Космопорт, на котором путники должны были сделать пересадку, находился в центре большого города, представлявшего собой огромной высоты небоскрёбы, очень похожие друг на друга, построенные из голубого стекла, между которыми сновали сотни и тысячи роботов, людей, аэромобилей. Элен нетерпелось попасть скорее на Зевс, но по пути они сделали остановку, дабы отдохнуть и перекусить в кафе. Затем путники направились дальше в другой терминал. Слева и справа шли толпы спешивших по своим делам людей. Вдруг Микки остановился. Возникла пауза. Элен и Руна вопросительно посмотрели на него. Он крепко обнял их обеих.
Здесь наши пути расходятся, с грустью в голосе сказал он, однажды я разыщу вас. У меня остался нерешённым один вопрос.
Какой!? округлив глаза громко сказала Руна.
Кто я? ответил Мик.
Он снова нежно посмотрел сначала на Элен, потом на Руну, слегка улыбнулся, затем повернулся и пошёл. Его длинные тёмные волосы скользнули по плечам, когда он обернулся посмотреть на них. Через несколько секунд он уже растворился в толпе. Элен и Руна долго смотрели ему вслед.
По возвращении на Зевс, выйдя из космопорта, Элен сразу повела Руну в самую красивую часть своего родного города. Девочка озиралась по сторонам, было видно, как велик её восторг. Также она была очень счастлива, что Элен захотела её удочерить. Через некоторое время они оказались в парке. Было уже темно. Небо было совершенно чистым, безоблачным. Они легли на траву. Было тепло и мягко. Чувство безопасности ощущалось здесь очень хорошо. Мириады звёзд смотрели на них. Они лежали в обнимку. Руна, глядя на звёзды, улыбаясь, спрашивала, хорошо ли Элен училась в школе и помнит ли физику большого взрыва. Они молча любовались небом. Руна вспомнила отца, его корабль, их путешествия. Элен вдруг вспомнился Парус. Офицер первого класса Парус Вул. Элен вспомнила, как однажды, сразу после знакомства, из любопытства открыла его биографию, затем биографию его родителей. На странице его отца, Леона Вула, красовалась голографическая картина, за которую тот получил общегалактическое признание. В центре изображения, посреди невероятной красоты морских волн, на ней располагалась доминантаэто белел парус. Так вот откуда у него такое странное и больше нигде не встречавшееся имя! подумала тогда она. Сейчас, глядя на звёзды, Элен ощущала, что её глаза стали влажными. Руна вопросительно посмотрела на неё.
Где-то там, далеко-далеко, растворился наш Парус, сказала Элен, В конце концов, ведь все мычастички одной сверхплотной взорвавшейся когда-то звезды, а сейчаслишь звёздная пыль.
Конец первой части.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 1
ДВА МЕСЯЦА СПУСТЯ СПУСТЯ (согласно земному временному исчислению)
Маленький космический корабль приблизился к флагманскому кораблю Империи. Получив разрешение, он залетел внутрь. Сел. Люк звездолёта открылся. Выдвинулась лестница, и по ней не торопясь спустился довольно худой высокий мужчина средних лет. Примечательно было, что носил он головной убор наподобие того, какой был в древности у служителей закона. Тёмные очки сидели на внушительном остром носу. На руках были кожаные перчатки телесного цвета. Он насвистывал какую-то песню. Движения его были изящными. Легко спрыгнув с последней ступеньки, продолжил движение. Слева и справа от него стояли солдаты Империи.
Детектив Шерман Вотс, рад приветствовать Вас на нашей территории, сказал Советник Императора.
Моё почтение, милейший. А вы постарели со времени нашей прошлой встречи, да и медалей у Вас, вроде как, прибавилось значительно. Создается впечатление, что они, любезный мой друг, являются причиной вашей сутулости.
Что же, годы летят неуклонно, Шерман, Вы прекрасно знаете. Император ждёт Вас у себя.
Насколько я понял, Император очень заинтересован меня видеть, так что мог бы встретить меня и здесь.
Не сердитесь, Шерман, это лишь вопросы безопасности. Советник взял его под руку.
Да, я наслышан про вашу безопасность. Смотрю, роботы до сих пор латают обшивку. В котле у дикарей с планеты Ку и то безопаснее. Да не обижайтесь Вы, Советник.
