- Угу. И собирательное название для нихглупости. От бессмысленных до фатальных.
- Тогда я начну действовать по собственному разумению.
- Да? И как?
- Очень просто. Я навещу Хозяина Лесов и сообщу, что недоволен действиями его коллег по Кругу Бессмертных. А потом попрошу довести до их сведения данный факт.
Похоже, Айса мне удалось удивить. Вот только удивление это м-да.
- Ты дурак?поинтересовался он без оглядки на политесы.Да после такого
- А ты помолчи,посоветовал я мягко.И подумай. Ты знаешь, что высшие маги взаимно уязвимы? Нет? Ну, теперь будешь знать. Классика элементарной волшбы и стихийных атак против нас бесполезна, от боевых аспектов целительства высшие тоже неплохо защищены. Единственное, что обычные маги действительно могут противопоставить высшимэто магия ментала и астрала. В области чистых абстракций колоссальный разрыв в энергетике теряет значимость, и потому согласованная атака полутора-двух десятков менталистов уровня магистра имеет неплохие шансы выжечь разум неподготовленного высшего мага
- Вот оно как.
Хищный прищур на его лице мне в целом понравился.
- Да. Правда, ключевое слово тут"неподготовленного". Есть и ещё одно ключевое слово, вернее, слова: стадия сродства с Силой. Их, если ты помнишь мой рассказ, три а может, и того больше. В конце концов, высшие посвящения бывают разные и вопрос этот я специально не прояснял. Так вот, к ментальным атакам уязвимы лишь высшие маги начальной, первой стадии. Но уже на второй стадии, такой, как у меня, высшие маги утрачивают остатки своей уязвимости вместе с остатками человечности. Пока я поддерживаю тесный контакт с Предвечной Ночьюа я поддерживаю его постоянно, на то и вторая стадияментальные атаки мне не опасны.
- Неужели?
Айс так увлёкся, что забыл о злости. Всё же великое это делолюбопытство настоящего, с детства ощущающего себя одарённым мага!
Ну, как раз на пробуждение в нём любопытства я и рассчитывал, когда объявил:
- Я снял защиту своих мыслей. Всю. Попробуй атаковать меня.
Разумеется, он не устоял. И потянулся к тому, что по инерции принимал за моё сознание. вот только вместо привычной картины его встретили распахнувшиеся настежь ворота дворца моей госпожи и служанки, моей слабости и силы, моей неисчерпаемой энергии и тёмного знания. За опустившимися ментальными барьерами Айс не нашёл Рина Бродягулишь не имеющий конца, чёрный на чёрном, изменчивый лабиринт Предвечной Ночи
И он затерялся бы в нём, растворился без следа и эха, утратил разум, а то и саму душу, если бы лёгкое дуновение моей магии не вынесло пылинку его сознания прочь. К берегам привычного, плотного, хорошо изученного мира.
- Ух-х-х! Ну ты ты
- Теперь понимаешь? Природа моего посвящения сама по себе затрудняет задачу для потенциальных агрессоров-менталистов. Но посвящённые других Основ, Сил и Опор на второй стадии сродства тоже приобретают качество, которое позволяет игнорировать любую магию смертных существ. Безумец, напавший на высшего адепта времени, будет похоронен под песком мгновений. Напавшего на высшего мага смерти постигнет гибель, высший маг тишины без остатка растворит разум любого числа менталистов в своём внутреннем молчании и так далее.
- Я понял. А что ты там говорил про взаимную уязвимость?
- Запомнил? И правильно. Это важный момент, очень важный. Я консультировался у более опытных магов, прежде всего у Фартожа. Он подтвердил мои догадки. Создать универсальный щит, уберегающий от воздействия любой высшей магии, принципиально невозможно. Это значит, что молодой высший маг, едва получивший вожделенное посвящение, имеет ненулевой шанс убить своего старого и опытного коллегуи шанс этот выше, чем, к примеру, у новобранца с ножом против ветерана с мечом и щитом. Собственно, история Ниррит, которую ты мне поведал, служит доказательством моих слов. Когда она уничтожила Островитянина, её едва ли можно было назвать полноценной высшейно резиденция Островитянина и он сам всё равно в один миг превратились в облако перегретой плазмы.
Айс кивнул.
