Лимми, приготовь мне платье, в котором я путешествовала с Наследником по пустыне! велела Принцесса. Оно подойдет для подобного визита как нельзя лучше! И я не желаю более ничего слышать о соответствии нарядов пышностям церемоний!
Как прикажете, Ваше Высочество, трагически вздохнула старушка, но я все же осмелюсь сообщить, что царственной особе не подобает одеваться столь скромно для участия в приемах международной важности!
А ты сообщи это Наследнику! иронично улыбнулась Айлани. Что его доспехи и мечи не соответствуют образу Короля! А то он не ведает об этом и меняет только нательные одежды, так и не догадавшись украсить доспех золотом для особых случаев!
Наследнику не нужен церемониальный доспех, неожиданно просто ответила Первая Фрейлина, за него говорят его глаза и величественная осанка! Одного взгляда более чем достаточно, дабы понять, что перед тобой настоящий Король! Какой мужчина! Прости меня, Олдис Покровитель, старую грешницу! Старушка смутилась и с удвоенной быстротой принялась за подготовку походных одежд.
Айлани вновь улыбнулась, а потом вздохнула: Трэрг и вправду весьма привлекателен. Жаль, что он совершенно не обращает на нее внимания... Не то чтобы она придавала этому большое значение, вовсе нет! Но если бы Наследник улыбался ей хотя бы иногда, было бы так здорово! То есть это способствовало бы укреплению взаимного доверия между ними во благо Редонии. Может, Лимми права и надо надеть под платье открытый корсет? А вдруг он расценит это как вызывающее поведение и ее попытку сыграть на его мужских инстинктах?! В таком случае он и вовсе перестанет на нее смотреть. От таких мыслей Принцесса погрустнела. Тогда, в песках у Проклятого Храма, когда перед порталом Трэрг поблагодарил ее за помощь и подарил Узилище души демона АшкХарра, его короткая улыбка была такой теплой, что Айлани показалось, будто у нее за спиной выросли крылья! С того момента она более ни разу не имела возможности остаться с Наследником наедине и втайне все чаще жалела, что их путешествие через пески Ратхаш столь быстро закончилось...
Айлани! В приоткрытую дверь заглянула Лранга. Ты занята?
Нет, ответила Принцесса, подходя к девушке. На ней вместо привычного платья, облегающего точеную фигуру, оказались охотничьи одежды, и это насторожило Айлани. Что случилось? Кому-то требуется исцеление?
Я считаю, заговорщицки подмигнула зеленокожая красавица, что исцеление требуется тебе! Ты умираешь от скуки, это же видно! Второй день ходишь печальная, словно поникший цветок! Пока мужчины заняты подготовкой к походу, мы можем заняться чем-нибудь веселым! Пойдем, постреляем из лука?!
Из лука?! опешила Айлани, никак не ожидая подобного предложения. Я не умею... я даже в руках его никогда не держала...
Я научу! хихикнула Лранга. Тебе понравится, вот увидишь! Пойдем! Все лучше, чем грустить в четырех стенах!
Принцесса окинула взглядом залу. Лимми суетилась над ее одеждой и снаряжением, и к этому процессу старушка ни за что не допустит никого, а уж ее и подавно. Попутно она успевала регулярно проверять медицинским артефактом состояние лорда Тэрвиса и время от времени смачивала старому магу лоб тряпицей, вымоченной в душистом растворе настоянного на ягодном уксусе семилистника.
Лорд Наставник пошел на поправку и помогал Виконту Вэйдину готовить карту столицы для уличных боев. Наследник и Гронг Неотразимый Удар, чей отряд был назначен в помощь Трэргу для захвата Арзанны, сидели рядом с ними. Мужчины тщательно наносили на пергамент схему расположения столичных укреплений, родовых замков дворянских родов, поддерживающих Дарнэта, посты дворцовой и столичной стражи. Особое внимание уделялось сетке городских дорог, отделяющих дворянские районы столицы от жилищ простолюдинов, дабы сторонники законного Наследника престола не пострадали в случайных стычках, неизбежных при прохождении оркского отряда через город. Вэйдин и Тэрвис возлагали большие надежды на поддержку народа Редонии, рассчитывая уничтожить режим тирании стремительным и коротким ударом. Согласно их плану, лишившись столичной головы, гадюка заговора приспешников некроманта быстро издохнет, и провинции добровольно присягнут на верность сыну Короля Эдрионга. Если же план не сработает, то Редонию придется покинуть. Сейчас не время разбрасываться войсками во все стороны. Как ни печально, но о Редонии придется забыть до более благоприятного момента.
