А особенно было жаль, что хотелось помечтать о Нормане, о его неожиданном, но таком милом поцелуе! Как он внезапно поднял её, чтобы усадить на стол! Какие сильные у него руки! А какое милое лицо! Почему она раньше считала, что у принца лицо некрасивое? Он так красив! Он так сияющ!..
С этой мечтательной улыбкой, видя перед внутренним взглядом Нормана, его ласковые глаза, она и вошла в апартаменты. И тут же насупилась: привычное выражение появилось самопри одном взгляде на разгромленные апартаменты. Неужели мачеха заставит её убираться в этих комнатах, где она утром, походя, уже разложила несколько поднятых с пола вещей на свои места?
Синд! воинственно сказала мачеха. Пойдём-ка на кухню. Это единственное приличное место в этих комнатах, где мы можем с тобой поговорить. Идём!
И мачеха величественно прошла вперёд, а за нею порядком озадаченная Синд, успевшая услышать дружный рёв старших сестёр в одной из комнат.
На кухне мачеха велела заварить чай и усадила падчерицу напротив себя за столом.
Итак, Синд, уже более спокойно и, кажется, с намёком на ласку начала мачеха. Расскажи, каковы твои успехи в учёбе?
Решают всё экзамены, удивилась девушка. Но пока оценки хорошие.
Но тебе нравится? настаивала мачеха. Нравится учиться?
Конечно. Я столько узнаю!.. горячо воскликнула Синд и тут же испугалась: не о репетиторстве ли с сёстрами хочет поговорить с нею мачеха?
Но женщина сидела пока молча, явно о чём-то глубоко размышляя, то и дело поглядывая на младшую дочь. Заслышав гудение чайника с закипающей водой, Синд осторожно встала и заварила чай. Пока доставала припрятанные на всякий случай от сестёр конфеты и хорошее печенье, чай был готов, и девушка разлила его в мимоходом помытые чашки. Мачеха рассеянно следила за её действиями, и это немного сковывало движения смущённой таким вниманием Синд, ничего не понимающей.
Налей чаю и себе, велела мачеха, а потом пригубила свою чашку, довольно приподняла брови и спросила:Синд, в чём ты идёшь на бал?
Пока не знаю, призналась вновь удивлённая девушка. Я хотела после последней пары сбегать в студенческую лавку и посмотреть, что там есть по моим деньгам. Сёстры мне дали денегдве стипендии, призналась она, невольно пригибаясь, если мачеха снова начнёт бушевать.
Тот высокий темноволосый господин, который напугал моих дочерей, он тебе знаком? спросила мачеха, с удовольствием отпивая чай.
Это Фернан, телохранитель принца, объяснила Синд. Да, мы знакомы. Но
Телохранитель принца прошептала мачеха, и глаза её сверкнули. Ты здеськакие-то несчастные пару месяцеви уже знакома с телохранителем самого принца! Не успела хорошенько познакомиться с его телохранителем, а уже танцевала, говорят, с самим принцем! Целый час!
Но, мадам! Вот уж тут Синд растерялась и испугалась.
Тихо! велела мачеха, задумчиво изучая падчерицу. Знать бы заранее, я бы приехала не одна, а с твоим отцом!
И замолчала.
Совершенно ничего не понимающая Синд изумлённо смотрела на эту страшную когда-то, а сейчас странную, непостижимо загадочную женщину. А та кривила, мяла свои губы, прикусывала ихдумала, в общем. Допив чай, мачеха подняласьневольно вместе с нею поднялась и Синд, встревоженно глядя на неё: что придумала эта женщина?
Так, деточка, жёстко сказала мачеха, с высоты своего роста оценивающе глядя на неё. Я, конечно, бываю слепой, но Никто не скажет, что я женщина глупая. Прими мои извинения, что обрезала тебе волосы. Они у тебя роскошные были. Но и эти ничего будут, если сходить в парикмахерскую. Но об этом потом. Итак, Синд. Ты мне сейчас покажешь, где находится эта ваша студенческая лавка, и мы купим тебе самое лучшее платье, которое найдём там. Мои курицы платья уже заимелитеперь твоя очередь!
Что-о?! вырвалось у Синд.
Деточка моя, странно торжествующе улыбнулась мачеха. На этом вашем университетском балу ты будешь самой очаровательной! Обещаю! Уж я постараюсь, чтобы это случилось! И грозно посмотрела на ошеломлённую девушку. И попробуй только не быть такой!
16
Фернан взглянул на ремешок, обвивавший его кисть. Затем поднял его к уху.
Ваше высочество, доложил он. Прибыл его величествоваш отец.
Эймери немедленно вскочил с кресла, в котором он валялся поперёк, закинув ноги на подлокотник, в обнимку с мечом, изучая зазубрину на острие клинка и делясь впечатлением о последнем спарринге с рыженькой воительницей.
Оба телохранителя встали чуть позади Нормана, вытянувшись в струнку.
В небольшом зале своих апартаментов принц проверял готовность всех служб к университетскому празднеству. Друзей он бы давно выгнал: они мешали мечтать о Синд. Но по той же причине и терпел: волей-неволей они заставляли его работать.
Двери в зал распахнулись. Высокий мужчина широким шагом, словно вообще не замечая, что перед ним была преграда, зашагал навстречу Норману и его друзьям. Позади него катился черноволосый канцлер, как всегдаопустив глаза, незаметный и сосредоточенный на делахс неизменной папкой бумаг в руках.
Сын!.. начал было корольи внезапно остановился. Абсолютная, только чуть заметно постаревшая копия Нормана, он нахмурился, и телохранители принца мимолётно переглянулись: что не так?
Папа, добрый день, приветствовал его Норман, тоже заметивший заминку.
Сыно-ок вполголоса сказал король, не сводя с него недоверчивого взгляда прищуренных глаз.
Канцлер на странные интонации короля высунулся из-за его спины посмотреть на наследникаи засиял, не в силах скрыть радостной улыбки. Перехвативший и его взгляд, Норман сдвинул брови. А друзья переглядывались уже в открытую: что происходит?!
Король, улыбаясь, сделал последние два шага к принцу, который продолжал недоумевать, и заключил его в медвежьи объятия.
Сынок Кажется Да что тамкажется! Ты видел себя в зеркало? Норман! Сын мой! Я так рад за тебя!
Друзья-телохранители не выдержали и, забыв о субординации, чуть не бегом обошли принца заглянуть ему в лицо. Первым засмеялся Фернан. Занятые общими делами, привыкшие видеть Нормана каждый день и каждый час, они и в самом деле не заметили, что с его внешностью произошли, как выразились бы газетчики, существенные изменения: кожа на лице Нормана стала подтянутой, мешки под глазами исчезли, и принц стал наконец выглядеть на свои двадцать пять.
Появилось противоядие от проклятия, которое со старинных времён носили на себе короли Студенческого архипелага!
Несколько чувств одинаково сильно владели Синд. Сильней всего, конечно, разочарование: всё-таки хотелось устроить вместе с друзьями диверсию на пляж для вип-персон! И увидеть изумлённые глаза Нормана, его невольную улыбку восхищения: прорвались-таки!.. Утешила себя тем, что принцу сейчас не до купания в море: как один из университетского начальства, вынужденная вип-персона университета, он активно участвовал в подготовке торжественного мероприятия.
Ошарашенность: неужели мачеха искренна, и сейчас Синд получит бесплатное платье на бал? А может (она уже загорелась робкой надеждой), мачеха купит и не самые дорогие, но очень красивые и удобные туфельки?
Растерянность и тревога: что имела в виду мадам, говоря: «Знать бы заранее, я бы приехала не одна, а с твоим отцом!»?
Но вскоре, властно влекомая мачехой, стиснувшей ей ладонь своим сжатым локтем, девушка только и могла, что успевать переступать ногами. Мысли, спутанные, так и оставались не приведёнными в порядок.
Университетская лавка и правда дожидалась их, несмотря на некоторые сомнения Синд. На той же машине, на которой мачеха приехала из поместья, она довезла Синд до места и победно оглядела витрины. Лавкой на Архипелаге называли бесконечное, сверкающее призывными огнями помещение на цоколе корпуса магической защиты. Поскольку даже маги могут быть слабодушны перед богатством выставляемых товаров, то руководство университета сочло необходимым разместить множество магазинов, называемое среди студентов единым словомпросто «лавкой», под корпус, известный своими охранными системами. Здесь можно было гулять сутками: магазины перемежались различными кафетериями и прилавками с чаем или кофе, где можно посидеть, отдохнуть, а потом с новыми силами ринуться на осмотр будущих покупок.
Уж кто-кто, а мачеха, благодаря родным дочерям, прекрасно знала это место.
Ничуть не сомневаясь, она схватила падчерицу уже за руку и с воодушевлением потащила её вовнутрь.
Как будет проходить ваше мероприятие? деловито спросила она, втаскивая девушку в первый бутик с одеждой.
Сначала посвящение в студенты, а потом сам бал, пролепетала Синд, изумлённо разглядывая ряд теснящихся вешалок с одеждой, которые тут же начала резко двигать мачеха.
Хм Мачеха прекратила рассматривать платья. Это значит, что нужно не одно платье! провозгласила она, с людоедской ухмылкой снова обратив свой ищущий взгляд на платья. С балом я поняла. Но что там с посвящением? Что там было у моих коровя уже подзабыла! Говори, что понадобится!
Мадам, робко окликнула её продавщица, вышедшая из-за ширм. Я знаю, что обычно берут для посвящения в студенты. Могу предложить вот этот костюмчик и этот. Размеры есть все на ваш выбор!
Прекрасно! сказала мачеха и свалилась в кресло рядом со столом продавщицы. Синд, бери из этого, что тебе нравится, и марш в примерочную! И пошустрей! Нам ещё в парикмахерскую!
Девушки переглянулись и поспешили в примерочную.
И началось! Мачеха с удовольствием командовала парадом, в котором приходилось гонять молоденькую продавщицу и скептически разглядывать смущённую происходящим падчерицу.
Мадам знала, что, как дочери, так и она падка на пёстренькое, на яркое, поэтому схитрила: она дождалась, пока Синд не остановится в растерянности перед отобранными мачехой и ею самой костюмами, развешанными перед нею, и гаркнула:
Я же сказала! Бери то, что нравится! А когда девушка, испуганная окриком, схватила светло-зелёный костюм, добродушно и гордо высказалась:Ну вот Так и знала, что выберешь именно этот! Возьми ещё этотрозовенький! Будет тебе на смену! Хм У меня прекрасный вкус!
Это правда, мадам, промямлила Синд, оглушённая невиданной щедростью и втихомолку надеясь: когда-нибудь мачехи не будет на Архипелагеи она, Синд, сумеет обменять ядовито-розовый на костюм более спокойных тонов. Я никогда не сомневалась в вашем вкусе!
Нагрузив падчерицу двумя сумками с костюмами, мачеха поволокла Синд к бутикам, где висели платья для торжественных случаев. Здесь женщина оторвалась на всю катушку! Она и сама с удовольствием примерила несколько платьев, после чего Синд с трудом отговорила её покупать для младшей дочери платье в расцветке бешеного весенне-цветочного вихря. Не забыли и бальные перчатки, тончайшие и нежнейшие.
Ты пользуешься моей благосклонностью! радостно сказала мачеха, умилённо разглядывая, как продавщица упаковывает пышное платье нежно-голубого цвета с блёстками, рассыпанными по подолу так, словно это капли росы. Так пользуйся! Синд, деточка моя! Помни, как я тебя люблю! Как жаль, что я приехала поздно! Как жаль, что времени у нас с тобой мало, чтобы насладиться прогулкой по всем бутикам вашей лавки! Но ничего! Кое-что мы компенсируем тебе! Итак! Нас ждёт обувной! Вперёд, деточка!
Мартина повертела в руках свёрток, переданный ей Эймери.
Светловолосый телохранитель принца попросил её передать этот свёрток Синд. Сам он спешил к своему подопечному.
Мартина, меня просили это передать Синд, но я ничего не успеваю. Ты её лучшая подруга. Тебя пропустят в общежитие и в комнату Синд. Пожалуйста, оставь этот свёрток у неё. Больше я ни о чём не прошу. Меня загрузили делами с праздником по полнойголова кругом. А когда рыженькая воительница забрала лёгкий свёрток из его рук, он благодарно сказал:Спасибо, Мартина! Я так рад, что ты появилась в моей жизни.
В качестве лазутчика? воинственно спросила Мартина. И первой засмеялась, посылая Эймери воздушный поцелуй. Несмотря на серьёзный бой, рыженькая воительница проиграла. И теперь на балу за все сладости будет платить Эймери.
«Как будто по-другому и могло бы быть, вздохнула Мартина, быстро шагая к общежитию Синд. Эймери всё-таки не зря телохранитель самого принца!»
