Что-то я не пойму! Значит, это не мачеха тебе устроила запрет на выход?!
Видимо, нет! крикнула в ответ Синд. Может, меня с кем-то перепутали?
Ну уж твои сестрички тебя точно ни с кем не перепутают! Интересно, почему твоя мачеха спросила о принце?
Не знаю!
Они приземлились опять за угломна этот раз здания, где проходило посвящение. Быстро отряхнулись от поднявшейся пыли и помчались к входу. Здесь уже заходили последние первокурсники, а друзья при виде опаздывающих замахали рукамипричём, Рик победно потряс шоколадкой!
Ты с ума сошла, Синд! внезапно закричали со стороны.
Синд и Мартина обернулись. Сёстры бежали к ним, обеспокоенные так, словно опаздывали сами. Но пока они только ругались:
Разве можно так опаздывать?! Быстрей бегите в зал!!
Мы, вообще-то, и так бежим, буркнул Александр, изумлённый не менее Синд.
Так это не они? успела проворчать Мартина. Но ведь они рассыпали! Странная всё-таки эта твоя семейка!
Пятёрка ворвалась в зал и уже спокойно присоединилась к последним студентам со своего курса. Александр успел сунуть в рот сразу половину шоколадки и с блаженствующим выражением лица шагал рядом между девушками.
Зал надвигался на них торжественной атмосферой и торжественным, приподнятым настроением, запахами свежих парадных цветов и трав, гулом взволнованных голосов и звуками настраиваемых инструментовкуда празднику без университетского оркестра!
Первокурсников выстроили перед сценой. Они только успели выровняться, только весь зал встал, как оркестр заиграл университетский гимнгимн Студенческого архипелага. Студенты невольно выпрямились. Государственный гимн отличался от гимна королей Архипелага. В университете было принято играть именно королевский гимн, и теперь, слушая величавую старинную музыку, выпевая вместе со всем залом старинные слова, значения которых, услышав в обычной речи, и не поймёшь, Синд понимала, почему этот гимн остался в качестве главного на Архипелаге: он обладал магической силой, нужной и разрешённой только для тех, кто этой силой владеет.
Оркестр закончил играть гимн вместе с громадным хором. Все: и студенты и преподавателисели. А через секунды потрясённой тишины раздался громкий голос:
Его величествокороль Студенческого архипелага, Норман Седьмой!
В зале стало ещё тише. Казалось, все перестали дышать. Так что размеренный шаг короля расслышали с самого начала. А когда Норман Седьмой появился из-за кулис сцены, привычно для всех в парадном облачении боевого мага, зал снова одновременно поднялся. И это было таким поразительным впечатлением, что Синд чуть не задохнулась от ощущения той силы, которая теперь царила в зале. Воодушевление при виде своего короля стало причиной появления самой настоящей мощи среди магов!
Слава королю! Слава королю! Слава королю! прогремел зал.
Его высочествопринц Норман! в наступившей тишине снова провозгласил неизвестный глашатай.
С другой стороны сцены снова послышались шаги. И вскоре невысокая фигурка присоединилась к величавой фигуре, застывшей у края сцены. По традиции, королевская семья начинала торжественную часть церемонии посвящения.
Норман! Норман! Норман! радостно и ликующе скандировали студенты.
Синд неудержимо засияла от счастья: встав рядом с отцом, Норман взглянул прямо на неё и улыбнулся только ей.
А затем девушка озадачилась: если с появлением короля толпа, поприветствовав его и замолчав, чуть дышать не перестала от благоговения, то теперь послышались вопросительные шепотки. Прислушавшись, Синд с недоумением подняла брови. А когда рядом и Мартина выдохнула:
Что с принцем? девушка спросила:
А что с ним? Мне кажется, всё в порядке
Он совершенно изменился! Такой красавчик! Что с ним произошло?
Синд снова взглянула на сцену. С Норманом всё как обычно: тонкое, одухотворённое торжественной минутой лицо, насмешливая улыбкаответом на множество шепотков? Может, всех удивляет, что он, как и отец, в парадном костюме воинов-магов (ой, что это у него на наплечном доспехе? Её белая бабочка!)? Но это обычное одеяние королей! Никто же не удивляется наряду самого короля!
