Система Кашалот, в 50,6 световых лет от Дзанга и всего лишь в 49,6 световых годах от Беовульфа, была независимой системой, которая решила не присоединяться к Солнечной Лиге, когда она была основана. Это была процветающая, густонаселенная система, которая была торговым партнером Беовульфа в течение почти тысячи лет и полагалась на Силы обороны Беовульфа, предоставляющего свои силы безопасности быстрого реагирования. Его собственные "военные силы" состояли не более чем из пары десятков фрегатов и ЛАКов, потому что никто не был бы настолько безумен, чтобы напасть на кого-то, столь тесно связанного со звездной системой, которая была одной из основательниц и одной из самых мощных систем Лиги.
По крайней мере до сих пор.
Она размышляла, насколько явно Кингсфорд или Бреннер, старший офицер Стратегии и Планирования, признавали истинные цели Флибустьера в подробных оперативных приказах. И пока она размышляла, она спрашивала себя, сколько из этих независимых и номинально независимых звездных систем поймут, что Лига выбирает напасть на них потому, что она не осмеливается атаковать членов «Большого Альянса» напрямую.
В этом есть потенциальный недостаток, Габби, девочка моя, подумала она, мысленно пожимая плечами. Возможно, это еще одна причина выбрать Кашалот. Он достаточно близок к Беовульфу, так что системы дальше в Окраине не поймут, как слабо он защищен. А даже если поймут, мы должны будем что-то сделать, и слава Богу, никто не планирует послать нас против главных звездных систем Манти! Зная, как быстро они раздавили Филарету...
Кончив размышлять, она снова кивнула, более твердо.
"Я просто надеюсь, что "Технодайн" - или кто-то другой - бросит тянуть резину и сделает эту вашу мультиприводную ракету, сэр!"
КГКФ "Протектор Оливер I"
Двойная система Мантикоры
Звездная империя Мантикоры
"Хонор!"
Майкл Мэйхью повернулся с улыбкой, когда Хонор и Мерседес Брайэм последовали за серьезным молодым энсином, который сопровождал их из причального отсека "Протектора Оливера I". Играла мягкая фоновая музыка, стюарды разносили подносы с закусками и бокалами вина, и разговоры звучали на заднем плане, когда он протянул руку. Хонор крепко пожала ее, улыбаясь ему в ответ, и Нимиц прочирикал свое приветствие с ее плеча. Мэйхью рассмеялся и в свою очередь протянул руку древесному коту, а Хонор усмехнулась.
Тем не менее она не могла избежать размышлений о том, что Мэйхью, который был на двадцать лет младше ее, выглядел как минимум на десять лет старше. Это была разница между пролонгом третьего поколения, который она получила в детстве, и пролонгом первого поколения, который он получил, когда уже был взрослым. Но даже так, он выглядел намного моложе своего старшего брата Бенджамина.
"Рад тебя видеть," - продолжал Мэйхью, затем поморщился. "Я знаю, знаю! Мы много видим друг друга, либо по комму, либо лично, но это всегда официальные дела. Полагаю, сейчас это тоже так, но, по крайней мере, нам вдвоем не нужно вести сегодня вечером деловые разговоры!"
"Это будет чем-то вроде облегчения," - признала она. "Иногда я забываю, что я простой космонавт, учитывая, сколько времени я провожу на конференциях, дискуссиях, планировании, экстренных собраниях... "
Она пожала плечами, а Мэйхью кивнул.
"Я знаю. А после того, как референдум Беовульфа состоится, все станет еще хуже. Их интеграция в Альянс потребует усилий."
"Со всем должным уважением, Милорд, не таких больших, как вы могли подумать," - сказал другой голос, и Хонор повернулась с улыбкой, когда к разговору присоединился синеглазый мужчина в форме контр-адмирала Грейсона.
"Михал!" - сказала она. "А я все думала, где вы."
"Ну, я бы не хотел ничего говорить о наследниках планетарного правителя, нарушениях соответствующего военного этикета или о чем-то в этом роде," - сказал командующий Первым боевым дивизионом шестой боевой эскадры ГКФ контр-адмирал Михал Лукач. "Но, как я уверен, вы и коммодор Брайэм прекрасно понимаете, что правильным порядком для вас будет встретиться сначала с капитаном Уайтом."
Хонор быстро оглянулась, а затем снова посмотрела на Лукача.
"По крайней мере, вы подождали, пока этот бедный энсин не уйдет и не будет слышать вас," - строго сказала она. "Это не его вина, что Майкл остановил меня!"