Вождь клана Дробящего Кулака срочно отбирал бойцов в отряд Гронга, ибо желающих немедленно вступить в жаркую битву рука об руку с Трэргом оказалось в шесть раз более необходимого количества. Высадку в Арзанне решили производить сразу по возвращении от Эльфов, и отряд должен быть в готовности еще до полудня. Гнурд Пронзительный Взгляд с учениками и помощниками рассылал во все рода и семьи, находившиеся сейчас вдали от главного стана, почтовых крылаток с известиями о решении Совета. Множество благородных Орков ждет великая радость: грядет пора жарких битв, в которых бесстрашные бойцы смогут покрыть себя неувядающей славой! До Айлани решительно никому не было дела. Она собиралась заняться излечением страждущих, но таковых попросту не оказалось, шаманы-целители бдительно следили за здоровьем клана, да и могучие организмы клыкастых исполинов совсем не так легко поддавались болезням, как много более слабые людские. В конце концов, почему бы и не пострелять из лука, решила Принцесса, вряд ли у нее что-то получится, на этот счет она иллюзий не питала, но пообщаться с Лрангой лишним не будет. Это позволит лучше узнать своих новых союзников, среди которых вырос Наследник.
Пойдем! У нас еще два часа до наступления сумерек! Не бойся, у тебя получится! подбадривала ее оркская девушка. Негоже мешать воинам строить планы сражений, если не ведаешь в этом толк!
Пошли, согласилась Айлани, все равно я сижу без дела.
Лранга провела ее в одну из зал дома, увешанную оружием и заставленную стойками с исполинскими доспехами.
Для начала подберем тебе лук! заявила она, скользя глазами по оружейному многообразию. Вот! Девушка сняла со стены небольшой, по сравнению с соседями, лук. Это детский, я сама когда-то начинала с него!
Захватив пару колчанов со стрелами, они вышли из дома и направились в глубь оркского города.
Лранга, Гнурд Пронзительный Взглядтвой отец? поинтересовалась Айлани. У вас схожие черты лица.
Это мой дедушка! улыбнулась та. Отец был великим воином, он погиб в бою пять зим назад, когда змеиные языки перешли Симиллу в День Малой Воды. Наша семья тогда гнала стадо бизонов далеко отсюда. Отряд, в котором состоял отец, во время охоты столкнулся с песочниками, крадущимися к родовому стану. Четырнадцать воинов устремились в атаку, сразились с полутора тысячами кЗирдов и пали, забрав с собой полсотни змеиных языков! Об этом славном сражении Нгорт Изгоняющий Недуг сложил прекрасную песнь, я знаю ее наизусть! Если хочешь, как-нибудь потом я прочту ее тебе!
Атаковать полторы тысячи врагов всего четырнадцатью бойцами?! изумилась Принцесса. Но это же с самого начала означало верную смерть!
Это была славная гибель, достойная благородного и бесстрашного воина! Они задержали врага и дали возможность спастись женщинам и детям! Глаза Лранги светились гордостью. Перед атакой отец послал в стан почтовую крылатку с известиями о нападении песочников! Мы скрылись и успели отправить такую же птицу в главный стан. Сам Трэрг Огненный Смерч вместе с Гронгом Неотразимый Удар прискакали на наш зов! С ними была всего лишь сотня бойцов, но ни один кЗирд не ушел живым в тот день! Гибель отца была словно отмщена! Об этом, кстати, Нгорт сложил отдельную песнь, снова улыбнулась она, ее я тоже знаю! Впрочем, песни о деяниях Трэрга знает весь Ругодар.
А Нгорт Изгоняющий Недуг, он твой брат? предположила Айлани. Ты столь тепло отзываешься о нем! У меня тоже есть... она осеклась, были братья. Но наши пути разошлись слишком давно.
Нгорт мне не родственник. Зеленокожая красавица застенчиво улыбнулась, опуская глаза, и магические потоки поведали Принцессе, что ее сердце забилось чаще, он ученик дедушки Гнурда.
