Скучно, медленно сказал он. Хочется Он задумался. Хочется чего-то необычного. Но так, чтобы и своё было, и чтобы выбивалось из привычного В общем, сам дьявол не знает, чего мне хочется.
Ага старательно соображая, произнёс Эймери. Задумал новую комбинацию, но не знаешь, где её испытать. Слишком сложная. Администрация не разрешает.
Меня так легко просчитать? пробормотал принц.
Как насчёт города призраков?
Не, снова помотал головой принц. Всё снесёт.
Такое сильное? оживился Фернан, зануда-отличник ещё с первого курса.
Вскоре трое парней, давно закончивших основной университетский курс, а теперь учившихся по особому расписанию, сидели на песке, оживлённо переговариваясь и сосредоточенно вглядываясь в новую формулу одного из самых сильных магов студенческого мира. Тот коротко объяснял основные принципы создания и действия магической защитыодного из самых востребованных заклинаний в мире.
Студенческий архипелаг являлся миром семи крупных и нескольких мелких островов. На одном из самых крупных располагался сам университет с корпусами и с общежитиями. На остальных находились полигоны для проведения испытанийпростите, для экзаменов. Чаще всего это были города-призраки. Несколько таких призрачных островных городов преподаватели очистили от слишком энергичных вредителейкогда-то прорвавшейся в реальный мир нечисти. Несколько острововвсё ещё находились в состоянии чистки. По краю же студенческого мира располагались острова-города, накрепко закрытые высшими магами от бедовых младшекурсников, которые приезжали такие порой зазнаистые!.. Типа: знаю пару заклинанийтак не подходи! Всех одной левой!
Тогда Тартар, более или менее разобравшись с формулой принца, предложил Фернан. Там уже половина города в руинахможно спокойно рушить всё остальное.
На чём отправляемся? уже деловито спросил принц, оглядывая приятелей обманчиво сонными глазами.
На катерах, конечно, удивился Эймери.
И троица, подобрав одежду, быстро направилась к пристани, где сегодня дежурил их хороший знакомый. Ибо даже принцам с их приятелями из высшего света не дозволялось без уведомления университетской администрации отправляться туда, куда им вздумается. Если у них нет хороших знакомств в нужных местах.
1
Высокий тощий подросток, чьи белые волосы, словно специально надёрганные, а на деле безжалостно откромсанные простейшим боевым веером ледяной колдуньи, мотались под широким капюшоном жилета, подчёркивающего его тонкие, но сильные руки, быстро приближался к Куриной горе. Горой та до сих пор называлась из жалости: сейчас это была небольшая скала, когда-то, впрочем, гордившаяся своими размерами. Но первокурсники первыми опытами в магии за несколько лет быстро привели её в состояние, когда по тропкам можно спокойно взобраться до самого её верха, не встретив по дороге ни одной вредной сущности, от которой надо было бы с визгом спасаться.
Си-инд!! хором заорали четверо, следившие за его передвижениями и, к собственному удивлению, узнавшие его только по стремительной походке.
Иду-у!!
Подросток быстро пробежал последний участок тропы наверх и очутился на скалистой площадке, где его и встретили однокурсники. Откинул капюшон и улыбнулся.
Си-инд растерянно и с сочувствием сказала только что кричавшая девочка, дотрагиваясь до растрёпанных волос подростка.
Да ладно, Мартина, отмахнулась та, уже не улыбаясь, а нехотя усмехаясь. Мачеха приезжала. Не понравилось ей, что косы длинные. Вроде как я за ними всё равно не ухаживаю. Сказала, что блох развожу, а на парикмахера денег в семье нет, и так все последние деньги на мою учёбу потратили. Ну и Всё нормально. Синд передохнула от длинной речи, мельком подумав, что, пока не пожалуется, мачехе ничего и не будет. А она, Синд, жаловаться не собираетсяи мачеха это прекрасно знает. С такой причёской даже лучше: прятаться легче. Вы принесли всё, что надо для опыта?
