Именно сметанный. Танзен ужасно гордился этой своей находкой. Заполучить в коллекцию такую форму было непросто, но с его помощью он сумел снять матрицы с нескольких очень непростых созданий.
Оказавшись вдруг накрыт парой валунов жирной густой сметаны, шишечник страшно перепугался. Вскочил на все четыре лапы, задергался но Танзен держал его прочно. Сдавливал со всех сторон вязкими объятиями, становился все гуще и жирнее.
Мысли его тоже стали жирными, вязкими. Ведь он превратился уже даже не в насекомое, а просто в ожившую сметану. Очень много ожившей сметаны.
Как себя при этом чувствуешь, объяснить невозможно нету в людских языках таких слов.
Обычная сметана шишечника бы не удержала. Это же не клей, не смола. Но сметанный элементаль это не обычная сметана. Это разумная, очень волшебная субстанция. Ее свойства варьируются по воле самого элементаля.
В определенных пределах, разумеется.
Буквально утопив шишечника в сметане, Танзен выждал еще минуту-другую. И когда тот окончательно перестал дергаться активировал парализующие чары.
Этому в институте Метаморфозис уже не учат. Но слишком узкая специализация тоже нехорошо. Все посещают факультативы, все овладевают хотя бы парочкой заклятий из других областей. На пятом году обучения Танзен взял курс в Монстрамине и выучил несколько обездвиживающих заклятий.
Обычный паралич в данном случае не годится. Зверь должен быть в полном сознании, иначе матрица выйдет неточной. Ведь метаморфу нужно получить не только внешнюю оболочку. Нужен слепок разума, характера. Повадки животного, инстинкты, восприятие. Это необходимо, чтобы уверенно чувствовать себя в другом обличье.
Форма, скопированная только внешне, подобна слишком просторным доспехам. Носить можно, сражаться нельзя.
И это еще не все. Чем сильнее объект отличается от тебя самого, тем труднее снять матрицу. Значение имеет каждая деталь объем, масса, химический и астральный состав, таксон, даже пол и возраст. И чем больше матриц в твоей копилке, тем тяжелее даются новые, так что добавлять всех, кого встретишь, не самая умная стратегия. Старые-то просто так не забудешь, волшебная память штука упрямая.
Обездвижив шишечника, Танзен подозвал практиканта и велел считать его. Это не должно быть для него слишком трудным, поскольку шишечник хоть и крупное, но обычное животное. К тому же млекопитающее. Если среди форм практиканта есть птицы, он уже снимал более сложные матрицы.
Так оно и вышло. Вместе с наставником практикант тщательно и скрупулезно вошел в ауру зверя, погрузился в его астральное тело и вобрал в себя каждый гран, каждую крохотную частичку.
Принял шишечника.
Понял шишечника.
Сам стал шишечником.
Контрольное превращение, скомандовал Танзен по завершении.
Практикант напрягся, надулся и принялся расширяться во все стороны. Опустился на четвереньки, обращая руки и ноги в пару коротких лап, покрылся жесткой роговой чешуей, выпустил сзади длинный толстый хвост. Лицо удлинилось, становясь звериной мордой, а из пасти невольно высунулся длиннющий, с непривычки плохо контролируемый язык.
Поскольку матрица снималась как есть, шишечник-практикант оказался таким же «кустообразным», как оригинал. Из щелей меж чешуями торчали ветви, листья, розовые цветы.
Удовлетворительно, кивнул Танзен, критически осмотрев результат.
Сам он тоже совершил контрольное превращение. Правда, в отличие от практиканта в новую форму переметнулся за долю секунды, быстро проверил работу органов, ненадолго отдался звериным инстинктам и тут же вернулся в форму 50 (сорокалетний человек). В этой форме он находился обычно.
Возвращаемся, сказал он практиканту.
Тот еще не до конца стал человеком. Язык не помещался во рту, свисая аж до ключиц, а сзади по-прежнему выпирал здоровенный хвост. Но где-то через полминуты практикант вернул все на место, обретя форму 0.
Это у меня теперь уже пятая форма, мэтр! счастливо поделился он. Пятая! А у вас она какая по счету? Или вы уже не считаете?
Считаю, разумеется. Все считают. Это будет форма 99.
Девяносто девятая?! изумленно ахнул практикант. Мэтр, у вас уже девяносто девять форм?! А следующая сотая?!
Да, юбилейная. Ее я хочу подобрать какую-нибудь особенную
Танзен чуть улыбнулся, окидывая свою коллекцию мысленным взором. Большая, богатая коллекция. Почти полвека Танзен ее собирал. Люди и нелюди, позвоночные и беспозвоночные, демоны и нежить, элементали и неодушевленные предметы. Большинство форм в общем-то заурядные, а некоторые так вовсе бесполезные, непонятно зачем присоединенные но есть и очень редкие, получить которые было действительно сложно.
Особенно Танзен гордился формами 84, 85 и 86. То был плодотворный год.
На сегодня закончили, сказал он практиканту. Практическое занятие зачтено. Напомнишь, когда вернемся, проставить в журнал.
Обратно шли пешком. Танзен мог довезти их в форме 2 или 35, но торопиться было некуда. Они и на охоту-то отправились, потому что надоело сидеть в четырех стенах, ожидая, когда Оркатти наткнется на след.
И едва Танзен об этом подумал, как висок словно царапнуло парой коготков.
Открыто, мысленно произнес Танзен.
Я нашел, беззвучно прошелестел чужой голос в сознании. Он очень хорошо закрылся, но я его нащупал. Он в Суи, в гостинице. Возможно, он меня засек лучше не мешкать.
Танзен на секунду задумался. Суи на противоположной стороне от Дурр-Теграра, в котором Танзен с командой встали лагерем. Если возвращаться на базу, а потом в Суи это минимум час, даже если лететь в форме 6.
Но если двинуться прямо отсюда, можно успеть втрое быстрее.
Садись и держись крепче, велел он практиканту, принимая форму 2 (конь).
Очень резвый то был жеребец. Оригинал давным-давно скончался от старости, но снятая с него матрица по-прежнему жила в коллекции Танзена и наделяла его отличной скоростью. У него есть и более быстрые формы, но они либо не могут увезти человека, либо неприемлемы по иным причинам.
Седла, правда, при Танзене не было. Практикант к тому же сидел довольно неуклюже, держался прямо за гриву и ощутимо потел. Танзен чувствовал это даже сквозь шерсть.
Нести на спине довольно-таки увесистого парня было не то чтобы удовольствием. Да и резко расширившийся угол зрения первые минуту-две выводил из равновесия.
Танзен вообще труднее всего привыкал именно к изменениям в зрении. В одних формах он мог разглядеть булавку на другом конце поля, а в других становился почти или даже совсем слепым. Многие существа видят меньше или больше цветов, чем человек. Глаза у всех разной формы и сидят в разных местах. Насекомые видят мир совершенно фантастическим образом.
А уж что творится в «зрении» элементалей, сложно даже описать.
Но подобные перемены для метаморфа повседневность.
Городок Суи раскинулся в небольшой долинке меж заросшими лесом холмами. Было то удивительно приятное, умиротворенное, а главное тихое местечко. Едва ли сотня домов, по большей части одноэтажных. Ратуша. Церквушка. Пара лавок. Совмещенная с кабаком гостиница. Вот и все в общем-то. Нет даже гавани единственный на острове городок вдали от моря.
Неудивительно, что Дхохаж Сукрутурре затаился именно здесь.
Танзен разыскивал этого типа целую луну. Хотя и всего лишь специалист, следы он запутал неплохо. Целую луну Танзен с практикантом и двумя помощниками переезжали с острова на остров, каждый раз узнавая, что Сукрутурре здесь был, но уже уехал. Не будь Оркатти таким отличным психозрителем, не будь у самого Танзена формы 27, они бы давно уж его потеряли.
Но теперь все. Теперь Танзен его наконец-то возьмет.
Раньше Сукрутурре был государственным служащим. Работал в налоговой инспекции Синдиката Великой Верфи, с помощью волшебства выискивал уклонистов и махинаторов.
Нужная и полезная должность.
Только вот проворовался Сукрутурре. Двадцать лет сидел на своем посту и двадцать лет брал взятки. Греб обеими руками. А потом, когда все наконец-то вскрылось, потерялся на далеких островах, в самой глухой провинции Синдиката.
Причем ладно бы он просто брал взятки. Среди налоговых инспекторов такое встречается. В иных державах это вовсе скорее норма, чем отклонение. Подобными преступлениями занимаются местные власти, отнюдь не Кустодиан.