Что Вы. У меня нет ни малейшего сомнения, что Вы прекрасно осведомлены. Это, действительно, в какой-то степени правда, грустно сказал Советник, сопровождая детектива.
Вообще же, системы моего корабля не заметили какого-либо сканирования ни при подлёте, ни после посадки. Подумайте над этим вопросом.
Спасибо, любезный, советник почесал свою лысину, затем взялся выпрямлять бородку.
Детектив Шерман Вотс вошёл в императорский зал. Снял темные очки и начал протирать их платком.
Здравствуйте, дорогой, присаживайтесь, сказал Император Танатос.
Благодарю, Вы очень любезны, Император, не премину воспользоваться одним из ваших кресел.
Вы, наверное, заинтригованы?
Император, ну что Вы, я живу в интригах. Поэтому, Ваше приглашение, которое было, конечно же, лестно, не вызвало у меня каких-то особых эмоций. Не воспринимайте это, пожалуйста, как неуважение.
И не подумаю, ведь Вы известны далеко за пределами Вашей родной Республики.
Роботы принесли напитки и закуски. Император подсел поближе. Он рассказал детективу Шерману о Гидоне Лестере. О том, как хотел заполучить технологию нейротрансплантации, а также о том, что у него имеется некоторое оборудование, которое успели выгрузить до взрыва захваченного корабля.
Преинтереснейшая история, сказал Шерман.
Я полагаюсь на Ваш профессионализм, мой друг, на Ваши связи, на умение действовать не совсем разрешенными методами для некоторых Миров.
Можете не беспокоиться, Император, я, словно нейтрино, проникаю через любую молекулярную решетку. Какой вкусный напиток. Имперские сомелье не дурны.
Что же, я даже посчитаю в такой дружеской атмосфере неловким и некорректным говорить вам о том, что в случае попытки перепродать результаты расследования, я могу обнародовать имеющийся некоторый компромат, который так удивил бы правителей вашей республики Хаббла.
Известна ли Вам, Император, древняя поговорка про ложку дёгтя?
Дёготь? Не припомню. Ну так это к делу не относится.
Император щелкнул пальцем и в воздухе возникла голограмма. Шерман смотрел внимательно. По окончании ознакомления сделал недовольную гримасу.
Вы только не подумайте, что я буду Вас шантажировать. Это лишь только для моего спокойствия. Человек я не молодой. Мне ни к чему волноваться. Вы получите вознаграждение как я и обещал, сполна. И ещё я хотел бы прикрепить к Вам парочку своих доверенных людей. Министра военных дел и одного из лучших моих разведчиков.
Право, не стоит. Я привык работать самостоятельно. Они будут только мешать мне, отвлекать. Прошу Вас, император. Избавьте. В таком интересном и непростом деле я не хотел бы испытывать какие-либо неудобства.
Что же, предложу вам, дорогой друг, компромиссный вариант. Я прикажу своим людям держаться неподалёку от Вас. Слушать Ваши распоряжения, но держаться на необходимой дистанции.
Мда. Мне ничего не остается, как принять этот вариант.
Император вызвал Министра военных дел и тот явился незамедлительно.
Да, Ваша Светлость.
Думаю, представлять вас друг другу нет нужды. Вы должны всячески содействовать детективу Шерману Вотсу и выполнять все его пожелания.
Раскромсаем их так, что в мясной лавке не смогут определить к какому виду дичи они относятся! Министр обильно жестикулировал.
Не нужно никого кромсать, кого Вы собираетесь кромсать? сказал Император.
Простите, неверно Вас понял. Разумеется, я окажу всяческое содействие.
И не будете мне мешать? добавил детектив.
Не будете? спросил Император, посмотрев на Министра.
Совершенно да. Вернее, совершенно нет. Не буду. Простите, Император.
Они побеседовали ещё некоторое время и детектив Шерман Вотс улетел.
Глава 2
Одним утром Элен сидела в своем кабинете, занятая работой. Дверь была приоткрыта. Как вдруг она услышала оживление в большом зале, где сидели за своими столами детективы. До неё стали долетать фразы:
Привет, Ларс, а ты раздобрел.
Черт подери, откуда ты!
Лиза, отличная помада.
О, звезды, да как ты, жив!
Мари, шикарно выглядишь.
