется к катакомбам, а Кокорото трансформируется во что-то квадратообразное.
Еще через мгновение раздался слабо различимый, но очень узнаваемый звук лазерного выстрела.
Черт, страшно то как, подумал стажер и бросился в темноту.
- На нем что-то сидело! Прямо на голове!луч фонаря командира методично перемещался по каменным стенам пещеры, - держи бластер! Свети по кругу. Что-то двинется - стреляй! Я проверю скафандр.
Гротан щелчком переключил бластер на полный доступ и, казалось, тут же забыл про стажера.
Водить лучом так же ровно, как это делал командир, у Хета не получалось. Свет метался то вверх, то вниз, тем не менее, стажер умудрялся держать в поле зрения практически весь периметр.
- Странно. Маска целая, хоть оно и сидело на шлеме, - Гротан скорее разговаривал сам с собой, чем о чем-то докладывал Хету, но стажера эта речь вслух, все равно, очень успокаивала, - Так. Абуль Рашид находится без сознания. Вот! Есть повреждение скафандра. Установленный патрон ПУГПЕ вырван вместе с куском оболочки. Дыхание независимо, но местный воздух воздействует на кожные поверхности
В какой-то момент Хет осознал, что подобное бормотаниеэто военная привычка, надиктовка для последующего анализа и подготовки рапорта.
- Какоро, ты с руками? Тогда помогай тащить! Хет, прикрываешь. Ох и тяжелый!
В вездеходе Гротан задраил все люки, очистил воздух, скинул перчатки и шлем, и принялся профессионально освобождать Абу от скафандра.
- Дыхание в норме, зрачки узкие, реакция на свет сохраняется. Пульс замедленный. Наблюдается похолодание конечностей. Коллега, на что похожи симптомы?
- Ну на обморок?!
- На обморок. С момента события прошло, - Гротан взглянул на хронометр, - одиннадцать минут. Слишком глубокий обморок.
Гротан резко дал Абу пощечину и, не увидев реакции, принялся пальпировать грудную клетку, продолжая озвучивать свои действия.
- В любом случае пробуем адреноблокатор. Капсулу ФДК из аптечки. Кокорото, сумеешь взять давление?
Хет привычно оттянул поршень, вставил капсулу и подал пистолет хирургу.
Щелчок. В состоянии Абу ничего не изменилось.
- Так Похоже падение сердечного выброса тут не при чем.
- Гротан, надо ехать на корабль! Там эндэшка!
- Не глупите, стажер, эндешка улетела на Нуслоб. Медблок принцессы НД-2 не оборудован, я смотрел Знать бы, что это за тварь!
- Давление 110 на 80, - безэмоционально отрапортвал нечич.
- Угу Хорошо, давай по-другому - Гротан оставил биолога лежать на полу, сам уселся на лавку и принялся рыться в планшете, - понимаете, коллега, даже если бы у нас был НД Ти-воздействие всегда имеет некоторые последствия. В данном случае предсказать, окажутся ли они позитивными я не могу. Не стоит лишний раз влезать в подсознание, поверьте мне. Ага, вот они, один, два, восьми треков, пока что хватитМы попробуем иначе. Я знаю Абуля с подросткового возраста. В курсе его увлечений и пристрастий. Я помню, какую музыку он слушал в юности. Мы с вами попробуем вытащить его сознание из небытия набором определенных мелодий, музыкой. Похоже на шаманство, но это не оно Ну а если не получится, полетим за НД-2.
На шестой минуте после включения записей Абуль Рашид открыл глаза, помотал головой, но тут же резко сел.
- Это был дикий качак! Вы представляете!? На Тахидо! В катакомбах! В желе! Вы представляете?!
- Ага! Качак, значит. И поскольку ты был на взводе, он почти моментально подцепил твое сознание. И чуть тебя не выпил, - Гротан закрыл глаза и резко выдохнул, - Еще раз без команды рванешь вперед, пойдешь в запас, боец! Это понятно!
- Так точно!
- Лично я не знаю, что из воспоминаний ты успел потерять. Будешь потом сам разбираться. Хет, - командир внимательно посмотрел на стажера, - надо научить тебя управлять вездеходом.
- Так я умею. Немножко.
- Ну тогда садись и рули к кораблю!
