Заметив проходящего мимо Егора, он прервал свое занятие и развязно крикнул:
Эй, пацан!
От этого окрика Егор замер на месте. Холодок сковал его спину, вцепившись своими пальцами чуть пониже затылка. Мальчик растерянно улыбнулся и посмотрел на окрикнувшего его мужчину.
Это Вы мне? робко спросил он.
Тебе, кому же еще, грозно ответил вояка. Смотри, не упади, у тебя шнурки развязались!
Егор наклонил голову, чтобы проверить истинность этих слов, как за его спиной раздался оглушительный гогот двух бездельников.
Купился! Грумз, ты видел? Он купился!
Второй солдат отбросил в сторону огрызок и, держась за живот, упивался собственным смехом.
Давно так не смеялся, да, ответил Грумз, вытирая проступившие на глазах слезы.
Егор глупо улыбнулся, выпрямился и несмело зашагал дальше, вздрагивая при каждом взрыве хохота.
«Тупая солдатня», с досадой подумал мальчик, пиная попадавшиеся ему под ноги камешки.
Крепостная стена осталась позади, и Егор быстрым шагом приближался к полю, где заприметил заинтересовавшие его обломки. Если бы кто-нибудь его остановил и спросил, зачем он идет туда, то Егор не смог бы точно ответить на этот вопрос. Его просто влекло туда. Какая-то музыка начинала звучать внутри него, когда он смотрел на старинные развалины. Там, в башне чародея, он не придавал значения музыкальным ассоциациям, возникающим у него в голове. Но теперь, Егор был в этом абсолютно уверен, тихое и печальное пение флейты словно манило его к себе. Закрыв глаза и помотав головой, будто отгоняя наваждение, мальчик постоял с полминуты около старого раскидистого дерева, собираясь с мыслями, после чего набрал полную грудь воздуха и торопливо зашагал по полю.
За его спиной по тракту шли люди. Кто-то из крестьян остановился и хотел крикнуть Егору что-то предостерегающее, но потом, по всей видимости, передумал, махнул рукой и зашагал дальше. Тучи скрыли под собой солнце, и ветер налетел на мальчика, трепля его за волосы и подол одежды. Несколько тяжелых капель дождя упало на лицо и плечи, но Егор словно не замечал их, он упрямо шел к своей цели.
Преодолев путь до разрушенного капища, мальчик обошел развалины, скрывшись от путников, идущих по дороге, сел на камень под деревом и перевел дух. Он принялся разглядывать обломки постройки. Внешне они ничем не отличались от серых камней, из которых был построен замок. Взяв один такой обломок в руки, Егор с удивлением обнаружил, что он гораздо легче обычного камня. Воодушевившись этим открытием, мальчик принялся разгребать завалы. Флейты в его голове заиграли сильнее и призывнее.
Сквозь подернутое свинцовой пеленой туч небо сверкнула ярко-оранжевая молния, а вслед за ней прокатился глухой рокот грозы. Дождь усилился. Но Егор, казалось, не замечал его. Струйки воды стекали по щекам и лбу, рубашка насквозь промокла, а Егор, словно помешанный, продолжал раскапывать завал.
«Еще. Я здесь, я здесь!», звучала музыка, к флейте присоединились барабаны и скрипка. Отбросив очередной валун в сторону, Егор взял в руки сухую ветку и замер, а аккорды в его голове немного приутихли. Он некоторое время рассматривал странную ветошь, побелевшую и высохшую под воздействием времени. Затем его глаза сфокусировались на отростках, и волосы на голове зашевелились в буквальном смысле слова.
Мамочка, прошептал мальчик, не замечая потоков воды, струящихся по лицу. Мамочка, повторил он.
Егор сжимал в кулаке скелет руки человека. Отбросив кости в сторону, словно гадкое насекомое, он мелко задрожал и обтер руку о штанину. Кисть шлепнулась в грязь и отвратительно чавкнула. Обхватив себя руками, Егор, не переставая дрожать, переводил взгляд со странной находки на развалины и обратно. Музыка, стихнувшая на мгновение, вновь заиграла во всю мощь, и мальчик, немного поколебавшись, принялся разбирать валуны.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Над мокрыми полями показалось солнце и принялось нещадно исправлять последствия дождя. Выдохшись, Егор откинулся на кучу растасканных камней и на некоторое время прикрыл глаза. Только сейчас он почувствовал усталость, свинцом налившуюся в руки. Протерев тыльной стороной ладоней глаза, он встал и продолжил свои раскопки.