Знакомый голос. Сердце Элен забилось. Она вся превратилась в слух. Не было сомнений, сейчас появится он. И она не ошиблась. Через несколько секунд в дверях её кабинета стоял офицер Парус. Она подбежала, крепко обняла его. Парус ожидал такую реакцию и смаковал момент. Полюбившиеся ему духи. Стройная талия. Густые ореховые волосы.
Мадам, что Вы себе позволяете? сказал он, улыбаясь. Элен простояла так несколько минут, затем, немножко отстранившись оглядела его с ног до головы. Он сильно похудел. Хотя в общем и целом это был все тот же Парус.
Я тебя никуда не выпущу, ты никуда не уйдёшь, пока всё мне не расскажешь. Два с лишним месяца мы все тут считали тебя погибшим!
Она закрыла дверь в кабинет, прислонилась к ней, сложа руки на груди крест-на-крест.
Парусник, садись в кресло и рассказывай.
Не успел я прибыть, и уже приказы, нет, вы посмотрите на неё. Не потеряла хватку.
Элен больше не пыталась казаться серьезной. Она с удовольствием и неподдельным интересом рассматривала коллегу.
Ну раз уж у меня нет выхода, раз уж меня тут заперли, дорогуша, придётся-таки открыть Вам государственную тайну, подмигнул он. Парус не торопился, ведь рассказывать о своих приключениях было одним из его самых любимых занятий. Тем более на этот раз слушательницей была сама Элен. Не будем вдаваться в подробности его монолога, это поможет нам избежать преувеличений, неточностей и чрезмерной напыщенности истории.
Глава 3
Так что же случилось?
Когда флагманский корабль Империи сосредоточил весь свой огонь на звездолёте, в котором находился Парус, сотни миллионов лазерных лучей превратили космическое пространство в нечто невероятно яркое и похожее на грандиозный фейерверк. Разумеется, уйти от такого потока не способен ни один корабль. Угнанный Парусом звездолёт был боевым. Офицер хорошо владел ручным управлением таких аппаратов. Парус делал виражи, ускорялся и тормозил, вращал корабль в разные стороны, выполняя манёвры ухода. Но в определённый момент корабль не выдержал натиска орудий, затрещал. От него начали отваливаться куски. В этот момент Парус, почувствовав запах гари и, услышав треск обшивки, инстинктивно сжал руками штурвал изо всех сил. Система корабля разговаривала с ним и информировала о критическом повреждении. Он весь был сосредоточен, сердце его билось часто. Он был словно натянутая рогатка. От перегрузки глаза его налились кровью. Это конец, подумал он. В следующий миг с двух сторон от его кресла с большой скоростью начали подниматься полукруглые панели. Через пару секунд он оказался в металлическом шаре. В этот самый момент корабль развалился на множество мелких частей, озарив пространство вокруг себя вспышкой. Парус не сразу понял, что произошло, потом его осенило: он жив, но находится в защитной капсуле в космическом пространстве среди множества осколков взорвавшегося корабля. Очень быстро технические роботы имперского флагмана подлетели к осколком, отсканировали их, подцепили капсулу и понесли её к кораблю. Парус оказался пленен. Его привели к Императору. Танатос и Министр военных дел были вне себя от ярости. Советник смотрел грустно и тоскливо.
Я предлагаю его четвертовать! Нет! Это будет слишком мягко! Я буду пытать его как пытают на Альфа Центавре! кричал Министр.
Замолчи. Если бы ты был умнее, ты бы предотвратил все происшедшее. Горстка каких-то людишек обвела нас вокруг пальца, а ты ведь Министр военных дел, сказал Император.
Если разрешите мне сказать, у меня есть мысли на этот счёт, флегматично сказал Советник.
Министр подбежал к Советнику и схватил его за грудь, так что несколько медалей упали.
Какие ещё мысли, что ты там надумал? ТыСоветник, где были твои советы?
Я попрошу Вас убрать свои руки с моего кителя, уважаемый. Даже в условиях сложившейся ситуации, Ваше поведение бестактно.
Долго вы будете испытывать моё терпение? сказал Император Танатос, я разберусь кто в чем виноват и каждый получит по заслугам. Не сомневайтесь. Потом. А сейчас свидетелем вашей глупости является вот этот вот мерзавец, сумевший вместе со своей компанией испортить все мои планы.
