Удивленная всем происходящим, девочка бродила по земле, изучая неизвестную руну, пытаясь разгадать и усовершенствовать ее.
Ах, как бы мне хотелось самой создать такую руну, подумала она.
Потом она вдруг снова стала опасаться всего того, что ее окружало. Открыв глаза, Аверан попыталась нащупать свой посох. Но рядом его не оказалось, Посланник Теней был занят трапезой.
Аверан решила добраться до посоха.
Она украдкой стала осматриваться вокруг. К счастью, белый опал в ее кольце по-прежнему излучал свет, что позволило девочке увидеть, что опустошитель зашел очень далеко, в самое сердце Подземного Мира. Туннель, в котором они теперь находились, изменился. Из-за удушливой жары и высокой влажности воздух стал спертым, а мелкая, похожая на шерсть растительность, такая же серая и густая, как шкура волка, покрывала пол в туннеле. Червь-трава и пушистый папоротник сражались между собой за место на стенах, а с потолка свисали корнеобразные стебли причудливых растений. На полу были разбросаны сломанные панцири крабов-слепцов и круглые раковины слоновых улиток. Несколько в отдалении Аверан заметила более занятную детальстранные кристаллические стержни торчали рядом со стеной, преграждая путь в близлежащую пещеру. Стержни были прозрачными, словно кварц, практически все достигали восьми-девяти футов в высоту. Все стержни походили на полые трубки, а на конце имели зазубрины. Они были знакомы Аверан, она видела их в воспоминаниях опустошителя: это пристанища плотоедов.
Каждая трубка представляла собой кокон, сплетенный особью, ожидавшей потомство, матка этих существ выглядела как обычный краб, невероятно растянутый в длину. Сделав кокон, она заползала внутрь и умирала там. Когда внутри ее тела из яиц появлялись новые особи, то они съедали мать для того, чтобы освободиться и выйти из утробы наружу. Молодняк размером не больше блохи использовал трубки плотоедов в качестве своего логова.
Они подползали к краю трубки и ждали там, пока кто-нибудь не коснется ееопустошитель, краб-слепец или ядовитый краб, это не имело значения. Любое существо становилось добычей.
Плотоеды проникали внутрь своих жертв. По кровеносным сосудам они попадали к внутренним органам и начинали поедать их.
Опустошители боялись трубок плотоедов. И если их трубки появлялись в туннелях, то они нередко зарывали такой проход и делали новый путь.
Поэтому туннель, в котором находилась сейчас Аверан, был небезопасным. Количество растений, свисавших с потолка, и тех, которые росли из земли, говорило о том, что опустошители давно не появлялись здесь. Однако Посланник Теней часто выбирал опасную дорогу.
Я бы могла добежать до трубок плотоедов и спрятаться между ними, подумала Аверан. Если я буду держаться подальше от острых концов кристаллических стержней, эти твари мне не страшны.
Однако девочка не решилась на подобный риск. Тем более, когда Посланник Теней наблюдал за ней. Вместо этого она собрала все свои силы и сконцентрировалась на Посланнике Теней, чтобы узнать, о чем он думает, чтобы почувствовать то, что он чувствует.
Мне нужно съесть это человеческое существо, размышлял Посланник Теней, никто не может мне запретить этого удовольствия. Она маленькая и бесполезная.
Но тут же в его голове зазвучал другой голос, словно какой-то незнакомец вдруг заговорил с ним:
«Всякое существо, произведенное на свет Землей, полезно, особенно то, которое сейчас рядом с тобой. Она не просто ее творение, она защитник Земли».
Я просто червь, которому снится сон, сказал опустошитель сам себе.
Посланник Теней крепко схватил Аверан, прижал к груди и побежал, держась края туннеля, чтобы случайно не задеть трубки плотоедов.
Я упустила свой шанс на побег, в отчаянии подумала Аверан.
Она понимала, что происходит с Посланником Теней. Она испытывала похожее чувство, когда отведала мозг опустошителя, тогда ей казалось, что она сойдет с ума, с Посланником Теней сейчас творилось то же самое. Его дед съел мозг Хранителя Земли, и с тех пор, словно бы в наказание, мысли Хранителя Земли преследуют всех, кто попробовал на вкус его мозг.