Камень, за ним еще один, и еще. Музыка зазвучала громко, и вот что-то блеснуло на послегрозовом солнце. Вздрогнув от неожиданности, Егор замер и несмело протянул пальцы к заинтересовавшему его предмету. Боковым зрением он заметил некое шевеление и тут же отдернул руку, успев схватить странный кристалл, но было уже поздно. Толстая зеленая лиана, похожая на резиновый шланг, метнулась из-под камней и крепко обхватила кисть мальчика. Музыка в голове внезапно оборвалась, и стало по-могильному тихо.
Застыв на мгновение, Егор дернул руку, но результата никакого не последовало. Даже наоборот. Через несколько минут с нарастающим ужасом мальчик заметил, что лиана начинает тянуть его вниз, под завалы. Все продвигалось медленно, но безапелляционно. Солнце нещадно палило с небосвода, напекая голову, отчего мальчику стало на миг дурно. И лишь находка, зажатая в пойманной руке, все также оставалась прохладной.
Упершись ногами в землю, Егор всем весом тела попытался откинуться назад и высвободить руку, но лиана только усилила захват, и мальчику показалось, что еще немного, и кожа на руке лопнет.
Помогите! в отчаянии закричал Егор. Кто-нибудь! Пожалуйста!
Ветер, дувший со стороны замка, относил его крики в сторону, и спустя десять минут, когда рука уже вплотную приблизилась к завалам, а голос безнадежно охрип, мальчик понял, что кричать абсолютно бесполезно.
Пожалуйста, зашептал Егор, и из его глаз покатились слезы.
Он лег лицом вниз на землю и тихонечко заскулил. Отчаяние захлестнуло сердце, и только сейчас мальчик понял, в какой переплет он попал. Свободной рукой Егор дотянулся до камня, занес его над головой и несколько раз ударил по лиане. Но успеха это не принесло. Кулак с зажатым осколком камня, пружинясь, отскакивал от стебля.
Нет, нет, ну, пожалуйста, не надо, тихо скулил Егор, свободной рукой царапая лиану.
Но все было напрасно. С таким же успехом он мог пытаться умолять камень, одновременно кроша его голыми руками.
Распластавшись на земле, он перевернулся на спину и обреченно закрыл глаза, чтобы не ослепнуть от солнца. Лиана потянула еще немного на себя, и раздался противный хруст в предплечье.
Ой, воскликнул Егор и замер.
Солнце светило сквозь закрытые веки и в буквальном смысле жарило мальчика. Закрыв свободной рукой глаза, он вновь покорно замер. Легкий ветерок обдул разгоряченное тело Егора, и что-то сверху закрыло собой солнце.
Вот ты где, малец, раздался хриплый голос Ахальо. Отдыхаешь?
Егор вздрогнул и открыл глаза. Над ним в двух метрах над землей висел давешний обтрепанный коврик, на котором по-турецки восседал чародей и грозно смотрел на мальчика.
Ахальо, прошептал он. Ахальо!
Да, это я, оскалился мужчина. А тебя вот не мешало бы выпороть за то, что без предупреждения сбежал.
Извините, шмыгнул носом Егор.
Ладно, бывает, подмигнул Ахальо. Давай, вставай, хватит валяться. Нам пора лететь.
Егор тяжело вздохнул и ответил:
Не могу.
Устал, что ли? не понял чародей.
Нет, замотал головой мальчик. В принципе не могу. У меня вот.
С этими словами он, насколько мог, приподнял скованную лианой руку, а свободной показал на пленившее его растение.
Ох, ничего себе, брезгливо выдохнул Ахальо. Что это еще за чертовщина?
Не знаю, ответил Егор, и сбивчиво принялся рассказывать чародею, что произошло, умолчав о странной музыке и сверкающем камне.
И крепко тебя эта фиговина держит? поморщился чародей.
Крепко, тяжело вздохнул мальчик.
Ахальо провел рукой по подбородку, разглаживая пальцами куцую бороденку, и на мгновение задумался.
Сейчас что-нибудь придумаю, пробормотал он и вздрогнул, словно очнулся от тяжких раздумий.
Чародей отвернулся в сторону, Егор увидел лишь его спину и снующие взад-вперед локти. Судя по всему, там лежали вещи, и мужчина что-то усиленно искал среди них.
Сопение усилилось, наконец Ахальо развернулся к мальчику. На лице чародея блуждала загадочная улыбка, а в руках он держал прозрачный бутылёк с серым порошком.
Конечно, я по-другому намеривался его использовать, тяжело вздохнул чародей, но обстоятельства, так сказать отодвинься немного в сторону, малец, Ахальо махнул рукой.
Егор недоуменно посмотрел вначале на руку, а потом на чародея.
Не получается, жалобно пропищал он.
Что же делать-то с тобой, пробормотал мужчина и зубами выдернул пробку из бутылки.
Он наклонился над горлышком склянки и что-то принялся шептать, другой рукой похлопывая по ковру. Летательный аппарат начал плавно снижаться, приближаясь к голове мальчика. И вот Егор уже отчетливо увидел грубые стежки заплаток, и в нос ударил запах застоявшейся пыли. Ахальо наклонился вперед, пристально рассматривая лиану, опутавшую руку мальчика. Тем временем растение сделало еще небольшой рывок, с хрустом потянув за собой руку мальчика. Чародей аккуратно, стараясь не притрагиваться к порошку, перевернул бутылочку и высыпал несколько крупинок порошка на цепкое растение.
От страха Егор зажмурил глаза, несмотря на то, что ему было интересно, а что произойдет дальше. Раздался тихий хруст, и мальчик ощутил на месте жгучего стебля ледяные иглы.
Ой-ёй-ёй, запричитал Егор.
Тяни руку на себя! нетерпеливо воскликнул чародей.
Мальчик попытался дернуть рукой, но бесполезно она затекла. Тогда Егор дернулся всем телом, раздался треск ломающегося льда, и он с удивлением увидел, как лиана рассыпается на мелкие осколки.
Что это было? задыхаясь, спросил Егор, поднявшись на ноги.
Судя по всему, ледяной шторм Элварга, недоуменно округлил глаза Ахальо. Хотя я планировал огонь Идриса. Чего стоишь, раззявив рот? Залезай, давай!
Егор поежился от одной только мысли об огне, но ничего не сказал. Он сунул зажатый в плохо повинующейся руке кристалл в карман штанов, и, схватившись за край ковра, закинул на него ноги. К его удивлению, ковер не обмяк и не сложился пополам. Он словно застыл, лишь края бахромы лениво раскачивались, поддаваясь играм ветра.
Устроился? обернувшись в сторону мальчика, с улыбкой спросил Ахальо. Тогда держись крепче, мы выдвигаемся в путь!
Глава VI
Егор устроился между двух дорожных мешков, привязанных к ковру в задней его части. Пообедав, он удобно расположился, оперся подбородком о грубую рогожу тюка и с любопытством смотрел вниз.
Ковер летел не очень высоко, может, метров двенадцать-пятнадцать над землей, и для Егора, прожившего всю свою сознательную жизнь на четвертом этаже панельного дома, эта высота казалась не такой страшной. Для Ахальо, впрочем, тоже.
Чародей сидел на краю ковра, свесив ноги вниз, и бесстрашно, словно капитан огромного корабля, вглядывался вдаль.
Под ними проплывали лоскуты засеянных и сжатых полей, крестьянские дворы и дома зажиточных купцов. Вскоре их сменила гряда скалистых гор, а за ними вновь раскинулись нивы полей и лачуги местных жителей. Скорость полета ковра была не очень большой, раза в два быстрее легкой рыси лошадки, пейзажи менялись один за другим и не успевали наскучить Егору.
