«У маленьких деток большие ушки?» - тихо спросил он.
Да.
«Ну, ты можешь включить громкую связь на несколько секунд? У меня не так много времени до следующего рейса.
«Ты на связи... сейчас,» - сказала она, звук ее голоса изменился, когда она опустила наручный унилинк так, чтобы Петра могла услышать его.
«Как дела, милая?» - спросил он.
«Отлиииично, папа - сказала она, и его сердце сжалось, когда он услышал тревогубраваду маленькой девочки - в ее растянутом ответе.
«Я рад это слышать!» - весело сказал он. Ты хорошо заботишься о маме?
Ну, конечно. Я несу обе сумки!
«Моя большая девочка. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Держись поближе к маме, слышишь? И продолжай присматривать за ней, пока... - его голос слегка дрогнул, и он безжалостно взял себя в руки, - пока мы снова не встретимся, хорошо?
«Конечно, буду, папа. Ты скоро приедешь?
«Как только смогу, дорогая. Ты же знаешь, что у папы есть работа. Иногда это важнее, чем остальное, и это один из таких моментов. Так что это может занять некоторое время. Просто помни, как сильно я люблю тебя и маму, пока я не приеду.
«Да, папа. И ты думаешь, что сможешь привезти Михалиса, когда приедешь? Я знаю, что с ним все будет в порядке, но он всего лишь маленький котик, за которым никто не присматривает.
Я присмотрю за ним за тебя, - пообещал он. А теперь нам с мамой надо поговорить по-взрослому, ладно?
«Хорошо, папочка. Люблю тебя!
«Я тоже люблю тебя, малышка.
«Я выключила громкую связь,» - мгновением позже сказала ему Кассандра, и он прочистил горло.
«Я хотел сказать, - сказал он более оживленно, - что в девятнадцатом-браво произошел какой-то взрыв. Я не знаю точно, что это было, но это было довольно плохо. Так что вам придется воспользоваться вместо этого восемнадцатым-браво. У тебя еще куча времени! Вагоны метро все еще работают. Поднимитесь на седьмую палубу и займите двенадцатую линию. Это доставит вас туда без каких-либо проблем, и я уже обновил список пассажиров. Они будут держать места для вас с Петрой.»
«Я поняла.»
За этими двумя словами он услышал новый всплеск страха. Ради Петры она старалась говорить спокойно, но потом задала вопрос, которого он так боялся. Вопрос, который она должна была задать, даже когда Петра слушала.
«Вы тоже будете уходить через восемнадцать-браво?
«Нет,» - сказал он. Они вытаскивают нас через девятый-чарли. Ты же знаешь, что это гораздо ближе к Управлению Полетами.
«Наверное, так оно и есть.» Она казалась немного менее встревоженной, как будто напоминание о том, что отсек 9С действительно был намного ближе к его месту службы, успокоило ее. В конце концов, он мог бы быстро добраться туда, особенно с высокоскоростными вагонами метро, зарезервированными для экстренного использования персоналом станции. Как ты думаешь, сколько еще?
«Немного.» Он закрыл глаза, когда лгал женщине, которую любил двадцать семь лет. «Третья смена скоро заступит на дежурство. Когда они это сделают, Вторая получит возможность немного отдохнуть, и те из нас, у кого есть семьи, будут отправлены, чтобы присоединиться к ним.
«Слава Богу,» - прошептала она, и он услышал, как в ее словах дрожат слезы.
«Да, я думаю, что сегодня Он работает на меня сверхурочно,» - сказал Себастьянос с абсолютной искренностью. Ты просто присматривай за ребенком, пока я тебя не догоню.
Мы будем тебя ждать.
«Я знаю, что так и будет, милая. Но сейчас мне надо бежать. Прибывают новые шаттлы. Люблю тебя!
Я тоже тебя люблю,» - сказала она, и он отключил связь.
Затем он сел, глядя на унилинк. Он мог сосчитать, сколько раз он говорил ей даже маленькую невинную ложь на пальцах одной руки. Теперь он солгал ей трижды меньше чем за десять секунд, потому что у него было еще по крайней мере десять или пятнадцать секунд до того, как он снова начнет нацеливать. Но он должен был отключиться, пока его голос окончательно не подвел его, и она не поняла правду за этой ложью.
Он погладил унилинк, едва коснувшись кончиком пальца кнопки вызова, и глубоко, судорожно вздохнул.
«Я люблю тебя, детка,» - прошептал он. «Присмотри за Лунным Лучиком вместо меня. Я буду ждать вас обеих... но не сегодня. Не сегодня.