Аверан спокойно лежала в огромной лапе Посланника, радуясь, что он держал ее очень нежно. Девочка притворилась спящей. Она пыталась сохранить слабую связь с его разумом, чтобы узнать от него как можно больше. Но Посланник Теней мчался вперед, находясь практически в трансе. Он не говорил и не думал. В его голове было мрачно и тихо, как в могиле.
Аверан надеялась, что скоро он снова остановится и опустит ее на землю, тогда у нее будет еще один шанс сбежать.
Посланник Теней на минуту притормозил, чтобы открыть каменную дверь, ведущую в более просторный проход. Этот туннель насчитывал примерно шесть футов в ширину. Борозды, остающиеся на полу после опустошителей, были здесь повсюду. Монстр закрыл за собой дверь, как он делал все предыдущие разы. Ее похититель прошел мимо нескольких меток, и тут Аверан вдруг поняла, где она находится: недалеко от Логова Костей. Она уже почти была внутри Безграничной Клетки.
Время от времени Аверан попадались на глаза второстепенные туннели, уходящие в сторону от главного пути, в них тоже то и дело встречались опустошители. Она заметила нескольких ревуновживотных с желтым пятнистым окрасом, похожих на огромных пауков, они выползали из одного из таких туннелей, таща за собой тушу восьмифутового червя. Девочка наблюдала, как мамочки опустошителей выплевывали клейкое вещество, чтобы заделать разрушенную стену. Она увидела и молодых опустошителей, длиной всего десять футов, они ни на шаг не отходили от матери.
Не встретились ей лишь хранители мечей или волшебники, стражи логова опустошителей.
Все они ушли на войну.
Вдруг Посланник Теней свернул в боковой туннель. Аверан бросилась в глаза пара хранителей мечей, стоявших на страже. Оба были внушительных размеров, на голове и на оружии светились начертанные руны.
Внутри помещения, находившегося за ними, повеяло зловониями, исходившими от грязных и больных человеческих тел.
Будьте внимательны с этим, обратился Посланник Теней к страже.
Он не сбежит, ответили ему.
Посланник Теней отправился дальше вглубь туннеля, и Аверан с дарами обоняния, полученными от дюжины собак, с каждым шагом все сильнее чувствовала неприятные, запахи грязных тел, и это становилось все невыносимее. Девочка ощутила кисловатый запах пота, смешанный с вонью испражнений, гниющей зараженной плоти, рыбьими потрохами и не похороненными покойниками.
За последние несколько часов Посланник Теней, пожалуй, в первый раз очнулся от полудремы, в которой находился. Пища в его желудке просилась наружу от отвратительного зловония.
Ему ненавистно происходящее здесь, вдруг поняла Аверан. Никто из опустошителей не выносил пребывания здесь Они не могли терпеть всю эту вонь.
Оказавшись в центре просторного помещения, Посланник Теней бросил Аверан на пол. Из дальнего угла раздался женский крик, в нем слышались и страх, и удивление одновременно, после чего Посланник Теней развернулся и вышел.
Какое-то время она лежала на полу, оглядываясь по сторонам. Пещера была не очень большой. Клейкая слизь на стенах отчасти исчезла, так что кое-где проглядывали голые камни. Сверху нависали сталактиты, а поверхность пола была неровной. От соседнего водоема доносился специфический запах сероводорода.
В дальних углах комнаты толпились люди. Издалека они казались какими-то бугорками на полу, их одежда была настолько запачкана, что сливались с грязью вокруг. Только глаза ярко светились на черных лицах, взгляды горели любопытством. Постепенно Аверан стала замечать все новые детали: вот там бледное лицо выдавало мальчика из Инкарры, а здесь смуглая кожа, судя по всему, принадлежала женщине из Индопала.
Аверан вглядывалась все внимательнее и теперь начала понимать, что все неровности и бугорки на земле на самом деле были людьми. Больные, умирающие от голода, раненые, но живые люди!
Свет! прокричал какой-то старец. Чудесный свет!
И кто-то ответил на этот возглас на наречии земли Индопала:
Азир! Азир фамата!
Неожиданно бугорки зашевелились, и толпа людей бросилась к Аверан, протягивая к ней руки и падая на колени рядом с ней. Аверан вдруг поняла, что большинство из них, лишенные света, вероятно, метались так неделями или месяцами.