Взгляд паруса обратился на Танатоса. Сейчас Император казался спокойным и рассудительным. Но это было лишь на первый взгляд. Он уже давным-давно научился играть на публику и контролировать эмоции. Внутри он кипел. Паруса держали за руки два сильных солдата из элитного отряда Императора. Держали с такой силой, что Парусу казалось, будто онпластмассовая деталь в металлических тисках. Ему стало понятно, что пытать его будут всевозможными способами вне зависимости от полезности имеющейся у него информации. Стало ясно, что живым ему от них не уйти. В такой ситуации ему на ум, почему-то, пришло единственное, казавшееся логичным, решение. Ловко извернувшись, ударив коленом в живот одного из солдат, Парус вырвался. Сделал несколько быстрых прыжков и бросился на Императора. Схватил его за шею. Секунду спустя на нём уже висело несколько человек. Даже Советник лежал на полу, вцепившись Парусу в ногу. Его сразу оттащили от Императора и набросились. Сначала он слышал поток разнородной брани, все тело со всех сторон ощущало удары, пока он не потерял сознание от боли.
Глава 4
Очнулся Парус Вул в тюремной камере корабля. Все тело болело. Малейшее движение вызывало такую боль, будто бы двигавшиеся части тела било током. Дышать он старался поверхностно, поскольку более глубокое дыхание было также крайне болезненным. Голова раскалывалась. Он лежал на тюремной кровати, к одной из его рук была подключена система жизнеобеспечения. Он сообразил, что так просто умереть они ему не дадут. Последнее, что он помнил, перед тем как отключился, это лицо Министра, которое выражало злость такую, какую испытывает авторитетный бандит, окруженный полицией и знакомыми зеваками, сидящий в навозе и попавший в эту ситуацию благодаря ухищрениям какого-нибудь простака.
Чеддер, что теперь со сменами? Через месяц у меня должно было быть увольнительное. Теперь, если этот корабль встанет на ремонт в орбите Эклипса, когда можно будет смениться?
Я не знаю, Дрю, подай мне джиз, так пить хочется.
Если мы будем перегружаться в Стафус, какая-то часть экипажа перейдёт туда, Император будет там, зачем нужна будет этому кораблю остальная часть нас? Роботы будут делать ремонтные работы. А?
Послушай, я не знаю, я думаю большинство из нас на время ремонта отправиться в увольнение.
Жиробан, ты опять съел весь слэк?
Ну я подумал мы ещё сможем разок его получить, завтра же, вроде, стыковка
Парус слышал этот диалог будто бы сквозь сон. Он происходил за пределами его камеры где-то в коридоре. Он не слишком хорошо знал этот язык, но суть диалога понимал хорошо. Парус старался не шевелиться. Он вообще решил подольше оставаться будто бы без сознания. Он смотрел на потолок и видел заклёпки обшивки. Концентрируясь на них, заставлял их стоять ровно, как только он терял концентрацию, они начинали разъезжаться в стороны. Что с Элен, Руной и Миком? Очевидно, им удалось уйти. На душе его стало тепло. Там, в Содружестве его будут считать героем. А если бы были живы ещё мать и отец, интересно, какое бы впечатление на них всё это оказало? Что бы они испытывали, боль от утраты или гордость за героя-сына? Или ничего? Учитывая то, какими погружёнными в себя, неэмоциональными они были, сыну не представлялось возможным сделать какое-либо обоснованное предположение. Несмотря на родительское равнодушие, Парус очень их любил. Как жаль, что они родили его так поздно. Их не стало, когда он был в начале своей карьеры и был ещё офицером четвёртого класса. Парус очень тяжело перенёс их уход, хотя виду не подавал. Вообще же, прятать свои глубинные эмоции, переживания, было одной из главных особенностей его характера. В самых тяжёлых ситуациях он улыбался, играл роль весёлого беззаботного парня. Таким его видели все. Коллеги могли сказать: «Весёлый как Парус». На самом же деле, абсолютно никто не знал, что под показной бравурностью и жизнерадостностью скрывался запутанный клубок из переживаний, терзаний и душевных поисков. Парус понял, что мысли его больше не похожи на омут, а льются уже чистым ручейком. Через некоторое время к нему подошел какой-то военный не самого низкого ранга в сопровождении простых солдат. Он побил Паруса по щекам, презрительно хмыкнул и сказал, нет, он ещё не пришел в себя. Доложу Министру, что ещё рано.