- Подожди, Гротан! Зачем?! Я в порядке!Абу принялся усаживаться на лавку - Нельзя оставлять катакомбы открытыми. Свяжись с кораблем, уточни, есть ли у них энергетическая ловушка - не хотелось бы убивать такой экземпляр - и юноша за ней съездит. А мы покараулим у входа? А?
Гротан снова на несколько мгновений закрыл глаза, затем поднял с пола шлем и перчатки биолога.
- Держи. Одевайся.
***
- Скажите, Гротан, - Хет пыхтя разворачивал комплект для сборки энергетической ловушки, - а не проще было взять человек десять с бластерами из экипажа корабля и поставить их на всех основных ответвлениях катакомб? До куда мы там дойдем?
- Понимаете, юноша, - хирург оторвал взгляд от изучаемой инструкции, - то, чем мы с вами здесь сейчас занимаемся, так скажем, не совсем законно. Я бы и своих старался погружать в минимальное количество деталей, хотя бы чтобы не подставить
- Вот, кстати, да! Акнеметра очень обижалась, что ее оставили на корабле.
- М-да. Акне в последнее время что-то совсем хандирт. В следующую ходку возьмем ее с собой.
Пока Хет мотался на корабль, Абу распаковал, собрал и протестировал один из дронов. Сейчас тот стабилизировался в метре от поверхности и проводил самоюстрировку. Хету он казался идеальным. Гладкий, почти бесшумный, с мягкими, совершенными изгибами, чудо, а не агрегат.
- Послушай, Ко, у меня тут возникла мысль, - биолог залез глубоко в ящик и его голос оттуда звучал глухо и пугающе.
- Меня зовут Кокорото. Я слушаю.
- Способен ли ты справиться с такой любопытной задачей - Абу распрямился, раскрыл вынутую со дна ящика коробочку и высыпал в ладонь горсть крохотных черных зернышек.
Хет не сразу узнал в этих мертвых горошинах нано-дроны, с аналогом которых они как-то ходили к Мо-го-ратту.
- Я на Салми бонусом получил сотню вот таких вот финтифлюшек. Не «мухи», конечно, одноразовая дешевка, но зато, смотри, они оснащены инфракрасными камерами. Я тогда подумал: поодиночкебесполезная дрянь, единственная прелесть в том, что из-за малого веса их не так-то легко сломать, к примеру, швырнув порывом ветра о стену. Но! Но! Если запустить их сразу десяток или сотню, а поступающие данные сразу передавать на сервер, то простейший ИИ сумеет собрать даже с таких плохоньких камер объемное изображение отличного качества, сводя множество картинок воедино и дополняя недостающие детали. И, главное, в этом случае не страшна потеря даже половины «насекомых».
Абу подбросил кучку в воздух и она зависла в воздухе.
- Вот я и подумал. Ты же лучше сервера!? Сможешь перехватить поток данных и собрать его в объем?
Кокорото ответил без раздумий.
- Взять поток смогу, сохранить поток смогу, очистить от помех смогу. Собрать в изображение смогу, но с задержкой в сорок две секунды.
- Ого себе! Ну тогда разве что для дальнейшего анализа. С такой задержкой мы вовремя на опасность отреагировать не успеем.
- Но если запустить не сто, а десять, то проблема снизится в двадцать пять раз.
Абу закатил глаза, пытаясь подсчитать, но нечич его опередил.
- До 1,68 секунды.
- Все равно многовато, но как дублирующая система пойдет. А сможешь ты в случае чего, управлять этой стаей и перемещаться к пещерам с кристаллами? Ты же помнишь, тебе придется трансформироваться?
- Мои метаморфозы практически не влияют на быстродействие и вычислительные мощности.
- Ты просто невероятный, Ко!
- Меня зовут Кокорото!
***
Гротан и Хет шли, толкая перед собой энергетическую ловушку. Абу расставлял маячки на всех ответвлениях катакомб и поглядывал на мониторчик с изображением от запущенного вперед СИ-13. Кокорото двигался замыкающим, гоняя стайку нано-дронов туда-сюда.
- Шестьдесят восемь милисекунд, - неожиданно прервал молчание нечич, - или двадцать семь секунд, если со всей сотней. Точнее, дронов здесь девяносто восемь. Еще два, похоже где-то потерялись.
