Драконша сделала глубокий вдох, и из её пасти вырвались язычки огня. Вот тут мне стало действительно страшно. Я рефлекторно отступил, следя за её пастью.
- Пр-р-рожар-р-реное! - пророкотала она, выдыхая в меня сноп пламени. Я зигзагами побежал к двери. Огонь прошёл мимо, а вот и дверь Блин, заперто! Я затряс ручку, но безрезультатно. Со стороны драконши снова послышался рокочущий звук; я изо всех сил отпрыгнул и обнаружил себя висящим под потолком. Руки отчаянно вцепились в камень хотя а э не вцепились, а воткнулись! Мои пальцы вошли в камень, как в тёплое масло, и сейчас находились в своеобразных каменных перчатках. Добавлю к этому, что висел я на высоте метров пять
- Не позорься! - неприязненно покачала головой драконша. - Ты же не летучая мышь! Приди в себя и спускайся.
Я посмотрел вниз и отчаянно замотал головой. Драконша фыркнула, прищурилась и снова плюнула огнём. Я вытащил пальцы из камня и свалился; сверху, выбитые огненным дыханием, посыпались куски камня.
Ноги при падении я не сломал. Да мне, собственно, и не удалось упасть; драконша с неожиданной резвостью бросилась вперёд и подхватила меня в передние лапы. Вдох, и Меня окутало пламя.
Я ещё жив? Какое облегчение, это всё-таки глюк!
А может, и нет От моей рубашки ничего не осталось. Верхняя часть брюк тоже сгорела, оставив неровные обугленные края. Что это значит?
- Вот так уже лучше - одобрительно произнесла драконша, растянув пасть в ухмылке, и поставила меня на пол. Штаны незамедлительно свалились; я их подтянул, но тут меня обдал новый огненный поток, и подтягивать стало нечего. Огонь на этот раз, кстати, ощущался более прохладным, причём оба раза неприятного запаха я не заметил. Скорее, слегка отдавало ароматом духов
Я стоял голышём и смотрел на драконшу перед собой. В голове гулко пульсировала кровь, подталкиваемая смесью страха, напряжённого ожидания и злости. И я ощущал, что злость начинает брать верх, вытесняя остатки благоразумия. По-моему, я был готов броситься на неё с кулаками. Н-да, тихо шифером шурша, крыша едет не спеша Если уже не съехала.
- Да ладно, не злись - неожиданно миролюбиво заявила драконша. - Кто бы смог удержаться от искушения немного погонять великого Бахамута? А если не нравится так, то вернусь к прежнему виду
Массивное драконье тело стало истончаться, превращаясь в изображение, и через несколько секунд передо мной снова была высокая темноволосая дама с примирительной улыбкой на губах. Но теперь она была одета в то же, что и я. Не совсем, правда - у неё костюм Евы, у меня - Адама
- Так лучше? - поинтересовалась она, поправляя причёску. Я открыл рот, но не нашёлся, что сказать.
- Ну, молчание - знак согласия - пожала она плечами. - А так как мне это безразлично, не будем терять времени.
С этими словами она снова схватила меня за руку и куда-то потащила. К этому моменту я уже был настолько дезориентирован, что не продемонстрировал ни намёка на сопротивление.
В глубине этой пещеры обнаружилась ещё одна дверь, а за ней, в круге света от лампы на потолке - здоровенная кровать. Моя спутница, наверно, поместилась бы на ней и в драконьей форме хотя, пожалуй, это всё-таки преувеличение. Но, во всяком случае, для нас двоих места там нашлось с избытком
Вот на этот момент о сопротивлении я и не думал. Вспомнил старую мудрость "расслабьтесь и получайте удовольствие" и успешно ей воспользовался Не похоже, чтобы у моей, гм, партнёрши было много опыта, но вот энтузиазма - хоть отбавляй. Она вела от начала и до конца, в то время как я руководствовался вышеупомянутой мудростью. Наконец, она глубоко вздохнула и завалилась на кровать рядом со мной, в то время как я, к собственному удивлению, понял, что был бы не прочь продолжить. Однако! Я даже потянулся было к соседке, но она уже спала. Ну, в любом случае, в происходящем обнаружилась и положительная сторона. Кстати, там ведь ещё двое ждут
Н-да, а у меня имеется проблемка Одежду-то мою спалили, так что выйти в основную пещеру я не могу. Придётся подождать, пока моя соседка проснётся, и спросить у неё.