"Простите, - сказал Мэйхью с улыбкой, - но если я не ошибаюсь, я брат планетарного деспота. Это означает, что я могу перепрыгнуть очередь, когда мне это нравится."
"То, что вы в состоянии злоупотребить своей властью, не делает это правильным," - сказала ему Хонор. "И Михал совершенно прав." Она вытянула шею, ища капитана Захарию Уайта, командира "Протектора Оливера" и флаг-капитана Лукача. Поскольку Уайт был на шесть сантиметров выше, чем она, его редко можно было не заменить. Хотя на этот раз...
"А где Зак?"
"На самом деле, - сказал Лукач, - в этот конкретный момент он помогает Безопасникам справиться с небольшой чрезвычайной ситуацией. Случилось лобовое столкновение Эдварда и подноса с канапе."
"Ой!" Хонор покачала головой. "А что будет, когда Раулю исполнится восемь!"
"Юный Эдвард на самом деле очень хорошо себя ведет, особенно по стандартам мужчин Грейсона," - сказал ей Майкл Мэйхью.
"Да, и это не его вина," - сказал Лукач. "Несмотря на сантиметры Зака, Эдвард все еще не очень высок, вы знаете. Стюард просто не видел его. Фактически, реальная причина, по которой Зак помогает справиться с этим, заключается в том, что Эдвард расстроен. Он думает, что он испортил прием своего отца, поэтому я сказал Заку пойти и успокоить его, и что я буду держать крепость, пока он не вернется. Кажется, я где-то читал, что хороший флаг-офицер всегда должен прикрывать своего флаг-капитана."
"Во всяком случае, я такое тоже слышала," - сказала Хонор. "Но что насчет "не таких больших усилий, как вы могли подумать"? С того места, где я сижу, полная интеграция Беовульфа кажется чем-то вроде Геракла и конюшен."
"Я так не думаю," - почтительно не согласился Лукач. "О, это потребует много работы, и многим деталям потребуется подгонка молотком, но на самом деле Беовульф фактически уже является частью Альянса. Я имею в виду, чьи корабли, как вы думаете, помогают нам восстановиться после Яваты? И если я не ошибаюсь, именно Беовульф строит Марк-23 для наших кораблей. Так что то, что нам действительно нужно делать - это регулировать то, что происходит де-факто в течение нескольких месяцев."
"Это в самом деле так, но не совсем," - отозвался Майкл Мэйхью. "Эта регулировка и подгонка не кажутся мне легким делом."
"И для этого нет причин, Милорд," - сказал ему Лукач. "И, честно говоря, для нас, "простых космонавтов", будет намного легче, если мы будем беспокоиться только о стрельбе по врагу. Кроме того... "
"Михал уже прожужжал вам все уши, Миледи?" - спросил другой голос, и Хонор повернулась, когда к разговору присоединилась капитан Ленка Лукачова. Лукачова была на четыре сантиметра ниже мужа. На ее форме ГКФ были четыре золотые полосы капитана на обшлаге, а также кресты Корпуса Капелланов на воротнике, а не мечи линейного офицера.
"Он пообещал, что не будет делать этого," - продолжила она, ее зеленые, с золотыми крапинками, глаза смеялись.
"И он не делал этого, Ленка, вы прекрасно знаете!" - сказала ей Хонор. "На самом деле, он еще только начал объяснять свою точку зрения."
"Дайте ему время," - предложила Лукачова.
"Конечно. А как поживаете вы? Есть проблемы с притиркой?
Она пыталась оставаться в курсе того, как Третья Оперативная Группа (Грейсонская часть Большого Флота), заняла свое место. Помогло то, что Мантикора и Грейсон служили - и умирали - вместе в течение двух стандартных десятилетий. Но между ними все еще существовали различия, и гораздо больший процент всего Грейсонского Космического Флота был постоянно расквартирован здесь, на Мантикоре, после Удара Явата и появления Большого Альянса. Несмотря на огромные успехи, достигнутые приемным миром Хонор, Грейсон оставался в высшей степени религиозным, теократическим обществом. Бинарная система Мантикоры в целом имела меньше опыта общения с грейсонцами, чем офицерский корпус КФМ, и довольно много тысяч грейсонских гражданских лиц и членов семей прибыли на Мантикору, чтобы помочь и поддержать ОГ 3. Комфортно ввести их в общество, фундаментальные принципы которого резко расходились с теми, которые породили их общество, было нетривиальной задачей.
