- Действительно, таких переростков редко встретишь! - воскликнула златовласка и осторожно обернулась к незнакомцу, перед этим успев заметить, как после ее слов, глаза птицы презрительно сузились, словно она понял сказанное.
Ребекка с опаской взглянула на мужчину, стоящего перед ней. В ее памяти были свежи напутствия Артура и Меуса. Сегодня в городе было полно негодяев! Но находящаяся подле нее личность, не вызывала страх, а скорее улыбку.
Незнакомец внешне напоминал лесного хорька. Нет, это был человек из плоти и крови, но он так смахивал на грызуна, что Ребекка ели сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Его лицо было узким и слегка вытянутым вперед, глаза черные, подобно бусинкам. Над губой и на подбородке пробивалась редкая каштановая щетина, а темные волосы, спрятанные под синий колпак, выглядывали из-под него неопрятными пучками. Мужчина был облачен в длинный голубой халат из толстого, стеганого шелка. Своим просторным одеянием он явно стремился скрыть недостатки фигуры. Он был высок и тонок, как жердь, так что балахон только добавлял ему схожести с тем же хорьком, стоящим на задних лапах.
«Ликом он точно напоминает многих своих питомцев», подумала девушка.
Мужчина смущенно потупил взор, словно прочел мысли златовласки.
- Очень красивая птица... - попыталась исправить щекотливую ситуацию Ребекка. Взгляд ворона стал еще более подозрительным. Нет, эта птица явно понимала все, что она говорит!
Торговец тоже заметил взгляд пернатого питомца, и он не сулил ничего хорошего. Человек-хорек откашлялся и заговорил:
- Не могу ни согласиться с вами, милая леди! Карро великолепен! Смотрите, какой точеный клюв, какое блестящее оперение. Одним словом - красавец!
Ворон горделиво нахохлился, внимая похвалу. Теперь девушка не сомневалась - этот крылатый вестник мрака, точно все понимал!
- Могу вас уверить, прелестное создание, - продолжал купец, - это самый удивительный и необычный ворон, которого вы когда-либо встречали!
«Если взять во внимания, что я вообще не была в тесном знакомстве с данным видом пернатых, то да», Ребекка на этот раз предпочла не озвучивать свое мнение.
- Карро родом с Большой земли... - почему-то перешел на шепот продавец.
- Не трудно было догадаться, - улыбнулась златовласка. - В Мендарве ворон можно пересчитать по пальцам. Да и то, все они обитают в лесу Серых лисиц.
- Карро не ворона, а ворон, - поправил купец.
Девушке показалось, что птица еле заметно кивнула.
- Не вижу разницы, - с безразличием произнесла она, взглянув в сторону выхода. Оттуда, с улицы, раздался приглушенный звук фанфар. - Приятно было с вами пообщаться, но мне пора идти.
Внезапно хозяин лавки схватил девушку за руку. В его глазах-бусинках застыла растерянность.
- Постойте, куда же вы?
Ребекка удивленно вскинула брови. Мужчина тут же отпустил ее, на его лице появилась тень вины.
- Я собираюсь покинуть ваш магазин и отправиться к отцу и братьям, - произнесла златовласка, делая акцент на последние слова. Если вдруг хорек попытается силой удерживать ее, то пусть знает, что на ее поиски кинутся родственники, и он горько пожалеет, если причинит ей вред
- А как же птица? - с надеждой в голосе поинтересовался купец.
- А что с птицей? - Ребекка насторожилась.
- Вы разве не хотите приобрести ее? - в тоне продавца послышались нотки разочарования.
- Возможно, это вас удивит, уважаемый, но я действительно не желаю покупать ворона. Что мне с ним делать? Это же не курица, на суп его не пустишь.
Ворон недобро щелкнул клювом. Ребекка и торговец одновременно посмотрели на него. Птица взъерошила перья и стала с недовольным видом разгуливать по жерди, то и дело, бросая колкие взгляды в сторону людей.
- Да и к тому же он злой какой-то.
- Нет, совсем наоборот, - печально прошептал купец. - Хороший ворон, и цена у него привлекательная - всего два серебряника.
Златовласка тихо рассмеялась. Она давно выучила хитрые приемы заморских торговцев, и не собиралась попадаться на их уловки.
- Ну, уж нет. У меня, как раз только две монеты. И они предназначены для приобретения более нужных вещей. Я не стану их тратить на огромную пичугу, от которой никакого толку! Мне придется вас огорчить, уважаемый, птица останется у вас, в ожидании более щедрого и сговорчивого покупателя.