- Ты перераспределил функции?спросил хирург, поняв, что речь идет о задержке изображения.
- Я назначил функцию, - уточнил нечич.
- Странно, - заметил Абу, прерывая диалог, - видите эти следы?
Биолог ткнул пальцем в стену, по низу которой вилась непрерывная красная полоска.
- Это след от желе. Мы несколько минут назад прошли перекресток, где была моя лаборатория. Раньше я не мог здесь продвинуться, а теперь ничего нет Почему оно ушло?
- Стоп!Гротан поднял руку, а затем ткнул пальцем в мониторчик, - есть движение!
Вся группа остановилась и уставилась на экран, а стайка Кокорото устремилась вперед, туда, куда улетел СИ-13.
- Вот он! Вот он!громко зашептал Абуль, тяжело сопя Хету в ухо.Это качак!
В это мгновение существо, похоже, почувствовало движение дрона и нырнуло в малозаметный отнорок.
- Я его веду, - спокойно соообщил нечич и вся команда переместилась к нему.
В инфракрасном диапазоне катакомбы смотрелись совсем по другому. Странно.
В какой-то момент качак остановился и завертел головой. Затем сделал пару шагов и возле его ног засветилось зеленым.
- Это желе!пояснил биолог. Туда ему дороги нет! Сейчас он будет возвращаться, Гротан, запускай установку.
В этот момент качак нагнулся, зачерпнул желе конечностью и отправил его в рот.
- Что?! - ошалело воскликнул биолог, - он его жрет?! Он жрет вещество, которое растворяет Да что угодно!
Абу попытался дернуть себя за бороду, но рука наткнулась на скафандр. Гротан ткнул пальцем в планшет, в тепловом диапазоне появился объект - СИ-13 тоже догнал беглеца.
- Вы понимаете?! Это не желе ушло! Это качак, запертый в катакомбах, адаптировался, приспособился и сожрал то, что каким-то образом сумел превратить в пищу.
- То-то ты показался ему таким аппетитным, - немного странно пошутил хирург. Но Абу никак не отреагировал на шутку, он задумчиво смотрел в пространство.
- Ах, как же нам нужно его поймать!!! Это же просто
В ту же секунду качак резко прыгнул в высоту, схватил СИ-13 и что есть силы швырнул его в стену. Изображение завертелось и дрон рухнул в желе.
- Включи фонарь! Включи на дроне свет! Абу! Чего уже
Еще секунду картинка покачалась, затем пошла муаром и пропала. Лишилит спасал только шасси.
- скрываться, - Гротан махнул рукой.
Абу тоже опустил голову и замолчал.
- Кокорото, ты наблюдаешь?Гротан обернулся к нечичу.
- Да, существо ушло в левое ответвление. Следить за ним?
- Не нужно! Возвращай своих мошек.
- Гротан - настроение у Абу явно сильно упало, - Впереди должен быть огромный зал с азотной рекой. В нем четыре выхода. Предлагаю дойти дотуда и остановиться. У меня осталось всего семь маячков. Встанем, а затем я схожу за вторым дроном. И мы продолжим.
- Подожди! Предлагаю дойти до зала, расставить маячки, а затем при помощи стаи слетать на разведку. Если уж твой приятель тут так расхозяйничался, то стоит проверить, на месте ли кристаллы меркато.
***
- Ничего не понимаю! Там точно был проход! Ко, попробуй еще раз!
- Меня зовут Кокорото. Дальнейшему пролету стаи мешает преграда, мы сами это видим.
- Ну-ка, ну-ка, подожди!Гротан поднял вверх палец, - У вас не складывается впечатления, что мы видим не отражение, а поглощение сигнала
- Хм! Хм! А похоже! - Абуль приблизил скафандр чуть не вплотную к мониторчику, загораживая обзор остальным.
- И что это значит?Хет бестолково вытягивал шею, пытаясь взглянуть на изображение.
- Есть вероятность, что это не замурованный вход и не скальная порода, - Гротан повернул лицо к стажеру.
- Есть вероятность, что это пещера, полностью заполненная кристаллами меркато. С ума сойти, если это так!
- Вся пещераодин сплошной кристалл?Хет выпучил от удивления глаза.
- Кокорото, думаю, самое время тебе добраться до этой точки и принести нам образец. А дальше уже будем думать.
