Квентл стояла возле него, ожидая. Данифай застыла в нескольких шагах позади, лицо ее было непроницаемо. Джеггред возвышался над бывшей пленницей, таращась на Фарона с нескрываемым вожделением.
Теперь ночь, госпожа, сообщил Фарон Квентл. И моросит дождь. Похоже, Нашествие утихло.
Квентл кивнула, как будто ничего другого и не ожидала.
Тогда в путь, сказала она. Открой выход.
Фарон знал, что для этого достаточно будет простенького заклинания. Он мысленно представил себе Поверхность и произнес магическое слово, которое открыло пространственный портал между местом, где они находились, и Поверхностью. В воздухе повисла завеса зеленой энергии.
Фарон протянул Квентл руку, и змеи в ее плетке с шипением взметнулись вверх. Даже змеи были возбуждены больше обычного. Стычка Фарона с Джеггредом подлила масла в огонь войны между жрицами. Фарон напомнил себе о том, чтобы не угодить в большой пожар, которым неизбежно обернется этот огонь.
Я должен прикоснуться к вам, если вы хотите воспользоваться порталом, сказал он Квентл.
Она кивнула и утихомирила змей. Маг осторожно опустил руку на ее плечо. При этом он приподнял брови и вопросительно посмотрел на нее.
Судя по лицу верховной жрицы, она поняла, что он имеет в виду. Они могли бросить Джеггреда и Данифай запертыми под землей.
Данифай переступила с ноги на ногу, будто почувствовав их обмен взглядами.
Казалось, Квентл задумалась, потом знаками незаметно показала:
Идут все.
Фарон не позволил разочарованию отразиться на лице. Он глянул поверх плеча Квентл на Данифай:
Госпожа Данифай?
Она кивнула, и он сделал шаг и положил ладонь поверх ее руки, мимолетно скользнув пальцами по ее гладкой коже. Тело ее было горячим на ощупь.
Джеггред тоже, заявила она с очаровательной хищной улыбкой.
Фарон взглянул на дреглота, который ухмыльнулся ему клыкастой пастью и обдал облаком зловонного дыхания.
Разумеется, ответил Фарон, морщась от вони.
Он сделал шаг к дреглоту, распустившему при его приближении слюни.
Верный данному Джеггреду обещанию, Фарон наложил на себя заклинание непредвиденных обстоятельств, которое должно было автоматически запустить другое заклинание, если произойдет то, что приведет его в действие. Фарон составил его таким образом, что в случае, если даже он будет лишен возможности двигаться или не сможет говорить или творить заклинания, дреглот будет мгновенно атакован гигантской сокрушительной магической ладонью. Рука эта была больше дреглота, сильнее его, и она будет стискивать Джеггреда до тех пор, пока не переломает ему все кости.
Поосторожнее, маг, предупредила Данифай.
Джеггреду уже известно, насколько осторожны мои прикосновения, бросил Фарон через плечо. Я не причиню ему вреда, госпожа Данифай.
В этом я не сомневаюсь, ответила она. На инфернальном языке демонов Джеггред шепнул ему:
Только ее приказание удерживает меня от того, чтобы оторвать тебе башку, непредвиденные там обстоятельства или нет.
Фарон понимал язык демонов, так же как и многие другие, и ответил в тон:
Если ты только попытаешься сделать это, твой конец будет скорым и мучительным. Вообще-то я бы даже хотел, чтобы ты попробовал.
Он вызывающе уставился в лицо дреглоту. Губы Джеггреда оттянулись, обнажив желтые клыки, но и только.
Довольно, приказала Квентл.
Не говоря больше ни слова, Фарон с силой ткнул дреглота кулаком в плечо. С тем же успехом он мог бы бить железную стену.
Джеггред лишь усмехнулся.
Госпожа, сказал Фарон, отойдя от Джеггреда, ваш племянник, как всегда, показал себя блестящим собеседником. Он глянул на Квентл и добавил:Я полагаю, теперь мы готовы.
Он подошел к Квентл, и она взяла его за руку.
Сначала мы, бросила она.
Разумеется, ответил Фарон.
Они вместе вошли в пространственный портал.
В следующее мгновение они материализовались на Поверхности. Там было тихо. Повсюду валялись куски паучьих тел. После хаоса Нашествия Поверхность казалась безмолвной до жути. Восемь ярких звезд, будто глаза паука, уставились на них с черного неба. По камням шелестел мелкий дождик.
Госпожа, вам не кажется, что мертвой Данифай будет смотреться куда лучше? прошипел Фарон. А ваш племянник станет желанной добычей для
Квентл вскинула руку, заставив его умолкнуть. Ее змеиная плеть зашипела.
Конечно да, сказала верховная жрица, но еше лучше она будет выглядеть в качестве священной жертвы. Эта дерзкая сука умрет, когда я этого захочу, маг. А мой племянник, при всей его глупости, остается сыном Дома Бэнр и его Верховной Матери.
Прежде чем Фарон смог ответить, рядом с ними появились Данифай с Джеггредом, оба в боевых стойках. Не видя засады, они расслабились. Джеггред презрительно фыркнул, будто был разочарован тем, что его тетка не напала на них.
Квентл даже не потрудилась скрыть презрительную усмешку. Она держала в руке плеть и кивала, слушая то, что одна из змей, Ингот, нашептывает ей на ухо. Верховная жрица взглянула вверх, на вереницу душ в небе, и проводила их взглядом в направлении далеких гор. Ночное зрение дроу не проникало так далеко, и остроконечные пики терялись в ночи.
Ллос хочет, чтобы мы поспешили.
Дул порывистый ветер; поющая паутина стенала под струями дождя. Квентл рассеянно кивнула, словно паутина обращалась к ней.
Фарон оживился.
Госпожа, если Ллос призывает нас спешить, может быть, пора прибегнуть к магическим средствам, чтобы пересечь эту злосчастную равнину? осведомился он.
Он уже порядком устал тащиться пешком по этой пустыне Ллос.
Действительно, пора, Мастер Миззрим, согласилась Квентл.
Фарон мысленно проверил свои заклинания.
Учитывая эти заблудшие сгустки энергии, присутствующие здесь, он указал на водовороты силы, которыми все еще было расцвечено все небо, я не рекомендовал бы телепортацию. Но у меня есть другие заклинания, которые могли бы
Квентл подняла руку, дав ему знак умолкнуть, и взглянула на Данифай.
Проси о помощи, жрица, заявила Квентл, если хочешь сопровождать меня. Ллос требует, чтобы Йор'таэ прибыла к ней как можно скорее.
Только ли в этом дело, госпожа Квентл? осведомилась Данифай с загадочной улыбкой. Она отбросила капюшон с головы. На волосах, бровях, губах у нее копошились пауки. Или вы боитесь, что намерения Ллос могут измениться за время долгого пути?
Глаза Квентл полыхнули гневом. Ее змеи метнулись к Данифай, но не укусили. Все пять змей зашипели в прекрасное лицо бывшей пленницы.
Наглая тварь! бросила одна из змей, К'Софра.
Джеггред попытался ухватить головы нижней рукой. Те отпрянули, и он промахнулся. Дреглот рыкнул. Фарон не мог припомнить, чтобы слышал когда-нибудь, как змеи разговаривают вслух.
Данифай лишь невинно усмехнулась.
Я не хотела никого обидеть этим вопросом, сказала она.
Конечно нет, подтвердила Квентл, и змеи обвились вокруг ее головы.
Джеггред рычал, будто слышал, что змеи мысленно нашептывают своей хозяйке.
Фарон почувствовал вдруг, что ужасно устал от всего этого. Ему хотелось, лишь чтобы все скорее закончилось. Если Ллос хочет покончить с этим побыстрее, тем лучше.
Госпожа, обратился он к Квентл, у меня есть заклинания, которые
Молчать! приказала Квентл, не отводя взгляда от Данифай. Используйте какие угодно заклинания, чтобы следовать за мной, Мастер Миззрим, но только для себя лично. Вы поняли? Данифай Квентл повторила:
Я сказала, взывай к какой угодно помощи, жрица, если хочешь и дальше сопровождать меня.
На этот раз Фарон понял, хотя не слишком представлял, что теперь будет.
Квентл оценивала Данифай, выясняла ее способности как жрицы. Вот почему она приказала Фарону нести только себя самого. Все в их отряде имели хотя бы некоторое представление о личной силе Квентл. Возможностей Данифай не знал никто, кроме самой Данифай. Квентл хотела выяснить это, прежде чем принести бывшую пленницу в жертву.
Две жрицы мгновение смотрели друг на друга. Вызов, брошенный Квентл, висел между ними. Дул ветер. Накрапывал дождь. Пела паутина.
Очень хорошо, госпожа Квентл, произнесла Данифай и чуть склонила голову.
Джеггред взглянул на Фарона и сказал Данифай:
Я мог бы снять летательное кольцо с трупа мага и
Данифай приподняла руку, призвав к молчанию, и дреглот умолк.
Фарон ответил на взгляд Джеггреда обидной, как он полагал, ухмылкой. Он вытянул руку и пошевелил пальцами, демонстрируя дреглоту кольцо.
Квентл повернулась спиной к младшей жрице и своему племяннику и стала готовиться к заклинанию. Она немного отошла в сторону и с помощью символа Ллос из гагата начертала на опаленных камнях кругне сдерживающий круг, а вызывающий. За ней в воздухе остался дрожащий силовой след. Одновременно она негромко выпевала молитву, и Фарон узнал первые слова заклинания, направленного в Абисс.
Квентл вызывала демона, чтобы тот понес ее.
Данифай некоторое время разглядывала спину Квентл, прислушиваясь к ее заклинанию. Видимо, она поняла игру Квентл и пыталась подыскать подходящий ответ. Некоторое время спустя она также начала свое заклинание.
Сжав в руке священный символ, висящий у нее на груди, Данифай пяткой начертала в пыли другой вызывающий круг, в стороне от круга Квентл. Она тоже непрерывно молилась.
Фарон и Джеггред стояли в нескольких шагах друг от друга между соперничающими жрицами. Фарон отодвинулся от дреглота подальше. Ветер нес отвратительный запах Джеггреда на него, а влажность лишь усиливала зловоние.
Голоса жриц смешивались с криками ветра и дробным стуком дождя. Голос Квентл возвысился, когда она перешла собственно к заклинанию. Данифай, которая дошла лишь до середины подготовительной молитвы, в ответ тоже повысила голос.
На миг сильный порыв ветра заглушил их обеих, не отдавая предпочтения ни одной.
Фарон мельком взглянул на Джеггреда, ожидая увидеть, что слюнявый придурок таращится на него, пытаясь напугать взглядом, но дреглот не сводил глаз с Данифай. Похоже, он был в экстазе. Фарон мог лишь покачать головой при виде такой простоты.
Сила сгущалась. Квентл начала заклинание первой и первой должна была закончить его.
Внутри вызывающего круга Квентл вспыхнули оранжевые искры, маленькие отражения водоворотов, по-прежнему кружащих в небе.
Данифай завершила подготовку и приступила к последней части заклинания.
Квентл, мокрая от пота, с бурно вздымающейся грудью, встала на край своего круга, произнесла заключительную фразу заклинания и выкрикнула имя: «Зеревимеил!»
Имя это было Фарону незнакомо, но оно повисло в воздухе, подобно туману, отвратительным эхом отдаваясь у мага в ушах. В центре вызывающего круга Квентл с треском рассыпался последний сноп искр, оставив после себя сверкающую оранжевую черту. Черта начала расплываться и превратилась в высокий овал. Очень высокий.
Портал.
Через этот портал Фарон уловил мимолетный проблеск ночи в другом мире, на другом Уровне.
По ту сторону портала виднелись буйные дебри из корявых деревьев, травы и кустов, растущие на кровавого цвета земле. Из земли торчали пожелтевшие кости всех форм и размеров, словно весь этот Уровень был сплошным кладбищем. По отвратительным долинам змеились, извиваясь, полноводные реки, покрытые коричневой пеной. Среди теней крались тощие исковерканные фигурыдуши смертных, безнадежно пытающиеся укрыться от чего-то. Фарон сумел заметить ужас в их глазах, и это смутно встревожило его.
Из портала хлынул поток влажного воздуха. Он пахнул склепом, словно десятки тысяч трупов разлагались в духоте джунглей. Ветер донес стоны, тихий шепот страдающих душ.
Зеревимеил, явись! выкрикнула Квентл.
Картинка в портале начала меняться, словно чей-то взгляд скользил по Поверхности, минуя разрушенные города из темно-красного камня, озера с жидкой грязью, огромных уродливых существ, рыскающих по джунглям в поисках душ.
В портале обрела очертания фигура, ужасная мускулистая фигура, рядом с которой даже Джеггред казался карликом, и затмила от Фарона картину родного Уровня демонов.
Налфешни, узнал Фарон по силуэту. Квентл вызвала довольно могущественного демона. Не настолько могущественного, насколько могла бы, но тем не менее.
Фарон приготовил в уме заклинание, которое испепелило бы демона молнией, на случай, если бы Квентл не сумела убедить его принять ее предложение. Он знал, что демоны, даже могущественные, чувствительны к молниям.
Огромный демон шагнул сквозь портал и полностью материализовался посреди круга Квентл, обнаженный и лоснящийся от чего-то липкого и красного. От существа исходил тошнотворно-сладкий дух, похожий на запах полусырого мяса.
Позади Квентл продолжала творить заклинание Данифай, голос ее возвысился. Скоро она завершит его, но в данный момент Фарон не обращал на нее внимания, сосредоточившись на демоне Квентл.
Из пасти налфешни торчали огромные клыки. Красные глаза горели на свирепом лице. При каждом вздохе могучая грудь демона, заросшая темной грубой шерстью, вздымалась и опадала, подобно кузнечным мехам. Из спины его росли два до смешного маленьких оперенных крыла. Когтистые пальцы мускулистых рук непроизвольно сжимались и разжимались. Демон глубоко вдохнул, раздувая ноздри, и наморщил нос.
Паутина Демонов Паучихи, рявкнул он гулким низким голосом. Мало того что ее зловоние отравляет все Низшие Уровни, так теперь я должен еще и оказаться прямо в ней? Он уставился на Квентл, которая стояла перед ним и казалась маленькой и ничтожной. Ты заплатишь за это, жрица-дроу. Я плавал в кровавых прудах
Плетка Квентл свистнула, и пять пастей впились в чувствительный участок бедра демона, совсем рядом с гениталиями. Такой удар означал скорее угрозу, чем желание причинить вред.
Налфешни взревел и попытался схватить змеиные головы, но было поздно.
Еще одно богохульство, демон, спокойно проговорила Квентл, и в наказание я преподнесу твое мужское достоинство Ллос в качестве жертвы.
Горящие красные глаза Зеревимеила сузились. Он впервые огляделся, словно оценивая ситуацию. Взгляд его переходил с Фарона на Джеггреда, над которым он презрительно усмехнулся, потом на Данифай, заканчивавшую свое заклинание.
Фарон ощутил, как щекочет его кожу магия прорицания. Демон пытался определить их силу, почувствовать их души. Фарон не стал сопротивляться магии, хотя с легкостью мог бы это сделать.
Осторожно, словно ожидая удара, Зеревимеил проверил удерживающую силу вызывающего круга. Казалось, он изумился, когда кольцо не стало удерживать его в своих границах.
Он улыбнулся, роняя огромные капли слюны, и объявил:
Ты не связала меня, шлюха.
Демон шагнул из круга на оканчивающихся копытами ногах и навис над Квентл. Фарон приготовил заклинание молнии, но жрица Бэнр не отступила.
Мое заклинание было вызывающим, болван, бросила она. Не связывающим. Неужели все мужчины такие идиоты, даже среди демонов?
Все пять змей ее плети уставились на налфешни, насмешливо шипя.
Демон взглянул на нее со свойственным его расе высокомерием и сказал:
Либо ты очень глупа, либо тебе есть что мне предложить.
Не то и не другое, ответила Квентл. Она продемонстрировала демону священный символ Ллос и глянула на налфешни снизу вверх. Ты только что закончил прорицание. Ты знаешь величину моей силы. Паучья Королева снова отвечает на молитвы своих слуг, и я могу уничтожить тебя просто прихоти ради. Либо ты исполняешь то, что мне нужно, добровольно, либо я разорву твое тело в клочья и вызову другого из вашего народа.
В груди демона зародилось глухое ворчание, примерно как У Джеггреда, но он не стал возражать Квентл.
Верховная жрица продолжала:
Если ты подчинишься добровольно, то после моего возвращения в Мензоберранзан получишь щедрое вознаграждение душами.
Если ты туда вернешься, сказал демон, и лицо его скривилось, что, по разумению Фарона, являлось зубастой усмешкой.
Существо взглянуло на небо и, казалось, впервые заметило вереницу душ, плывущих в вышине над ними. Он хищно уставился на них и облизнул толстые губы.
Души, говоришь, повторил он, вновь переведя взгляд на Квентл.
Жрица поиграла плеткой:
Да, души. Но не эти. Эти принадлежат Ллос. Ты получишь другие, после того как отнесешь меня к подножию тех гор, к Ущелью Похитителя Душ. Она указала плетью в сторону далеких гор, все еще сокрытых в ночи.