Лукачова, как старший офицер Корпуса Капелланов, назначенный в ОГ 3, имела место в первом ряду для такого участия.
Довольно хорошо, на самом деле, сказал капитан. - "Архиепископ Телмахи не мог бы быть более полезным, хотя я думаю, что большинство ваших собратьев - Манти все еще немного... ошеломлены всей этой идеей официальных корабельных капелланов. Хотя, все честно. У большинства наших людей все еще есть проблемы с представлением о том, что архиепископ является только старшим прелатом в обществе, которое специально отвергает понятие государственной церкви. Некоторые из моих капелланов, кажется, с трудом понимают, что он не может просто взмахнуть своим распятием и убрать все наши камни преткновения. Вы действительно ужасно светское общество, не так ли?
"Мы плетемся, как можем," - сказала Хонор. "И давайте не будем забывать, что именно пример нашего "ужасно светского общества" заставил Церковь пересмотреть свою позицию в отношении священников, у которых нет Y-хромосом."
Михал Лукач поднял руку в жесте грейсонского судьи по фехтованию, и его жена рассмеялась.
"Вы меня сделали, Миледи," - сказала она. "Но вы правы, конечно." Она закатила глаза. "Я все еще помню все припадки, когда преподобный Салливан посвятил меня. Я думала, что, по крайней мере, трое старейшин преставятся в тот день." Она улыбнулась приятным воспоминаниям. "А что они болтали о поименованиях!" Она покачала головой. "Вы знаете, как близка я была к тому, чтобы стать братом Ленкой? На самом деле, Ризница написала научную диссертацию о "святости" именования. Спасибо Испытующему, Преподобный вправил им мозги."
"По какой-то причине, - сказал Майкл Мэйхью, ни к кому в частности не обращаясь, - за последние двадцать лет или около того Грейсон, похоже, производит чрезмерное количество энергичных женщин. Не представляю, как это произошло."
"Ну, это определенно не моя вина," - строго сказала Хонор. "На самом деле, это, скорее всего, вина Мерседес. Или ее и... - Хонор увидела через плечо Лукача как подошли еще два офицера - капитана Дэвис."
"Что бы это ни было, я этого не делала," - сказала темноволосая капитан - одна из двух темноволосых капитанов - приближаясь к небольшой разговаривающей группе.
"Ее Милость просто объясняла, что это не ее вина, что женщины Грейсона отбились от рук," - сухо сказала Брайэм, протягивая ей руку.
"О, нет!" - сказала капитан Элизабет Дэвис, операционист Лукача. "Как мог кто-то подумать такое?"
"Мало того, что мы производим их домашнюю разновидность, но мы их еще и импортируем," - заметил Мэйхью, по-прежнему ни к кому конкретно не обращаясь, и Дэвис рассмеялась.
Ее собственный акцент отмечал ее как уроженку столичной планеты Звездного Королевства, но, как и многие из офицеров, которые были "арендованы", когда нынешний флот Грейсона был в зачаточном состоянии, она решила, что ей нравится Грейсон. Фактически, она стала гражданкой Грейсона почти десять лет назад. Лорд Мэйхью закатил глаза, услышав ее смех, но тоже протянул ей руку.
"И мы чертовски счастливы, что получили их - всех их," - сказал он тихим голосом. "Доморощенных или импортированных."
«Я не могу не согласиться,» - сказала Хонор. Но знаешь, самое замечательное для меня, даже после всех этих лет, это то, как хорошо Грейсон справился со всеми изменениями.
«Частью этого стал пример, который нам дали,» - сказала Лукачова. «И вклад преподобного Хэнкcа в самом начале был огромным.» Ее глаза потемнели, и глаза Хонор тоже, когда она вспомнила, как мягкий и деликатный Преподобный отдал свою жизнь за нее. «И преподобный Салливан был по-своему так же силен. Но суть в том, что в отличие от тех сумасшедших на Масаде, мы не забыли, что Книга никогда не окончится. Они не только перестали слушать Бога, они начали читать ему лекции о том, как все должно быть.» Она покачала головой. «У нас были свои собственные мятущиеся Верные, с которыми мы были вынуждены иметь дело, но в целом они оказали нам огромную услугу. Все, что нам нужно было сделать, это посмотреть на них, чтобы понять, чего именно Бог не хотел от нас.» Она пожала плечами. С таким примером, как бы мы могли не понять все верно... главное, во всяком случае.