- Эй, ты, на кровати! - неожиданно послышалось от дальней стены. - Иди сюда, дело есть.
- Кто это ещё? - возмутился я. - Ты что, подглядывал?
- Ой, да успокойся ты Больно мне надо подглядывать за вашей детской вознёй. Я, если хочешь, могу настоящее зрелище показать В общем, давай, двигай сюда, пока эта не проснулась.
- Вообще-то я голый - сообщил я.
- Не будь ребёнком - проворчал голос. - Говорю же, уж кому-кому, а мне это безразлично. И давай быстрее, я должен тебе кое-что рассказать, а твоей соседке этого лучше не знать. По крайней мере, пока что.
Я мысленно махнул рукой. А, ладно Продолжу плыть по течению. Я слез с кровати, и, всё же прикрывшись руками, двинулся в том направлении, откуда слышал голос. За пределами освещённого лампой пространства было довольно темно, так что одной рукой пришлось ощупывать пространство перед собой. Я осторожно двигался, стараясь не споткнуться.
И через несколько метров упёрся в стену. Впрочем, тут же что-то слегка засветилось; передо мной висело зеркало в рост человека. Светилась рама; может, за ним секретный ход или типа того? Я потянул за край.
- Стоп, стоп, стоп - произнёс голос непосредственно из зеркала. - Там нет никаких ходов, ты уже на месте.
- Ну и? - спросил я, оставив зеркало в покое и встав перед ним.
- Ну и, думаю, тебе хотелось бы знать, что, собственно, происходит? Так ведь?
- Естественно - согласился я, пытаясь понять, что мне не нравится в этом зеркале. Вроде всё нормально
- Так, с чего бы, всё-таки, лучше начать - пробормотал голос, и тут я понял. Движения губ отражения соответствовали не моим, а доносящейся до меня речи. То есть?
- Так это всё из-за тебя! - выпалил я.
- Угу - согласился мой двойник в зеркале, или, вернее, экране, и даже кивнул головой. - Только ты всё неправильно понял. Наверняка ведь решил, что смотришь на экран и видишь своего двойника, верно? Уверяю, ошибаешься. Это действительно зеркало, просто магическое. А разговариваешь ты с его искусственным интеллектом плюс память Бахамута, Отца Драконов.
- Та-ак - протянул я. - А я тут с какого бока?
- А ты не с бока, ты прямо в центре - сообщило отражение. - Знаешь, есть в математике такой знак, примерно равно. Ну, вот - на настоящий момент его можно поставить между тобой и вышеупомянутым Бахамутом.
- Каким это образом? - поднял я бровь. - И с какой стати? И что с ним самим, в таком случае?
- Старичок скончался - сообщило зеркало. - Два месяца назад. Но перед этим он успел тебе кое-что передать. Правда, последних часов его памяти у меня нет, но раз ты здесь
Два месяца назад? Погоди-ка Мне неожиданно вспомнился сон с драконом в короткой, но главной роли. Однако Это действительно совпадает. Кажется, я начинаю верить?
- Что именно передать?
- Часть души. Довольно приличный кусок. Технические подробности позволь опустить, всё равно не поймёшь.
- И зачем?
Зеркало усмехнулось.
- Старичок заключил пари, что останется среди живых ещё минимум век. А он очень не любил проигрывать Вот сейчас и получается, что он вроде как бы и умер, и в то же время нет. Ну, это всё и поставило между вами знак равенства. Так что можешь считать себя и.о. старика. Или его наследником, если угодно.
- Поэтому его родственнички меня за него и приняли?
