Я тряхнул потяжелевшей от избытка информации головой и решительным жестом остановил Мышату.
Общей истории пока достаточно. В общем-то вопросов не стало меньше, но все сразу ухватить нельзя, это понятно даже мне. Но главное я уловил. Разрушитель, который грядет, это и есть тот, кого все ждут. Верно?
Да.
Непонятно, почему Разрушитель, а не Строитель? Ему ж заплату накладывать?
Это в крайнем случае. А вообще-то для мира лучше, если он сможет разрушить источник Хаоса, коим до сих пор владеет и понемногу пользуется Темн. Но ты прав, Игорь, всего за раз не ухватишь. Подробнее расспросишь в пути у Лукаша. А теперь, хлопцы, пойдемте обедать
Глава 2
Когда просека, пропетляв лесом вслед за колеей, проложенной тележными колесами, вывела нас на опушку, я непроизвольно шагнул назад, под защиту деревьев. Огромное, ничем не ограниченное пространство, открывшееся взгляду, не то чтоб испугало, но озадачило сильно. После поляны у мельницы поля, раскинувшиеся до горизонта, изумляли своей бесконечностью.
Ты чего? тронул меня за рукав харцызского кунтуша Лукаш. Увидал что-то? Где?
Да вот, повел неопределенно рукой. Как-то так все далеко
Подросток презрительно сплюнул под ноги и пренебрежительно ответил:
Разве ж то далеко? а потом ткнул пальцем перед собой. Видишь вон там, чуть левее от шляха, рощицу на взгорке?
Я взглянул в ту сторону и кивнул.
Ну, так за ней уже первая на нашем пути в Дубров деревенька будет, объяснил Лукаш и, степенно опираясь на увесистый посох, размеренным шагом продолжил путь. Мне ничего не оставалось, как сбросить с себя наваждение и двинуться следом.
Опупение вдруг прибавил, смеясь, мельничук.
Что? переспросил я, подумав, что ослышался.
Деревенька, говорю, Опупение называется. Смешно, да? повторил Лукаш.
Скорее, нелепо. С чего вдруг о себе столь неуважительно?
О, тут целая история! Правдива или нет, судить не стану. Но рассказывают, что в то время, когда королева прислала людей, заложить у Прохода сторожевой замок, в здешних местах уже не одно поколение стояла небольшая деревенька в десяток дворов. И барон, когда объезжал свою новую вотчину, увидав ее, удивился страшно: «Они что, опупели, здесь жить? Прямо на пути у харцызов?»
Именно опупели? рассмеялся я.
Бают, что барон Студен употребил более емкое определение, словоохотливо продолжил Лукаш, улыбаясь во весь рот. Но карту местности следовало представить для ознакомления королеве и Большому совету. Поэтому в Оплоте подобрали более пристойное название. Именно оно и прижилось в дальнейшем.
А что, чуть погодя, когда веселье пошло на убыль, спросил я, здесь и в самом деле так опасно? Из рассказов Мышаты у меня сложилось суждение о харцызах, как о жестоких и беспощадных воинах.
Вообще, так и говорят. Но к Опупению это не относится, помотал головой парнишка. Хоть деревенька и примостилась почти у Южного тракта, на виду у Прохода, не было ни одного случая, чтоб харцызы напали на нее.
Странно
Деда как-то обмолвился, что ничего странного. Простонавару там для степняков на один зуб, а вот подружиться с поселянамиу них прямой резон. Те и тревогу не подымут, когда разбойники в набег пойдут и раненым харцызам помощь окажут, буде их живыми до Кара-Кермена довезти никак не удается. Новости расскажут Сменяют или продадут чего из вещей Возможно, и о готовящемся походе королевского войска в Заскалье предупредят Правда, после Моровицы людей осталось так мало, что ни о каких походах никто и не помышляет.
А все же, неужели барона не удивляет столь подозрительная симпатия со стороны разбойников к его крестьянам?
Еще как! Но сколько ни пытались королевские стражники поймать в деревне хоть одного харцыза, те ни разу в расставленные сети не попадались. А засада вскоре начинала животами маяться, и воины возвращались в замок несолоно хлебавши. Бают, вода в ручье у Опупения особая, только для местных уроженцев и годится. Чужакам долго привыкать приходится. Инаоборот От того деревенька с годами не разрастается, и ее жители на другие земли переходить не спешат. А еще, несмотря на то, что на мили вокруг не было ни одной живой души, Лукаш понизил голос, слыхивал я от привозивших на мельницу зерно мужиков, что по ночам и Змеи к ним наведываются
Змеи? я недоверчиво покрутил головой. Ну, это уж точно басни. Волчонка приручить и то не всегда удается, а тут Я память потерял, а не рассудок.