* * *
КФСЛ Кэмпердаун
Система Гипатия
"Вы собираетесь придерживаться намеченного вами крайнего срока, Адмирал?" - спросила Мадхура Янг-О'Грейди, и Хайду Гьезо поднял глаза от панели с объявлениями, которую изучал.
Если они не успеют всех вывезти вовремя, вы будете придерживаться своего крайнего срока?" - повторила она.
"Это зависит от обстоятельств," - сказал он через мгновение. Я был серьезен в том, что сказал этому предателю Вангелису. Это их вина, а не наша, и у меня нет ни малейшего желания подвергать свой персонал риску только ради спасения жизней нескольких тысяч предателей и их семей.
Я бы предпочла не видеть, как кого-то убивают, если у нас нет необходимости убивать их," - сказала она, и он задумчиво посмотрел на нее. Это решение больше не принадлежало ей, но он полагал, что обязан дать ей более полное объяснение.
Насколько я могу судить, - сказал он, - они работают изо всех сил и так быстро, как только могут, чтобы вытащить как можно больше людей из жилых зон. Это говорит мне, что независимо от графика прибытия, который они предсказывают для флотских сил, которые они запросили, они не ожидают, что они прибудут сюда, до того как закончится мой первоначальный лимит времени. Я уверен, что они хотели бы вытащить всех, кого могут, как можно раньше при любых обстоятельствах, но скорость, с которой они работают прямо сейчас - и, честно говоря, количество несчастных случаев, которые они допустили из-за скорости, с которой они работают, - говорит мне, что они действительно в отчаянии.
Поскольку это указывает на то, что у нас есть некоторое время в запасе, я более склонен рассмотреть возможность продления крайнего срока - возможно, на пять или шесть часов - до тех пор, пока они остаются в отчаянии. Я не собираюсь давать им больше чем еще двадцать четыре часа или около того, несмотря ни на что, учитывая, что нет никакого способа узнать, когда Манти прибудут, но я также не особенно горю желанием убивать кого-либо, кого мы не должны. В тот момент, когда мне покажется, что они немного расслабились, я предположу, что это означает, что они ожидают помощи с минуты на минуту. И в таком случае, - его голос был мрачен, - не будет никаких продлений.
Но вы продлите его хотя бы один раз?
Пыл Янг-О'Грейди по поводу наказания предателей, казалось, немного поутих, подумал он. Возможно, потому, что она была гражданским лицом. Она все время думала о хорошем, чистом уничтожении заброшенных объектов. Взрывы, которые могут нанести ужасный ущерб экономике и уровню жизни звездной системы, но никого не убьют. Теперь все выглядело так, будто несколько субъектов вот-вот будут убиты, и ей это не понравилось.
Мне это тоже не нравится, подумал он. Но я знал, что нечто подобное может быть в картах с того самого момента, как прочел конспект Парфянского выстрела. Не нужно быть гением, чтобы прочесть между строк и понять, что это значит... и что, скорее всего, случится с теми, кто не сумеет пробиться в трудную минуту. Кроме того, это моя обязанность. Донести эту мысль до Гипатии - и до всех остальных в этой проклятой галактике - это моя работа. Так что я это сделаю, и пусть лучше эти люди верят, что я это сделаю. Так же, как и следующая система в списке Флибустьера. На самом деле, увеличение числа погибших здесь может помочь этой следующей системе увидеть ошибку своего пути, не убивая никого там.
Правда заключалась в том, что каждая потерянная здесь жизнь вполне могла спасти десятки жизней позже. Он не любил думать в таких терминах - и признавал софистичность любого утешения, которое они могли ему дать - но это не делало их ложными. И что это означало для расширенных временных рамок
Не обязательно, миз Янг-О'Грейди," - холодно ответил он. Я сделаю этот звонок, когда настанет время. Так что, думаю, нам остается только смотреть.
* * *
Поселение Зеленый Лист
Планетарная орбита Гипатии
Система Гипатия
Капралу Хелике Васдекио было всего двадцать девять стандартных лет, но она присоединилась к Патрулю Системы Гипатия, когда ей было всего семнадцать, и за эти двенадцать лет она многому научилась. При росте 162,6 сантиметра и тонких костях она не была неуклюжей великаншей. Ее мать всегда утверждала, что она была не больше минуты, когда была маленькой девочкой, но в эти дни она была очень мускулистой и крепкой минуткой. Кроме того, она была членом "Альфы-семь", элитной поисково-спасательной команды ПСГ, а также высококвалифицированным инспектором грузов с не менее чем девятью крупными налетами на контрабандистов на ее счету. Так что у нее было достаточно причин чувствовать себя уверенной и компетентной, чтобы справиться с любым долгом, который встанет на ее пути.
Но этого она никак не ожидала.
Она стояла почти как на параде, заложив руки за спину. Пульсер покоился в наплечной кобуре под левой подмышкой, оглушающая дубинка висела на поясе, а забрало шлема скафандра было поднято, когда ее карие глаза смотрели на толпу. Они были очень спокойны, эти глаза, внутри них таилось что-то глубокое и темное, но она была неизменно вежлива. Она тоже много улыбалась. Это было нелегко, но команда Альфы-семь рано научилась проецировать уверенность - в конце концов, люди, нуждающиеся в спасении, как правило, были немного напряжены - и последнее, что кому-то было нужно, это паника в очереди на эвакуацию.
В следующем месяце ей исполнится тридцать, и она хотела бы попасть на вечеринку, которую запланировал ее жених. Однако многие люди не собирались оказаться там, где они были, и сейчас могли происходить и более нехорошие события. Гораздо худшие, чем кто-либо мог...
"Смотри, мамочка! Это же Хелике!
Васдекио резко повернула голову. Ей потребовалась секунда или две, чтобы разглядеть крошечную темноволосую девочку, которая только что появилась из толпы. Затем она опустилась на одно колено и широко раскинула руки.
"Петра!
Девочка бросилась в объятия Васдекио, и капрал обняла ее в ответ, опасаясь, как бы ее легкий бронекостюм не оставил синяков. Она посмотрела через плечо Петры на ее мать и увидела, как на лице Кассандры промелькнуло узнавание - счастье при виде знакомого лица. Затем облегчение исчезло, и Васдекио тихо вздохнула. Конечно, Кассандра была достаточно умна, чтобы понять, почему Васдекио здесь... и что она, несомненно, все еще будет здесь, все еще будет пытаться спасти еще несколько жизней, когда остановится таймер.
"Касси," - сказала она, вставая и протягивая руку.
"Хотела бы я быть счастливее, когда увижу тебя, Хелике." Тон Кассандры Цоляо даже больше, чем ее слова, подтвердил, что она угадала правильно.
Васдекио улыбнулась ей, коротко, но с большей искренней теплотой, чем большинство других ее улыбок, и послала запрос в свой унилинк. Затем она кивнула.
Ты и Петра в списке, приоритет гамма," - сказала она. Это значит, что ты идешь в начале очереди на следующий шаттл, а не на этот.
Она склонила голову набок, глядя на очередь пассажиров - многие из них плакали, один или двое были на грани истерики... или со стеклянными, одурманенными улыбками тех, которые уже были не в себе - ползущих по посадочной трубе к шаттлу в стыковочном отсеке номер три Причала Восемнадцать-браво. Не похоже, чтобы все они собирались подняться на борт, но она указала на линию на палубе с одной стороны.
Вон туда," - сказала она. Здесь уже есть еще пара дюжин людей из гамма-приоритета. Давайте, идите вперед. В любом случае, мы должны начать формировать очередь через пару минут; может быть, вы обе могли бы стать поближе к голове.
"Спасибо," - тихо сказала Кассандра.
Она в последний раз сжала руку капрала, затем кивнула Петре.
"Ты слышала Хелике, милая. Давай встанем в очередь.
* * *
"Чувак, мне это не нравится," - сказал Александрос Караксис. "Мне это совсем не нравится, Аполлон!
"Как насчет того, чтобы рассказать мне то, чего я еще не знаю, Ксандр? "Аполлон Дукакис отшатнулся, раздраженно закатив глаза. В свои двадцать семь лет он был на восемь стандартных лет старше Караксиса... и уже двенадцать стандартных лет был его шефом в Банде Зеленого Листа - Зеленолистных Грифонах - одной из самых злобных банд, которые делали некоторые места в недрах Поселения Зеленый Лист небезопасными для посещения.
"Чувак, они посадят всех этих овец на борт шаттлов и ни хрена не сделают для нас. Черт возьми, они, наверное, так же счастливы избавиться от нас раз и навсегда!
Несмотря на менее чем блестящие результаты Александроса в стандартных тестах Департамента образования Гипатии, были моменты, когда он схватывал суть ситуации с похвальной ясностью, подумал Аполлон. Это был один из них. Без сомнения, сжечь дом дотла было дорогим способом избавиться от тараканов, но если место все равно собиралось сгореть, то следовало позаботиться о том, чтобы как можно меньше тараканов выбралось наружу. И он должен был признать, что с точки зрения законопослушной общины Гипатии из Банды получились бы очень хорошие тараканьи брикеты. Если уж на то пошло, он даже не мог их винить.
Однако это не означало, что он должен был учитывать их планы в своем собственном, личном деле, и для его нынешних целей рост Александросаон составлял 195,6 сантиметров в своих вонючих носках и имел массивные, мощные плечикомпенсировал печальное отсутствие остроты ума.
Остынь," - мягко сказал он. У нас недостаточно времени, чтобы проникнуть на этот челнок. Но будь готов, когда овцы начнут садиться в следующий. Ты ведь знаешь, что делать, правда?
Ага, точно!" Александрос улыбнулся и засунул руки в карманы брюк, чтобы потрогать ожидающие его тряпки. Ему так нравилось причинять людям боль, и на этот раз все будет гораздо лучше, чем обычно.
* * *
Шаттл, который загружался, когда они прибыли, улетел, и Кассандра увидела, как следующий скользнул на буферы и включил стабилизаторы. На дисплее высветился номер рейса - 179-PPE-6 и название "Астерия", а промежуток времени между его прибытием и отлетом предыдущего шаттла оказался намного короче, чем обычно позволяла стандартная процедура эксплуатации. Однако сегодня никто не собирался жаловаться, и она смотрела, как над посадочной трубой загорается зеленый свет, означающий хорошую герметичность. Измученный молодой человек в той же униформе диспетчера, которую Себастьянос надевал по официальным случаямвид ее вызвал у нее новый укол беспокойства - поднес унилинк к уху, прислушиваясь к нему сквозь не слишком приглушенное бормотание толпы в переполненном зале. Затем он кивнул.
"Готовы к посадке!" - сказал он. "Подготовьте свои унилинки для сканера, пожалуйста! И помните, если вас нет в списках на этот рейс, вас не пустят на борт, но будет много дополнительных рейсов!
Кассандра проверила свою собственную связь, затем крепко схватила Петру за руку, когда измученный молодой человек отступил в сторону. Он сделал приглашающее движение рукой, и они двинулись вперед. Она собиралась...
"Мамочка!
Она услышала крик Петры в тот же миг, когда рука ее дочери была вырвана из ее собственной. Она в отчаянии повернулась, затем вскрикнула и упала на колени, держась за лицо, внезапно залитое кровью, когда громадные крепкие костяшки пальцев толкнули ее на палубу жестоким ударом сзади.
"Ну ладно!" - крикнул другой бандит, тот, что схватил Петру с палубы. Одной рукой он держал всхлипывающую перепуганную девочку, подвешенную за ворот комбинезона, а другой сжимал ее тонкую шею, и лицо его было суровым. "У нас нет посадочных талонов - прорычал он, - но мы и не останемся в этой гребаной смертельной ловушке! Итак, вы позволяете нам сесть на шаттл. А если нет, то видите эту маленькую девочку? Ей понадобится новая шея, потому что, клянусь Богом, я сломаю ее в мгновение ока.
Ты отдаешь себе отчет, - негромко произнес чей-то голос во внезапно наступившей звенящей тишине, - что, если случится что-то из этого, власти будут ждать вас после посадки? Как только вы сойдете с шаттла, дюжина парней из спецназа разнесут ваши задницы, как яйцо всмятку. И им это тоже понравится.
Дукакис, который был всего на пять сантиметров ниже Караксиса, повернулся к говорившей, держа рыдающую девочку между ними, и его губы скривились. Капрал ПСГ была на добрых тридцать сантиметров ниже его и выглядела так, словно без скафандра и ремня с оборудованием весила не больше, чем маленькая девочка в его руках. Она стояла в восьми или девяти метрах от него, и даже не вытащила свою оглушающую дубинку. Она просто стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на него, склонив голову набок.
"Послушай, киска, - ухмыльнулся он, - ничего худшего они там со мной сделать не могут, чем то, что случится, если я не вытащу свою задницу отсюда. Я и мой приятель здесь? Мы будем так же счастливы быть самыми сладкими и нежными, как только коснемся земли. Вряд ли они смогут сделать что-то вроде того, о чем вы говорите, нарушая наши гражданские права, если мы не будем сопротивляться аресту, не так ли?
Хелике Васдекио смотрела на него со спокойным, задумчивым выражением, которое скрывало ярость, бушевавшую внутри нее, когда она увидела Кассандру, стоящую на коленях на палубе, закрывавшую свое разбитое лицо, в то время как второй бандит накрутил на один кулак ее волосы и размахивал другим, обещая еще большее насилие, если кто-нибудь будет настолько глуп, чтобы приблизиться к нему. Большая часть этой ярости была направлена на бандитов, но большая ее часть была направлена и на нее саму. Она должна была заметить татуировки на лбу и правой щеке молодого бандита. И она, конечно, должна была узнать извилистого зеленого грифона, который покрывал всю правую сторону лица старшего. Она была измучена, она была напугана, и она знала, что умрет, но это не было, черт возьми, оправданием для того, чтобы не делать свою работу и не избавлять своих друзей, по крайней мере, от этой части кошмара.