- Не то, чтобы "приняли" Скорее, опознали. Душа есть душа, они уже давно опознают старичка именно по ней. Хотя какой из тебя теперь старичок
- То есть - подытожил я - хочешь сказать, что я теперь официально считаюсь отцом драконов?
Отражение покачало головой.
- Не только считаешься, но и являешься. Собственно, чем ты только что занимался?
Я покраснел.
- Полный бред! Как будто кто-нибудь поверит во всю эту чушь.
- Ничего, скоро поверишь, хочешь-не хочешь - заверило зеркало. - Во всяком случае, моя задача выполнена. Будут ещё вопросы - обращайся. Главное, когда праздник закончится, забери меня с собой. Да, и будь понаглее, а то странно выглядишь
- Ещё один вопрос, пожалуй, всё-таки есть - решил я. - Есть здесь какая-нибудь одежда?
- Просто позови слугу.
- А он услышит? - недоверчиво спросил я.
- Из любого места. И можешь не кричать, просто позови.
Ну, попытка-не пытка Особо смешно я при этом выглядеть не буду, так что можно попробовать. Вернувшись к кровати, я залез под одеяло и негромко, чтобы не разбудить соседку, позвал:
- Слуга!
- Что прикажете? - тут же послышалось рядом. Я завертел головой, но никого не обнаружил. Хм?
- Ты где? - недоумевающе спросил я. Тьфу ты, туплю Впрочем, в таких условиях это неудивительно. Голос наверняка из динамика рядом
- Везде - последовал столь же недоумевающий ответ. - Так что прикажете?
Я покачал головой.
- Принеси мне одежду.
Меня обдало ветром, и на кровать упала стопка сложенной одежды.
- Выполнено - сообщил голос. - Ещё что-нибудь?
- Пока ничего - медленно произнёс я, глядя на одежду. Н-да Я всё глубже падаю в кроличью нору
Одежда сверху оказалась точно такой же, как моя сгоревшая, но под ней оказались чёрные брюки и пиджак. Отложив их на край кровати, я оделся в своё, сел на край рядом с отложенной одеждой и задумался. Неужто я и правда оказался в фэнтезийной ситуации? Хорошо бы, конечно
А, чего гадать. Если это всё-таки глюк, то узнаю, когда очнусь если, конечно, буду что-то помнить. А если реальность Я улыбнулся. Третий вариант уже не рассматривается
В общем, нет смысла задумываться об этом. Всё само прояснится, так или иначе. А сейчас пойду я, пожалуй - ждут ведь
Я обернулся на спящую женщину, даже имя которой так и не узнал, ещё раз улыбнулся, и двинулся к выходу.
- Куда это ты? - окликнул меня сонный голос с кровати.
- Навстречу судьбе - улыбнулся я.
- А, ну-ну
- Кстати, как тебя зовут-то?
- Жаклин - отозвалась она. - Жаклин Рыжая.
- Ну-ну - усмехнулся на этот раз я, глядя на её тёмные волосы. - Ладно, покедова, Рыжая.
Она зевнула и зарылась в кровать.
На выходе, за дверью, меня уже ждали две оставшиеся победительницы. Та, что помоложе, темноволосая, вопросительно посмотрела на меня.
- Я в вашем распоряжении - сообщил я. - В порядке очерёдности. А вам, боюсь, придётся ещё подождать.
Дама с собачкой слегка скривилась, но ничего не сказала. Темноволосая - её драконша, кстати, выглядела довольно необычно, например, я заметил четыре крыла вместо ожидаемых двух - кивнула и указала на ещё одну дверь в стене неподалёку. О дальнейшем умолчу, стоит только отметить две вещи: во-первых, на этот раз бегать мне не пришлось, а во-вторых, её замечательная причёска ухитрилась сохраниться в первозданной форме и свежести. Прямо волшебство Хотя, не удивлюсь, если это оно и есть.