Синд, а мы уже сделали всё, вздохнула Мартина, тоже одетая под мальчишку, правда никого не обманувшая бы внешне, будучи не только пухленькой, но и очаровательно округлой. Домашнее задание было лёгким. Мы разложили все ингредиенты, и практикум готов. Что будем делать? Времени до вечераполно!
Синд, придумай что-нибудь, попросил Александр, самый старший в этой компании, но не самый главныйпальма первенства во всём была отдана Синд с первых минут близкого знакомства с нею: она была подготовлена к учёбе в университете ещё домасвоей крёстной. Времени полно, сидеть в комнатах не хочется.
Ладно-ладно пробормотала девочка любимую присказку, мучительно соображая, что же теперь делать, и снова машинально дотрагиваясь до коротких белых прядей. Дотронулась и отдёрнула пальцы.
В общежитие ей тоже не хотелось: сразу по прибытии Синд в мир Студенческого архипелага мачеха велела ей вселяться в каморку при апартаментах старших сестёр, а в каморке даже заниматься нельзя, пока сёстры рядом. Мачеха один раз довольно прозрачно объяснила положение Синд при сёстрах, а потом повторяла его, как только появлялся повод. Младшая должна следить, чтобы у старших всё всегда было в порядке. Иначенемедленное возвращение домой. А следить за порядком значило быть прислугой, репетитором (причём, репетитором, который выполнял все домашние задания и за сестёр, учившихся курсом старше) и девочкой на побегушках. Синд же, сознавая, что в будущем хорошая партия ей не светит (что старательно вдалбливалось в её голову мачехой), очень сильно хотела учиться, чтобы достичь таких высот магии, как, например, у крёстной. Если репетиторство ещё терпела, поневоле заучивая заданное сёстрам, которые готовились стать магами-универсалами средней руки, то прекрасно осознавала, что быть прислугой при таких сёстрах, как у неё, отнимает много времени.
Черноволосые братья-погодки Рик и Бреки тоже вопросительно уставились на Синд. Они давно уже поняли, что эта девчонка способна придумать что угодно в самой непритязательной ситуации. И выполнить задумку так, что потом можно долго с удовольствием и с ужасом вспоминать детали уже ставшего историей приключения. А заодно выучиться чему-нибудь, что пока не проходили на первых курсах. А до знаний оба брата были очень жадными. Дома-то, на пустынном острове, много не позанимаешься. А ведь есть огромный, манящий мир, куда хотелось вырваться. Оба сознавали, как им повезло: из шестерых детей только у них двоих магические способности оказались настолько яркими, что оба подпадали под закон о стипендиальном обеспечении. Почему отец нехотя, скрепя сердце, но отпустил их, лишившись двух крепких работников на личном рыболовном сейнере.
Компания собралась довольно пёстраявсе из разных специализированных классов. Объединяло ребят одно: все пятеро были слишком поздно по разным причинам отправлены в университет. И пусть они все учились на первом курсе, но довольно многочисленные знания чисто практического свойства, полученные дома, имели все пятеро. Синд в компании была младшей.
У нас есть целых три часа, нетерпеливо напомнил Александр. Он был единственным в компании не только старше, но и сильней Синд в магиичто, увы, значило лишь: наизусть он знает заклинаний гораздо больше, чем она. Вот только Александр не такой сообразительный, как тренированная своей крёстной девочка, у которой заклинания мгновенно слетали с языка в нужный момент. Так что и он в поисках приключений на свою пятую точку полагался на соображалку Синд.
Девочка исподлобья оглядела затаивших дыхание, глядя на неё, однокурсников и насмешливо улыбнулась:
Как насчёт снова прогуляться на Тартар? Ещё раз опробовать учебные мечи на тамошней нечисти? А то уже два месяца в школеи только тренировки, таскаем всё снаряжение без толку.
Ха! радостно сказали братья.
Синд, а кто будет переодетой боевой принцессой? с интересом спросила рыженькая Мартина, машинально взбивая и так пышные пряди и локоны.
У нас принцесса однаты. Так что заворачивайся в плащбудешь нашей приманкой. И начинай придумывать сюжет, весело велела Синд, благодарная, что ребята уже забыли о её волосах и принялись за обсуждение будущего приключения.