***
Ждали настороже, по очереди освещая оставшийся без маячка проход, в который ушел Кокорото и соседний с ним правый, куда метнулся качак. Затем Абулю надоело и он поставил сигналку на последний выход. Все равно, без автоматической пулеметной турелиэто не более, чем звуковой сигнал об опасности.
Наискось между входом в зал и левым ответвлением извивалась молния невидимой реки, шириной не больше метра. Невидимой, потому что поверхность все время была скрыта в клубящемся паре.
Если верить камерам стаи, финальный коридор, ведущий к пещере был узким и низким, чуть выше колена, и по-прежнему оставался частично заполненым желе. Видимо, качак туда пока не добирался. В первую очередь, это означало, что нечичу предстоят неоднократные метаморфозы, следовательно, ожидание могло затянуться.
- Вот всегда так, - говорил Абу, вешая свой фонарь на каркас энергетической ловушки, - потратишь кучу средств на вооружение, а оно не понадобится, потому что все объявили перемирие. Проведешь массу экспериментов и потратишь кучу сил, чтобы решить проблему с агрессивной средой, а окажется, что ее сожрал непонятно как оказавшийся в катакомбах дикарь. А вот если было бы наоборот, то было бы все наоборот!
- Многомудро!заметил Гротан.
- Тихо!Хет поднял вверх руку.
- Что такое?!
- Мне показалось, что где-то позади сработал маячок. Но звук тут же пропал.
- Вряд ли дикарь умеет отключать сигнализацию, - улыбнулся Гротан.
- Долгое пребывание в локациях с органиченной возможностью восприятия часто ведет к различным видам галлюцинаций, стажер!успокоил Абу.
Тем не менее, еще какое-то время вся троица прислушивалась, а затем продолжила беседу.
Вскоре зазвучала мини-сирена из прохода Кокорото.
- Не беспокойте себя! Это я!
Хет никак не мог привыкнуть, насколько кардинально нечич может менять свою форму. В лучах фонарей замелькало множество отростков, быстро-быстро перемещавших корпус к центру зала.
- Абу, заткни эту штуку, - Гротан махнул рукой в сторону маячка и встал.
- Вот!Кокорото протянул командиру сверкающий полуметровый кирпич, - вырезал!
Абу, наконец, вырубил сигналку и наступила тишина.
- Когда я говорил про пробу, я имел ввиду осколок или кубик, а не вот это, - хирург протянул руку к предмету.
Абуль, еще не вернувшись в центр, взглянул на пробу в свете фонарика и заорал.
- Да! Да! Это оно!
- Гротан, положите меркато на пол! И бластер! И фонари! Всем поднять руки!звук раздавался от темного входа. Значит все-таки Хету не показалось.
Гротан выполнил то, что приказано и развел руки в стороны.
- Капитан Фортранэто ваш голос?!
В проходе появилось две темных фигуры в скафандрах. Угадать, кто есть кто, было невозможно.
- Мой, Гротан, мой!
- Кто это с вами?!
- Неважно!
- Это я!фигура шагнула вперед и Хет узнал Акнеметру.
Гротан опустил лицо вниз и помотал головой. Казалось, он не может поверить.
- Фортран, как вы сюда добрались?
- На флипе. Да заткнитесь уже, Гротан!
- На одноместном? Других флипов на борту нет Хорошо. Чего вы хотите?
- Мы хотимкапитан «Клизмы» также сделала шаг, - забрать кристалл и оставить вас в этих катакомбах.
- Тут бы хватило на всех, - Гротан легонько пнул вырезанный нечичем кирпич.
- Я хочу корабль Икс-Класса, Гротан, а Акне хочет свою планету.
- Здесь не хватит на планету.
- Здесь хватит на корабль. На котором мы вернемся и заберем остальное.
Абу повернул к Хету голову и принялся делать какие-то знаки глазами. Хет, не шевелясь, перевел взгляд на нечича и с трудом разглядел висящее над ним еле заметное облачко. Похоже, Кокорото поднял стаю нано-дронов и ведет запись всей беседы. Только непонятно, как это им поможет.
- Что вы за дурак, Фортран?!пророкотал Абуль Рашид, - Почему было не сделать это потом, когда мы все погрузим на корабль?