Он тебе нравится? поинтересовалась Айлани. Впрочем, предположить ответ на этот вопрос было несложно. Или это секрет? Она опасалась, не прозвучал ли вопрос из столь личной области слишком некорректно с точки зрения оркского этикета. Если это тайна, то не отвечай, я ни в коем случае не настаиваю!
Какие же здесь могут быть тайны? удивилась Лранга. Подобные вещи известны всем в клане, о них сообщается в первую очередь, так гласит Закон Предков.
То есть как это? не поняла Принцесса. У вас принято извещать мужчину о том, что он тебе симпатичен?
Судя по недоуменному взгляду, удивляться теперь настала очередь Лранги.
Почему же, не обязательно лишь женщина предупреждает понравившегося ей мужчину! Она сделала большие глаза. В этом нет разницы! И мужчина, и женщиналюбой, кто питает теплые чувства к представителю противоположного пола, должен известить о том объект своих симпатий! А разве у Людей не так?
Нет. Айлани представила, какой взрыв интриг вызвало бы в Королевском Дворце подобное правило. Совсем не так. И что, вы просто подходите друг к другу и официально сообщаете о возникшем интересе?
Нет, конечно! хихикнула Лранга. Это очень невежливо по отношению к тому, кто тебе нравится!
Невежливо? Принцесса наморщила лоб. Боюсь, я не вполне понимаю...
Ну как же! воскликнула зеленокожая красавица. Это ставит его в весьма неловкое положение! Ведь если заявить ему подобное напрямик, он должен будет дать ответ! А вдруг ты ему не нравишься? Он окажется вынужден расстроить тебя своими словами, но как можно причинять боль кому-то из своего клана?! Нельзя спрашивать подобное напрямик!
А как можно? заинтересовалась Айлани.
Способов предостаточно, пожала плечами Лранга, можно сообщить через сестер, братьев или общих друзей. Да мало ли как, что в этом сложного? Они прошли квартал, и девушка указала рукой на открывшуюся их взору площадь:Мы пришли.
Принцесса осмотрелась. Внушительное пространство вокруг было отдано под тренировочные площадки для обучения стрельбе из лука. С дальней стороны площадь упиралась в высокую деревянную стену, у которой стояли манекены и мишени различных размеров, ближняя сторона оказалась разделена невысокими каменными межами на рубежи всевозможных дистанций. На площадках кипела жизньне меньше сотни оркских детей тренировали свое умение лучника.
Женщины народа Орков тоже становятся воинами? Принцесса обратила внимание, что тонких девичьих фигурок среди тренирующихся подростков было едва ли не больше, чем коренастых мальчишеских.
Нет, Лранга надела на Айлани перевязь с луком и колчаном, женщины не рождаются воинами или шаманами, сравниться с мужчинами в мощи и скорости невозможно, да и зачем? Рыгдард Кровавый завещал воинам удел жаркой битвы, а их женамкрасотою и ласкою своей беречь счастье мужа и детей. На наших плечах лежит судьба клана, кто продолжит род в веках, если все женщины отправятся в поход и погибнут в сражениях? Глупо натягивать на изящную антилопу шкуру огромного щиторога! Но женщина не должна быть легкой добычей для врагов! А если недруги нападут на походный стан, пока воины на охоте или в походе?
Вы будете сражаться, закончила за нее Принцесса, поражая врага стрелами.
Конечно! улыбнулась девушка. Смотри!
Она легким и быстрым движением выхватила из колчана за спиной стрелу, одновременно вскидывая лук в сторону мишени, и спустя краткий миг тетива с хлестким звоном рассекла воздух. Остро отточенная стрела с негромким тихим свистом рванулась к цели, и через один удар сердца вонзилась точно в горло самому дальнему манекену. Дети неподалеку на мгновение прекратили свои упражнения, изучая результат выстрела оценивающими взглядами, и продолжили тренировки.
Вот так! подытожила Лранга. Кроме того, стрельба из лука превосходно расслабляет. Я часто прихожу сюда, если мне хочется побыть одной и поразмышлять. Попробуй, она посмотрела на Принцессу, тебе понравится!
Хорошо, Айлани попыталась снять с перевязи лук, но с непривычки у нее не получилось, и зеленокожая девушка принялась ей помогать, только можно я буду целить в обычную мишень? Я целитель, и мысль о том, что надо пускать стрелы в живое существо, претит мне.
