Гробовщика-Свечкина по бинтам, усам и зажатой в углу рта короткой трубке я опознал сразу. А вот его квадратного спутниканет. Впрочем, оглядевшись, замаскированный игрок сбросил капюшон, оказавшись здоровенным косматым цвергом с пышной белоснежной бородой, заплетенной в три косы, перехваченных золотыми кольцами. Из седых зарослей торчала розовая картошка носа, которым гость усиленно принюхивался к ароматам, исходящим от нашего стола.
Трайнул! обрадованно воскликнула Фейана, откуда ты здесь?
Прямиком из Дыры! густым басом проворчал цверг, приближаясь. Привет, Кот! Приветствую всех!
Трор Трайнулигрок из мира Дыры, капитан субмарины «Абиссал», на которой я когда-то пересек черный подземный океан, полный чудовищных созданий. Насколько я помнил, он сбежал туда от мести Хирда, чем-то насолив могучему альянсу.
Ничего, что мы без приглашения? подмигнул мне Гробовщик, ничтоже сумняшеся подвигая табурет и присаживаясь рядом. Я по делу, а Трор за компанию.
Что это вы тут пьете? осведомился Трайнул. Пиво да вино? Пфф. Настоящего гномояда нету? Ну ничего! Мы тоже не с пустыми руками приехали!
Он извлек откуда-то из-под необъятного плаща жалобно тренькнувший ящик, полный запыленных стеклянных бутылок, и гордо водрузил его на стол.
Настоящее грибное вино! провозгласил он, Натуральнейший продукт!
Грибное вино из Дыры? заинтересовался АлексОрдер, доставая бутылку, внутри которой колыхалась странная лилово-фиолетовая субстанция. Это же редкость. Его днем с огнем не сыщешь.
Ага, по сотне монет уходит на Базааре! Гурманы сметают, только подвози, прогудел Трайнул. От сердца отрываю, налетайте!
Хоткот, я тоже хочу попробовать, прошептала мне Вельди на ухо. Ты не рассказывал, что бывал в подземном мире.
Не очень приятные воспоминания, отшутился я, наполняя кубок девушки. Грибное винота еще гадость, никогда не понимал его любителей. По мне, так оно пахнет плесенью и отвратительно на вкус. Эффект напоминает действие некоторых алкалоидов, больше похож на наркотический, чем на алкогольное опьянение. Впрочем, грибное вино пьют даже не из-за этого. Онопревосходный афродизиак, похлеще любой виагры, так в свойствах и написано.
А второй, это тоже твой друг? вновь прошептала Вельди, взглядом указывая на Свечкина.
Скорее хороший знакомый. А почему ты спрашиваешь?
Он странный. Похож на игрока, но не игрок, совсем неслышно сказала девушка, почти прикасаясь губами к моему уху, и он думает о тебе, очень напряжен и озабочен.
Я коротко взглянул на нее. Девушка с помощью какого-то из своих хитромудрых навыков: «Эмпатии», «Психокинеза» или «Ментальной связи» способна ощущать общий эмоциональный фон объекта? Анализировать его, подобно божественным искинам в Храмах, легко отличающим правду ото лжи? Или вообще может читать мысли? По сути, в этом нет ничего удивительного, мысленные команды в VR используются, наверняка есть разработки и покруче.
Не переживай, не умею, вдруг улыбнулась Вельди, стукаясь краем кубка о мою кружку. С выражением отчаянной решимости на лице она отпила «грибного вина» и застыла, плотно сжав губы. Лицо медленно побелело, в глазах появился ужас, девушка явно отчаянно боролась с желанием выплюнуть лиловую жидкость, одновременно сдерживаемая этикетом.
Какая мерзость, произнесла она, закашлявшись после глотка. Просто ужасный вкус!
Все так говорят, девочка, все так говорят! подмигнул Трайнул. А потом просят привезти еще, да побольше!
Экзотическое грибное вино пошло на ура. Обстановка за столом становилась все более непринужденной. Раскрасневшаяся Хельга устроила небольшой концерт на лютне, исполняя на заказ любимые песни участников застолья. Вес-Надаль заговорила с Вельди, девушки начали беседу, неожиданно найдя общие темы.
Фейана открыто кокетничала с Алексом, Трайнул и Пламень сообразили матч по гномьему армрестлингу, Юниты и команда Борланда явно устроили состязание «кто кого перепьет». А Гробовщик незаметно придвинулся ко мне поближе.