Мы хорошо сокращаем путь, указал Ахальо на скрывающиеся в тумане скалистые хребты гор, в задумчивости посасывая папиросу. На лошадях точно неделю пришлось бы телепаться.
Крестьяне, завидев проплывающее над ними чудо, задирали головы вверх и показывали на ковер пальцем. Кто-то падал на колени и принимался молиться, другие ругались, а попадались и такие, кто, едва завидев летающий половик, принимались швырять в него камнями.
Быдло, коротко резюмировал Ахальо, когда очередной камень с глухим стуком ударился о дно ковра.
Егор ничего не ответил. Он молча разглядывал местный ландшафт, в душе сожалея лишь о том, что он мало отличался от того, что мальчик видел в деревне в своем родном мире. Единственное, что его заинтересовало, так это лошади, понуро бредущие по тракту. Они были странного вида, и у некоторых из них на лбу красовался рог.
Солнце медленно клонилось к закату. Прямо по пути следования мальчик увидел светящуюся точку. Приблизившись, он понял, что это костер. На скошенном поле крестьяне развели огромное, выше человеческого роста, кострище. Они взялись за руки, пели песни и водили хоровод вокруг обжигающего пламени.
Что это за праздник? полюбопытствовал Егор.
Да кто его знает, махнул рукой Ахальо. Праздник сбора урожая или еще что-то типа того.
Мальчик взглядом проводил удаляющееся сборище, и его взгляд упал на заднюю часть ковра. Легкие потоки ветра трепали бахрому распускающихся ниток, и некоторые куски отваливались и уносились прочь, исчезая в сумраке вечера.
Ахальо, робко позвал чародея мальчик. По-моему, у нас проблемы.
А? повернул голову мужчина. Какие еще проблемы?
Вон, ковер распускается, ткнул пальцем в сторону шлейфа ниток Егор.
Ерунда, отмахнулся Ахальо. На ближайшей стоянке я его заштопаю, и он будет как
Договорить чародею не удалось. Ковер дал крен и с угрожающей скоростью начал пикировать вниз к земле.
Твою же в болото! выругался Ахальо, вцепившись в борта ковра и поднимая руки вверх. Давай, родимый, поднимайся!
Но ковер не слушался чародея. Он сделал пару попыток выровнять высоту и с гулким свистом спикировал вдоль чернеющего землей поля, врезавшись в стоящий стог сена.
Ругаясь и отплевываясь от травы, помогая себе руками, Ахальо выкарабкался из стога и с досадой посмотрел на застрявший в нем ковер.
Малец, ты там жив? глухо спросил он.
Ага, послышался голос мальчика, и вскоре из сена вынырнула голова Егора с пожелтевшей травой в волосах.
Сунув руку за пазуху, Ахальо достал портсигар, закурил и уселся прямо на землю, обхватив колени руками. Егор стоял рядом, испуганно озираясь. Сумерки сгущались, и становилось темно.
И что мы будем делать? неуверенно спросил мальчик.
Ковер чинить, буркнул Ахальо. А у тебя есть другие предложения, малец?
Нет, пожал плечами Егор и, немного подумав, добавил: А вообще, Ваш ковер похож на Жигули моего дяди. Те тоже постоянно ломаются, когда надо ехать. И он постоянно их чинит, без конца, понимаете? И уже непонятно, то ли Жигули созданы, чтобы помогать дяде ездить по делам, то ли дядя создан для этих Жигулей, чтобы постоянно их чинить.
Ахальо, вытаскивающий ковер из сена, обернулся к мальчику с открытым ртом и спросил:
А что это такое, Жигули?
А, махнул рукой Егор. Ведро с болтами, как говорит мой папа. Поймав недоуменный взгляд чародея, добавил: Это автомобиль.
Хм, хмыкнул Ахальо, сворачивая ковер. Знаешь, малец, мне это ни о чем не говорит. Что такое автомобиль?
Мальчик задумался, кивнул головой и принялся объяснять.
Это такая повозка, сделанная полностью из железа. Она управляется человеком, который сидит внутри и рулит ей. А двигается эта повозка благодаря двигателю внутреннего сгорания. Наверное, это такая магия, что ли, хотя называется по-другому физика.