- Сколько мне ещё ждать? - разбудил меня чей-то возмущённый голос. Я приоткрыл один глаз и обнаружил перед собой даму с собачкой, правда, на этот раз без собачки. Свернувшаяся рядом брюнетка перевернулась на спину, открыла глаза, и похлопала рукой по постели рядом с собой. Блондинка без долгих слов оказалась в постели, правда, с другой стороны. Вот это действительно Вау! Лежу в постели между двух красивых девиц Мужская мечта, блин. По-моему, это лучший день моей жизни
Ещё пару часов спустя. Где-то на отдалении послышалось трёхголосое собачье поскуливание.
- Ой, Бося! Совсем забыла! - подхватилась блондинка, и, прямо в чём была - то есть, в чём НЕ была - бросилась к выходу.
- Хоть накинь что-нибудь - окликнул я её, но она только махнула рукой. Мне стало любопытно, как на неё прореагируют остальные, так что я тоже встал и пошёл следом. Одевшись, разумеется.
К моему разочарованию, когда я вышел, ни блондинки, ни её собачки рядом не наблюдалось. Умеют же они все внезапно исчезать
И появляться. Осматриваясь вокруг в поисках дамы с собачкой, я чуть не задел плечом Майнстрима.
- Пора уже торт есть - сообщил он. - Или ты ещё не закончил?
- Ты эту, с собачкой, не видел? - поинтересовался я в ответ. Он кивнул.
- Только что проходила мимо. По-моему, она снаружи, собаку с мужем выгуливает.
- С мужем? - переспросил я. Майнстрим снова кивнул.
- Так что насчёт торта? А потом подарки вручать будут Мне, например, ну очень интересно, что будут дарить в этот раз.
Я пожал плечами.
- Ну, пошли.
Майнстрим повёл меня куда-то ещё дальше в глубину пещеры. Однако большая же она И народу много. Не битком, но изрядно. По пути мои знания о внешнем облике драконов изрядно обогатились. В основном, правда, они были похожи на Майнстрима, но попадались и нестандартные разновидности - например, четырёхкрылые, как та брюнетка. Хм А что насчёт меня, интересно?
- Вот мы и на месте - сообщил Майнстрим, прежде чем я начал развивать эту мысль. - Давай, дедуля, зажигай.
Передо мной в пустой пещере стоял ТОРТ. Настоящая гора из теста, взбитых сливок, фруктов и ещё хрен знает чего. Я сразу же вспомнил торт из "Трёх толстяков". Этот кулинарный монстр был не меньше двух с половиной метров в высоту, а рядом стояла лесенка, напоминающая трамплин для прыжков в воду. Я вопросительно глянул на Майнстрима, он приглашающе вытянул вперёд руку. Я принялся карабкаться вверх.
Оказавшись наверху, я обнаружил две вещи. Во-первых, пространство вокруг торта внезапно оказалось заполнено народом; во-вторых, на верхнем этаже торта стояло десять незажжённых свечей. И что дальше? Было бы понятно, если бы они горели, а так что делать? Так, воспользуюсь логикой - в конце концов, это единственное, что мне доступно. Имеем: торт с негорящими свечами, я, без ножа (или любых других инструментов) рядом с ними, и народ, чего-то от меня ожидающий. Стоит добавить, что народ - это драконы, так что традиции по части тортов у них могут отличаться.
А если вспомнить напутствие Майнстрима Хм, логично получается. Остаётся только один вопрос - КАК?
Я честно попытался. Набрал в грудь воздуха, представил что-то подходящее к ситуации, выдохнул Результат - нулевой.
"Вот такой вот хреновый из меня дракон" - мысленно усмехнулся я. Ещё раз попробовать, что ли? Блин, вот будет позорище
Я снова сделал вдох и свечи загорелись. Сами, в смысле. Странно, но избавляет от неловкости. Я принялся спускаться.
Когда я оказался внизу, торт уже вовсю расходился по рукам. Надо бы и мне попробовать Только чем его? А, знаю.