Девушка взвизгнула от радости и принялась укутываться в тёплый мужской плащ, который просто обожала за его невесомость (заклинание разработано с Синд) и вместимость (помогали Рик и Бреки): в него легко спрятать не только саму пухленькую Мартину, но и всё то оружие, которое девушка таскала на себе.
Курток мы не взяли, задумчиво сказал Александр. Там ведь холодноиз-за нежити. Но Наверное, мы не будем просто так сидеть? Согреемся в действии. Синд, возьми мою. Я взял, потому что, возможно, всё-таки сработало предвидение.
Все знали, что Александр отчаянно пытается развить свою родовую способность к предсказанию, но пока всё у него получается спонтанно. Стихийно.
И все пятеро склонились над картой островов. Университет на студенческих картах, естественно, находился в центресамый большой остров. Рядомединственный остров, на котором тренируются первоклашки. Чуть далееострова-полигоны для старшекурсников. Ещё ближе к краям картыЗапретные острова, на которых до сих пор гнездится всякая нечисть. Эти старинные острова-города остались с тех времён, когда гремела война меж островными королями, которых предок нынешнего короля попытался объединить, а маги каждого из сопротивляющихся королей призывали на помощь любую доступную их силам магическую нечисть. А когда война закончилась и оставшиеся в живых победители огляделись, пришлось начинать новую войнупротив вызванной врагом нечисти, армия которой недопустимо превышала количество людей в королевстве.
Так что Студенческий архипелаг теперь являлся анклавом государства, в котором жили обычные людижили спокойно, под защитой лучших магов. В этом государстве жил и здравствовал король, который являлся лишь номинальным главой страны: на деле страной правил парламент. Но и король имел определённую власть. Только он и люди его крови издревле несли в себе способность к магии. Именно они стали главным щитом в последней магической войне. Именно их потомки могли получать образование в единственном и неповторимом университете государства. Именно боевые маги университета стерегли когда-то острова, с которых то и дело вздымались тёмные силы, а маги учёные пытались найти средства, чтобы навечно избавить когда-то заселённые людьми острова от нечисти.
Но даже сейчас время от времени на заброшенные острова посылались боевые магичистить и чистить пустые, постепенно разрушающиеся города.
Тартар находился далековато.
Правда, доехать до него по воде нетрудно: в личном ангаре Александра, юного мага из достаточно богатой семьи, имелся прогулочный катерок, необходимую скорость которому придать было легкопри наличии магов, умеющих импровизировать с заклинаниями. А таких магов быловся компания.
И главное Тартар для умопомрачительных приключений очень хорош: если в центр города не соваться, то по его краям можно наткнуться на всякую тёмную и демоническую мелочь, с которой повоеватьодно удовольствие.
Оружие у всех? спросила Синд.
У всех, нетерпеливо сказал Бреки. Бежим?
Мартина, ты придумала?
Придумала. Меня похитил дракон и унёс в руины Тартара, где гнездится нежить. Я смогла послать заклятие с просьбой о помощи, когда он улетел. И тогда вся нежить двинулась на меня, думая, что я беззащитная жертва. А потом, когда нежить поняла, стало поздно. И Мартина победоносно оглядела друзей. Я уже откинула полы плаща!
Кто будет драконом?
Ну, пока плывём на Тартар, я вспомню формулу перекидывания, суховато сказал Александр. Я давно её не пробовал, поэтому хорошо, что Мартина придумала сложный сюжет. Попрактикуюсь. А вы трое будете группой спасения?
Ну, ты тоже, напомнила Синд, не замечая, как поднимает руку к голове. Вспомнила, резко опустила. Как только драконом скроешься из глаз, сразу преобразишься. Тебе же всё равно делать будет нечего.
Как это нечего? возмутилась Мартина. А как же он будет воевать с нежитью, спасая похищенную?
Подожди, я не всё поняла. Хочешь сказать, что ты влюбишься в своего похитителя?