Но Сукрутурре волшебник. Лиценциат Спектуцерна, гипнотический факультет. И взятки он выманивал с помощью своих способностей, а потом с помощью них же заставлял обо всем забыть. Регулярно злонамеренно воздействовал на разумы обывателей.
И это один из худших проступков для волшебника. Уличенного отправляют в Карцерику на очень долгий срок. Ибо если пойдут слухи, что Мистерия контролирует людские умы страшно представить, что тогда будет.
Молнии и огненные шары так не пугают. Просто убить нетрудно и ножом. Для сожжения дома достаточно спичек. Разломать городские стены можно катапультой. Все это доступно и обычным людям.
А вот незримые ментальные щупальца, заползшие под череп, это страшно. Как определить, что ты все еще ты? Что твои мысли все еще принадлежат тебе, а не насланы чужой волей? Что тебя незаметно не дергает за ниточки злой колдун?
К подобным способностям везде относятся настороженно и людей сложно в этом винить.
И именно потому, что он из Спектуцерна, действовать нужно осмотрительно. Танзен изучал его досье Сукрутурре хорош в затуманивании разума, спутывании мыслей. Конечно, через ментальную защиту Танзена ему не проломиться, но остается ведь практикант. Он дипломированный волшебник, бакалавр, но выпущен всего пару лун назад и опыта ему еще недостает
Что у тебя было по протекционистике? спросил Танзен.
Практикант замялся, отводя взгляд. В его характеристике, конечно, все оценки проставлены, но Танзен не очень внимательно ее изучал.
Не очень хорошо, да? хмыкнул Танзен. Ладно, просто держись позади. И если вдруг почувствуешь себя как-нибудь неправильно, сразу скажи.
Городок Суи не очень часто посещали иноземцы. В единственной гостинице было всего четыре номера, причем один использовался как кладовая.
Зато на первом этаже дым стоял коромыслом. Будучи единственным же в городке кабаком, заведеньице «У грации» каждый вечер собирало кучу народа.
За столами сидели шумные компании, кабатчик смешивал причудливые коктейли, и была даже живая музыка. Хрупкая, очень красивая девушка пела что-то на эльдуальяне, а аккомпанировал ей пианист-тролль. Огромный, похожий на ожившую корягу, он так лихо дубасил по клавишам, что пианино то и дело отъезжало назад. Тогда музыка прерывалась, тролль хватал инструмент шишковатыми ручищами и подтягивал его к себе.
В одну из таких пауз Танзен и показал кабатчику инкарну с лицом Сукрутурре. Тот сразу его узнал.
Постоялец наш, закатил глаза кабатчик. Десятый день уже живет. И бесплатно. По счету не платит, съезжать не хочет, а если что не по его так сразу в крик.
А что ж вы его не вытурите?
Мм задумался кабатчик. Ну Э Хм
У него аж лоб пошел складками так он старался придумать причину. Кабатчику явно казалось самоочевидным, что выгонять этого постояльца нельзя, но почему нельзя он понятия не имел.
Видимо, чары Убеждения или что-то подобное.
Но не очень мощные. Мощное Убеждение сняло бы вообще все вопросы. Жертва даже не пыталась бы потребовать плату или искренне бы верила, что уже ее получила.
Сукрутурре что-то сдерживает? Он не осмеливается колдовать в полную силу? Или просто догадался, что Оркатти «читает» его ментальные волны?
Это наш друг, сказал Танзен кабатчику. Мы оплатим его счет.
Правда?! просветлело лицо кабатчика. О, тогда добро пожаловать! Он во втором нумере.
Благодарю.
Поднявшись по скрипучей, явно не слишком часто тревожимой лестнице, Танзен подошел ко второй двери. Практикант остался ждать снаружи, присматривать за окнами.
Мэтр Сукрутурре? постучался волшебник.
Да!.. донеслось из-за двери. А а вы кто?! Вы откуда знаете?!
Кустодиан. Открывайте, мэтр Сукрутурре, вы арестованы.
Из комнаты послышался грохот. Чем бы ни занимался там Сукрутурре, сдаваться по-хорошему он явно не планировал. Так что Танзен принял форму 52 и шарахнул в дверь.
Под весом огромной горной гориллы та рухнула, как фанерная.
Глава 5
С самого утра Джиданна размышляла о том, что однажды все умрут. Все вообще. Каждый человек в мире. Хорошие и плохие, добрые и злые, толстые и худые, красивые и уродливые.
А самое паршивое то, что Джиданна тоже однажды умрет.
Собственно, только это ее и беспокоило.
Вообще, день прошел примерно так же, как все ее дни. Утром Джиданна с крайней неохотой прибралась в квартирке, что в ее случае означало заметание мусора под кровать. Потом минут двадцать лежала в ванне, размышляя о том, что однажды все умрут. Потом болтала по дальнозеркалу с каким-то парнем в Мистерии. Потом состряпала мерзотный завтрак из того немногого, что оставалось в холодильном сундуке. Потом читала скучную, скверно написанную книгу. Потом лежала на полу и смотрела на грязный потолок, размышляя о том, что однажды все умрут.
А теперь ей снова захотелось есть.
Переворачиваясь набок, Джиданна вдруг заметила в углу комнаты блеск. Луч вечернего солнца очень удачно упал, отразившись от завалившейся в щель монеты?!
Точно, монета! Джиданна резко поднялась на четвереньки и поползла к внезапной находке. Та блестела так сладко, так соблазнительно!..
Серебро. Серебро, божьи толстые задницы, серебро! Целый серебряный ханниг! Восемь или даже девять хлебов!
Джиданна не помнила, какой там сейчас курс.
Конечно, в Эрдезии ханниги дешевы. Покойный отец нынешнего короля был тем еще сквалыгой. Мало ему было кучи новых поборов он еще и до предела снизил пробу монет. Серебро при нем сначала разбавляли примесями, а потом вовсе стали чеканить из меди и серебрить.
Правда, долго такие монеты не прожили. Очень уж стремительно падал курс. Посеребрение мгновенно стиралось, вскоре «медные носы» перестали принимать совсем, так что король скрепя сердце вернулся к нормальной чеканке. Сквалыжным, разбавленным, но все же серебряным монетам.
Ну да и храк с ним. Сейчас эта коронованная задница наверняка парится в каком-нибудь воздаяте пострашнее. А монета, чудесная серебряная монета она вот, уже у Джиданны в руках!
Так думала она почти целую секунду. Но промелькнула рыжая тень, и монета оказалась в зубах белки. Джиданна ахнула, поползла быстрее, но было уже поздно.
Белка мгновенно сточила серебряный кругляшок и облизнулась.
Паргороново пламя тяжко вздохнула Джиданна.
Есть захотелось еще сильнее. Она не без труда оторвала себя от пола, усадила за стол и мрачно уставилась на бурду, оставшуюся от завтрака. Простояв в миске несколько часов, та стала выглядеть еще мерзотнее.
Хотя утром казалось, что дальше уже некуда.
Мне надо найти работу, тоскливо произнесла Джиданна. Я не хочу есть это дерьмо. Но работать я тоже не хочу. Я волшебница, я не обязана работать.
Я бы тоже чего-нибудь съела, плаксиво сказала белка, взбираясь на стол. Надоело грызть камни.
Если бы ты не сожрала эту монету, я бы сейчас не ела это дерьмо, укоризненно глянула на нее Джиданна. Будь проклят тот день, когда я взяла в фамильяры императорскую белку!
Белка обиженно чихнула и принялась тереть нос, словно самый обычный грызун. Собственно, внешне она ничем и не отличалась от самого обычного грызуна.
Но внутри о, внутри этого крохотного существа творилось что-то невообразимое!
Императорские белки чрезвычайно редкие зверушки. И чрезвычайно волшебные магия разве что не сочится у них из задниц. Как единороги или фениксы, только белки. Для фамильяра идеальный вариант. Когда Джиданне выпал случай таким обзавестись, она долго не думала хотя следовало бы!
Ибо императорские белки, увы, питаются не орешками. Они едят камни и металлы причем не какие-нибудь, а самые дорогие. Самоцветы и драгоценности, вот что жрут эти твари. Богачи и казначеи обливаются по́том при одной мысли о такой белке, забравшейся в сокровищницу.
К счастью, при нужде императорская белка может жрать и что подешевле. Иначе Джиданна свою бы точно не прокормила. Но от меди у них газы, от мрамора портятся зубы, от железа тошнит, а от гранита делается дурно. Золото и изумруды вот идеальная диета для императорской белки. А обычные металлы и минералы что ветки и кора для зайцев. С голоду не сдохнет, но и только-то.