Не стану утверждать, будто мне все тайны открыты, вкрадчиво продолжил Лукаш, но, если внимательно прислушиваться к чужим разговорам, особенно когда люди уверены, что их никто не слышит, много интересного удается узнать. Порой такого, что собственным ушам не веришь. Да и Проход рядом паренек ткнул пальцем на юг. Вон те темные и низкие облака над горизонтом видишь?
Я остановился, отер пот с чела, после лесной прохлады, несмотря на близость вечера, на голой равнине солнце еще припекало всерьез, и только потом проследил взглядом в указанном направлении.
Вижу
Так это и не облака вовсе, а горы. То естьПроход
Погоди, остановил я словоохотливого паренька, из которого, после вынужденного молчания на мельнице, слова сыпались так, будто мех прохудился. Как я понял из объяснений Мышаты, Проходэто единственный путь с севера на юг, проложенный по ущелью в горной гряде. Но я не могу разглядеть его с этого места.
Вообще-то ты прав, согласился парнишка. Но люди называют, для краткости, Проходом и всю гряду, преградившую перешеек между большими водами. Только я не о том хотел сказать, отмечая близость гор Он удобнее поправил заплечный мешок и продолжил:Неподалеку от ущелья, на одной из вершин, образовалось озеро Именно там, поговаривают, и гнездятся Змеи. А до Опупения, которое и нам рядом, крылатым всего ничего. Вот и суди, много ли нелепости в этих разговорах?
Вот как? неуверенно произнес я. Знаешь, пока я еще не разобрался в здешней жизни, может, ну ее, эту деревеньку? Обойдем стороной?
Не глупи, осадил меня Лукаш. Россказни россказнями, а путь до Оплота не близок. Хорошо, если в две-три седмицы управимся. И все это время надо что-то есть. А много ли у нас припасов? Даже если бы деда оставил нам чуть больше медяков из кошеля атамана, так их еще потратить где-то надо. Во-вторыхникто в здравом уме не останется ночевать в чистом поле, когда рядом человеческое жилье.
В общем-то ты прав, конечно, кивнул я. Трус не играет в хоккей
Во что не играет?
Не обращай внимания, я сам не всегда понимаю смысл своих слов.
Сильно ж тебя приложило, покачал сочувственно головой Лукаш. Мышата не стал посвящать внука в детали моего появления на мельнице, а придерживался версии об ушибленной голове. О чем это я? Ага, там переночуем, а после Опупения, в дне пути, будет деревня Перекресток. Потом еще день ногами перебиратьи увидим Дубров. Он нам не совсем по пути, и если б спешили, то свернули б в Перекрестке на большак, ведущий к Турину, и двинулись по нему на север, но в городке или замке всегда найдется возможность подзаработать. Тем болеебродячим скоморохам, какими деда велел нам сказываться.
С этим я и не спорю. Но до Перекрестка провизии уж точно хватит И двигаться налегке сподручнее.
Своя ноша не тянет, отрезал паренек. В Опупении меня каждая собака знает, а староста и подавно. Сколько раз на мельницу наведывался. Можем у него даром поужинать и переночевать. Какой-никакой, а прибыток.
Ну, будь по-твоему, согласился я. Тем более что деревенька, уже хорошо видимая сквозь редкие деревья, казалась тихой и беззаботной. Только если случится что-то, не говори, будто тебя не предупреждали.
Брось, атаман, отмахнулся Лукаш. Ничего с нами не случится. Во-первых, жители тамошние дружелюбны к харцызам, а одет ты нынче соответственно. А во-вторых, я к ихнему старосте заветное слово знаю Вот только Вернигором называться не спеши. Думаю, не стоит прежде времени всю округу о кончине атамана извещать. Погоди, пока до Мастера-хранителя доберемся Там видно будет. Не зря ведь покойный ночью в Оплот пробирался. Знать, таился от кого-то.
Это ж вы с дедом настояли, чтоб я в харцызские одежды облачился.
А ты что, в путь прям в исподнем хотел двинуть? удивился паренек. Не спорю, добротное у тебя белье, но не для дальней же дороги. Ни от стужи, ни от колючек никакой защиты. Да и безоружным как-то несподручно Вдруг с мертвяком или каким иным зверем столкнемся?
Я непроизвольно притронулся к эфесу дорогой сабли, по обычаю скоморохов, закрепленной за спиной. Впервые сжав рукоять оружия в ладони, я сразу понял, что хорошо знаком с этим ощущением. И, похоже, держал саблю в руке гораздо чаще, чем топор или вилы.
Вот и пришли, остановился Лукаш, указывая подбородком на невысокий частокол, который если еще как-то мог отпугнуть диких зверей, то совершенно никуда не годился для защиты от людей. Одновременно с его словами из ворот в ограде с громким лаем выкатилась свора собак. И хоть каждому известно, что днем сторожевые псы никогда сами не набросятся на человека, паренек удобнее перехватил тяжелый посох, готовясь в любой момент огреть слишком зарвавшегося кабыздоха.
* * *
Здоров будь, хозяин! произнес громко Лукаш, когда с крыльца одного из десятка добротных домишек, стоявших вкруг, двухоконными фасадами к просторной и ухоженной площади, спустился крепко сбитый мужчина, одетый по-крестьянски неброско. Единственной дорогой деталью его одежды был широкий атласный трехцветный кушак, несколько раз обвитый вокруг отчетливо выступающего живота.
И вам здравствовать! густым басом ответил староста, с прищуром вглядываясь в наши лица. Кем будете? Откуда и куда странствуете? Тебя, добрый человек, я никогда прежде в наших краях не видал, а вот лик мальца вроде мне знаком
А то нет, ответил Лукаш. Сколько раз на мельницу заезжал, столько раз и виделись, господин староста.
Вот те на, изумился тот. Лукаш, мельничук? И вправду похож. Прости, что сразу не признал. Ты завсегда мукой с ног до головы выбелен, а тутумылся, приоделся Каким ветром к нам занесло? Деда что ж одного оставил? Али беда какая-то приключилась?
Да нет, хвала Создателю, господин Броун, все у нас хорошо. Деда здравствует, чего и вам желает. Упросил я его отпустить меня на пару седмиц, мир повидать
Дело доброе, согласился староста. Когда ж, как не в твои годы, на мир глядеть? А то совсем носа с мельницы не кажешь. Небось и девку-то живую за подол еще не держал У вас же, окромя русалок в запруде да наяд в лесу, длиннокосых и вовсе не водится.
Это завсегда успеется, штука не хитрая, отмахнулся паренек.
Тоже верно Староста заметил, что Лукашу не слишком пришлась по сердцу его шутка, и поспешил увести разговор в сторону:А ты, добрый молодец, прости, не пойму, какого сословия будешь, кем парнишке и старому Мышате приходишься? обратился ко мне.
Игорь, наш давний знакомый, поспешил ответить мельничук. Гостил на мельнице. Теперь в путь собрался, и деда отпустил меня сопроводить его. Путешествовать вдвоем гораздо веселее.
Да, приятный разговор заметно укорачивает дорогу, охотно подтвердил староста. Заночуете в деревне или торопитесь?
Заночуем, заночуем, засмеялся разбитной Лукаш, заметил разочарование на лице старосты и прибавил:Деда особо просил меня поглядеть, сколько ж пирогов вы за один присест съедаете. А то, говорит, в селе пара домишек, а зерно опупенцы на помол, почитай, каждую седмицу несколькими телегами везут. Куда только мука девается?
От произнесенных хлопцем как бы в шутку слов староста скривился так, словно гнилое яблоко надкусил. Но ответил степенно и вполне искренне:
За ужином и поглядите. А пока прошу ко мне в сад. Там прохладнее будет Передохнете с дороги, умоетесь Слегка перекусите. Разносолов не обещаюгостей не ждали, жена с дочерьми в огороде весь день Но краюха хлеба и кусок буженины найдется. А тами женщины вернутся, вареники затеют. Пить захотитевзвар есть. Воду из колодца лучше не берите, а то животами с непривычки маяться станете. Чтоб с ней свыкнутьсяне меньше месяца у нас пожить надо. Да и тоне каждому Иной страдалец так изведется, что смотреть больно. Ну, да тебе, Лукаш, сие ведомо и, если что, товарищу подскажешь Прошу, за мной указал он рукой на утоптанную стежку, ведущую вокруг дома на задворки. Утолите только мое любопытство в одном вопросе, если можно?
Спрашивай.
Отчего, Игорь, ты саблю поцепил по обычаям скоморохов? Или в Кара-Кермене теперь так принято?