Человек-грызун задумчиво стал пощипывать редкую поросль на подбородке. Златовласка уже собиралась покинуть шатер, как голос торговца вновь остановил ее.
- Погодите. Если я в придачу к птице еще кое-что прибавлю, вы купите Карро?
Ребекка усмехнулась. В придачу к ворону? Что? Бобра или канарейку? Нет уж, спасибо! Отец будет не в восторге, если она притащит с собой целый зверинец.
Пока девушка размышляла, торговец быстро юркнул во мрак палатки и тут же вернулся с холщовым свертком в руках. Он осторожно развернул его.
Ворон склонил голову на бок, и его янтарные глаза от удивления стали круглыми, как блюдца. Ребекка была не меньше ошарашена, чем пичуга.
- Вы серьезно? Эта вещь стоит не меньше золотого, а того и двух, - прошептала она.
- Возможно, - согласился хозяин лавки. - Я отдам его вам, если вы купите ворона.
Златовласка стояла в растерянности. С одной стороны ей не нужна была злобная и весьма странная птица, но с другой стороны. То, что предлагал торговец в комплекте с ней. Аэлтэ бы обрадовалась такому подарку!
- Ладно, я согласна, - с неохотой промолвила она и протянула монеты купцу.
Торговец быстро схватил серебряники и с такой же скоростью всучил девушке пакет да клетку с вороном.
- С удачной покупкой, юная госпожа! - проговорил он, довольно ухмыляясь. И будьте осторожны, в городе полно жуликов и бандитов.
Ребекка хотела что-то ответить, но затем передумала. Сегодня словно все сговорились! Предупреждают и предупреждают!
- До свидания, - произнесла она и торопливо покинула шатер, держа в одной руке сверток, в другой клетку с явно недовольным узником.
Девушка достаточно быстро и без помех добралась до отцовского фургона и, забравшись в него, надежно спрятала птицу среди пустых корзин. Если братья обнаружат ворона раньше времени, златовласке не избежать шуток и издевок в ее адрес.
- И не смотри на меня так! - пригрозила она пальцем пернатому, который всем видом показывал, как он унижен и оскорблен таким обращением.
Дело было сделано и можно было с легким сердцем возвращаться к отцовской палатке, стоящей неподалеку.
Ребекка вылезла из фургона, и уже было направилась в сторону Артура и братьев, как кто-то, прикрыв ее рот рукой и схватив за талию, потащил обратно к повозке. Девочка даже не успела вскрикнуть, но стала изо всех сил брыкаться и дергаться, стремясь избавиться от нападавшего.
«Говорили мне быть осторожной? Нет! Не послушалась!» с горечью подумала она, как услышала тихий голос.
- Успокойся, дурочка, это я.
Златовласка не верила своим ушам.
«Годфри? Но как он здесь оказался? Хотя - он же сын барона. Наверняка все его семейство в Форге!»
- Я сейчас отпущу тебя, но пообещай, что шуметь не будешь?
Ребекка закивала. Парень убрал руку с ее лица. Девушка тут же развернулась. Ее гневный взгляд требовал объяснений.
Восемнадцатилетний юноша в длинном бархатном камзоле и бриджах, цвета бронзы, добродушно улыбался, глядя на свою возмущенную подругу. Его голубые глаза прищурились, образовав на висках еле заметные складки. Многие девицы из Дубков находили парня привлекательным. Возможно, их прельщал баронский титул и богатство, а может высокий рост, пепельные волосы до плеч, широкий лоб, острый нос, волевой подбородок. Для Ребекки же, дворянский сын был не больше, чем друг.
- Ты так и будешь ухмыляться, или все же объяснишь, что на тебя нашло? - тихо проворчала девочка.
- Я тебя только что спас, - спокойно молвил парень и указал в сторону палаток.
Ребекка осторожно выглянула из-за повозки. У палатки отца, находилось двое незнакомцев, восседавших на белых скакунах. Один из всадников, тучный мужчина в шелковом фиолетовом плаще вел беседу с Артуром. Даже издали, златовласка смогла разглядеть говорящего. Его широкий подбородок был покрыт жесткой черной растительностью. Посреди лица, красовался крупный нос, напоминавший картофель. Глубоко-посаженные глаза отталкивали и мерцали колючим блеском. Невзирая на то, что незнакомец все время расплывался в широкой улыбке, его лицо не покидал оттенок тщеславия. С первого взгляда можно было осознать, что огромный человек принадлежит к знатному сословию. Его роскошные одеяния превосходили даже вычурные наряды дворян, прогуливающихся по ярмарочным рядам. А скакун! Его могучий жеребец, под стать хозяину, был в дорогой сбруе, украшенной драгоценными камнями. Конь свирепо хрипел, нетерпеливо стуча по мостовой правым копытом.
Ребекка чуть было не вскрикнула, когда разглядела спутника аристократа. Это был верховный жрец в темной мантии с капюшоном, надвинутым на лоб.
«Остерегайся Короля и Псилона», словно эхом в ее голове прозвучали слова Меуса. Через мгновение и сам черноволосый маг присоединился к монарху. Он невозмутимо прогарцевал на белом скакуне мимо брата, который наградил его испепеляющим взглядом, и встал по другую сторону короля.
Меус взглянул в направлении фургона, где прятались Ребекка и Годфри и еле заметно улыбнулся. Златовласка кивнула и скрылась полностью за повозкой. Если черноволосый капеллан заметил ее, то королю и Псилону не составит труда обнаружить девушку, притаившуюся за крытой телегой.
- Может, хоть ты мне объяснишь, почему я должна прятаться от Его Величества? - поинтересовалась шепотом она у Годфри.
Юноша закусил губу, словно размышляя, как лучше преподнести ответ. Наконец он собрался с мыслями, и было открыл рот, чтобы дать объяснения златовласке, как рядом раздался радостный крик.
- Ага! Годфри! А что ты тут ютишься, словно шпион?
Кор, с растрепанными волосами и счастливым лицом, стукнул сына барона кулаком в плечо. Юноша молниеносно взглянул в сторону палатки Артура, затем схватил Ребекку за руку и подтолкнул к фургону.
- Быстро внутрь! - прошептал он с тревогой. - Укройся среди корзин и чтобы ни звука. Златовласка почувствовала, как внутри нее все похолодело, но она послушала друга, и уже через мгновение ее след простыл.
- Что происходит? - удивился Кор.
- Заткнись, - прорычал Годфри, сверкнув глазами.
Через несколько мгновений рядом с фургоном остановилась троица всадников. Ребята склонили головы в поклоне. Сын барона заметил, как вместе с наездниками к повозке подбежал Артур с испуганным лицом.
- Да благословит свет Тарумона Милосердного, Ваше Величество, - промолвил Годфри. Кор повторил за ним.
- Да осветит вам путь Его милосердие, молодые люди, - скрипучим голосом ответил монарх, следуя этикету.
Король пытливо оглядывал парнишек и фургон, словно жаждал увидеть еще кого-нибудь в этом закутке.
- Вы что-то здесь вынюхиваете? - с подозрением поинтересовался Псилон, сверля взглядом склонившихся в поклоне ребят.
- Нет, Ваше Преосвященство, - быстро проговорил Годфри и ущипнул Кора, который хотел что-то сказать.
- Псилон, хватит всех подозревать в округе, - мягко протянул Меус, стараясь утихомирить брата. - Это дети, им свойственно забавляться. Вы здесь играли в прятки?
- Так и есть, Ваше Преосвященство, - быстро подтвердил слова черноволосого капеллана, баронский сын.
- В прятки? - не унимался Псилон, - Вдвоем?
- Сущая правда, - промолвил на этот раз Кор.
- Хм, интересно, - король оглядел добротное одеяние Годфри, затем взглянул на его приятеля в простой льняной рубахе и шерстяных шароварах.
- Простолюдин и дворянин играют в прятки? Никогда о таком не слышал, - презрительно сказал Псилон.
Годфри поднял голову, и верховный жрец заметил в глазах мальчика искры гнева.
- Ваше Величество, у нас полно дел, нежели выяснять, кто с кем водит дружбу, - твердым голосом произнес Меус. Беловолосый капеллан взглянул на брата с негодованием. Он терпеть не мог, когда тот вмешивался.
- Ты прав, - согласился король.
- Ваше Величество! - попытался отговорить монарха Псилон.
Но король не обратил внимания на потуги седого старца, и, развернув коня, взглянул на Артура.
- Что же, фермер, я с превеликим удовольствием приму в дар твои овощи? Через несколько минут сюда прибудет обоз из королевской кухни и слуги заберут все, что ты для них подготовишь - монарх взял коня за поводья и без прощаний, пришпорив скакуна, направился дальше по ярморочным рядам.
Псилон, нахмурив брови, еще раз оглядел мальчишек и фургон, затем поскакал вслед за правителем. Меус виновато улыбнулся и тоже развернул жеребца, проезжая мимо Артура, он что-то протянул ему. Фермер склонил голову в поклоне и с благодарностью взял блеснувший на солнце золотой.