Так ничего и не поняв, Синд селапосле того как король взмахнул рукой, разрешая первому курсу сесть на первый ряд, оставленный для них. И мгновенно за спиной, на втором ряду, услышала вопрос:
Что не так с его высочеством?
Только хотела было ответить, что ничего не произошло, как сообразила, что вопрос не к ней, а значит, можно поневоле подслушать ответ и понять, чему все так удивляются.
Сбылось предсказание. Точнейне совсем предсказание. Это было в поворотный момент войны на Студенческом архипелаге. В учебниках истории об этом молчат, потому что это личное дело королей Архипелага. Когда нечисти стало слишком много, а боевых магов осталось так мало, что пришлось привлекать всех, у кого была хотя бы малая толика магических способностей, Норман Второй поклялся, что готов отдать жизнь за государство, лишь бы спасти от нечисти Архипелаг. А был он красавцем из красавцев! И тогда один из демонов, с которым он в тот момент схватился, засмеялся и сказал: если Норман Второй хочет спасти своё королевство, такой жертвы богам судьбы не нужно. Нужно всего лишь взять на себя бремя некрасивости, начиная с себя и далее по роду, до тех пор, пока не найдётся девушка, которую в любви к королю или к его отпрыскам не будет волновать, красив ли он или нет. Когда найдётся та, которая полюбит не за красоту, а за душу. Взаимно. Норман Второй немедленно дал ту клятву. Демон получил его красоту, и Норман Второй убил его, тем самым обеспечив перелом в великой битве.
Хочешь сказать, что нашему (Синд улыбнулась) принцу повезло (Синд покраснела) и он влюбился взаимно?
Судя по его нынешней внешностида. И обрати внимание: он в последнее время только и делает, что улыбается! Ну разве не влюблён?
Любопытно: кто его избранница?
И за спинами первокурсников немедленно зашептались, обсуждая интересующий всех вопрос.
Девушке захотелось закрыть ладонями лицо, как будто сидящие позади могли увидеть её улыбку и сообразить, в кого влюблён Норман. Сидевшая рядом Мартина потянула её за руку, обращая на себя её внимание. Незаметно показала большим пальцем назад, а потом, тихонько прыская в ладошку, потрясла руку подруги. Кажется, она тоже слышала разговор обсуждавших внешность принца. Синд опустила глаза, слишком счастливая, чтобы делать подруге замечание. Тем более краем глаза она приметила, что друзья, сидящие рядом, с трудом удерживаются от желания взглянуть на неё, радостно улыбаясь.
Посвящение в студенты оказалось коротким. Всего час. Король произнёс приветственную речь первокурсникам. Затем на сцене появились декорации главной битвы за Студенческий архипелаг, а несколько студентов-старшекурсников прочитали отрывки из поэм, прославляющих битву и её героев. И закончился час тем, что на опустевшую сцену снова вышел король Норман Седьмой, а кураторы начали подводить к нему своих подопечных. И каждый вставал на колено перед королём, произносил короткую клятву быть верным своему государству и своему призванию, а Норман Седьмой касался плеча студента клинком своего меча.
Магияэто направленное воздействие, а значит, маг должен быть очень осторожен, чтобы не нанести кому-либо вреда своими действиями. Поэтому на Студенческом архипелаге к этому студенческому празднеству относятся очень серьёзно, и король принимает участие в церемонии, словно посвящая студентов в рыцари от магии.
У Синд ноги подкашивались, когда она встала близко к королю. Первокурсник перед нею преклонил колено перед королём, был посвящён и быстро ушёл в сторону, откуда ему махали друзья. Синд подошла к королю с сильно бьющимся сердцемказалось, оно вот-вот ударит так, что девушка упадёт от страха и благоговения.
Не бойся услышала она шёпот и подняла глаза.
Норман Седьмой смотрел на неё ласково, как на всех студентов, но внезапно его подбадривающая улыбка пропала. Теперь уже глаза его стали беспокойными и упорно вглядывающимися в её глаза. Синд, прикусывая губу, встала перед ним на одно колено и опустила голову.
Девочка, так это ты?
От шёпота короля Синд только и сумела кивнуть, не поднимая глаз. Она поняла, как он её узнал: между влюблёнными, говорил отец, протягивается тончайшая ниточка, которую может разглядеть сильный маг. А кто же король Архипелага, как не сильнейший маг? И сразу сильный страх овладел ею: а если ему она не понравится? Если король не захочет, чтобы она, Синд, стала подругой его сына?
Меч опустился на её плечо, после того как она срывающимся голосом, то и дело пропадающим, прочитала клятву. Клинок ещё был на её плече, когда рука короля мягко опустилась на её голову.
Я горд, девочка, что мой сын полюбил тебя, а тыего. Поговорим позже.
Отзвучал шёпот короля, и Синд с облегчением поняла, что ничего страшного и не могло быть. Она поцеловала Норману Седьмому руку и быстро пошла к своей группе, к травникам, которые дожидались не только её, но и ещё троих.
Когда церемония посвящения прошла, а короля студенты проводили со сцены старинным боевым воплем, под который он вышел величаво и с достоинством, как мог выйти только король, руководитель группы травников вывел своих подопечных на улицу и быстро напомнил:
Господа! Вам на всё про всё, то есть до начала бала, полчаса! Не забудьте, что время балане только для танцев, но и для развлечений. Настраиваемся на весёлое времяпрепровождение!
Синд огляделась, и дыхание её перехватило: на улице стемнело, но вечерняя темнота только подчеркнула красоту устроенных старшекурсниками магических огней: здесь не только сверкали фейерверки и вспыхивали салюты! По краям всех дорог студенческого городка сияли разноцветные кусты, превращённые в оригинальные фигуры. То огромная кошка возлежала, положив лапы перед собой и мигая призрачно-зелёными глазищами; то вертелась миниатюрная мельница, брызгая во всех стороны острым, разноцветным же огнём.
Си-инд!
Девушка вздрогнула и оглянулась. Вся компания торопилась к ней, и некоторое время они поздравляли друг друга с зачислением в официальные студенты, обнимаясь и смеясь над старой шуткой, что до сих пор они учились в университете тайком и контрабандой. Первой пришла в себя рыженькая воительница.
Наши полчаса!! завопила она и вскинула в воздух меч. Время, дети, время!!
И что? с недоумением спросила Синд, поскольку никто с места не сдвинулся.
Какчто? усмехнулся Рик. Мы тебя сейчас отведём в комнату, чтобы ты при нас оделасьну, то есть не совсем при нас Ну, в общем, ты поняла, что я хотел сказать А потом ты пойдёшь к Мартине и дождёшься, пока она оденется.
Не поняла. Зачем?
Чтобы больше ни в какие истории не попадала, объяснил Александр. Нам так легчезнать, что ты не только готова к балу.
Ясно! засмеялась Синд и схватила подругу за руку. Бежим без ребят! Им самим некогда, а мыбыстро!
И услышала брошенное вслед ворчливое:
Это когда бывало, чтобы девушкии быстро?
Девушки расхохотались и припустили ещё быстрей.
Доказывай им ещё пробормотала, задыхаясь на бегу, Мартина.
Мартина, уже серьёзно обратилась к подруге Синд. Ты только доведи меня до комнаты, а там я сама. Честно говорюостерегусь!
Ну нет! железным тоном сказала рыжая воительница. Идти домой, переодеваться к балу и всё это время психовать, что там ещё надумает устроить твоя неугомонная семейкаэто выше моих сил. Я так из боевых магов в Бог знает кого переквалифицируюсь!
Хорошо, уступила Синд. Я постараюсь всё сделать очень быстро.
Надеюсь, мы с тобой в двери войдём? осведомилась Мартина, когда показалось общежитие травников. А то я начинаю привыкать к мысли, что окно для попадания в твою комнату гораздо удобней.
Синд только фыркнула.
Они радостно поздоровались с вахтенными стражниками и помчались по лестницам. По дороге Мартина вспомнила и подозрительно спросила:
Синд, а ведь мы убежали на посвящение, а дверь в комнату не закрыли? Не заходи без меняпоняла?
Ух, как грозно, пробормотала девушка, в мечтах уже одетая в своё роскошное платье и летящая в танце, ведомая руками Нормана.