Она кивнула уже знакомым стражникам на входе в общежитие и быстро добежала до второго этажа. Оставила было свёрток на столе, потом вспомнила, что приехала мачеха Синд. Имея кое-какое представление об этой особе, Мартина засомневалась, что эта женщина не полезет открывать свёрток, предназначенный Синд. Значит, надо спрятать его подальше. Но куда? Мебели здесь маловато
И вдруг услышала шаги. И направлялись они явно к комнате Синд. Мартина суматошно открыла дверь шкафа и спряталась внутри.
Её ещё нет? тихо спросил полузнакомый голос.
Рано ещё, авторитетно ответил второй, тоже знакомый. Рядом с нашей мамой слишком быстро ничего не сделаешьесли она того захочет.
Тогда давайсыпь! Быстрей. Не хочу, чтобы нас здесь кто-то увидел.
Да ладно! Кто увидит? Да и кто сообразит, что тут делается! Мама всё-таки у нас очень умная, правда, Ивет?
Умная-умная, но орёт здорово, пробурчала старшая сестра Синд. Всё. Дёру!
Мартина, оставив свёрток на полу шкафа, осторожно вышла и осмотрелась. «Сыпь»? Что они тут насыпали? Приглядевшись, рыженькая воительница хмыкнула: старшие сводные сёстры её подруги насыпали перед порогом какие-то мелкие семена. Что ж В этом Мартина может помочь Синд. И, вооружившись веником, найденным в углу возле входной двери, рыжая воительница принялась за уборку. Будучи магом, она прекрасно знала универсальное правило: магия, направленная против определённого человека, другого не коснётся. Так что Мартина спокойно может смести все семенаи Синд не получит того, что было направлено против неё.
На пороге самого большого обувного бутика, где хозяевами были девушка и парень, сразу подбежавшие к ним, мачеха встала и глубоко вздохнула от счастья, оглядывая ряды с туфельками. Наконец, её заблестевший от предвкушения взгляд стал по-охотничьи хищным, и мадам велела Синд:
Размерчик у нас разный, так чтогуляем на два фронта! Выбирай себе две пары, деточка! На посвящение и на празднество! И не торопись, миленькая! Не торопись! У тебя должны быть прекрасные туфли!
После чего мачеха упорхнула «к своему размерчику», в другой отсек бутика, а девушка, выдохнув, оставила покупки у кассы и уже спокойно пошла искать свой размер. Взяв две пары туфель, она присела на низкую кушетку и вздохнула.
Позвольте вам помочь, негромко сказал кто-то.
И перед Синд сел на корточки парень-продавец. Не успела она ничего сказать, как он быстро расшнуровал её ботинки и снял их. После чего осторожно обнял её лодыжку одной рукой, а под стопу подставил ладонь другой и мягко, будто нежно погладив ногу, опустил её в туфельку.
Норман, ты с ума сошёл, прошептала Синд, украдкой бросая испуганные взгляды на мачеху, которой занялась продавщица.
Спорим, что наоборотпришёл в ум? слегка трясясь от смеха, ответил принц и принялся застёгивать ремешки на туфельках. А если серьёзно Я пришёл на свидание.
А где твои друзья? пригнувшись к туфлям и трогая их, словно примериваясь к ним, спросила девушка. Почему ты здесь один?
Напоминаю. У меня свидание. С прелестной девушкой, с которой часа через два я буду танцевать на университетском балу, шёпотом сообщил принц и, с трудом удерживая улыбку, снова ласково огладил ладонями ноги Синд, уже обутые. Пройдись, пожалуйста, а то твоя мачеха
Не понимаю, почему ты один! уже рассердилась Синд, чуть не отдёрнув ногу от неожиданности. Тебе нельзя!
Синд, милая, опустив голову, усмехнулся Норман. Я надел иллюзорную маску и сбежал от телохранителей. Я, вообще-то, сильный маг, но рядом с тобой чувствую себя младенцем. Ты сразу узнала меня! Он поднялся сам и помог девушке встать. Ну как? В этих туфлях сможешь протанцевать часа три со мной?
Три-и? кокетливо повернулась на каблуках перед ним девушка. Всего лишь? На большее ты не способен?
Устроим танцевальный марафон? загорелся принц. Кто кого перетанцует?
Тихо зашипела Синд, сама едва удерживаясь от смеха: таким азартным Нормана она ещё не видела. Мачеха заметит, что мы болтаем!
Хуже будет, если заметит продавщица этого бутика, пожал плечами Норман. Она думаетя её помощник, которого я послал в кофейню отдохнуть.