Когда всадники, наконец, исчезли из виду, все облегченно вздохнули. Ребекка, выждав некоторое время, вынырнула из темноты крытой повозки и спрыгнула на мостовую. Девушка уперла руки в бока и вопросительно оглядела присутствующих.
- Ну? А теперь из вас кто-нибудь объяснит, что происходит?
- Что еще случилось, пока меня здесь не было? - поинтересовался Тор, появившийся из ниоткуда. Он был раскрасневшийся от жары и тяжело дышал, словно бежал, как очумелый через всю площадь. В руках мальчишка держал лукошко с копчеными колбасами, головкой сыра и маковыми кренделями.
- Дочка... - замявшись, начал фермер.
- Мастер Лангрен, если вы позволите, я сам объясню Ребекке, что здесь творится, - остановил мужчину Годфри.- Вы лучше подготовьте корзины для королевской челяди. Они с минуты на минуту прибудут сюда.
Артур взглянул на сына барона и кивнул, затем махнул близнецам рукой, что бы они следовали за ним в направлении торговой палатки. Тор, недовольно фыркнув, вручил короб с покупками сестре и устремился за отцом. Кор помедлил, но строгий взгляд Годфри и его заставил удалиться.
- И? - нетерпеливо промолвила златовласка, когда осталась наедине с юношей.
Сын барона печально улыбнулся, в его голубых глазах вновь замелькала тревога.
- Ладно, Ребекка, я поведаю, почему мы тебя оберегаем от короля, - вздохнул он.
- Будь добр! Иначе я скоро начну бояться собственной тени в Форге.
- Тивар, наш правитель, крайне амбициозная, пронырливая и весьма целеустремленная личность. Он безукоризненно справляется со своими обязанностями монарха. В нашей стране почти никто не голодает, люди забыли, что такое войны, границы строго стерегут от чародеев, нелюдей и прочих магических тварей, даже пираты, хоть и совершают налеты, но довольно редко.
- Да хранит вечный свет Пророка Его Величество, - невольно произнесла девочка.
- Да прибудет с Ним благословение Тарумона Милосердного, - ответил Годфри. - Я продолжу с твоего позволения?
Ребекка пожала плечами.
- Наш король, как владыка - идеален, но как человек... Ему не чужды людские пороки и желания. Да и норов у него специфический. Тивара уважают и страшатся. Он свободно разгуливает по столице без охраны, лишь в сопровождении одного или двух капелланов. Ему не страшны не стрелы неприятельских лазутчиков, ни острые кинжалы ассасинов, ни яд, который можно подсунуть любому вельможе. Странники доносят до ушей короля детали любого заговора, намеки на интриги. Враги исчезают раньше, чем успеют подумать о том, как навредить правителю Мендарва. Тивар ничего не боится, и пользуется своим положением. Порой, далеко не в благородных целях, - на этом месте юноша запнулся. Ему крайне неприятно было говорить о пристрастиях владыки страны людей.
- Годфри, продолжай, - молвила златовласка, глядя с интересом на друга.
- Тивар славится не только дипломатическими способностями, стратегическим мышлением и твердой хваткой. Король также приобрел репутацию алчного эгоиста, беспощадного палача и страстного поклонника женского пола.
Годфри замолчал. Ребекка, ожидающая продолжения, удивленно взглянула на него. Все сказанное им, ни как не объясняло того, почему она должна прятаться от монарха.
Сын барона огляделся по сторонам. Затем взял девочку за руку и повел к небольшому фонтану, расположенному в нескольких шагах от площади. Когда они подошли к краю круглого бассейна, парень указал пальцем на воду.
- Взгляни.
Ребекка наклонилась, но на поверхности увидела лишь свое отражение и нескольких пестрых рыбок, плавающих на дне.
- И что я должна узреть?
- Себя, - тихо молвил Годфри и отпустил руку девушки.
Ребекка с непониманием подняла свои серо-зеленые глаза на друга. Сын барона тяжело вздохнул, отбросил прядь светлых волос, упавшую на лоб, и произнес:
- Сегодня король забрал весь ваш урожай, не заплатив не медяка. Если не считать золотой монеты, которую вручил твоему отцу черноволосый жрец.
Златовласка ахнула. Ее глаза стали круглые, как плошки. Она знала, что король может взять бесплатно, что пожелает у своих подданных. Но не весь товар!
- А если бы Тивар увидел тебя, то возможно ты уже была на полпути к королевскому дворцу. А вскоре оказалась бы в опочивальне владыки.
- Годфри, что за мерзости ты болтаешь? - поежившись, проговорила девочка, кинув беспокойный взгляд в сторону ярмарочных рядов, где среди толпы наверняка гордо восседал на скакуне толстый и противный Тивар.