Первая Дева передает привет, сказал он, окутывая меня облаком табачного дыма, привет и послание.
Я аккуратно развернул трубочку письма, которое он сунул мне под столом. На первый взгляд это было обычное торговое послание. Романова официально извещала, что мое предложение по снабжению Серебряного Оплота кораблями принято и перечисляла список необходимых им видов корпусов, а также дополнительного обвеса, которое должно быть на них установлено. Но почему письмо передано со Свечкиным, ведь гораздо проще
Обрати внимание на количество и номера модификаций, кашлянул Свечкин, Потянешь?
Количество, модификации, цифры рядом с названиями Судя по всему, Первая Дева решила собрать великую армадуприкидывая потребности Оплота, я не рассчитывал на такие объемы. Зачем ей столько кораблей? Подобный заказ на несколько месяцев займет все Миры-Кузницы, да и вложить тут нужно не двадцать, а все сто двадцать миллионов. Нужно думать, где взять деньги, или отказываться.
М-да, задачка. Надо поразмыслить на свежую голову.
Необходимо все просчитать, заказ действительно крупный, тщательно подбирая слова, ответил я. У меня сейчас возникли срочные дела, пора кое-кого навестить в Бездне.
В Бездне? И кого же? усмехнулся в пшеничные усы Рокки.
Баала. Слышал о таком?
Гробовщик вдруг резко прижал палец к губам. Оглянулся вокруг, нащупал что-то под одеждой и тихо сказал:
Не произноси его имени вслух.
Почему? удивился я.
Не надо. Называй его Король Демонов, Владыка Бездныкак угодно, но не произноси его имени. Вне защищенных мест это опасно.
Да почему же?
Это истинное имя. В Сфере это не просто сотрясание воздуха. Ты можешь привлечь его внимание, он услышит тебя.
Ты серьезно? усмехнулся я.
Абсолютно. Он величайший из оракулов Сферы. Поежился Свечкин. Они могут искать, провидеть, предсказывать. Много чего умеют. Звать их вслухвсе равно, что зажечь сигнальный костер. Имя оставляет след, по которому можно пройти. Понял?
Я, кажется, действительно догадался. Знакомство с Тарой и Олафом, поиск Вельди с помощью истинных пророчеств дали мне некое понимание того, как работает эта механика в Сфере. Если представить Либрос как информационное поле, в котором сохраняется все когда-либо сказанное и сделанное, а оракуловкак серферов, способных взаимодействовать с этой средой, то «Баал» нечто вроде маркера, ключевого слова, некой ссылки для быстрого поиска, по которой владелец «истинного имени» способен отследить все источники. Аналогия очень грубая, но передает суть. Единственный моментв Сфере миллионы игроков и НПС, наверняка тысячи раз в день звучит имя грозного Короля Демонов, в этом потоке «белого шума» сложно отыскать именно меня.
Понял, кашлянул я.
Зачем тебе он?
У меня задание. Увы, выбора нет, печально улыбнулся я.
Плохо, если так, снова поежился Гробовщик. Это непредсказуемая сущность. Я бы не хотел, чтобы
Он внезапно прервался на полуслове. Потом продолжил.
Я поговорю с Леной, может, она что-то подскажет. А как ты вообще рассчитываешь попасть в Геенну? Это не так-то просто. Эй, Трайнул!
Цверг-капитан, к тому времени последовательно одолевший на руках Пламеня, Свенна и Борланда, со стуком поставил на место бочонок, из которого утолял жажду, возникшую в ходе борьбы. Здоровенные пинтовые кружки ему, очевидно, казались недостаточно вместительными.
В Геенну? пробурчал он, услышав вопрос. На кой вам туда?
Ну, надо. Торговые дела Кота.
А, раз так Ну, без репутации к демонам Низадохлый номер, сожрут и не поморщатся. А вообще, самый простой маршрут, если нет доступа к порталампроплыть по Стиксу насквозь. Через Ахерон, Лимб и Нифльхейм.
В Ахероне сейчас живут Панды, вдруг сказал Капитан, прислушивающийся к нашему разговору. Те, что не пошли к Джерхану. Остатки прежней «Эвтаназии», «Обливион», «Железные Пауки».
Они всегда там жили, еще до того, как ушли в Астрал! фыркнул Трайнул. Вернулись домой, значит. Кто там рулит сейчас, Гор?
Не знаю. Вроде бы кто-то из новеньких, ответил Капитан.
А в Геенну сложно прорваться, да. Год назад мы ее штурмовали в три сотни кораблей, в союзе с «Оверами» и «Эверхостом», продолжил он, потеряли половину флота, едва унесли ноги оттуда.
Ого! Помню такое! Знаменитая битва, вся Сфера гудела! уважительно кивнул Трайнул. А ты, получается, был в Пандах?
Было дело, уклончиво ответил Капитан.
Все время хотел спросить, а зачем вы атаковали Геенну? уточнил Трайнул.
Все просто. Там находится крупнейшее в Сфере месторождение демонита, усмехнулся Пантера. Единственное, если не считать мелких аномалий. Демонит, черный оникс, это эксклюзив Бездны, основная статья экспорта на Базаар. Куча денег, золотая жила.
Так вот зачем наш Котик топчет туда дорогу, пробормотал Трайнул, думаешь, где не справились силой, поможет хитрость?
Что-то вроде того, не стал отпираться я. Выпьем?
Мы снова сдвинули кружки. Во время застолья я всегда стараюсь пить немного, гораздо полезнее оценивать обстановку, оставаясь в здравом уме. Подвыпившие людиценный источник информации, можно узнать многое, что тебе никогда не расскажут на трезвую голову.
Потом были танцы с нашими девушками под задорный аккомпанемент Хельги, шуточные поединки на улице перед таверной и взрывы смеха, перемежаемые звуками сталкивающихся кружек. Пожалуй, очень давно я не чувствовал себя в компании так легко и свободно. Просто отдыхал, наслаждался выпивкой, едой и общением, забив на кураторов трансляции, Магистра, свое положение в реале, грядущий поход в Бездну.
Чуть позже народ начал разбиваться на парочки и исчезать. Грибное вино Трайнула, судя по всему, работало безотказно. Свенн и Диарей удрали, украв двух спутниц Осьминогапогулять по ночному городу, как туманно выразились друзья. Хельгу я последний раз видел садящейся на спину Элиона в его драконьей ипостаси, Пламень и Валькирия тоже куда-то пропали. В зале таверны остались лишь Фейана, уже перебравшаяся к Алексу на колени, Нико, безуспешно обхаживающий Кирану, да Гробовщик с Трайнулом, продолжавшие опрокидывать внутрь разнообразную выпивку.
Спелись, усмехнулся Капитан Пантера, кивнув на оживленно болтающих Вельди и Весну. Девушки действительно очень быстро нашли общий язык. Я молча опустил веки в знак согласия.
Смотрю, ты на алкоголь особо не налегаешь? продолжил он.
Да я как-то равнодушен к нему. Могу поддержать компанию, но не более, признался я.
Надо бы поговорить, но не здесь. тихо сказал Капитан. Есть тема.
Интерлюдия. Тормис
Купол замка багровел алыми сполохами «Неуязвимости».
Таймер неумолимо отсчитывал время окончания осадного режима. Сорок семь часов и тридцать восемь минут еще простоит защита «Плачущего Дьявола», потом магический Купол исчезнет и замок атакуют тысячи врагов.
Ночь для ПРОЕКТА АД была бессонной. После произошедшего раскола клан покинула боевая конста Тентакль и еще несколько игроков, преданных ей. Остальные, объединившись, создали новый совет, совместным голосованием сместили Тао с поста лидера и кикнули его персонажа. Они стремились избежать вендетты потомков рассыпавшейся империи Ананизарты.
Но это не помогло. Дом Тьмы все равно пришел. Ночью вокруг замка вспыхнули исполинские звезды Великих Пентаграмм, из них вышли тысячи и тысячи НПС.
Боевые орды ирчей, закованные в черное железо, ветераны колонизации Кетеля и покорения Аркедона под предводительством легендарного полководцаАхэльмара Черного Ветра, сына убитой Тао темной богини.
Отряды морского братства, просоленных северным морем воинов «Эргиаля», ведомые его сестрой Горной Луной.
Драконы-близнецы, выводок Диаманта, реющие над черными полками, несущие на себе ведьм из конклава Тэйгаль.
Воинство пылающих багровым пламенем подземных духов, Огненная Орда, свирепые обитатели Огненного Замка.
И прочие, множество разных, включая игроков, решивших свести счеты с насолившими многим заносчивыми задротами АДа.
Битва была проиграна мгновенно и безжалостно. Поспешно собранный «Красной Тревогой» рейд ПРОЕКТА несколько раз лег, пытаясь остановить штурм. У них не было ни единого шансаплетью обуха не перешибешь. Никакой скилл, никакая тактика не вытащит, когда врагов больше в десятки раз.
Миргус, мрачно наблюдая за суетой в замковых складах, откуда мемберы ПРОЕКТА за оставшееся время пытались спасти хотя бы часть своего имущества, прошел в закрытые, доступные только лидерам клановые хранилища. Отомкнул один из сундуков и вытащил оттуда несколько артефактов.
Войдя в Тень, он привычным движением вызвал алтарь Теней. И возложил на чернильный, созданный из тени полупрозрачный пьедестал первый предмет.
Никакой реакции. Горсть волшебных камней вперемешку с золотом отскочила от алтаря, рассыпавшись как горох. Бог не принял подношение. Эпический амулет из Бесконечных Путей также остался без внимания. Инкрустированный королевским камнем шлем Древних тоже. Да чего же тебе надо? Миргус ощутил накатывающую ярость. Бог Теней не обращал внимания на его жертвы, шкала репутации не сдвинулась ни на волосок.
Решившисьа чего терять-то, Миргус вытащил из отдельного хранилища один из самых необычных и одновременно бесполезных предметов, добытых АДомлегендарку под названием Топор Ол-Тэр. Мастера сгинувшей цивилизации владели многими секретами Сферы и разгадали загадки Тени. Топор, судя по описанию, служил артефактом перемещения между мирами и планами Сферы. Ценнейшие свойства, но с одним ограничениемиспользовать его могли только представители расы Древних.
Черно-золотая рукоять и зазубренное лезвие из полупрозрачной эдры легли на алтарную плиту, придавив сверху гору непринятых подношений. Миргус, замерев, ждал и дождался, Топор Ол-Тэр замерцал и исчез, а напротив соткалась из теней и выросла фигура в надвинутом капюшоне.
Отчаяниеплохой советчик, заметил пришелец вместо приветствия.
Когда мы договаривались, ты обещал помочь, произнес Миргус, глядя на свиту Теней, ластящуюся к нему. Тормис пришел в облике Нищего, бродяги в оборванном коричневом балахоне. Аналитик ПРОЕКТа, волею судеб ставший лидером клана, знал, что выбор аватары для беседы всегда имеют свой подтекст. Божество намекает, что скоро они лишаться замка и владений и превратятся в бомжей?
Ты должен успокоиться, друг мой. Посоветовал Тормис.
Успокоиться?! Я последовал твоему совету, убедил большинство, мы кикнули Тао Ты не представляешь, чего это стоило. Но Дом Тьмы все равно пришел! Через двое суток «Неуязвимость» спадет и мы потеряем замок!
Так ли это страшно? философски заметил собеседник.
«Плачущий Дьявол» это наш символ! Наша история! Наш дом! Это то, что связывает клан вместе.
И еще это вход в Хелт Акор, хмыкнул Тормис. И мгновенно перевоплотился в Великого Торговца, очень редкую аватару, настоящие скриншоты которой в Сети можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Миргус замолчал. Бог, как всегда, смотрел в самую суть вещей. «Плачущий Дьявол» был очень удачно расположен. Именно контроль точки входа на Бесконечные Пути, продажа «билетов» желающим рейдить кланам, да и сама возможность постоянного фарма супер-данжеона сделала ПРОЕКТ АД тем, чем он был. Лучшая экипировка, уникальные предметы и эпические архетипы, полная финансовая независимость бойцов ПРОЕКТА всегда вызывали жуткую зависть множества не столь удачливых конкурентов. И потерять все этоозначало окончательно потерять лицо.
Смотри в суть вещей. Тихо сказал Бог Теней. Зачем Дому Тьмы тратить огромные ресурсы и сносить ваш замок?
Из мести Тао. Дети Ананизарты очень злопамятны.
Нет, Тао больше нет с вами, это не может быть причиной.
Закон Равновесия?
Ближе, но тоже мимо. Думай, Миргус. Зачем им ваш замок?
Не знаю прошептал аналитик ПРОЕКТА.
А ведь все очевидно, усмехнулся Тормис. Они пришли за чем-то жизненно необходимым и не остановятся, пока не получат это.
Если ты знаешь, почему не скажешь прямо?
Зачем шутить с Равновесием? Прямая подсказкаэто камешек на противоположную чашу весов. Кроме того, игрокам полезно напрягать мозги.
Миргус приложил руку ко лбу и на мгновение прикрыл глаза, пытаясь сообразить, на что намекает Бог. И внезапно понял. Все оказалось очень просто, и он даже мысленно изумился, как же не дошло раньше.