Ничего и не грозно, уже спокойней сказала рыжая воительница, остановившись у двери в комнату и приглядываясь к ней. Знаешь, я теперь даже жалею, что Александр с нами не пошёл. Так. Вхожу первой. Вроде ничего на полу нет. Ну Кроме сажи. Не наступия предупредила!
Ага, сказала Синд, перепрыгивая чёрное пятно и сразу направляясь к шкафу. Сама она успела оценить состояние комнаты: никаких ловушек! При том, что на этот раз все углы осмотрела насторожённо, заранее настроившись, что возможны ловушки.
Но ожиданий Мартины она не нарушила: быстро влезла в платье, при виде которого рыженькая воительница восхищённо прищёлкнула языком; а потом Синд надела туфельки. И только примерилась сделать шагкак едва не упала! Каблук левой сломался!
Вот это да тихо сказала Мартина. И села на табурет. И что теперь делать?
18
Баронет Вустер всегда шёл напролом в достижении собственной цели. Он прекрасно знал, что его в университете втихомолку называют толстым тугодумом. Был согласен и с тем, и с другим. Но если первое проезжало мимо ушей (он гордился величавостью, которую создаёт его неспешная походка), то второе вызывало в нём сомнение. Да, тугодум. Но такой он, оттого что умеет анализировать, не сразу действует и очень редко попадает впросак. Ему даже нравился собственный способ анализа. Он собирал три-четыре факта, связывал их между собой, сосредоточенно рассматривал и лишь после крепких раздумий начинал действовать.
С белобрысой девчонкой Вустер вляпался конкретно. Хотя все три факта были рассмотрены тщательнои не придерёшься. Он и раньше видел её мельком в апартаментах разгульных сестёр. Привык к мельканию трудолюбивой сиротки, которая не покладая рук работала в комнатах и безропотно сносила насмешки и хозяек апартаментов, и их гостей. Всё это и отложилось: безропотная и работящая сирота; имеет связи в высшем магическом обществетот же драконий оборотень, например, разговаривал с нею на равных; чистокровнаяхотя этот факт не обладал значимостью, но было лестно иметь через девчонку пусть и шапочных знакомых в высшем свете. Но Дорогу перешёл тот, кому Вустер слово поперёк не осмелится сказать. Хотя и обидно, что этот урод, имеющий высшее положение, может себе позволить всё, что угодно. Именно так. Баронет считал принца Нормана уродом. Причём, думая о том, подходил к зеркалу и самодовольно любовался собственным приятным лицом с чистой, прозрачно-розовой кожей.
Но сегодня произошло нечто, что заставило баронета Вустера снова собирать факты, чтобы использовать их практическии побыстрей, пока никто другой не догадался сделать то же самое, опередив баронета.
Итак, факты. Неожиданное преображение принцараз. Его выбор бальной парыдва. Третий факт: у бальной пары Нормана есть пусть и сводные, но сёстры. Незамужние.
Додумавшись связать эти три факта, Вустер пошёл искать сестёр.
Он знал, что ленив и неповоротлив. Он знал, что выезжать из собственного поместья ему всегда тяжело и муторно. Но он тоже мечтал быть приближённым ко двору. Или хотя бы числиться таковым среди своих спесивых соседей. Так что, величественно шагая между студентами, которые уступали ему путь из опасения стукнуться о него и отлететь в сторону, он в сладких мечтах видел, как на званых обедах у своих соседей, он небрежно замечает: «А что король? Ничего особенного. Вон и жена моя Родственница ему И что?»
От осознания собственной невезучести Синд скривилась в подступающем плаче, а потом взяла себя в руки: под сочувственным взглядом растерянной рыжей воительницы решительно сняла и вторую туфельку и положила обе в сторону.
Ничего! У меня есть туфли, в которых я была на посвящении!
Синд! Что за упрямая девчонка?! Почему ты до сих пор здесьсовершенно не готовая к балу! На тебе только платье! Где твоя обувь? И почему ты до сих пор не удосужилась побывать у парикмахера?
С резко распахнутой дверью в комнату ворвалась искренне обеспокоенная мачехаи девушка привычно сжалась, ожидая проклятий или чего-то подобного. Но присутствие Мартины, немедленно вскочившей со стула, её ободрило. При постороннем человеке мачеха точно ругаться не станет. Синд подняла туфли и со вздохом повернулась к мачехе.