Конечно! удивилась девушка. Он же будет симпатичным похитителем! Ты сама посмотрион даже драконом будет симпатичненьким! Золотым! Ну как в такого не влюбиться? Тем более он осознает свою ошибку, что оставил меня беззащитной в таком месте, быстро вернётся, ну а тут уже драка страшная будет кипеть. Ему же волей-неволей придётся меня защищать!
Почему я должен тебя защищать? вмешался Александр, слегка покрасневший: был он светло-рус, со слегка золотистым отливом. Я же тебя похитил и бросил здесь.
Ну, я ещё не совсем продумала, почему ты меня схватил, сказала Мартина, скептически глядя на своего будущего похитителя. Ага Ты меня уволок, потому что я не отвечала на твои ухаживания. Вот!
А, ну тогда ладно, снизошёл Александр. Ну что? Бежим теперь?
Так, стоп! решительно сказала Синд. Александр, поклянись, что ты в воплощении дракона сможешь драться с нежитью!
Клянусь! Тренировки были недавно.
Но ты же сказал, что давно не пробовал формулу перекидывания!
Дракону обязательно быть в бою воплощённым?
А, ты об этом. В общем, ты появишься с другой стороны. Всё? Тогда бежим.
Ура, деловито сказал Рик.
Послеобеденных уроков не было, и никто не обратил внимания, что компашка первокурсников, энергично и деловито переговариваясь, привольно мчится куда-то. Первый курс всегда такой озабоченный. Не то что разгильдяи старшекурсники.
На всех подсобных работах Студенческого архипелага заняты люди с небольшими способностями к магии, но без желания либо возможности развить их. Зато охрана сплошь из магов. Поэтому начальство университета не слишком заморачивалось следить за прогульщиками на территории архипелага, уверенно предполагая: с университетской территории им всё равно не сбежать. Впрочем, уверенность эта строилась на том, что практические попытки перебраться на острова с нечистью для начинающих магов обычно заканчивались плачевно. И никто из университетского начальства не предполагал, что однажды такую попытку сделают пять юных, но уже довольно сильных магов. А проторив дорожку, начнут бегать не раз
Кто-то скажет, что быть такого не может: первокурсникии вдруг тайком умеют удирать от всезнающих магов, поднаторевших в охранных заклинаниях? Прелесть именно этой компании заключалась не только в том, что в ней оказались ребята почти всех магических специализаций: чего не знал или не умел одинумели и знали двое. С чем не справлялись двоесправлялись другие трое. Нет. Пятеро были похожи на детали, взятые из разных коробок, но они, эти детали, сомкнулись так плотно, будто только и ждали момента соединиться. С первых минут знакомства друзья в общении чувствовали себя братьями и сёстрами, давным-давно разлучёнными
Компанию объединяла Синд. Не будь её, четверо так и остались бы студентами, полузнакомыми друг другу лицами, примелькавшимися в студенческой жизни.
Синд отучилась неделю, когда попалась. Она тогда ещё не думала о том, что нужно сверять собственное расписание занятий с расписанием сестёр. Общая лекция для первого курса в тот день закончилась одновременно с занятиями второго, и Синд, выходившая с толпой студентов на двор своего корпуса, вздрогнула, услышав радостный визг Ивет:
А вон та тощаянаша младшая сестра-идиотка!
Девушку мигом окружили. Сёстры и их поклонники, прикормленные умением Ивет кутить, а Лунетустраивать частые вечеринки, гогоча, стояли перед ней, старательно и вслух выискивая в Синд внешние признаки идиотизма. Сначала, растерявшись, девушка решила, что они шутят. Но вскоре уже не только слова, но и действия парней, подстрекаемых сёстрами, начали переходить всякие границы приличий. Уже испуганная, Синд попыталась сбежатьназад, к дверям корпуса. Но её робкие попытки только раззадорили парней: те по поведению сестёр поняли, что перед ними человек, которого можно обижать безнаказанно. А превосходство над другим, даже небольшое, но подкреплённое стадным инстинктом, иной раз превращает и обычного человека в зверя. Вскоре парни начали бахвалиться друг перед другом своей наглостью и жестокостью
На болезненный вскрик Синд, которой уже успели разорвать блузку, со стороны словно эхом отдался боевой призыв: