То, что она приняла за противоположный берег, пустынный и покрытый травой до самого горизонта, оказалось отражением, словно сам воздух над рекой служил для этого исполинским зеркалом. Присмотревшись тщательнее, Айлани разглядела его границыволшебная преграда начиналась на середине реки. Она даже различила на «другом» берегу несколько маленьких силуэтов всадников, среди которых была и ее крохотная фигурка. Вдоль всей реки, будто рассекая ее на две, протянулась почти незримая стена волшебной энергии, перекрывая путь всякому, кто попытается пересечь Эсмаэль. Именно от нее веяло магией Некроса.
Что это? неуверенно спросила Принцесса. Магический Щит некромантов?
Это непреодолимые чары барьера, закрывающие дорогу в земли Эльсириолла, открыл глаза Трэрг. Мы стоим у самых границ страны Эльфов. Вся их страна окружена преградой, даже отвесные скалы северного побережья. Воины из кланов океанского побережья рассказывают, что даже искусные вакрийские моряки, приплывающие к ним по торговым делам, удивляются этому. Зачем запирать могучей магией неприступные горные стены, высотой в несколько миль?
Вероятно, так Дети Богов обезопасили себя от неожиданного нападения некромосов, предположила Айлани.
Неужели могущественные некроманты не в силах провести портал сквозь этот барьер? задумчиво произнес шаман. Полагаю, мне удалось бы осуществить подобное, будь на то согласие Эльсириолла.
Ну, такого согласия у нас нет! усмехнулся Гронг Неотразимый Удар. А значит, согласно Закону Предков, подобные наши действия будут означать вторжение. Не самый лучший способ попросить о помощи.
Хроники гласят, что за нарушение своих границ Эльфы немедленно объявляют войну, согласилась Принцесса. Дети Богов ревностно относятся к своему уединению, не будем же вызывать их недовольство!
Еще более меня удивляет тот факт, что я не могу почувствовать разницы между эльфийским волшебством и магией Некроса, заметил Трэрг.
Я бы сказала, что между ними вообще нет никаких различий, подтвердила Айлани, чары здесь те же, что были в пещерах некромантов. В первое мгновение я даже подумала, что некромосы рядом!
Я тоже, шаман вновь прислушался к исходящим от барьера магическим вибрациям, но, кроме всех нас, вокруг нет более никого на расстоянии в половину долгого перебега. Все это довольно странно.
Гронг Неотразимый Удар поднял руку, прощаясь с воинами, и оркский отряд, отсалютовав, продолжил свой путь. Исполинский воин еще несколько мгновений всматривался в небо, после чего подъехал к Трэргу и Айлани.
Дозорные говорят, что железная птица Эльфов пролетит вдоль реки менее чем через час, сказал он на языке Людей, она всегда осматривает Эсмаэль в это время. Хоть сами Эльфы и не снисходят до нас, но рубежи свои в наших землях они не оставляют без присмотра. Волшебная птица летает вдоль них испокон веков, наверняка эльфийские маги взирают на границу ее глазами.
Мы можем привлечь их взоры криком и жестами! предложила Принцесса. Если птица осматривает пограничные рубежи, они не смогут не заметить нас!
Не смогут. Клыкастый воин усмехнулся. Только они не обратят на наши крики никакого внимания. Дети Богов считают нас примитивными дикарями, не достойными их драгоценного времени. За сотни веков многие орки пытались привлечь их внимание бессчетное количество раз, и никогда это не делалось ради праздного любопытства. Только в дни тяжелых бед, когда на кланы обрушивались неизлечимые болезни, шаманы приходили на берег просить помощи у могучих Эльфов. И ни разу Дети Богов не вняли их мольбам. Не внимут и нашим.
Ты прав, брат, согласился Наследник, потому, если они в величии своем не расслышат наши крики, предлагаю ранить железную птицу Эльфов или убить, если потребуется. Это должно их разозлить.
Не станет ли их гнев причиной отказать нам в беседе? заволновалась Айлани. Вдруг они сочтут нас настроенными враждебно?
Не думаю, Трэрг коротко качнул головой, мы не нарушим священных границ Эльсириолла. Это всего лишь железная птица, не думаю, что она станет великой потерей для безгранично могучих Детей Богов! Он тронул поводья. Поедем же ей навстречу, дабы не терять времени.
Их маленький отряд двинулся вдоль хрустального зеркала безмятежной реки, поглядывая в утреннее небо.
Глава 3Эльфы
Железная птица с легким жужжанием показалась в прозрачном воздухе, и Принцесса с интересом потянулась к ней сознанием. Эльфийский артефакт действительно напоминал птицу, но ее железные крылья застыли неподвижно, никогда не имев возможности совершить взмах. Создание хитроумных Детей Богов двигала магия, сокрытая в теле железной птицы, и крылья требовались ей лишь для поддержания равновесия. Артефакт летел на довольно большой высоте, и Айлани уже было задумалась, как же громко придется вскричать, дабы оказаться услышанной, как вдруг Трэрг выбросил вверх руку, и кривой разряд Молнии, сорвавшись с его ладони, мгновенно испепелил эльфийское творение.
Разве мы не собирались сначала кричать? усмехнулся Гронг. Из вежливости?
Собирались, согласился с ним Наследник, но я передумал. В нашем деле время дороже правил хорошего тона. Если Эльфы не пожелают нас выслушать, я хотел бы узнать о том как можно скорее, а не разъезжать вдоль реки, словно на охоте, ожидая благосклонности пролетающих мимо железных птиц.
Думаешь, этого достаточно? уточнил орк. Они ведь могут не отреагировать и просто прислать другую. Кто знает, сколько у них таких.
Тоже верно, кивнул Трэрг, подождем немного. Если нас проигнорируют, придется изменить тактику.
Четверть часа они безрезультатно прождали реакции Эльфов, после чего Наследник устало вздохнул:
Пожалуй, стоит проявить настойчивость более красноречиво.
Он несколько мгновений прощупывал барьер эльфийской магии, после чего вдруг коротким движением послал в него Метеоритный Поток. Мощный поток раскаленных камней ударил в волшебный щит, и воздух над рекой всколыхнулся переливами энергетических возмущений. Трэрг прервал заклятье, но спустя пару секунд вновь повторил атаку. От вызванного мощным всплеском возмущенной энергии сдвига магических потоков Айлани почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев. Волшебная сила Наследника возросла до немыслимой высоты, и Принцесса пожалела, что не может сейчас сделать отпечаток активности его мозга. Как-нибудь надо обязательно выбрать удобный момент и украдкой запечатлеть подобное. Наставник придет в восторг, получив столь уникальный научный документ!
Странно, произнесла она, я чувствую, как барьер проседает под вашими ударами. Мне казалось, что магия Эльфов непреодолима.
Угу, хмыкнул шаман, мне казалось точно так же. Он прислушался к исходящим от эльфийской преграды вибрациям. Что ж, для первого раза достаточно. Подождем еще немного.
Ждать действительно пришлось недолго. Через десять минут из магического барьера вынырнула тройка довольно крупных железных камней размером с двух оркских скакунов. Продолговатые овалы, чем-то напомнившие Принцессе пирожки, выстроились треугольником и замерли в небе над Эсмаэль, обдавая поверхность реки, прибрежные травы и путников мощными потоками горячего воздуха с удушливым запахом. Зловещие камни хищно уставились на потревоживших покой их могущественных хозяев путников и угрожающе зашевелили жалами боевых артефактов. Злобный заунывный вой, исходящий от стальных камней, не оставлял сомнений в их намерениях.
Внимайте же, незнакомцы! С небес загремел голос, говорящий на языке Людей с диковинным акцентом. На наиболее высоких нотах он сопровождал свои слова странным шипением и потрескиванием, что усиливало эффект величия его владельца. Вы предприняли попытку нарушить целостность границ Божественного Эльсириолла! Немедленно поверните назад, или будете уничтожены!
Во как! А поговорить? насмешливо фыркнул Гронг Неотразимый Удар. Жаль, что я не могу дотянуться хрардаром до этой летающей штуковины! Как думаешь, брат, если попросить его спуститься чуть ниже, он внемлет моим речам?
Ничего, сейчас поговорим, многообещающе успокоил его Трэрг. Эй, вы! Он пошевелил пальцами, усиливая звук своего голоса ничуть не хуже того, что исходил от висящих в воздухе железных камней. Нам нужно поговорить с Великим Князем Элефендилом Эльфийским! И у нас нет времени ждать! Речь идет о заговоре некромантов, они собираются низвергнуть весь ваш Божественный Эльсириолл! Открывайте дорогу, или я провешу портал сквозь ваш дохлый барьер!
Внимайте же, незнакомцы! ответствовал голос. Вы предприняли попытку нарушить целостность границ Божественного Эльсириолла! Немедленно поверните назад, или будете уничтожены!
Расслышал ли ты сказанное мною, летающая кузнечная заготовка? Трэрг еще более повысил громкость голоса.
Внимайте же, незнакомцы! все так же монотонно заявил стальной камень. Это последнее предупреждение! Вы предприняли попытку нарушить целостность границ Божественно Эльсириолла! Немедленно поверните назад, или будете уничтожены!
Или он над нами издевается, хмыкнул Гронг, или никаких других слов на языке Людей более не знает.
Вы будете уничтожены через десять ударов сердца! заявил голос.
Выходит, что знает! Могучий Орк пожал плечами.
Через девять! продолжил голос.
Я думаю, что эта штука суть летающий Железный Голем, предположил Трэрг, ибо я...
Через восемь! отсчитывал голос.
...не чувствую присутствия живых существ, объяснил он, а ты? Наследник посмотрел на Айлани.
Семь! не унимался голос.
Я могу с полной уверенностью сказать, ответила Принцесса, что внутри...
Шесть! голос настаивал на своем.
...этого создания нет ничего живого, закончила она.
Пять! громыхало с небес.
Трэрг пристально посмотрел на зависшие летающие пирожки.
Ччее-тыыы-рееее... вдруг промычал голос растянутым басом.
Айлани увидела, как висящие в воздухе камни в одно мгновение раскалились докрасна. Их заунывный вой сменился судорожным кашлем, горячие потоки зловещего удушливого воздуха иссякли, и раскаленные камни, неуклюже кувыркаясь, безвольно рухнули в реку, поднимая фонтаны брызг и облака пара. Вода рассерженно зашипела, принимая в объятия оплавленные предметы. Прозрачная толща помутнела, заполнившись мириадами рвущихся наверх пузырьков, но вскоре восстановила былую чистоту, демонстрируя лежащих на дне Големов, покрытых потеками стали и кое-где потрескавшихся от сильного перепада температур.
А здесь глубоко, задумчиво произнесла Принцесса, разглядывая затонувшие артефакты, вокруг которых уже собирались стайки любопытных рыб.
Будем ждать следующих стражей или попробуем портал? Гронг Неотразимый Удар с интересом взирал на поверженных Големов. Жаль, что время не ждет. Я бы с удовольствием поглядел на что-нибудь еще! Никогда еще не сражался с Големами! Вдруг Дети Богов пришлют хотя бы одного ходячего?
Тогда подождем, ответил Наследник, в конце концов, нехорошо вламываться в чужие земли без приглашения. Мы пришли не с войной. Нам нужна лишь беседа. Если они не ответят через час, предлагаю возвращаться. У нас своих дел хватает.
Это верно, согласился Гронг, мои воины уже изнывают от нетерпения, ожидая битвы за Арзанну! Не думаю, что можно дождаться помощи от этих напыщенных Эльфов. Они и в спокойные-то времена ни во что нас не ставили. Орки живут у самых границ Эльсириолла с Начала Времен, а когда последний раз кто-нибудь из нашего народа видел Эльфа? Уж и прадеды не помнят такого.
В следующее мгновение недалеко от них вспыхнуло белое сияние волшебного портала. Айлани развернула коня в его сторону. Из портала появился Железный Голем, как две капли воды похожий на того, что атаковал их в пещерах Некроса.
Голем некромантов! воскликнула она и торопливо зашептала заклинание Ока Целителя. Светящийся белой теплотой шарик вспыхнул у ее головы. Краем глаза Айлани заметила, как на кончиках пальцев Наследника вспыхнули крохотные искорки.
И даже Големы у них одинаковые! презрительно фыркнул Гронг. Чего еще ждать от Детей Богов, торгующих кровью с Детьми Некроса! Он одной рукой поправил висящий на груди боевой амулет, одновременно другой рукою извлекая из-за спины огромный хрардар. Похоже, нам здесь не рады. Он с невесомой грацией взмахнул своим оружием, вес которого вряд ли уступал весу Айлани, и исполинское лезвие тускло блеснуло в лучах восходящего солнца волшебными чарами. Но до этого творения великих магов я вполне дотянусь! Орк посмотрел на Трэрга и слегка прищурился:Прежде чем ты зажаришь эту ходячую железку, позволь, я проверю, насколько крепка эльфийская сталь!
В том нет необходимости, неожиданно заявил Железный Голем напыщенно величественным голосом, столь же неестественно громким, как у летающих камней. Голем не причинит вам вреда, он лишь передает мои слова. Мое имя Элефендил Эльфийский, яКнязь Эльсириолла. Я приношу вам свои извинения за агрессивную реакцию стражей наших границ, они действуют по приказу и не столь разумны, чтобы отклоняться от него.
Действовали, издевательски поправил говорящего Гронг, теперь их придется доставать со дна Эсмаэль.
Надеюсь, сей прискорбный факт останется единственным недоразумением между нами. Невидимый собеседник не стал спорить, тоном своим показывая, что теряет драгоценное время даром, и потому я хотел бы узнать, что вам нужно.
Трэрг посмотрел на Принцессу и молча кивнул. Девушка несильно дернула поводьями, и ее лошадь вышла вперед на пару шагов.
ЯАйлани, Белый Маг, произнесла она, и у меня есть к вам долгий разговор, Великий Князь!
Вместо ответа от Голема донеслась какая-то возня, после чего голос поспешно перешел на более дружелюбный тон.
Прошу прощения, я не сразу обратил внимание на ваше Око Целителя! заизвинялся невидимый собеседник. Но... если вы Белый Маг, кто же тогда сбил наших воздушных стражей?
Он! Трэрг указал на клыкастого орка.
Орк?! невольно переспросил голос. Но как?!
Из рогатки, ответил Наследник, он с детства с ней не расстается.
Собеседник вновь замешкался, и Айлани спрятала улыбку. Сам Гронг был невозмутим, как скала.
Признаюсь, никак не ожидал увидеть в степях Ругодара двух высших магов. Видимо, эльфийский Князь понял, что над ним издеваются, и изучил исходящие от Трэрга магические потоки. Это... многое меняет. Не соблаговолите ли вы и ваши спутники посетить Элеарэбилл? Там мы сможем побеседовать в более подходящей обстановке.
Я думаю, это ловушка! грозно насупился Грог, играючи помахивая своим гигантским оружием. И потому предлагаю согласиться! Будет славная битва!
Не надо битвы, поспешно возразил голос, я понимаю, что у народа Орков есть определенные основания испытывать к нам неприязнь, но хочу заверить, что никакой ловушки не будет. Я заинтересован в нашей беседе!
Так быстро? клыкастый гигант вновь усмехнулся. Еще четверть часа назад все было несколько иначе. Он посмотрел на Трэрга:Хорошо, что ты сжег их летающих стражей, не нарушая при этом границ. Недаром говорят, что вежливость способна открыть любые двери!
Каково же будет ваше решение? Железный Голем сделал вид, что не услышал сарказма.
Принцесса посмотрела на Наследника. Тот пожал плечами, мол, дело твое.
Мы принимаем предложение! гордо заявила Айлани. Но я настаиваю на том, чтобы мои спутники присутствовали на аудиенции!
Как пожелаете, Белый Маг! торжественно ответствовал Голем. Этот портал приведет вас на землю Божественного Эльсириолла, там я пришлю за вами транспорт! С этими словами Голем скрылся в портале.
Я пойду первым! заявил Гронг. Осмотрюсь там. На всякий случай.
Могучий воин играючи взмахнул хрардаром и направил коня в магическое сияние. Исполинский скакун одним прыжком влетел в холодную белизну волшебного свечения.
Брат не доверяет Детям Богов и правильно делает. Наследник обернулся к Принцессе. Заходить будем одновременно, бок о бок. Если там уже идет бой, держись как можно ближе ко мне. Как вырвемся из окружения, будь за нашими спинами.
Да, Ваше Величество, подтвердила Айлани, пристраивая коня рядом со скакуном Трэрга. Око Целителя она решила не гасить, я готова.
Вперед! Наследник щелкнул поводьями.
* * *
По ту сторону эльфийского портала было на что посмотреть. Огромная долина, на краю которой оказались путешественники, была с трех сторон стиснута высокими могучими горами, напоминающими немного разогнутую подкову. Среди заснеженных вершин ясно угадывались исполинские хребты Доргалинда, возвышающиеся в лазурной дали, путь до которых был явно не короток. Ближайшая же к долине горная цепь, судя по всему, доходила до самого берега моря, оставляя незакрытым лишь малый его клочок, примыкающий к устью Эсмаэль. Но на таком расстоянии побережья видно не было, и Айлани быстро переключилась на созерцание удивительной долины.