«Пожалуй, вы правы,» - сказал офицер, сопровождавший Дэвис. Он был на добрых двадцать сантиметров выше, коренастый и очень угловато скроенный, с острым носом и конским хвостом, что напомнило Хонор о Поле Тэнкерсли. В отличие от Дэвис, он говорил с выраженным грейсонским акцентом.
«Рада видеть тебя здесь, Джеймс,» - сказала Хонор.
«И я Вас, Миледи» - сказал капитан Джеймс Сена, начальник штаба Боевого Дивизиона 1. «Однако на самом деле, я даже больше рад видеть коммодора Брайэм. Интересно, что...»
«Остановитесь прямо сейчас,» - сказал контр-адмирал Лукач, поднимая вверх указательный палец.
«Но Сэр, после того вчерашнего упражнения, мы должны выяснить...»
«Вы ступаете на опасную территорию, Джеймс,» - сказал Лукач торжественно.
«Сэр?» Капитан Сена подозрительно посмотрел на своего начальника, и губы Хонор дернулись.
Джеймс Сена был одним из выдающихся администраторов ГКФ. Хотя он был отличным боевым офицером - одним из лучших - он был гораздо более ценным в своей нынешней должности. Ему это не нравилось, потому что он лучше был бы где-то на командной палубе линейного крейсера, но он не был тем, кто жаловался. Однако он был серьезным, сосредоточенным, уместно оригинальным, и были времена, когда он находил причудливое чувство юмора своего адмирала более чем немного раздражающим.
"Лорд Мэйхью только что сообщил нам, прямо перед вашим приходом, что мы сегодня не будем говорить о делах," - твердо сказал Лукач, сверкая голубыми глазами. "И как послушным подданным, нам надлежит повиноваться ему."
"Это верно для моего брата-деспота - у которого есть собственные палачи - а не для меня," - заметил Мэйхью.
"О, конечно!" - сказала Хонор.
Фактически, все в ГКФ знали, что Майкл Мэйхью был "фанатом флота" с детства. Только то, что его старшему брату потребовалось так много времени, чтобы произвести наследника мужского пола, которого требовала конституция Грейсона, не позволило ему надеть форму до того, как Грейсон присоединился к Мантикорскому союзу. И только тот факт, что Бенджамин отчаянно нуждался в нем, как в личном посланнике, помешал ему после этого стремиться к флотской карьере. В этом была настоящая причина, по которой такие офицеры, как Лукач и Сена, были с ним так неформальны. Он был одним из своих, и у него всегда были особые, очень личные отношения с ГКФ и его персоналом. Они знали, как глубоко он любит Флот, и они любили его в ответ.
"О!" - сказал Мэйхью, когда к ним подошел необыкновенно высокий офицер. "Капитан Уайт!"
"Милорд." Захария Уайт поклонился Мэйхью, а затем - Хонор. "Миледи." Он покачал головой. "Мне жаль, что меня здесь не было, чтобы приветствовать вас, леди Харрингтон. Мой сын... "
"Адмирал Лукач рассказал нам об этом, Зак," - сказала Хонор, покачав головой и протягивая руку гораздо менее высокой женщине, которая сопровождала Уайта через переполненное помещение. Она была одной из немногих присутствующих гражданских, и на ней хорошо выглядело традиционное грейсонское платье. Хотя ее конкретная версия была не такой "традиционной", как у многих. Хонор сомневалась, что на ней было более трех юбок.
"С ним все в порядке, Мисти?" - спросила она, и мадам Уайт улыбнулась.
"Я думаю, что он довольно стойкий," - сказала она. "Он просто был так расстроен из-за того, что "испортил папин прием"."
"Он действительно расстроился," - согласился капитан Уайт и посмотрел на Лукача. "Я очень признателен за то, что вы приняли на себя обязанности хозяина, Сэр. Его мама могла бы сказать ему, что я не сержусь на него, но он был очень расстроен и мне казалось, что ему нужно было отцовское заверение."
"У нас с Ленкой нет своих собственных, капитан, но у меня есть пять братьев и сестер," - сухо сказал Лукач. "И благодаря Небесным Куполам и нашему маленькому демографическому взрыву, в последний раз, когда я узнавал, у меня есть где-то - число меняется без предупреждения, вы же понимаете - тридцать семь племянниц и племянников, по крайней мере четверо из которых начали производить своих собственных детей!"
Уайт усмехнулся и приветственно кивнул другим офицерам, собравшимся вокруг Мэйхью.
"А как он поживает - здесь, на Мантикоре, я имею в виду?" - спросила Хонор у Мисти, и та пожала плечами.