- Слуга, принеси мне нож, ложку и блюдце - произнёс я. Порыв ветра - и заказанное оказалось у меня в руках. Однако удобно, блин
Отрезав небольшой кусочек торта, я убедился, что на вкус он весьма неплох. Я вообще-то всегда думал, что такие большие торты невкусные, как и большие шоколадки. Хотя, может, у этих драконов всё не как у людей
Отрезав себе ещё кусок торта, я отошёл в сторону. Кстати, что там было насчёт подарков?
- Подарки сейчас будешь получать или на потом отложим? - спросил кто-то. Майнстрим? Нет, Дзато. Хотя, один хрен
- Давай сейчас, чего тянуть.
Он согласно кивнул и двинулся. Ещё одно небольшое путешествие по пещере, и мы оказались на чём-то вроде сцены. Там даже микрофон стоял, и ещё - кресло, в которое я незамедлительно бухнулся. Следую выданной зеркалом рекомендации, хе Дзато же подошёл к микрофону.
- А теперь - моя любимая часть. Вручение подарков! Кто желает быть первым?
- Пожалуй, я - произнёс кто-то. На сцену поднялся мужчина лет тридцати, среднего роста, на вид - типичный "белый воротничок". Ну, с поправкой на дракона. Кстати, что у дракона, что у человека были очень внимательные и умные глаза. Он что-то держал в руках, но пока что не было видно, что именно. Мужчина подошёл ближе, поприветствовал меня кивком головы, и оказалось, что держит он небольшую коробочку, обтянутую серой кожей. Неторопливо открыл её; внутри оказалось простое металлическое колечко без украшений, похоже, медное. Я поднял бровь.
- Это же - со смесью удивления и недоверия произнёс Дзато. - Это действительно то, что я думаю?
Мужчина улыбнулся и кивнул.
- Мой подарок - Одно-из-ста.
Он слегка поклонился и протянул мне коробочку с кольцом. Я принял её, пробормотал "Благодарю" и стал рассматривать. Кольцо как кольцо, на вид - ничего особенного.
- Вот это начало! - покачал головой Дзато. - Возможно, кто-то не в курсе, так что я поясню: Одно-из-ста - паевое кольцо Перекрёстка. Это не только гражданство, но и членство в совете директоров! Признаться, я вижу такое сокровище впервые, и просто не верю своим глазам. Ох, сомневаюсь, что кому-то удастся превзойти этот подарок
Хм, что ещё за "перекрёсток" такой крутой? Я недоумевающе пожал плечами, но мысленно. Судя по реакции зрителей, продолжавших собираться вокруг сцены, всем присутствующим это было хорошо известно.
- Тем не менее - продолжил Дзато - я должен спросить: кто ещё осмелится выступить со своим подарком, не побоясь выглядеть жалко?
- Пожалуй, я - послышался женский голос. - Мой подарок, конечно, не может конкурировать с предыдущим, но всё же вещь весьма редкая.
Мужчина спустился со сцены, и его место заняла женщина, несущая чёрный футляр на ремне; её дракон был небольшим и очень юрким на вид. Подойдя ко мне, она поставила футляр на сцену и принялась раскрывать четыре замка, на которые он был заперт. Один, второй, третий, четвёртый готово. Из футляра вырвалось сияние. Через секунду стало ясно, что сияние исходило от находящейся внутри статуэтки пожилого мужчины с закрытыми глазами, похоже, спящего.
- Окаменевший бог - сообщила женщина.
- Действительно, редкая вещь - согласился Дзато. - Совсем из другой категории, нежели Одно-из-ста, но подарок очень достойный.
Я хотел покачать головой, но снова удержался, ограничившись поднятой бровью. Ну и подарочки у них
Дальше мне дарили ещё довольно много различных вещей, но, судя по реакции Дзато и зрителей, с кольцом, которое я положил в нагрудный карман, ничего из них сравниться не могло. Хотя лично меня больше всего порадовала книга, в которой можно прочитать все книги любого автора, включая ещё ненаписанные. Я тут же проглядел её и убедился - действительно, можно. Честно говоря, с этого момента интерес к остальным подаркам сильно ослаб - мне хотелось побыстрее закончить с этим и приняться за чтение пары книжек, которые я давно ждал. Кстати, я даже не удивился, получив такое доказательство волшебности происходящего - похоже, я и сам не заметил, как поверил в то, что со мной происходит.