- Это замечательно,сказал он.И я верю, что твоя угроза, переданная через Хозяина Лесов, произведёт серьёзное впечатление на оппонентов. Но уязвимость высших магов, как ты сам же и заметил, взаимна. Что помешает им
Тут он запнулся. А я с удовольствием поправил:
- Не что, а кто. Меня, как ты знаешь, и так-то довольно сложно застать врасплох: перебор теней вероятного будущего я веду постоянно, не прерываясь ни на миг. А уж с учётом присутствия в нашей славной команде маэстро Лимресам понимаешь впрочем, ещё важнее, что с помощью маэстро я могу рассчитать любую атаку так, что свойство внезапности удесятерится. Невозможно быть сильными сразу во всех местах и всех аспектах возможных ситуацийэто аксиома военного искусства. Даже втроём наши противникиЛедовица, Пустота, Златоликийне смогут отразить мой удар. Не смогут защитить всех своих миньонов, всех агентов, все узлы сплетённой ими сети, что душит Энгасти. А ломать, как известно, не строить. Так что хватит плести изощрённые планы. Они, конечно, пригодятся, хотя бы для организации взаимодействия с тайной службой. Но это будет позже. А сейчасне прогуляться ли нам в Захребетье?
- Хочешь взять меня с собой?
- Я бы и один справился, но вдвоём веселее. Итак?
Айс изобразил сперва почтительный трепет, а потом, почти без перехода, жгучее ехидство:
- О друг мой, непрерывно сканирующий вероятности! Неужто ты не догадываешься, что я отвечу? Дай только привести себя в порядок, и
- Тогда жду тебя на веранде.
Так. Ещё раз оценим диспозицию.
До возвышения и гибели Ниррит Ночной Свет (она же, ранее, Терин из Алигеда, она же Кайель Отрава, она же Лениманская ведьма,плюс неизвестное мне количество фальшивых имён, под которыми она выполняла миссии для тайной службы королевства Энгастийского) считалось, что в Круге Бессмертных Аг-Лиакка семь высших магов. В порядке старшинства:
Хозяин Лесоввысший посвящённый жизни, живущий в заросшем тайгой Захребетье уже невесть сколько тысячелетий если верить слухам, которые по понятным причинам подтвердить или опровергнуть некому, он обосновался там аж до гибели Владыки Изменений;
Алый Бардвысший посвящённый астрала, пророк, певец, музыкант и вечный странник. Этот, судя по косвенным признакам, больше всех в Круге похож на меня;
Ледовицавысшая посвящённая порядка. Отстроила гороподобный дворец в тундрах своей родины, Царства Рруш, на севере Миделанна (крупнейшего из трёх материков этого мира). Такая себе Снежная Королева, угу;
Островитянинещё один высший посвящённый "стихии" жизни, избравший постоянной резиденцией один из Огненных островов, что к югу от Энгасти;
Пустотавысший посвящённый пространства, живёт неизвестно где;
Князь Горвысший посвящённый мёртвой природы, отстроивший себе хоромы в горах Седого хребта в центре Миделанна этакий "тибетский отшельник";
Златоликийвысший посвящённый движения, получивший этот статус около трёх веков назад. Постоянного места жительства то ли не имеет, то ли скрывает ещё успешнее, чем Пустота.
Однако реальность красивых круглых чисел не любит.
Например, Алый Бард числится в Круге больше формально, по той причине, что родился в одной из стран Аг-Лиакка (в какой именно, знает разве что Хозяин Лесов, да и то не факт и не факт, что даже историк вспомнит её название). В родном мире Алый показывается очень редко.
Отшельник из таёжных просторов Захребетья, к которому мы с Айсом собрались в гости, тысячелетиями остаётся пассивен, отказываясь от любого явного вмешательства в дела мираиначе говоря, хоть Хозяин Лесов и не шляется по мирам Пестроты, как Алый Бард, для смертных Аг-Лиакка что есть он, что его нетвсё едино. Ну, почти.
А что касается Островитянина и Князя Гор, то эти двое стараниями Ниррит быстро и окончательно распрощались со своим бессмертием. Выражаясь вульгарно, сдохли.
Вот и получается, что фактически в Круге сейчас только три активиста. Причём есть у меня серьёзные подозрения насчёт реального статуса Златоликого. Если он является типичным высшим магом, а причин полагать иначе у меня нет, то он, должно быть, до сих пор топчется на первой стадии сродства и при толике удачи, подкреплённой хорошим расчётом, может быть отправлен вдогонку Островитянину и Князю Гор даже усилиями энгастийских магов, без моего участия.