Кто ты, Приносящая Свет? умоляюще спросила какая-то женщина. Откуда ты родом?
Аверан. Меня зовут Аверан. Я была в составе королевского небесного патруля в Башне Хаберд.
Башня Хаберд? спросил вдруг кто-то, больше напоминавший скелет, чем живого человека. Я из Башни Хаберд. Ты знаешь, как там сейчас?
Аверан не решилась рассказать ему, что опустошители убили всех до единого. Тут парень подбежал к ней, а за ним и все остальные стали подходить все ближе, ужасная вонь от их тел стояла повсюду, горящие безумием глаза жаждали света, исходившего от ее кольца. Ходячий скелет оказался совсем рядом с девочкой и осторожно дотронулся до кольца. Вскоре группа из двадцати грязных пленников обступила ее, желая коснуться его.
Посмотрите, как оно сверкает! воскликнула женщина, наконец дотянувшаяся до кольца Аверан, но не осмелившаяся дотронуться до него. Словно звезда, упавшая с неба.
Нет же, ни одна звезда никогда не сверкала так ярко, настаивала другая.
Какой сейчас год? спросил кто-то, раньше, вероятно, бывший капитаном королевской стражи.
Первый год правления Габорна Вал Ордэна в Мистаррии, ответила Аверан, он продолжает путь своего отца, Менделласа Дракена Ордэна, скончавшегося на двадцать втором году своего правления.
Пять лет, произнес какой-то старик с сильным индопальским акцентом. Пять лет прошло с тех пор, как я последний раз видел свет.
А для меня это уже целых десять лет, послышался болезненный голос другого.
Какое-то время в пещере царила тишина, и заключенные во тьме молча смотрели по сторонам, пытаясь разглядеть друг друга.
Гевин, где ты? спросила молодая девушка.
Я здесь, произнес парень, стоявший на расстоянии нескольких футов.
Оба остановились и в изумлении смотрели друг на друга, в их глазах горел огонь любви. Все замолчали. Вдруг девушка заплакала.
До этого момента эти люди не видели друг друга, пронеслось в голове Аверан. Каково же это, жить здесь в темноте годами, не видя лицо друга?
Потерянные души были одеты в лохмотья, на некоторых и вовсе ничего не было, у многих были переломаны кости или искалечены ноги. Опустошители, заточившие их сюда, были не слишком вежливы с ним.
У дальней стены была свалена груда костейвперемешку рыбьи и человеческие. Других следов еды Аверан не заметила. Она спросила:
Но как? Как же вы здесь живете?
Мы не живем, ответил индопалец, мы просто умираем так медленно, как только можем.
Глава пятнадцатаяРазные формы войны
Люди придумывают множество слов для того, чтобы определить те вещи, с которыми они чаще всего имеют дело. В Интернуке есть семь слов для описания льда. В языке Индопалашесть различных слов для обозначения голода. В Инкарре существует восемьдесят два наименования для войны.
Воины Инкарры держали сэра Боренсона и Мирриму в заточении в горной крепости, пока совсем не стемнело. У них забрали оружие и заковали в наручники. Крепость контролировали примерно двадцать солдат, и ни один из них не желал выходить наружу при свете солнца, ведь искрящиеся белоснежные склоны безжалостно слепили им глаза. Поэтому они отправились в Инкарру, когда заходящее солнце уже едва выглядывало из-за облаков.
Они не могли ехать верхом. Жители Инкарры вообще редко использовали лошадей и уж точно вряд ли смогли бы сделать это ночью. Сначала дорога бежала вниз по горным склонам среди зелени и скал, а потом ныряла в туман лесных массивов. Ночь, мгла и туманвсе это еще больше затрудняло передвижение на лошадях. Поэтому славные скакуны Боренсона были оставлены в крепости.
Все члены группы были наделены дарами метаболизма. Закованные в кандалы, Боренсон и Миррима буквально мчались вниз по склону, ловя последние лучи заходящего солнца.
Отряду удалось пройти довольно большое расстояние за короткое время, несмотря на жару и влажность. Вечером туман, больше похожий на теплый пар, сгустился над поросшими лесом склонами и окутал все вокруг.