Тогда стреляй вот в эту, Лранга указала на большой деревянный щит в двадцати шагах от них, встань немного боком, расправь плечи! Она коснулась ладонями Принцессы и осторожно поправила ее стрелковую стойку. Левую ногу вперед, руку с луком вытяни в сторону цели. Теперь на тетиву накладывай стрелу. Ее древко должно скользить по вот этой части пальца, чтобы стрела не упала вниз... Натягивай лук и стреляй!
Айлани попыталась растянуть тетиву, но лук неожиданно оказался слишком тугим, и выстрела не получилось. Стрела пролетела едва пару шагов и шлепнулась на утрамбованную землю.
У меня не хватает сил, смутилась Принцесса, ожидая отовсюду массу ироничных ухмылок.
Однако юные стрелки отреагировали на ее неудачу абсолютно спокойно. Присмотревшись, она заметила, что мало у кого из присутствующих стрелы били без промаха точно в яблочко. Многие попадали в мишени довольно далеко от центра, но вновь и вновь растягивали луки, совершенствуя уменье. Как это не похоже на тренировки братьев с дворцовыми наставниками, где каждый удачный выстрел сопровождался парой минут бахвальства друг перед другом!
Оркский лук мне не по силам, виновато улыбнулась она Лранге.
Первый раз так часто бывает, успокоила та, дело тут не в луке. Ты пытаешься растянуть тетиву мускулами. Попробуй слиться с луком в единое целое! Будто он часть тебя, и у вас с ним одно сердце на двоих! Натягивай тетиву не руками, но разумом! И мыслью своею направляй стрелу в полете! Ты должна чувствовать, куда она попадет!
После десятка неудачных попыток Айлани все же удалось направить стрелу в сторону мишени. Прошептав несложное заклинание, она успокоила занывшие пальцы правой руки и вновь взялась за стрелу. На этот раз выстрел удался.
Молодец! Лранга слегка подпрыгнула от радости и трижды хлопнула в ладоши, глядя на вонзившуюся в край мишени стрелу. Ты попала в нее! Вот видишь, я же говорила, что у тебя получится! Скорее давай еще раз!
Айлани улыбнулась, глядя на ее реакцию. Девушка-Орк, совершенно чужое для нее существо, от чистого сердца радуется ее крохотному успеху. Принцесса вдруг подумала, что за все годы жизни в самом центре дворцовых интриг, лицемерия и подковерных махинаций у нее никогда не было подруги, с которой можно было бы просто поговорить о чем-то своем, при этом не опасаясь, что сказанное час спустя станет достоянием светских сплетен. Она пустила еще одну стрелу и на сей раз даже попала в нарисованные на мишенном щите круги.
Скажи, Лранга, Айлани достала следующую стрелу, вот твои подруги возвестили Нгорту о том, что он тебе по нраву. Но они не могут оскорбить его требованием немедленного ответа. И что же потом?
А вот потом все непросто, вздохнула та, он волен поступать так, как велит ему сердце. А оно может тянуться и не в мою сторону, тут ведь не заставишь! Мне самой сообщили о симпатиях друзья уже одиннадцати воинов, хотя я лишь недавно встретила свою семнадцатую весну! А Нгорт Изгоняющий Недуглучший целитель и лучший сказитель клана, множество девушек готовы отдать ему свое сердце!
И есть кто-то, к кому он расположен более, нежели к тебе? предположила Принцесса.
Не знаю, Лранга хлопнула длинными ресницами, он шаман и потому не может выражать симпатии кому-либо.
Почему? удивилась Айлани. Ты же сказала, что всякий волен это сделать!
Всякий, согласилась девушка, но не шаман. Рождение в клане шамана, а тем более целителя, редкостный дар Рыгдарда Кровавого детям своим. И потому Закон Предков запрещает шаману явно выражать симпатии женщине, дабы не подвергать ее соблазну. Ему позволено выбирать только из тех девушек, кто оповестил его о своей благосклонности! Семейный союз свят и должен заключаться только по обоюдной любви. Выйти замуж по расчету суть великое оскорбление Богам, и они никогда не простят подобного! Потомство у такой женщины будет хилым, болезненным и вообще некачественным! Лранга наставительно подняла вверх зеленый палец.