Правда, его относительная слабость с избытком компенсируется Ледовицей. Вот уж кого нельзя сбрасывать со счетов ни при каких раскладах!
Более чем серьёзный противник. Да.
Однако для владеющего высшей магией неуязвимых не существует.
Как Рин и обещал, он ждал Айса на веранде. Однако бывший принц не рассчитывал, что с ним вместе будет сидеть и внимательно слушать своего наставника Илнойх. -что особенно важно для друида.
- А для мага?
- И для мага тоже. Однако тут есть тонкий момент. Большинству магов точное знание глубинных свойств мироздания пригодиться никак не может, разве что в плане общего развития. В то же время для друидов глубокое знание высоких абстракций, вроде понимания причин горения звёзд и правил функционирования эгрегоров, есть отдалённый аналог того, что маги-менталисты называют основой или опорой. Говоря совсем уж по-простому, чем больше друид знает и чем шире круг реалий, доступных его воображению, тем легче для него понимать других разумных и тем легче другим разумным понимать друида.
- Ясно. А как изучение ламуо может помочь в освоении магии?
- Это вопрос лёгкий. Настолько лёгкий, что ты сам можешь на него ответить.
Илнойх стригнул ушами воздух.
- Искусство друидовэто в первую очередь искусство понимания. Значит, в общении с более опытным магом менее опытный может с его помощью -углублять свои познания быстрее? Да. Но не только. На высоких ступенях искусства друид может понимать не только других, но и себя, и весь мир в целом. А главное правило магии ты уже усвоил: что знаешь, что ощущаешь и представляешь,на то и влияешь.
- Так. А повлиять на то, чего не знаешь, можно?
- Да. Но это намного сложнее и требует гораздо большего количества энергии. Кроме того, надо хотя бы отчасти понимать, на что именно пытаешься воздействовать. И вот тут тебе тоже может пригодиться ламуоискусство понимания. Так что ступай и штудируй литературу, которую я тебе подобрал. Когда мы с Айсом вернёмся, устроим обсуждение-анализ.
- Вы надолго?
- Ещё не знаю точно, но скорее ненадолго. Давай-давай, иди.
Ученик кивнулодин раз, чуть поглубже, Рину, другой раз Айсуи бесшумно скрылся в доме. Перехватив Побратима поудобнее, Айс поинтересовался:
- Как идёт обучение?
- Неплохо. Парнишка осваивается с азами ламуо. Я немного помог ему в восхождении, так что нынче он уже может считать себя друидом. Правда, самой младшей, первой степени.
- А ты сам-то на какой?
- На четвёртой.
- По-прежнему? Я думал, ты продвинулся дальше
- Для мага, особенно высшего, и четвёртая степеньнемалое достижение. Мне, знаешь ли, приходится прилагать постоянные усилия, чтобы не утратить навыки друида из-за влияния активной магии!
- Это настолько серьёзная проблема?
- Достаточно серьёзная, можешь поверить. Ладно. Отправляемся?
- Конечно. Как ты собираешься попасть в Захребетье?
- А вот так!
Рин встал. Айс тут же ощутил всплеск магии, не столь мощной, сколь резкой и странной. Не прошло и секунды, как они уже оказались в Межсущем.
- Ловко!
- Если хочешь, могу научить перемещаться почти так же быстро. Тут требуется в основном умение и тонкость плетений, а с этим у тебя никогда проблем не было.
- Хм. Если такой быстрый переход на Шёпот Тумана действительно возможен и даже простпочему им не пользуются обычные маги?
Рин пожал плечами.
- Откуда мне знать? Скорее всего, причина в том, что такой переход как раз отнюдь не прост. Сними-ка внешние щиты сознания, я тебе покажу нужные структуры.
Спустя несколько минут Айс убедился, что быстрый переход в Межсущее и обратнодело и впрямь не из рядовых. Основной принцип-то он понял, но вот добиться нужной синхронности в создании и закреплении четырёх материальных опор заклятья никак не получалось.
- Ладно,сказал Рин,потом попрактикуешься. Восстанавливай щиты, нам пора возвращаться в тварный мир. Кстати, связь через ментальную сеть углуби
Результат, полученный при углублении связи, Айса крепко удивил. Уже знакомый ему лабиринт Предвечной Ночи, живущий разом внутри и вне Рина, оплёл "каналы" мыслей, как плющ оплетает скалу, скрывая камень под ковром живой листвы, и образовал вокруг разума бывшего принца слой дополнительной маскировки.