Ну, всё проходит, прошло и это. Убедившись, что больше подарков сегодня не будет, Дзато произнёс "мешок там", указав куда-то в угол, и спрыгнул со сцены. А я, передёрнув плечами от удовольствия, погрузился в чтение, забыв обо всём вокруг. Мне на всё начхать, Бахамут занят важным делом
Оторваться от книги я смог, только закончив весь цикл Браста. Хотелось есть. Сколько же это времени прошло? Глянул на часы Ого! Четырнадцать часов! Интересно, праздник уже закончился?
Я огляделся. Никого не видно, только виднеется край стола, на котором, когда я проходил мимо, стояла еда. Пойду-ка я осмотрюсь
Походив по пещере, я так никого и не обнаружил. От торта осталась только верхняя часть со свечками, размером как раз с обычный торт (её поставили на верхушку лесенки, причём свечи как ни в чём ни бывало продолжали гореть), подарки остались на своём месте, на столах всё ещё оставалось изрядно нетронутой еды, но людей, то есть драконов, я не нашёл (как и мусора, кстати). Видимо, праздник действительно закончился. А я и не заметил даже Ну и ладно.
То есть какое, блин, ладно!!! Как я теперь домой вернусь?!?! Это же просто катастрофа!!!
- Уйёоо - простонал я. На одном из столов, всё ещё наполненных едой, я прихватил кое-чего на подносе и вернулся на своё кресло, окружённое горой подарков. Для начала поем, а потом посмотрю-повспоминаю, нет ли среди всего этого чего-нибудь вроде ковра-самолёта.
По мере поглощения еды - вкуснейшей, между прочим - ко мне возвращалось хорошее настроение. Ничего, что-нибудь придумаю Кстати, с зеркалом можно будет посоветоваться, глядишь, чего и подскажет. Кивнув, я встал с кресла, поставил поднос на свободный участок пола и развернулся, собираясь направиться к зеркалу, как вдруг меня ударил озноб.
- Привет - прошелестел бесплотный голос, и передо мной из пустоты соткалась фигура в лохмотьях и с косой в руках. Так вот где прятался песец! Я застыл, не в состоянии пошевелиться. Свистнула, рассекая воздух, коса Раздалось лязганье. Я открыл глаза - и офигел. Друг напротив друга стояли две Смерти. Обе в лохмотьях, обе с косами; но коса новенькой сдерживала косу той, что появилась первой, не допуская её до моей шеи. Да что такое сегодня творится, вообще?!
- Это превышение полномочий - холодно произнесла вторая. - Он в моей юрисдикции, и его срок отнюдь не сейчас.
- С какой это стати Бахамут в твоей юрисдикции? - возмутилась первая, не прекращая попыток дотянуться до меня косой.
- При чём тут Бахамут? - возразила вторая, продолжая удерживать косу конкурентки. - Андрей Николаевич Цаплин, уроженец этого мира. Человек, разумеется. С драконами я уже давно дела закончила
По-моему, она усмехнулась.
- Вот именно! - громко заявила первая. - Поэтому я и говорю, что Бахамут - мой!
- Да причём тут он? Даже в нашей глуши я в курсе, что Отец Драконов скончался два месяца назад!
- Посмотри повнимательнее - хмуро предложила первая. Смерть повернулась ко мне; голубые огни из-под капюшона выглядели довольно неуютно.
- Да уж, похоже, это действительно проблема - медленно произнесла вторая. - Для тебя.
- Почему это? - возмутилась первая.
- Потому что разделить их невозможно. А срок Андрея ещё не пришёл.
Она хмыкнула.
- Ну, по крайней мере понятно, почему с его сроком такие странности Это всё объясняет.
- Но Бахамут мой!