Когда наступила ночь, они продолжали спускаться вниз по крутым горным дорогам. Благодаря теплому климату здешние флора и фауна были гораздо более богатыми и разнообразными, чем на северных склонах. Тут тоже росли сосны, но они были выше, чем те, которые когда-либо видел Боренсон, а кора у них была темно-красного цвета, вместо привычного ему серого. Тут летали птицы, но местные темные сороки имели более длинные клювы, чем их собратья на севере, а их резкие крики казались чужими его уху. Повсюду ему на глаза попадались необычные ящерицы, шнырявшие там и здесь в зарослях папоротника, они прыгали со склонов или веток деревьев и пикировали вниз, чтобы скорее ускользнуть в тень.
Он совсем не был готов ко всем странностям Инкарры: туманному лесу, экзотическим ароматам горных орхидей персикового цвета, растущих прямо вдоль дороги. Сэр Боренсон вырос в Орвинне, это остров в Каррольском море, более чем в двухстах милях к северу отсюда. Поэтому стоило ему пересечь горы, он будто открыл для себя новый мир, о котором раньше никогда и не мечтал.
Вскоре наступила ночь, инкарранские захватчики бесшумно следовали дальше практически в кромешной темноте. Они не разговаривали между собой, не называли своих имен. Однако они постарались выбрать для Боренсона и Мирримы наиболее легкий путь и направляли их по той или иной тропе, чтобы избежать кочек, которыми изобиловала дорога, и все же Боренсон и Миррима время от времени спотыкались. Ноги Боренсона были истоптаны в кровь.
После двух часов пути отряд остановился на привал. До Боренсона доносились смех и странно звучавшие для его уха носовые звуки языка инкарранцев.
Мы ждать, сказал один из стражников с сильным акцентом.
Чего же? спросила Миррима.
Лампы. Мы у деревни. Мы приносить вам лампы. Один из инкарранцев вышел из-за деревьев.
Боренсон стал внимательно смотреть в разные стороны. Он не заметил света, который подсказал бы ему, что где-то поблизости есть деревня. Он не смог ничего разглядеть в этой кромешной тьме, кроме ствола ближайшего дерева.
Я думала, вы используете огненных ящериц, чтобы стеречь ваших лошадей, сказала Миррима.
Драктферионы очень дорого, объяснил стражник. Они есть много мяса. Этот бедный деревня. Не иметься драктферионов здесь.
Внезапно Боренсон услышал шорох, доносившийся из леса, шум приближавшихся шагов, а затем робкий смех детей. Вероятно, он притащил целую толпу.
Когда в последний раз он видел свет, тот исходил от качавшихся лампад. Светильники, висевшие на цепях, были похожи на круглые чаши из стекла. В каждой такой чаше горела инкарранская свеча. Их свечи имели странный желто-агатовый оттенок и были крепкими, словно камень, кроме того, в них не было фитиля. Они горели голубоватым светом, словно тлеющие угольки.
Страж подошел к кучке детей и на мгновение озарил светом лампы их лица. На самых маленьких одежды не было вовсе, а те, что постарше, были одеты в длинные белые льняные рубахи. Лица их были так же бледны, как и ткань. Боренсону они казались душами умерших, словно на его глазах происходило некое собрание мертвецов.
Солдат привязал по лампе к запястьям Боренсона и Мирримы. Тусклое мерцание едва позволяло видеть землю под ногами.
И все же этого оказалось достаточно.
* * *
Они шли всю ночь и наконец спустились с горы и оказались посреди совершенно пустынной равнины, где не было ни одного деревца. Они двигались от деревни к деревне, но при этом ничего примечательного не попадалось им на глаза.
Жители этих поселений обитали под землей, в низинах рядом с холмами. В некоторых, по-видимому, более богатых зонах на входе в деревню можно было увидеть драктферионов. Когда поблизости появлялся незнакомец, огненные ящерицы расправляли свои капюшоны и шипели на прохожего, при этом светясь в темноте. Мерцающий кроваво-красный свет, исходивший от них, позволил Боренсону разглядеть необычную стелу, обозначавшую вход в инкарранские «поселения». Стела была выточена из камня и возвышалась вверх футов на двадцать. Стелу венчал круг, похожий на голову, и от основания сферы отходили две ветви, напоминавшие руки. На этом своеобразном памятнике были выгравированы фамилии семей, которые жили в этом городе.