А может, не только маскировки, и не один слой
- Вот так-то лучше. Готов?
Пальцы сомкнулись на рукояти двуручника чуть плотнее.
- Готов.
Ленивые завихрения Тумана Межсущего в один момент сменились резкими порывами вьюги, несущей на своих крыльях мелкие злые льдинки.
Полушарие по другую сторону экватора встретило нас неласково. Но ни напугать, ни хотя бы доставить нам неудобства зимняя непогода не могла. Меня защитил Мрачный Скаф, а Айс с отработанной лёгкостью выставил тонкий воздушный щит, под прикрытием которого он не мёрз, не покрывался снегом и не проваливался в сугробы. Причём на поддержание этих чар он не тратил ни энергию, ни даже внимание. Первую в преизбытке предоставляла вьюга, а узловые блоки воздушного щита Айс "привязал" к Побратиму.
"Как будем искать Хозяина Лесов?" "Никак. Он найдёт нас сам, и очень быстро".
Так и вышло. Стоило нам убраться с голой каменистой верхушки небольшого холма и зайти под сень раскачивающихся сосен, как из-за ствола особенно мощной и разлапистой сосны нам навстречу вышел древнийподстать Сьолвэнвысший маг.
9
Подобно нам, одет он был не по погоде и явно от этого не страдал. Лёгкая зелёная рубаха на шнуровке с рукавами до локтя, довольно свободные тёмно-зелёные штаны, иззелена-чёрные полусапоги кстати, по слою снега их подошвы ступали легче лёгкого, не оставляя даже намёка на следы. Настораживал один штрих: я напрочь не ощущал магии, которую должен был использовать для получения такого эффекта древний. На поясе у него висел нож, а смуглые, похожие оттенком на молодую сосновую кору руки сжимали арбалетвпрочем, не заряженный. Ещё одна причина для настороженности: неопределённость черт. Да что там черты лица! Я даже фигуру мага не мог толком рассмотреть: рост, пропорции, ширина плеч и осанкавсё текло, всё колебалось, как пламя свечи на сквозняке, играя шутки не то с восприятием, не то даже с памятью
Просканировать его через Предвечную Ночь? Нет, пока остерегусь.
- Приветствую Хозяина Лесов.
Короткий кивок. Голос, такой же неуловимо-изменчивый, как внешность:
- Назовитесь, путники.
- Меня зовут Рин Бродяга. Мой спутникАйс Молния. Немного раньше его именовали Айселитом Энгастийским.
Вот тут-то я и понял, что древнего высшего мага (по крайней мере, этого конкретного древнего) тоже можно удивить. Нет, моргать, каменеть лицом или вздрагивать он не стал. Но я понял, что Хозяин Лесов удивлён, как только ощутил это было похоже на ласку тонких солнечных лучей, проникших сквозь летние кроны на взгляд сойки или сороки, неподвижным чёрным глазом уставившейся с ветки на эхо протяжного, пробирающего до костей скрипа, с которым в ветреную погоду трётся о соседний ствол накренившееся дерево недоброе внимание волчьей стаи, на излёте зимнего голодного времени глядящей, как заплутавшие путники жгут костёр на крошечной поляне и ещё на тысячи вещей это походило.
А если сказать проще, Хозяин Лесов решился на действие, которое я предпочёл отложить: он просканировал нас через призму Силы, дарованной ему высшим посвящением. После чего я счёл, что имею право на симметричный ответ.
Конечно, может быть и так, что он не "работал" и в четверть своих полных возможностей. Но я, признаться честно, удивился. От высшего мага, в сравнении с которым Фартож Лахсотил мог считаться ребёнком, я ожидал куда большего. Мне даже показалось (хотя делать ставку на это я бы поостерёгсявсё-таки древний есть древний, а преимущества, даруемые магу опытом, никто не отменял), что моя импровизированная защита, обернувшая нас с Айсом в облако энергий Предвечной Ночи, стала для внимания Хозяина Лесов серьёзной преградой.
И дальнейший разговор это как будто подтвердил.
- Айселит? Тот самый, ради мести за которого сожгла себя молодая Отрава?
- Да,сказал Айс.Ты знал её?
- Мы виделись. Один раз, недолго.Древний помолчал и добавил со значением, которое я бы не взялся расшифровывать, несмотря на всё моё ламуо.Она Танцевала для меня.
- Вот как.
- Ответь, если можешь, каким чудом ты снова ходишь по земле Аг-Лиакка?