- Ничем не могу помочь - сухо ответила Вторая. - И я бы не советовала снова пытаться превышать свои полномочия. Вопреки некоторым слухам, моё терпение небезгранично.
- А как же профессиональная солидарность? - безнадёжно вопросила первая, опуская косу.
- Не в таких серьёзных делах. Порядок превыше всего, всем своё время. Да и стоит ли так расстраиваться? Бахамут всё-таки мёртв.
- А может, всё-таки можно что-то придумать, а?
Вторая отрицательно покачала головой.
- Пока я отвечаю за этот мир, все здесь будут умирать именно тогда, когда им положено. Не позже и не раньше.
- Принципиальная - проворчала первая и исчезла.
- Не думаю, что она так просто отступится - пробормотала вторая и повернулась ко мне, повторно изучая синими огоньками, заменяющими ей глаза. - Придётся за тобой присмотреть Здесь, на моей территории, я не позволю ей вмешаться, но я бы на твоём месте воздержалась покидать этот мир. По крайней мере, в ближайшую сотню лет.
С этими словами она тоже исчезла. Уффх Кажется, пронесло. Но это, блин Просто нет слов. А ещё говорят "Двум смертям не бывать" Хотелось бы, чтобы и вторая часть поговорки оказалась ошибочной. Не, ну всё-таки Сдаётся мне, что я многого не знаю о мире вернее даже, о мирах. Срочно нужно культурно просвещаться.
Я быстро зашагал к зеркалу, пока не появился ещё кто-нибудь; звук шагов эхом отражался от каменных стен. После всего происходящего не удивлюсь, если вдруг объявятся маленькие зелёные человечки или черти лысые. Причём со срочными делами.
Так, вот эта пещера
- Зеркало, ты здесь?
- А куда я денусь? - отозвался приглушенный расстоянием голос из другого конца пещеры. - Двигаться-то я не могу.
- Нет, я имел в виду Ладно, не важно. Я сейчас подойду.
Я протопал через пещеру, пока не оказался у цели.
- У меня появился ряд вопросов - сообщил я.
- Я здесь именно для того, чтобы на них отвечать. Давай, спрашивай.
- Ну, во-первых, пожалуй Что такое Смерть?
- Что, в философию ударился? - ухмыльнулось моё отражение. - Или безносая с косой уже нанесла визит?
- Второе.
- Ну-ка, ну-ка, расскажи
Я пересказал свежую историю о двух Смертях. Отражение кивнуло.
- Понятно. Ну, Смерть - это Смерть. Их, Смертей, навалом. Некоторые присматривают за целыми мирами, некоторые - за отдельными планетами. Есть и такие, которые занимаются только отдельными группами смертных - например, только людьми или только женщинами - а есть и вообще узкие специалистки, занимающиеся только смертями от определённой причины. Но ты, полагаю, встретился со старой знакомой Бахамута и Смертью, заведующей этой Землёй. Она чрезвычайно упёртая
Отражение ухмыльнулось. Блин, как-то мне всё-таки не по себе, когда моё отражение ведёт себя независимо
- Поэтому, собственно, Бахамут и выбрал в наследники местного. Знал, что местная Смерть не позволит лезть в свои дела посторонней Какие ещё вопросы?
- Еще кого-нибудь с внезапным визитом ждать?
- Не думаю. В последние пару сот лет Бахамут вообще никакой активности не проявлял, а всех своих врагов пережил давным-давно
- А сколько ему вообще лет-то? На торте было всего десять свечек
Отражение неожиданно засмеялось.
- Ты чего? - удивился я.
- Просто представило попытку поставить свечки по количеству лет Хе Да уж, забавно. Сколько Бахамуту лет - никто не знает. Он сам после пятидесяти тысяч сбился со счёта.
- Пятидесяти тысяч лет?! - поразился я. Отражение кивнуло.
- Офигеть Хотя это всё второстепенно. Ты лучше скажи, как мне домой вернуться!
- А что, всё уже закончилось? - осведомилось зеркало. - Все разошлись?
Я кивнул.