От того и поцепил, ответил я быстрее, чем Лукаш собрался с мыслями. Что я скоморох и есть. Вернеекулачный боец. А кунтуш харцызский, это мой последний выигрыш. У хозяина денег не было, а поверить, что я его искуснее, воин не хотел. Вот и поставил в заклад свои вещи. Глупо было бы отказываться, верно? Одежка справная, долго послужит и стоит недешево.
Угу, угу, кивнул староста в знак согласия, украдкой поглядывая на мои костяшки пальцев. Вполне может быть. Харцызы, они такие Если втемяшат себе что в голову, то идут до конца, даже если заведомо знают, что проиграют. Гордый и бесшабашный народ. При этом они свято уверены, что сильнее любого. Ихитрее.
Лукаш открыл рот, собираясь что-то сказать, но я ловко ткнул его локтем в бок, давая понять, что не стоит разочаровывать хозяина. Пускай себе думает, что он о чем-то догадался. Лишь бы не лез с дальнейшими расспросами и оставил их в покое.
Восприняв молчание гостей, как растерянность перед собственной проницательностью, и уверовав, что сумел прикоснуться к большой и важной харцызской тайне, староста и в самом деле поутих, всячески демонстрируя загадочному незнакомцу, что умеет молчать и не совать нос в чужие секреты.
Но уйти в сад им так и не удалось, раздался топот лошадиных копыт, и на деревенский майдан вынесся небольшой отряд легковооруженных королевских стражников. Старшой осадил коня прямо перед старостой и весело произнес:
Вот и попались, птички! Как говорится: «носил волк овец, понесли и волка!» Хо-хо-хо! Намнаграда, вамбатоги! Не ожидал от тебя, Броун!.. Не ожидал А как божился, что даже в глаза живого харцыза не видывал.
Окстись, Нечай, не растерялся староста. Где ты харцызов увидал? Лишку хватил, аль на солнцепеке перегрелся?
Услыхав столь дерзкую отповедь, десятник немного поубавил в тоне, но продолжил, поигрывая кутасами на гарде короткого кавалерийского меча:
А вот эти два молодца, тогда кто такие? Они не из вашей деревни! И пришли не со стороны замка Ну, изворачивайся, плут, если сможешь
Староста подбоченился, собираясь рассмеяться стражнику в лицо, но потом сообразил, что не стоит наживать себе смертельного врага. А десятник, осмеянный перед всем отрядом, легко мог именно в такого превратиться. Поэтому сбавил спесь и ответил степенно, даже чуть заискивающе:
Совершенно верно, Нечай. Эти добрые люди не из нашего рода. Меньшойвнук мельника Мышаты, а второйбалаганный боец
Уверенный голос старосты был убедительнее любых слов, но вот так сразу признаться, что засада в очередной раз закончилась неудачей, десятник не мог.
Угу, фыркнул насмешливо. А яхранитель равновесия
Малец и в самом деле с лесной мельницы, десятник отозвался кто-то из стражников. Не раз приходилось его там видеть. Всего, с ног до головы, в муке Когда с замка зерно на помол возили.
Несколько голосов вразнобой подтвердили слова своего товарища.
А здоровяка этого тоже видали? вскинулся Нечай. Вот и молчите. Слышишь, ты, как тебя там?! Чем народ развлекаешь? Каково твое умение?
Родители нарекли Игорем, слегка поклонился я. Я кулачный боец. Доказать?
А то!.. Нечай спрыгнул с коня, в предвкушении потехи оживленно потирая руки. Не каждый день такое развлечение найдешь. И дорого возьмешь за представление?
Сколько у нас денег, Лукаш?
Если выскрести все, то на большую серебряную наберется
Слышал, десятник? Вот такой заклад. Мой шеляг против твоего. Кто кого отдыхать уложит, того и серебро. Идет?
Идет! хлопнул ладонями Нечай.
Вот и ладно, вот и славно, засуетился опупенский староста, довольный, что досадное недоразумение разрешилось более-менее мирно. Все ж, не ровен час, этот скоморох мог и в самом деле оказаться харцызским лазутчиком. А барон скор на расправу. Всей деревне батогов отсчитает и не поморщится. И тем, кому порты снимать, и темкому подол заворачивать Ну, а уж о том, что для провинившейся деревушки оброк бы увеличил, это и к провидцу ходить не надо Вечерком и затеем представление. Когда все с поля воротятся. Пусть люди потешатся. А теперьпрошу всех в сад, откушать, чем Создатель благословил.