- Ну, это проще простого. Положи руку на меня Только на раму, не на стекло! - поспешно добавило оно, когда я протянул руку. - Вот. И искренне пожелай оказаться дома. Всего-то делов
Верится с трудом, но что я теряю? Даже глупо выглядеть не буду. Так что я закрыл глаза
потянулся, и обнаружил, что ногам холодно. Поправил одеяло одеяло?
РЕАЛЬНОЕ НАЧАЛО: ВСТУПЛЕНИЕ В ПРАВА
Я лежал на кровати дома. Поднял глаза на часы; десять утра. Спать ещё хочется Так, так, так. Вот моя рубашка, в которой я оставил кольцо. Залезаю в карман Пусто. Всё-таки это был сон Какое разочарование Хотя и глупо расстраиваться из-за того, что сон оказался сном, но я ничего не мог с собой поделать. Настроение испорчено с самого утра Я натянул рубашку и поплёлся на кухню - умыться и чайку попить.
- Ты ещё кто? - ошарашенно произнёс я, обнаружив у плиты незнакомого парня в джинсовом костюме. Он стоял ко мне спиной и что-то готовил; услышав мой голос, он немедленно повернулся ко мне лицом и поклонился. Мать моя Миловидный парень, на вид - лет восемнадцати, но уже весь в татуировках, включая лицо. Прямо как у той "медсестры"?
- Здравствуйте - произнёс он, поклонившись. - Меня прислали проследить за Вашим самочувствием.
- А девушку прислать не могли? - растерянно пробормотал я.
- Мой мастер не был уверен, кого выбрать, поэтому прислал двоих - улыбнулся парень. - Она сейчас стирает бельё.
Я подтянул табурет и сел - просто чтобы подготовиться к тому, что ещё могу услышать, однако парень, видимо, воспринял это как сигнал. Поскольку тут же поставил на стол передо мной сковородку со столь аппетитно выглядящим жарким, которое к тому же почему-то только сейчас начало источать умопомрачительный аромат, что на некоторое время посторонние мысли вылетели из моей головы. Когда я закончил, то обнаружил, что парень всё так же стоит на том же месте, и с каким-то умилением смотрит, как я ем.
- Диетическое питание - залог крепкого здоровья - довольно заметил он.
- Это, по-твоему, диетическое питание? - скептически поднял я бровь, указывая вилкой на сковороду. - Что вкусно, спорить не буду.
- Конечно - пожал он плечами. - Для наилучших результатов каждому соответствует индивидуальная диета. Что дракону хорошо, то дриаде смерть Хм - задумчиво пробормотал он - может, попробовать приготовить что-нибудь из дриады?
- Не стоит - выдавил я, решив, что выяснять, что за мясо было на сковороде, тоже не стоит. Во избежание - Лучше скажи, где кольцо, которое было в кармане моей рубашки?
- Вы имеете в виду Одно-из-ста?
Всё-таки да, это реальность Я кивнул.
- В сокровищнице - пожал он плечами.
- Где-где? - переспросил я.
- В сокровищнице - как что-то само собой разумеющееся, повторил он. - Вместе с остальными подарками этого года.
- В чьей сокровищнице? - уточнил я.
- В Вашей, разумеется - удивился он. - В чьей же ещё?
Угу. Значит, у меня ещё и сокровищница есть. Угу. Ладно. Я же, типа, нормальный дракон Я потрогал затылок и убедился, что мне всё-таки только кажется, что мои мозги закипают. А то мало ли
- А проводи-ка ты меня, милок, до сокровищницы - произнёс я.
Парень кивнул.
- Как вам угодно. Пойдёмте.
Я встал, и тут мне в голову пришла ещё одна мысль. Квартирка моя маленькая, из комнат в ней имеются спальня, кухня и ванная. Ну, ещё туалет. Стиральная машина у меня стоит в ванной - маленькой, там даже раковины нет - и, когда она включена, это прекрасно слышно. Вопрос: где и на чём стирает вышеупомянутая "она"? Ладно, вопрос не из спешных и не из важных.